### บทที่ 1055: ถ้ำสวรรค์นิรันดร์เก้าชั้นฟ้า “เจ้าบอกว่าเจ้าชื่อหยวนสินะ? แล้วนามสกุลล่ะ... เจ้ายังไม่เคยบอกพวกเราเลย” ผู้อาวุโสหม่ายเอ่ยถามในครู่ต่อมา นางเริ่มสงสัยลึกๆ ว่าชายหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเช่นนี้อาจเป็นทายาทจากตระกูลที่ทรงอิทธิพลลำดับต้นๆ ของแผ่นดิน “ข้าไม่มีนามสกุลพรรค์นั้นหรอก อีกอย่าง หากการประลองสิ้นสุดลงแล้ว ข้าขอตัวลาได้หรือไม่? มีคนกำลังรอข้าอยู่ด้านนอก” หยวนเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบสุขุม ท่าทีของเขาดูนิ่งสงบราวกับผืนน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น “เจ้าคิดว่าเจ้าจะเดินจากไปได้ง่ายๆ หลังจากสิ่งที่เจ้าทำกับศิษย์ของข้าอย่างนั้นหรือ?” ผู้อาวุโสหม่ายหรี่ตาลงจ้องมองเขาอย่างคาดคั้น ทว่าหยวนกลับไม่รู้สึกถึงรังสีคุกคามหรือความประสงค์ร้ายใดๆ จากสายตาคู่นั้นเลยแม้แต่น้อย “อย่าบอกนะว่าท่านจะท้าสู้กับข้าต่อ ทั้งที่ข้าชนะการประลองไปแล้ว?” เขาถามกลับอย่างหยั่งเชิง “เหตุใดข้าต้องสู้กับเจ้า? ข้าก็แค่จะ—” ทว่าก่อนที่นางจะทันได้กล่าวจบ ประตูมิติพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหยวนและผู้อาวุโสหม่ายเพียงไม่กี่เมตร ประกายแสงวูบไหวสะท้อนบรรยากาศอันสูงส่ง ชายชราผู้มีเรือนผมสีขาวโพลนยาวสลวยก้าวเดินออกมาด้วยท่วงท่าองอาจ มือทั้งสองประสานไว้เบื้องหลังอย่างสำรวมและสง่างาม ทันทีที่ผู้อาวุโสหม่ายและองครักษ์เห็นชายชราผู้นั้น พวกเขาพลันก้มกราบทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง “ท่านเจ้าสำนักไป่!” “อาวุโสไป่? ท่านมาทำอะไรที่นี่ครับ?” หยวนรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง ทว่าในดวงตามีประกายแห่งความยินดีที่ได้เห็นคนคุ้นเคยปรากฏตัวในสถานที่แห่งนี้ “สามหาวนัก! เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังอยู่ต่อหน้าผู้ใด?! จงก้มหัวลงและทำความเคารพเดี๋ยวนี้!” ผู้อาวุโสหม่ายแผดเสียงตวาดลั่นด้วยความตกใจในท่าทีตีตนเสมอท่านของหยวน “ไม่เป็นไร... พ่อหนุ่มคนนี้คือสหายของข้าเอง” อาวุโสไป่โบกมือเบาๆ พร้อมรอยยิ้มละมุนละไมเพื่อให้นางสงบสติอารมณ์ น้ำเสียงของเขาเปี่ยมด้วยความเมตตา “...” ผู้อาวุโสหม่ายถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก นางมิอาจจินตนาการได้เลยว่าเด็กหนุ่มในขอบเขตราชันวิญญาณคนนี้จะเป็น ‘สหาย’ ของบุคคลระดับเจ้าสำนักไป่ได้อย่างไร “ข้าได้เฝ้าดูการต่อสู้ของเจ้าเมื่อครู่ หยวน... ข้าต้องบอกเลยว่าเจ้าเติบโตขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์นับตั้งแต่การพบกันครั้งสุดท้าย แม้แต่รูปลักษณ์ของเจ้าก็เปลี่ยนไปไม่น้อย ราวกับเป็นคนละคนเลยทีเดียว” อาวุโสไป่เอ่ยพลางสาวเท้าเข้าหาชายหนุ่ม “เอาเถอะ พวกเราไปหาที่เงียบๆ คุยกันดีกว่าไหม?” “แน่นอนครับ” หยวนพยักหน้ารับ อาวุโสไป่ร่ายมนตร์สร้างประตูมิติขึ้นอีกครั้งก่อนจะก้าวเดินเข้าไป หยวนมิได้เอ่ยคำลาใดๆ กับใคร เขาเพียงก้าวตามอาวุโสไป่หายวับไปจากแท่นประลองในพริบตา เมื่อร่างของทั้งสองลับหายไป ผู้อาวุโสหม่ายพลันหันไปหาองครักษ์แล้วถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ชายหนุ่มคนนั้นเป็นใครกันแน่? เป็นความจริงหรือที่เขามาจากสวรรค์ชั้นที่สาม?” องครักษ์พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “เป็นความจริงขอรับท่านผู้อาวุโส ทว่าข้าเองก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย เขาปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันและร้องขอที่จะไปยังชั้นที่ห้าเพียงเท่านั้น” ผู้อาวุโสหม่ายหันไปมองลูกศิษย์ของนางที่ยังคงนอนหมดสติอยู่ พลางทอดถอนใจออกมาอย่างหนักหน่วง “เมื่อข้าได้ยินว่ามีราชันวิญญาณกล้ามาท้าทายประตูสวรรค์ ข้าคิดเพียงว่าจะสั่งสอนเจ้าเด็กเมื่อวานซืนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงคนนี้ให้หลาบจำ... ทว่ากลายเป็นข้าเองที่เป็นผู้เบาปัญญา ข้าหวังเพียงว่าความพ่ายแพ้ครั้งนี้จะไม่ทำลายหนทางบำเพ็ญเพียรในอนาคตของศิษย์ข้าจนเกินไป แต่พูดกันตามตรง... ข้าคงหวังสูงเกินไป เพราะแม้แต่ข้าเอง หากต้องพ่ายแพ้อย่างยับเยินเช่นนี้ ก็คงตกอยู่ในความหดหู่มิใช่น้อย” นางอุ้มร่างที่ไร้สติของศิษย์รักจากไป ทิ้งให้แท่นประลองเงียบเหงาและทิ้งให้องครักษ์จมอยู่กับความฉงนสงสัยเพียงลำพัง --- หลังจากก้าวผ่านประตูมิติตามอาวุโสไป่มา หยวนก็พบว่าตัวเองกลับมาอยู่บนแท่นลอยฟ้าอีกครั้ง “ข้าตกตะลึงจริงๆ เมื่อได้เห็นความก้าวหน้าของเจ้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อข้าตระหนักได้ว่าเจ้าบรรลุ ‘กายาสมบูรณ์แบบ’ (Perfect Physique) แล้ว” อาวุโสไป่เอ่ยขึ้นหลังจากที่ทั้งสองนั่งลงเรียบร้อยแล้ว “เจ้ารู้ไหมว่ามีผู้คนมากมายเพียงใดที่ยอมเข่นฆ่าสังหารกันเพื่อแย่งชิงกายาสมบูรณ์แบบนี้? ข้ายังจำได้ว่าเคยพยายามไขว่คว้ามันมาครอบครองด้วยตัวเองแต่ก็ล้มเหลว... ทว่าเจ้าซึ่งอายุยังไม่ถึงร้อยปี กลับครอบครองมันได้อย่างง่ายดาย” อาวุโสไป่หัวเราะออกมาเบาๆ อย่างขมขื่นในโชคชะตาที่แตกต่าง “มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่าครับ?” หยวนเอ่ยถามเมื่อสัมผัสได้ถึงความกังวลที่แฝงมาในน้ำเสียง อาวุโสไป่พยักหน้า “เจ้าจำเรื่องที่ข้าเล่าเกี่ยวกับถ้ำสวรรค์นิรันดร์เก้าชั้นฟ้าได้ไหม?” “ที่เกี่ยวกับอมตะสี่ตนที่หลบหนีไปใช่ไหมครับ?” “ใช่... พวกเราตามล่าจนพบสามตน และพาสองตนกลับไปยังถ้ำสวรรค์นิรันดร์ได้สำเร็จ ทว่าต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอันมหาศาล ผู้บำเพ็ญเพียรนับพันต้องตกตาย และสหายสนิทของข้าบางคนก็ต้องสิ้นชีพในศึกครั้งนั้น...” “เดี๋ยวนะครับ... กลับไปแค่สองตนเองหรือ? พวกท่านสังหารไปหนึ่งตนอย่างนั้นหรือครับ?” หยวนถามด้วยความสงสัย “มิได้เป็นเช่นนั้นเลย... อมตะคนที่สามหลบหนีไปได้ และนั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องมาหาเจ้า” อาวุโสไป่หยุดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “อมตะผู้นั้นหลบหนีไปยังสวรรค์ชั้นล่าง เจ้าอาจจะมีโอกาสได้เผชิญหน้ากับเขาเข้าสักวัน” “เดี๋ยวก่อนนะครับ... นั่นมันเรื่องใหญ่มากไม่ใช่หรือ? หากเขาเกิดอาละวาดขึ้นมาในสวรรค์ชั้นล่างล่ะ? ข้าไม่คิดว่าข้าจะมีกำลังพอจะต่อกรกับอมตะระดับนั้นได้เลยนะครับ” “ข้าตระหนักเรื่องนั้นดี ข้าไม่ได้มาเพื่อบอกให้เจ้าไปตามล่าหรือสังหารเขาแทนข้า ข้าเพียงต้องการให้เจ้ารู้เท่าทันสถานการณ์เพื่อระวังตัวเอาไว้ อย่างไรก็ตาม อมตะผู้นั้นได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการหลบหนี ในช่วงแรกเขาจะยังไร้ซึ่งพละกำลังที่จะก่อความวุ่นวายได้มากนัก” หยวนพยักหน้าอย่างเคร่งเครียด “ข้าจะไม่ไปตามหาเขาหรอกครับ แต่ข้าจะคอยระแวดระวังไว้ ท่านพอจะทราบไหมครับว่าเขาหนีไปยังสวรรค์ชั้นไหน? แล้วรูปลักษณ์ของเขาเป็นอย่างไร?” “อมตะผู้นั้นอาจเร้นกายอยู่ที่ใดก็ได้ระหว่างสวรรค์ชั้นที่สามถึงชั้นที่หก ส่วนรูปลักษณ์นั้น... พูดตามตรง พวกเราเองก็ไม่ทราบ ร่างกายของเขามักจะถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดชั่วนิรันดร์ จนพวกเราไม่อาจล่วงรู้ถึงเพศหรือรูปโฉมที่แท้จริงได้เลย” “ถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดงั้นหรือครับ...” “ถึงเจ้าจะไม่รู้รูปโฉมของเขา แต่เจ้าจะตระหนักได้ทันทีหากอมตะผู้นั้นอยู่ใกล้ๆ” อาวุโสไป่กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “อย่างไรครับ?” หยวนเลิกคิ้วถาม “เมื่อเจ้าสัมผัสถึงมัน เจ้าจะเข้าใจเอง... แม้เขาจะสามารถสะกดข่มระดับพลังบำเพ็ญไว้ได้ ทว่ากลิ่นอายตามธรรมชาติของเขานั้นไม่อาจลบเลือน เมื่ออมตะผู้นั้นอยู่ใกล้... เจ้าจะรู้สึกถึงไอเย็นยะเยือกที่เสียดแทงไปถึงกระดูกสันหลังอย่างรุนแรงจนสั่นสะท้าน” “ข้าเข้าใจแล้วครับ” หยวนรับคำด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง ครู่ต่อมา อาวุโสไป่จึงเอ่ยขึ้นว่า “เอาเถอะ ในเมื่อเรื่องนั้นจบลงแล้ว เจ้ามีคำถามอะไรจะถามข้าก่อนที่ข้าจะจากไปไหม?” “ที่จริงข้ามีเรื่องอยากรบกวนครับ ท่านคิดว่าเป็นไปได้ไหมที่ข้าจะพาเพื่อนๆ เข้าไปยังชั้นที่ห้าของหอคอยหมื่นวิชา? ข้าอยากจะมอบวิชาบางอย่างให้กับพวกเธอ” “เจ้าหมายถึง ‘แฟนสาว’ ของเจ้าน่ะหรือ?” อาวุโสไป่เผยรอยยิ้มเย้าแหย่ หยวนพยักหน้ารับแต่โดยดีโดยไม่ปฏิเสธ “ข้าจะยอมเปิดข้อยกเว้นให้เจ้าเป็นกรณีพิเศษ... แต่มีข้อแม้ว่าเจ้าต้องรับปากจะทำอะไรให้ข้าสักอย่างหนึ่ง” อาวุโสไป่กล่าวด้วยสายตาที่มีเลศนัย “เรื่องอะไรหรือครับ?” “ข้าจะบอกเจ้าเมื่อถึงเวลา... ไม่ต้องกังวลไป มันไม่ใช่เรื่องอันตรายหรือเรื่องบ้าบออะไรหรอก และเจ้าสามารถปฏิเสธได้ทันทีหากถึงเวลานั้นแล้วเจ้าไม่เต็มใจจะทำ”