**บทที่ 1372: บททดสอบทั้งสี่ประการ** ผ่านไปราวหนึ่งชั่วโมงหลังจากที่เทียนหยางก้าวข้ามบททดสอบของตนมาได้ คูลาสจึงค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้น พร้อมกับสมบัติล้ำค่าที่ปรากฏขึ้นเหนือตักของเขาในชั่วพริบตา “เจ้าเสร็จสิ้นแล้วอย่างนั้นรึ?” คูลาสเอ่ยถามพลางจ้องมองเทียนหยางด้วยแววตาแห่งความประหลาดใจ เขาเริ่มเข้าสู่บททดสอบหลังจากเทียนหยางเพียงสิบนาที ทว่ากลับกลายเป็นเขาเองที่ใช้เวลาเนิ่นนานกว่าจะหลุดพ้นออกมาได้ “ใช่แล้ว” เทียนหยางพยักหน้าพลางปรายตามองคูลาสด้วยท่าทีสงบนิ่ง “นานเท่าไหร่แล้ว?” “ข้ากะดู... ก็น่าจะราวหนึ่งชั่วโมงได้” “น่าประทับใจยิ่งนัก... แล้วบททดสอบที่เจ้าเผชิญคือสิ่งใดกัน?” คูลาสยังคงถามต่อด้วยความอยากรู้ “ข้าต้องเข้าห่ำหั่นกับเลเวียธานเวหา” “หืม... แสดงว่าบททดสอบของแต่ละคนย่อมแตกต่างกันไป ช่างน่าสนใจยิ่งนัก...” ทว่าในขณะที่ทั้งคู่กำลังสนทนา ร่างหนึ่งที่นั่งอยู่ไม่ไกลก็พลันกระอักเลือดคำโตออกมาอย่างรุนแรง ก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้นจนคูลาสต้องสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ “นั่นมันเกิดอะไรขึ้น!?” เทียนหยางเพียงแค่มองไปยังร่างที่ไร้วิญญาณนั้นด้วยสายตาเรียบเฉย ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “เขาตายแล้ว” “ว่าอย่างไรนะ?” คูลาสเบิกตากว้าง “ข้าเห็นเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นมาหลายครั้งแล้วตั้งแต่จบการทดสอบ ข้อสันนิษฐานของข้าคือ หากใครก็ตามที่ดับสูญในโลกแห่งบททดสอบ ร่างจริงของพวกเขาก็จะมอดไหม้ไปพร้อมกันด้วย” “ช่างโหดเหี้ยมเหลือเกิน... แต่เมื่อคำนึงถึงรางวัลอันล้ำค่าที่รออยู่ ข้าก็ไม่แปลกใจเท่าไหร่นัก” คูลาสพึมพำแผ่วเบาขณะมองดูร่างนั้นค่อยๆ จางหายไปในอากาศธาตุราวกับไม่มีอยู่จริง “ข้าไม่เข้าใจว่าเหตุใดร่างถึงหายไปเช่นนั้น” เทียนหยางเปรยขึ้น “สุสานแห่งนี้คงดูดกลืนร่างนั้นไปเพื่อเป็น ‘สารอาหาร’ สินะ” คูลาสเอ่ย “สารอาหารงั้นหรือ? เจ้าพูดราวกับว่าสุสานแห่งนี้มีชีวิต” “จะว่าเช่นนั้นก็คงไม่ผิดนัก แม้มันจะไม่มีชีวิตวิญญาณในทางพฤตินัย แต่มันต้องใช้พลังวิญญาณมหาศาลในการขับเคลื่อนกลไก ดังนั้นมันย่อมช่วงชิงทุกอย่างที่มันสามารถทำได้” คูลาสสันนิษฐาน “เอาเถิด... สิ่งนี้ข้าให้เจ้า” คูลาสยื่นมือทั้งสองข้างออกมาทางเทียนหยางอย่างกะทันหัน “จะ... เจ้ากำลังทำอะไร?” เทียนหยางมองภาพตรงหน้าด้วยความอัศจรรย์ใจและไม่อยากจะเชื่อสายตา “เห็นเป็นสิ่งใดเล่า? ข้ากำลังมอบสมบัติชิ้นนี้ให้เจ้า เพราะข้าไม่จำเป็นต้องใช้มัน” “เจ้าล้อข้าเล่นรึเปล่า” เทียนหยางแทบไม่เชื่อว่าในโลกที่เต็มไปด้วยการแย่งชิง จะยังมีคนใจกว้างเยี่ยงคูลาสหลงเหลืออยู่ “ต่อให้มันไม่ส่งผลต่อระดับบ่มเพาะ แต่มันย่อมเสริมสร้างรากฐานด้านอื่นให้แข็งแกร่งขึ้น” คูลาสไหวไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “ข้าย่อมรู้จักร่างกายของข้าดีกว่าใคร ต่อให้ข้ากลืนกินมันเข้าไปสักร้อยชิ้น มันก็คงไร้ผล และในเมื่อข้าไม่สามารถนำสมบัติเหล่านี้ออกไปจากสุสานได้ ข้ามอบมันให้เจ้าเพื่อเร่งความเร็วในการบ่มเพาะเสียยังดีกว่า” “ถ้าเช่นนั้น... ข้าขอขอบน้ำใจเจ้ามาก...” ในที่สุดเทียนหยางก็ยอมรับสมบัตินั้นมาด้วยความรู้สึกประหม่าเล็กน้อย ความเอื้อเฟื้อของคูลาสนั้นยิ่งใหญ่เสียจนเขารู้สึกระแวงอยู่ในใจ เพราะชีวิตที่ผ่านมาของเทียนหยาง มักจะคุ้นเคยกับการถูกช่วงชิงมากกว่าการได้รับมอบสิ่งใดมาเปล่าๆ เช่นนี้ “กินมันเสียเถิด ข้าจะคอยคุ้มกันให้เจ้าเอง” คูลาสกล่าวในเวลาต่อมา “ตกลง” เทียนหยางนั่งลงในท่าขัดสมาธิเพชร จ้องมองสมบัติในมือด้วยความรู้สึกราวกับตกอยู่ในความฝัน สมบัติที่คูลาสได้รับจากบททดสอบนั้นแตกต่างจากรากโสมทองคำของเขา สิ่งนี้คือ ‘กล้ามเนื้อมังกรแดง’ โอสถวิญญาณอันทรงพลานุภาพที่เลื่องชื่อในการเสริมสร้างมวลกล้ามเนื้อและรากฐานกายาให้แข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้า ซึ่งมูลค่าของมันไม่ได้ยิ่งหย่อนไปกว่ารากโสมทองคำเลยแม้แต่น้อย ทันทีที่กลืนกินกล้ามเนื้อมังกรแดงลงไป เทียนหยางก็สัมผัสได้ถึงมวลกล้ามเนื้อที่สั่นระริกและเคลื่อนไหวอยู่ภายในร่าง ราวกับว่าพวกมันได้รับเจตจำนงของตนเองมาอย่างไรอย่างนั้น เขารู้สึกได้ถึงการขยายตัวและหดตัวของกล้ามเนื้ออย่างต่อเนื่องประหนึ่งมีมือที่มองไม่เห็นคอยนวดเฟ้นอย่างหนักหน่วง แม้ในช่วงแรกจะเต็มไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว แต่พริบตาต่อมากลับกลายเป็นความรู้สึกเบาสบายอย่างประหลาด เพียงไม่นาน พลังบ่มเพาะของเขาก็เริ่มพุ่งทะยานขึ้นอีกครั้ง ก้าวข้ามสู่ระดับจ้าววิญญาณขั้นที่เก้าในชั่วพริบตา เนิ่นนานผ่านไป เทียนหยางลืมตาขึ้นและหยัดยืนด้วยความมั่นคง เขาสัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาลของระดับ ‘ราชาวิญญาณ’ ขั้นที่หนึ่งที่แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ‘ยังไม่พ้นวันนับตั้งแต่ย่างกรายเข้าสู่สุสาน พลังบ่มเพาะของข้ากลับก้าวกระโดดจากจ้าววิญญาณขั้นที่ห้ามาถึงราชาวิญญาณขั้นที่หนึ่ง ความเร็วในการพัฒนาเยี่ยงนี้ช่างเหนือล้ำเกินกว่าที่คนไร้พรสวรรค์เช่นข้าจะกล้าใฝ่ฝัน...’ เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าอันปลอดโปร่งพลางทอดถอนใจแผ่วเบา “หานเจ๋อเสียนอย่างนั้นหรือ... ข้าจะขอจดจำพระคุณของท่านที่มอบโอกาสนี้ให้ข้าไปจนวันตาย” “เราจะมุ่งหน้าไปยังบททดสอบถัดไปเลยหรือไม่?” เทียนหยางหันไปมองคูลาส ซึ่งฝ่ายหลังก็พยักหน้าตอบรับด้วยรอยยิ้มแห่งความตื่นเต้น ทั้งคู่ก้าวเท้าออกจากแท่นบูชาศิลาและเริ่มลัดเลาะไปตามเส้นทางในสุสานอันกว้างใหญ่ หลังผ่านพ้นระยะทางหลายพันลี้และเวลาอีกหลายชั่วโมง พวกเขาก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้าแท่นบูชาอีกแห่ง ทว่าคราวนี้มันกลับมีรูปลักษณ์ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง แทนที่จะเป็นศิลาหยาบๆ มันกลับส่องประกายเงางามด้วยแร่เงินบริสุทธิ์ และที่สำคัญคือ มีผู้คนจำนวนน้อยลงอย่างเห็นได้ชัดที่กล้าเผชิญหน้ากับบททดสอบนี้ ในขณะที่พวกเขากำลังก้าวเข้าสู่แท่นบูชา หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งที่ยืนอยู่นอกเขตทดสอบก็เอ่ยทักขึ้นด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น “ข้าหวังว่าพวกเจ้าคงจะรู้ตัวนะว่ากำลังพาตัวเองไปเผชิญกับสิ่งใด” เทียนหยางชะงักฝีเท้าพลางจ้องมองหญิงผู้นั้นด้วยความฉงน “ดูจากปฏิกิริยาของเจ้า... นี่คงเป็นบททดสอบครั้งแรกของเจ้าสินะ?” นางถาม “หามิได้ นี่คือการทดสอบครั้งที่สองของเรา” “ถ้าเช่นนั้น หากพวกเจ้ายังไม่รู้ ข้าจะบอกให้ว่าบททดสอบในสุสานแห่งนี้หาได้เท่าเทียมกันไม่ บางแห่งนั้นยากเย็นแสนเข็ญกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้นัก” เทียนหยางมองไปที่แท่นบูชาเงินก่อนจะเอ่ยถาม “เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับรูปลักษณ์ของแท่นบูชาด้วยใช่หรือไม่?” “ถูกต้อง... แท่นบูชามีทั้งหมดสี่ระดับ ไล่เรียงจากระดับที่ง่ายที่สุดไปจนถึงระดับที่ยากที่สุด เริ่มจากแท่นบูชาศิลา แท่นบูชาเงิน แท่นบูชาทองคำ และแท่นบูชาหยก แน่นอนว่ายิ่งยากเท่าไหร่ รางวัลที่ได้รับย่อมล้ำค่าขึ้นเพียงนั้น ทว่า... จนถึงตอนนี้ กว่าร้อยละเจ็ดสิบของผู้ที่ย่างกรายเข้าไปในบททดสอบนี้ล้วนลงเอยด้วยความตาย” “อัตราการตายสูงถึงร้อยละเจ็ดสิบเชียวหรือ...” เทียนหยางกลืนน้ำลายลงคอด้วยความรู้สึกตึงเครียด เขาไม่แน่ใจว่าแท่นบูชาศิลามีผู้ดับสูญไปเท่าไหร่ แต่เขาเพิ่งประจักษ์แก่สายตาตนเองว่ามีคนตายไปถึงสิบหกคนในเวลาเพียงไม่กี่นาที “ขอบน้ำใจท่านมากสำหรับข้อมูลนี้” หลังจากกล่าวขอบคุณหญิงผู้นั้น เทียนหยางก็ก้าวเข้าไปในเขตทดสอบและนั่งลงเบื้องหน้าแท่นบูชาเงินโดยไร้ซึ่งความลังเลใจ คูลาสเองก็เดินตามหลังเขามาพร้อมรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า หญิงวัยกลางคนมองภาพนั้นด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง “ช่างเยาว์วัยและเบาปัญญาเหลือเกิน... ช่างน่าเสียดาย...” นางไม่ได้เอ่ยสิ่งใดต่อ เพียงแต่นิ่งเงียบและเฝ้ารออยู่นอกเขตทดสอบ ราวกับว่ากำลังรอคอยใครบางคนหรือสิ่งบางอย่างอยู่ หลังจากรวบรวมสมาธิและสูดลมหายใจเข้าลึก เทียนหยางก็ค่อยๆ หลับตาลงก่อนจะพึมพำด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว “เริ่มบททดสอบได้!”