**บทที่ 1354: โคโลสซัล (มหึมา)** หลังผ่านพ้นไปเกือบหนึ่งวันเต็มกับการจมดิ่งสู่ห้วงสมาธิเพื่อฟื้นฟูตบะจนกลับมาเปี่ยมล้นถึงเก้าส่วน เทียนหยางก็ได้ลืมตาตื่นจากการบ่มเพาะและเริ่มออกเดินทางเพื่อตามหาบิดามารดาของหวงเสี่ยวลี่ในทันที "เราควรเริ่มค้นหาจากที่ใดก่อนดี?" หวงเสี่ยวลี่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังวล ขณะที่ทั้งคู่กำลังย่างกรายผ่านผืนป่าอันรกร้างว่างเปล่าที่กว้างสุดลูกหูลูกตา "ข้าเข้าใจว่าเจ้ากำลังรีบร้อน แต่การเดินเตร่ไปอย่างไร้จุดหมายไม่อาจช่วยให้เราพบพวกเขาได้ เราควรลองไปหาเมืองที่ใกล้ที่สุดเพื่อเตรียมตัวให้พร้อมเสียก่อน" เขาเอ่ยตอบอย่างใจเย็น "ตกลง" "ว่าแต่... เจ้ารู้เรื่องเกี่ยวกับทวีปรกร้างแห่งนี้มากน้อยเพียงใด?" เทียนหยางเอ่ยถามขึ้นมาดื้อๆ "พูดตามตรงก็ไม่มากนัก ข้าเพียงรู้ว่าที่นี่คือคลังสมบัติที่เต็มไปด้วยตัวยาสมุนไพรหายากและของวิเศษทรงพลังมากมาย แต่ในขณะเดียวกันก็มีสัตว์อสูรที่ร้ายกาจอาศัยอยู่ดาษดื่น" เทียนหยางพยักหน้าพลางอธิบาย "ดินแดนแห่งนี้ซุกซ่อนเร้นความลับและโอกาสเอาไว้นับไม่ถ้วน อย่างไรก็ตาม ทวีปรกร้างยังเป็นดินแดนไร้กฎหมายที่เพิ่งเริ่มพัฒนาขึ้นมา ดังนั้นจึงมีเมืองเพียงห้าแห่งเท่านั้นที่พอจะใช้เป็นที่พักพิงได้" "เรามี 'ปราการทักษิณ' ซึ่งทำหน้าที่เป็นตลาดแลกเปลี่ยน ถัดมาคือ 'ปราการอุดร' 'ปราการประจิม' และสุดท้ายคือ 'ปราการกลาง' ซึ่งเป็นเมืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุด" "เจ้าทำการบ้านมาดีเหมือนกันนะเนี่ย?" หวงเสี่ยวลี่มองเขาด้วยความเลื่อมใสในความรอบรู้ "ใครจะโง่เขลาพอที่จะย่างกรายเข้ามาในดินแดนแปลกถิ่นโดยไม่มีความรู้ติดตัวกันเล่า?" เทียนหยางเลิกคิ้วมองนางด้วยสายตาตำหนิเล็กๆ "ข้า... ข้าขอโทษ" หวงเสี่ยวลี่รีบก้มหน้าลงและกล่าวขอโทษโดยสัญชาตญาณเมื่อสบเข้ากับสายตานั้น ใบหน้าของนางซับสีระเรื่อด้วยความอับอาย "ข้าไม่ได้ว่าเจ้าโง่ เพียงแต่เจ้าควรจะมีความรอบคอบให้มากกว่านี้" เทียนหยางถอนหายใจยาว "ข้าเข้าใจแล้ว" นางพยักหน้ารับคำ "อย่างไรก็ตาม ทวีปรกร้างแห่งนี้ยังแบ่งระดับความอันตรายออกเป็นห้าระดับ โดยเริ่มจากจุดที่อ่อนแอที่สุดคือปราการทักษิณ ตามด้วยปราการประจิม ปราการอุดร ปราการบูรพา และปราการกลาง" เขาเริ่มอธิบายต่อ "สัตว์อสูรรอบๆ ปราการทักษิณนั้นอ่อนแอที่สุด โดยมีระดับพลังอยู่ระหว่าง 'จิตราชัน' ถึง 'จิตกษัตริย์'" "เมื่อถึงปราการประจิม พวกมันจะเริ่มอันตรายขึ้นอย่างก้าวกระโดด โดยมีพลังอยู่ในระดับ 'จิตจักรพรรดิ' ถึง 'จิตทรราช'" "ปราการอุดรนั้นไม่ต่างจากปราการประจิมนัก เพียงแต่สัตว์อสูรระดับจิตทรราชจะปรากฏกายออกมาให้เห็นบ่อยครั้งกว่าระดับจิตจักรพรรดิ" "ส่วนสัตว์อสูรที่ปรากฏในปราการบูรพานั้น พลังจะไม่อาจก้าวข้ามระดับ 'นักรบเทพ' ไปได้" "แต่สำหรับปราการกลาง... สัตว์อสูรที่นั่นมีช่วงพลังที่กว้างมาก ตั้งแต่ระดับจิตราชันไปจนถึง 'มหาปรมาจารย์เทพ' เลยทีเดียว" "เป็นช่วงที่ห่างกันมากจริงๆ..." หวงเสี่ยวลี่พึมพำ "ต่อให้เจ้าจะจำข้อมูลพวกนี้ไม่ได้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่เจ้าต้องจำให้ขึ้นใจ... ในทวีปรกร้างแห่งนี้ มีตัวตนหนึ่งพเนจรอยู่ เป็นตัวตนที่แม้แต่ 'ราชาเทพ' ก็ยังไม่กล้าล่วงเกิน หากเทียบในด้านพละกำลัง มันอาจจะทัดเทียมกับปีศาจทะเลขนาดยักษ์ที่เราเคยเผชิญมาด้วยซ้ำ" หวงเสี่ยวลี่ลอบกลืนน้ำลายอย่างฝืดคอพลางเอ่ยถาม "สัตว์ประหลาดที่ว่านั่นคืออะไรหรือ?" "ผู้คนในดินแดนนี้เรียกขานมันว่า 'โคโลสซัล' (Colossal) เพราะร่างที่สูงตระหง่านค้ำฟ้าของมันสามารถพังทลายขุนเขาได้เพียงแค่เดินผ่าน เช่นเดียวกับปีศาจทะเลตนนั้น สิ่งเดียวที่ต่างออกไปคือรูปลักษณ์ของมันที่ละม้ายคล้ายกับมนุษย์ หากเจ้าเห็นมัน เจ้าจะรู้ได้ในทันที" จู่ๆ หวงเสี่ยวลี่ก็นิ่งชะงักฝีเท้าลง ดวงตาของนางเบิกกว้างขณะจ้องมองไปยังเส้นขอบฟ้า "สะ... สิ่งนั้น... ใช่หรือไม่?" นางชี้มือสั่นเทาไปที่ด้านหลังของเขา เทียนหยางหันขวับไปมอง และภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือร่างมนุษย์มหึมาที่กำลังย่างกรายอย่างเชื่องช้าอยู่ใกล้เส้นขอบฟ้า ตัวตนนั้นมีผิวกายดำสนิทราวกับหลอมมาจากเงามืดมิดที่สุด มีเพียงดวงตาสีแดงฉานกลมโตสองข้างที่ฉายแววลึกลับ มันมีสองแขนและสองขาเฉกเช่นมนุษย์ สิ่งเดียวที่ขาดหายไปคือช่องปาก ทว่าสิ่งที่น่าฉงนที่สุดคือ 'กลิ่นอาย' ของมัน ทั้งที่มีรูปลักษณ์ที่ยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัวเพียงนี้ แต่โคโลสซัลกลับไม่มีรัศมีพลังหลุดรอดออกมาแม้เพียงนิด ราวกับว่าตัวตนของมันไม่มีอยู่จริง หรือไม่พวกเขาก็กำลังจ้องมองมันผ่านจากอีกมิติหนึ่งที่ตัวตนของมันไม่อาจเอื้อมถึง "ทั้งที่จ้องมองมันอยู่กับตา แต่จิตใต้สำนึกของข้ากลับบอกว่ามันไม่มีตัวตน... ราวกับเป็นเพียงภาพหลอนที่ข้าคิดไปเอง..." เทียนหยางพึมพำออกมาด้วยความตะลึงลาน ทว่าต่างจากหวงเสี่ยวลี่ที่ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ดวงตาของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความยำเกรงและความกระหายใคร่รู้ ในวินาทีนั้นเอง ราวกับโคโลสซัลจะรับรู้ได้ถึงสายตาของพวกเขา มันหยุดการเคลื่อนไหวและค่อยๆ เบือนหน้าหันมาทางพวกเขา "กรี๊ดดด!" หวงเสี่ยวลี่ถึงกับทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นในทันที สายตาของโคโลสซัลนั้นช่างน่าหวาดหวั่นเกินกว่าที่นางจะทานทนไหว ผิดกับเทียนหยางที่ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง เขาไม่แม้แต่จะหลบเลี่ยงสายตา ทว่ากลับจ้องลึกเข้าไปในดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นอย่างกล้าหาญ ในห้วงเวลานั้น ราวกับทั้งโลกพลันเงียบสงัดลง มีเพียงเขาและตัวตนมหึมานั้นเท่านั้นที่ดำรงอยู่ ในที่สุด โคโลสซัลก็หันหน้ากลับไปทางเดิมและเริ่มก้าวเดินต่อไป ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น "เจ้าเป็นอะไรไหม?" เทียนหยางหันมามองหวงเสี่ยวลี่ที่ยังคงนั่งตัวแข็งทื่ออยู่บนพื้น ดวงตาคลอไปด้วยหยาดน้ำตา เขาส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอพลางยื่นมือออกไปเพื่อจะฉุดนางให้ลุกขึ้น อย่างไรก็ตาม หวงเสี่ยวลี่กลับนิ่งเฉยไม่ยอมขยับเขยื้อน "มีอะไรหรือ? โคโลสซัลไปไกลแล้ว และมันก็ขึ้นชื่อว่าไม่ชอบใช้ความรุนแรง มันจะไม่ทำร้ายเราตราบเท่าที่เราไม่ไปล่วงเกินมันก่อน" เขาอธิบายหวังให้นางคลายกังวล หวงเสี่ยวลี่พึมพำออกมาหลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ "ข้า... ข้าเผลอทำเปื้อนไปหมดแล้ว..." "หือ?" เทียนหยางทำหน้าเหวอไปในทันที หนึ่งในเรื่องที่อัปยศที่สุดสำหรับผู้บ่มเพาะ คือการสูญเสียการควบคุมร่างกายของตนเอง โดยเฉพาะในส่วนที่ละเอียดอ่อน... เช่นการปัสสาวะราดใส่ตนเอง แม้แต่ยามเผชิญหน้ากับปีศาจทะเลขนาดยักษ์ หวงเสี่ยวลี่ยังพอจะควบคุมสติได้ ทว่าความกดดันจากโคโลสซัลนั้นกลับยิ่งใหญ่เกินกว่าที่นางจะรับไหว เทียนหยางทำตัวไม่ถูกเมื่อเจอสถานการณ์เช่นนี้ เขาจึงหลุดปากถามออกไปโดยสัญชาตญาณ "ข้า... ข้าพอจะช่วยอะไรเจ้าได้บ้าง?" "เจ้าพอจะมีเสื้อผ้าให้ข้ายืมเปลี่ยนบ้างไหม?" นางเอ่ยถาม ใบหน้าแดงก่ำไปถึงใบหูด้วยความอับอายเหลือคณา "ข้ามีชุดเครื่องแบบศิษย์อยู่สองสามชุด แต่มันอาจจะดูหลวมสำหรับเจ้าไปหน่อยนะ" เขาเอ่ยตอบ "มันยังดีกว่าต้องเดินไปทั้งสภาพนี้นะ!" นางแผดเสียงออกมาด้วยความคับแค้นใจ เทียนหยางรีบนำชุดเครื่องแบบออกมาจากที่เก็บของแล้วส่งให้นางทันที "ข้าจะไปรออยู่ทางโน้น... ในจุดที่ข้ามองไม่เห็นเจ้า" เขาชี้มือไปยังแนวป่าที่ไม่ไกลนัก ก่อนจะรีบก้าวเดินออกไปเพื่อให้ความเป็นส่วนตัวแก่นาง