## บทที่ 1010 - เมืองเสี้ยน (City of Xian) “หืม? เดี๋ยวก่อนนะ...” หยวนพึมพำกับตัวเองขณะที่ความคิดอันชาญฉลาดพลันวาบเข้ามาในหัว “ข้าเคยเรียนรู้วิธีการสร้างค่ายกลตอนที่อยู่ภายในบันไดสู่สวรรค์ (Stairway to Heaven) บางทีข้าอาจจะเสาะหาเทคนิคใหม่ๆ ได้ในระหว่างที่ข้ายังดำรงตำแหน่งเป็นเจ้าเมืองแห่งนี้!” ในฐานะเจ้าเมือง เขามั่นใจว่าที่นี่ต้องมีเทคนิคการต่อสู้ระดับสูงถูกเก็บซ่อนไว้บ้างอย่างแน่นอน ทว่าช่างน่าเสียดายที่เขาไม่มีเวลามากพอจะเสาะหาเทคนิคเหล่านั้น เนื่องจากกองทัพศัตรูอันเกรียงไกรกำลังมุ่งหน้าตรงมายังเมืองของเขาอย่างรวดเร็ว “ไปกันเถอะ เราจะทำแบบเดียวกับที่จัดการผู้บุกรุกกลุ่มก่อน แต่ครั้งนี้เราจะระดมกำลังทหารไปให้มากขึ้น!” “รับทราบ!” แม่ทัพใหญ่รับคำสั่งก่อนจะรีบออกไปรวบรวมกำลังพล ในเวลาต่อมา กองทัพของหยวนก็ทะยานออกจากเมือง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของผู้บุกรุกด้วยความเร็วสูง ทันทีที่เงาร่างของศัตรูปรากฏสู่สายตา หยวนก็ไม่รอช้า เขาใช้วิธีเดิมที่เคยจัดการผู้บุกรุกกลุ่มก่อน—นั่นคือการจู่โจมด้วย **“เพลงดาบผ่าสวรรค์”** ที่ทรงอานุภาพสูงสุด คมดาบมหาศาลฟาดฟันจนผืนปฐพีพลิกโฉมและปลิดชีพศัตรูนับพันในชั่วพริบตา ทว่าแม้จะสามารถลดทอนจำนวนศัตรูลงไปได้ถึงร้อยละเจ็ดสิบ แต่จำนวนที่เหลืออยู่ก็ยังคงมากกว่าฝ่ายเขาอย่างมหาศาล หลังจากใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณ หยวนก็โจนทะยานเข้าสู่สมรภูมิอีกครั้ง โดยมี **“จักรพรรดิเหนือสวรรค์ (Empyrean Overlord)”** อยู่ในมือ และ **“เหวดารา (Starry Abyss)”** ลอยเด่นอยู่เคียงกาย **[หมื่นคมดาบภูตพราย! (Ten Thousand Ghost Blades)]** เขาแยกเงาของเหวดาราออกเป็นหมื่นเล่ม กระจายตัวออกไปเพื่อสนับสนุนเหล่าทหารในสังกัด โลหิตของทั้งศัตรูและสหายศึกร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์ประดุจห่าฝน ท่ามกลางการสู้รบที่ดำเนินไปอย่างดุเดือดนานนับนาที ครึ่งชั่วโมงผ่านไป หยวนก็ทรุดกายลงคุกเข่าพร้อมกับหอบหายใจอย่างหนักหน่วงเพื่อตักตวงอากาศ นับว่าโชคดีที่การสู้รบสิ้นสุดลงแล้วและพวกเขาเป็นฝ่ายกำชัยชนะ เขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องศัตรูและสามารถพักผ่อนได้ “ท่านเจ้าเมือง! ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?!” ทหารใต้บังคับบัญชารีบกรูเข้ามาหาด้วยสีหน้ากังวล เมื่อเห็นรอยแผลที่ปรากฏอยู่ตามร่างกายของเขา แม้ว่าผู้บุกรุกเหล่านั้นจะเป็นเพียงระดับจ้าววิญญาณและราชันวิญญาณ แต่พวกเขากลับมีความแข็งแกร่งมากกว่าผู้ฝึกตนในเก้าชั้นฟ้าที่มีระดับตบะเท่ากันอย่างเทียบไม่ได้ แม้จะมี **“ผ้าคลุมมังกรไร้ลักษณ์ (Invisible Dragon Cloak)”** คอยปกป้อง แต่เขาก็ยังได้รับบาดเจ็บไม่น้อย “ข้าไม่เป็นไร แผลพวกนี้มันแค่แผลตื้นๆ เดี๋ยวเดียวก็หายแล้ว” หยวนกล่าวกับพวกเขา และเป็นจริงดังว่า ความสามารถในการฟื้นฟูของเขาพลันทำงานในพริบตาถัดมา บาดแผลเหล่านั้นสมานตัวอย่างรวดเร็วจนเหล่าทหารสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า *‘หากไม่ได้ผ้าคลุมมังกรไร้ลักษณ์คอยลดทอนความเสียหายส่วนใหญ่ไว้ สถานการณ์คงจะอันตรายกว่านี้มาก...’* เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ ภายในใจ “แล้วพวกเจ้าล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง? มีใครล้มตายไปเท่าไหร่?” เขาเอ่ยถามในเวลาต่อมา “สถานการณ์ไม่สู้ดีนักครับท่าน... เราสูญเสียกำลังพลไปราว 300 นาย” แม่ทัพส่ายหัวพร้อมกับสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด *‘300 นาย... นั่นเกือบหนึ่งในสามของทหารที่ข้านำมาด้วยเลยนะเนี่ย สถานการณ์เริ่มแย่แล้ว ข้ายังต้องยืนหยัดอยู่ที่นี่อีกกว่าครึ่งวัน และมันต้องมีการบุกรุกเข้ามาอีกระลอกหรือสองระลอกแน่ๆ ถ้าข้าไม่ทำอะไรสักอย่าง ข้าอาจจะสอบตกในบททดสอบแรกนี้ก็ได้!’* หยวนเริ่มรู้สึกถึงความกดดันที่ถาโถมเข้ามา เมื่อเทียบกับครั้งก่อนที่เขาเคยท้าทายบันไดสู่สวรรค์ ความยากในครั้งนี้กลับเพิ่มสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดดจนน่าตกใจ หยวนเริ่มนึกเสียใจที่ตัดสินใจเพิ่มความยากของบททดสอบโดยการพาหลี่จินซีและคนอื่นๆ ตามเข้ามา ทั้งที่เขาสามารถท้าทายมันด้วยตัวคนเดียวได้ เพราะอย่างไรเสีย บันไดสู่สวรรค์ก็จะเปิดออกให้ผู้เล่นทุกคนเมื่อเขาผ่านมันไปได้อยู่ดี ทว่าในตอนนั้นเขาก็ไม่อยากเสี่ยงว่าบันไดสู่สวรรค์จะไม่เปิดออกให้ทุกคนหากเขาไม่พาพวกเธอมาด้วย หลังจากกลับถึงเมือง หยวนก็เริ่มเข้าสู่สภาวะเข้าฌานทันทีเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณที่เหือดแห้งไป เมื่อพลังวิญญาณกลับมาเพียงพอ เขาก็เริ่มออกสำรวจรอบๆ เจดีย์เพื่อดูว่ามีเทคนิคที่ถูกซ่อนไว้หรือสมบัติล้ำค่าใดๆ อยู่ภายในหรือไม่ เขาเริ่มหาตั้งแต่ชั้นสูงสุดของเจดีย์และค่อยๆ ไล่ลงมาทีละชั้น ทว่าแม้จะพลิกแผ่นดินค้นหาจนทั่วทั้งเจดีย์ เขาก็ยังไม่พบห้องลับหรือเทคนิคการต่อสู้อื่นใดเลย “ไม่มีอะไรเลยงั้นหรือ?” หยวนถอนหายใจพลางกลับขึ้นไปยังยอดเจดีย์และเหม่อมองออกไปนอกเมือง หลังจากจดจ้องมองเมืองอยู่ครู่ใหญ่ หยวนก็เริ่มมีความรู้สึกแปลกประหลาดแล่นเข้ามาในอก... ความรู้สึกที่ว่าเขาเคยมาที่นี่มาก่อน *‘เหตุใดข้าถึงรู้สึกถวิลหาที่นี่ขึ้นมาเสียดื้อๆ? ไม่ใช่ว่าข้าเคยอยู่ที่นี่... จริงอยู่ที่ข้าเคยมาตอนบททดสอบครั้งก่อน แต่ตอนนั้นข้าแทบไม่ได้มองเมืองนี้เลยด้วยซ้ำ ข้าพุ่งตรงดิ่งมาท้าทายเจ้าเมืองทันที ดังนั้นมันจึงไม่มีเหตุผลเลยที่ข้าจะรู้สึกผูกพันกับที่นี่ขนาดนี้...’* หลังจากครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ หยวนก็สรุปใจความสำคัญได้เพียงหนึ่งเดียว *‘เมืองแห่งนี้... ข้าต้องเคยมาที่นี่มาก่อนอย่างแน่นอน—ในชาติปางก่อนของข้า’* *‘สถานที่แห่งบททดสอบนี้... มันไม่ใช่การสุ่มขึ้นมาใช่ไหม? บางทีสถานที่แห่งนี้อาจถูกสร้างขึ้นใหม่จากความทรงจำในอดีตชาติของข้า? แบบนี้มันดูสมเหตุสมผลกว่าเยอะเลย...’* *‘หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ—หากที่นี่มาจากความทรงจำของข้าและความรู้สึกถวิลหานี้คือของจริง ถ้าข้าลองขุดลึกลงไปในจิตใจเหมือนครั้งก่อน ข้าก็น่าจะจำมันได้...’* เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง หยวนก็นั่งลงในท่าดอกบัวและหลับตาลงอย่างสงบ เมื่อเขากลับเข้าสู่ส่วนลึกที่สุดของจิตใต้สำนึก เขาก็เริ่มออกค้นหาท่ามกลางทะเลแห่งความทรงจำ แม้ในตอนนี้เขาจะยอมรับเพียงความทรงจำของ **“เทพปราชญ์ (Divine Paragon)”** เท่านั้น แต่ความทรงจำอื่นๆ ก็มักจะรั่วไหลออกมาเป็นระลอก ทำให้เขาได้เห็นเศษเสี้ยวความทรงจำจากตัวตนอื่นๆ ของเขาบ้างเป็นครั้งคราว หลายนาทีผ่านไป หลังจากสืบค้นความทรงจำมากมาย ในที่สุดเขาก็พบสิ่งที่กำลังตามหา “เมืองเสี้ยน...” เขาพึมพำชื่อเมืองที่เขากำลังพำนักอยู่ในตอนนี้ออกมา เมื่อพบสิ่งที่ต้องการแล้ว หยวนก็ลืมตาขึ้นและทะยานร่างออกไปนอกหน้าต่างทันที เขาบินตรงไปยังทิศตะวันออกของเมือง จนกระทั่งร่อนลงจอดที่เบื้องหน้าอาคารหลังเล็กๆ ทว่าดูสะอาดสะอ้านหลังหนึ่ง ยามที่เขาจ้องมองไปยังอาคารหลังน้อยนี้ หยวนกลับรู้สึกสะเทือนใจอย่างบอกไม่ถูก หยาดน้ำตาพลันรินไหลออกมาอย่างไม่อาจห้าม แม้เขาจะไม่รู้ถึงสาเหตุที่แน่ชัดก็ตาม หลังจากสูดลมหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ เขาก็เริ่มก้าวเท้าเข้าไปหามันอย่างช้าๆ... ---