บทที่ 1359 ตกเป็นเป้าสังหาร “พวกที่ตามล่าเรามีระดับตบะอยู่ระหว่างเจ้าวิญญาณขั้นที่หนึ่งถึงขั้นที่สาม หากต้องเข้าปะทะกันตรงๆ เราไม่มีทางเอาชนะได้แน่!” เทียนหยางลอบรำพึงกับตนเองในใจหลังจากสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังขุมกำลังของฝ่ายตรงข้าม นับว่าเป็นโชคดีของเขาที่การไล่ล่าภายในเมืองนั้นเต็มไปด้วยอุปสรรค ด้วยผังสิ่งปลูกสร้างที่สลับซับซ้อนและไร้ระเบียบ อีกทั้งเทียนหยางผู้คุ้นชินกับการถูกตามล่าเป็นทุนเดิม ย่อมมีเล่ห์เหลี่ยมในการลวงตาเพื่อสลัดหลุดจากเงื้อมมือของผู้ที่ไล่กวดมาได้อย่างไม่ยากเย็น ชั่วครู่ต่อมา เทียนหยางก็สามารถสลัดกลุ่มผู้ไล่ตามได้สำเร็จโดยการหลบเร้นเข้าไปในตรอกอันเงียบเชียบแห่งหนึ่ง “ตอนนี้เราน่าจะปลอดภัยแล้ว” “ข้าขอโทษ... ข้าประมาทเกินไป...” หวงเสี่ยวหลี่ทอดถอนใจด้วยความรู้สึกผิด “ไม่หรอก ในฐานะที่เป็นคนดูแลเรื่องนี้ ข้าเองก็ต้องร่วมรับผิดชอบด้วย อีกอย่าง เจ้าพวกนั้นล้วนมีรอยสักแบบเดียวกันบนร่างกาย ท่ามกลางความไร้ขื่อแปของทวีปบรรพกาล พวกนักโทษหลบหนีและโจรป่ามักจะรวมตัวกันเป็นขุมกำลังเพื่อปกป้องพวกพ้องและข่มเหงผู้อื่น” “หากข้าจำไม่ผิด พวกนั้นสังกัดกองโจรจินเฉียน พวกมันเลื่องชื่อเรื่องการรุมกินโต๊ะผู้ที่อ่อนแอกว่า แม้สมาชิกจะไม่มีระดับตบะที่สูงล้ำนัก แต่พวกมันกลับเป็นกลุ่มโจรที่ใหญ่ที่สุดในทวีปบรรพกาลแห่งนี้” “แล้วเราจะทำอย่างไรกันดี?” นางเอ่ยถามด้วยความกังวล “โชคร้ายที่ตอนนี้เราคงไม่อาจออกตามหาพ่อแม่ของเจ้าอย่างเปิดเผยได้อีก เพราะพวกมันต้องกำลังล่าตัวเราอย่างบ้าคลั่งแน่นอน” หวงเสี่ยวหลี่เม้มริมฝีปากล่างด้วยความคับแค้นใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม เทียนหยางกล่าวต่อไปว่า “แต่หากเราพรางตัวด้วยโอสถเปลี่ยนโฉมและผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเสียใหม่ ก็น่าจะพอรอดพ้นสายตาพวกมันไปได้” “เราจะไปหาโอสถแบบนั้นมาจากไหน? ข้าไม่มีติดตัวเลยสักเม็ด” เทียนหยางหยิบโอสถเปลี่ยนโฉมออกมาสองเม็ดแล้วยื่นให้นางหนึ่งเม็ด “ข้าพอมีอยู่” “เจ้าช่างมีเรื่องให้ประหลาดใจได้ตลอดเวลาจริงๆ...” นางพึมพำ “ช้าก่อน แล้วทำไมก่อนหน้านี้เจ้าถึงไม่ให้ข้าใช้ล่ะ? ข้าจะได้ไม่ต้องลำบากขนาดนี้” “เจ้ารู้ไหมว่าโอสถพวกนี้แพงแค่ไหน? เม็ดหนึ่งเกือบห้าสิบหินวิญญาณเชียวนะ! หากเจ้าสามารถพรางตัวได้โดยไม่ต้องใช้มัน ข้าก็ไม่อยากจะเสียเงินโดยใช่เหตุหรอก!” เขาตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา “...” หวงเสี่ยวหลี่ถึงกับพูดไม่ออก “อีกอย่าง โอสถนี้มีฤทธิ์เพียงสิบสองชั่วโมง และข้ามีเหลือพอสำหรับสามวันข้างหน้าเท่านั้น หากเรายังหาซื้อเพิ่มไม่ได้หลังจากนั้น เราคงต้องล้มเลิกการตามหาพ่อแม่ของเจ้า” เทียนหยางเอ่ยเตือนด้วยสีหน้าจริงจัง “แค่ซื้อเพิ่มใช่ไหม? ข้าจะซื้อเท่าไหร่ก็ได้ตามที่ต้องการ!” นางประกาศด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว “นั่นคือกรณีที่เราหาแหล่งซื้อได้น่ะนะ แต่ด้วยสภาพของสถานที่แบบนี้ น่าจะมีโอสถพวกนี้อยู่เกลื่อนกราดเลยทีเดียว” ไม่นานหลังจากกลืนโอสถลงไป รูปลักษณ์ของทั้งสองก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง “แล้วเสื้อผ้าล่ะ?” หวงเสี่ยวหลี่ถาม “ข้ามีชุดธรรมดาอยู่ชุดหนึ่ง เจ้าเอาไปใช้เถอะ” เทียนหยางยื่นชุดคลุมสีขาวเรียบๆ ให้นาง “แล้วเจ้าล่ะ?” “ข้าจะใช้เจ้านี่ไปก่อน” เขาหยิบผ้าคลุมสีดำออกมา ห่อหุ้มร่างกายมิดชิดภายใต้รอยพับของผืนผ้า เมื่อเตรียมตัวพร้อมแล้ว ทั้งคู่ก็ก้าวออกจากตรอกและเริ่มออกตามหาตระกูลหวงอีกครั้ง หลังจากผ่านพ้นวันอันเงียบสงบไปได้เพียงวันเดียว เทียนหยางก็สังเกตเห็นสายตาหลายคู่จับจ้องมาที่พวกเขาจากระยะไกลอย่างผิดปกติ “เราต้องรีบไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้” เทียนหยางสื่อสารผ่านสัมผัสสวรรค์ เขาคว้ามือนางและเริ่มออกวิ่งในทันที เมื่อสลัดหลุดมายังที่ปลอดภัยได้แล้ว เขาจึงอธิบายว่า “พวกมันเจอเราแล้ว” “อะไรนะ? เป็นไปได้อย่างไร?” เทียนหยางครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “พวกมันคงสืบเรื่องของเรา เนื่องจากเราเที่ยวไล่ถามเรื่องครอบครัวของเจ้าที่ด่านปราการทิศใต้มาหลายวัน หากเรายังทำแบบเดิมอยู่ พวกมันย่อมสังเกตเห็นความผิดปกติได้ไม่ยาก ต่อให้จะพรางกายอย่างไรก็ตาม” “สรุปคือเราไม่อาจตามหาครอบครัวของข้าได้อีกโดยไม่ถูกล่าสินะ...?” นางพึมพำเสียงแผ่ว “...” เทียนหยางนิ่งเงียบไม่รู้จะตอบเช่นไร แม้จะเดินทางไปยังเมืองอื่น กองโจรจินเฉียนก็มีหูตาอยู่ทั่วทั้งห้าเมือง หากไม่สามารถกำจัดขุมกำลังนี้ทิ้งเสีย การค้นหาก็คงต้องจบสิ้นลงเพียงเท่านี้ “ทำไม... ทำไมถึงไม่มีอะไรราบรื่นเลยสักอย่าง! ข้าเพียงแค่ต้องการตามหาครอบครัวของข้า! ทำไมสวรรค์ถึงทำกับเราเช่นนี้! เราทำผิดอะไร!” หวงเสี่ยวหลี่ระเบิดความอัดอั้นออกมา น้ำตาไหลรินอาบสองแก้มด้วยความเสียใจถึงขีดสุด เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ เทียนหยางจึงเอ่ยขึ้นว่า “แม้เราจะเที่ยวสอบถามใครไม่ได้ แต่เราก็ยังสามารถออกตามหาด้วยตัวของเราเองได้นี่” หวงเสี่ยวหลี่ทอดถอนใจด้วยความหนักอึ้งที่สะท้อนผ่านถ้อยคำของนาง “ไม่มีประโยชน์หรอก... เห็นได้ชัดว่าสวรรค์กำลังเล่นตลกกับเรา แม้ข้าจะพยายามยื้อยุดความหวังไว้เพียงใด แต่ลึกๆ ในใจ ข้าก็รู้อยู่เต็มอกว่าครอบครัวของข้าไม่มีทางรอดชีวิตออกมาได้—ข้าก็แค่ปฏิเสธความจริงเพื่อประวิงเวลาแห่งความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เท่านั้น” “แล้วเจ้าจะอธิบายเรื่องที่เราหนีรอดมาได้อย่างไร? ทำไมมีเพียงเราสองคนที่รอดชีวิต ทั้งที่ทุกคนล้วนตกเป็นเป้าหมายของอสูรทะเลตนนั้นเหมือนกัน?” เทียนหยางย้อนถามเพื่อกระตุ้นสติ “ข้าไม่รู้... และข้าไม่สนอะไรอีกแล้ว... ข้าเหนื่อยเหลือเกิน... ข้าอยากให้ทุกอย่างจบสิ้นลงเสียที...” หวงเสี่ยวหลี่ก้มหน้าลง แววตาไร้ซึ่งประกายแสงประหนึ่งจิตวิญญาณได้มอดดับลงไปแล้ว เทียนหยางรู้ดีว่าในเวลานี้ไม่มีคำพูดใดจะเยียวยานางได้ เขาจึงทำเพียงนั่งเคียงข้างนางอย่างเงียบเชียบ รอคอยให้นางฟื้นฟูสภาพจิตใจอย่างอดทน ‘หากข้าทิ้งนางไปตอนนี้ ข้าคงต้องจมอยู่กับความรู้สึกผิดไปตลอดชีวิต และนั่นจะกลายเป็นหายนะต่อหัวใจแห่งเต๋าของข้า...’ เขาถอนหายใจยาวในอก ตลอดหนึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งคู่นั่งอยู่ในตรอกแคบๆ ที่ตัดขาดจากโลกภายนอกโดยไม่มีใครปริปากพูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว ในที่สุด หวงเสี่ยวหลี่ก็ทำลายความเงียบขึ้นว่า “ทำไมเจ้าถึงยอมทำเพื่อข้าขนาดนี้? ข้าไม่คู่ควรเลยสักนิด...” เทียนหยางรับรู้ได้ว่าหวงเสี่ยวหลี่จงใจพูดเช่นนั้นเพื่อผลักไสเขาไป แม้จะเคยรับปากว่าจะไม่พูดเรื่องนี้อีก แต่นางก็เพียงต้องการให้เขาทิ้งนางไว้ที่นี่เสีย เพื่อไม่ให้เขาต้องมาพัวพันกับโชคชะตาอันเลวร้ายของนาง ‘ทิ้งข้าไว้เถอะ...’ หวงเสี่ยวหลี่ลอบถอนหายใจ นางไม่มีความกล้าพอที่จะขอให้เขาไปตรงๆ จึงทำได้เพียงแสดงออกเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม เทียนหยางกลับโอบไหล่นางไว้แล้วพึมพำเสียงแผ่ว “ข้าให้สัญญากับท่านพ่อของเจ้าไว้แล้วว่าจะปกป้องเจ้า และข้าไม่ใช่คนที่จะผิดคำพูด” หวงเสี่ยวหลี่เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความงุนงงหลังจากได้ยินประโยคนั้น “ท่านพ่อของข้า...?” นางพึมพำด้วยน้ำเสียงที่เลื่อนลอยดุจตกอยู่ในภวังค์