บทที่ 1380 เส้นทางที่มืดหม่นยิ่งกว่า “คูลัส! เจ้าต้องการให้ข้าช่วยหรือไม่?” เทียนหยางเอ่ยถามสหายของเขาหลังจากที่การต่อสู้ในส่วนของตนเองสิ้นสุดลง “อะ... อะไรกัน?! เกิดอะไรขึ้นกับกู่หยาจูและฟู่หลิงซิน?! เจ้าทำอะไรกับพวกเขา?!” กู่หลิมแผดคำรามใส่เทียนหยางด้วยความคุ้มคลั่ง เมื่อเขากวาดสายตาไปรอบกายแล้วไม่พบร่องรอยของพรรคพวกตนแม้แต่คนเดียว เทียนหยางเหยียดยิ้มเย็นชา “มันไม่ชัดเจนพออีกหรือว่าข้าสังหารพวกมันไปแล้ว?” “ไอ้สารเลว!” กู่หลิมละทิ้งความสนใจจากคูลัสในทันที เขาพุ่งทะยานเข้าใส่เทียนหยางด้วยโทสะที่เดือดพล่าน “เรายังสู้กันไม่จบ!” คูลัสพุ่งเข้าขวางทางไว้ทันควันเพื่อสกัดกั้นการจู่โจมนั้น “ไสหัวไปให้พ้นทางข้า คูลัส! เจ้าคิดจะสู้ตายกับข้าจริงๆ หรือ?! ต่อให้เป็นเจ้า ตระกูลของข้าก็ไม่มีวันปล่อยเรื่องนี้ไปแน่!” กู่หลิมคำรามลั่นใส่หน้าสหายเก่า “อย่ามาพูดเหมือนข้าเป็นคนเริ่มเรื่องนี้! เจ้าเองไม่ใช่หรือที่เป็นฝ่ายเดินเข้าหาพวกเรา—ยั่วยุพวกเรา! อย่าบังอาจทำเหมือนตัวเองเป็นเหยื่อหน่อยเลย กู่หลิม!” คูลัสตะโกนสวนกลับไป พลางรัวเพลงอาวุธที่ทั้งดุดันและรวดเร็วขึ้นทุกขณะ ถึงจุดนี้ กู่หลิมเริ่มตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนก เขารู้ดีว่าลำพังเพียงตัวเขาไม่อาจเอาชนะคูลัสได้ เหตุผลเดียวที่เขากล้ามาท้าทายคูลัสในตอนแรกก็เพราะมีกลุ่มพรรคพวกคอยหนุนหลัง แต่บัดนี้ เมื่อคนเหล่านั้นหายสาบสูญไปในเงื้อมมือมัจจุราช เขากลับพบว่าตนเองตกอยู่ในสภาพที่ไร้ทางสู้อย่างสิ้นเชิง ยิ่งคูลัสรุกไล่กู่หลิมเข้าใกล้ความตายมากเท่าใด ความสิ้นหวังของกู่หลิมก็ยิ่งพุ่งทะยานถึงขีดสุด “หยุ... หยุดนะ! นี่ไม่ใช่เรื่องตลกนะคูลัส! หากเจ้าสังหารข้า ตระกูลของข้าไม่มีวันอภัยให้เจ้าแน่! เจ้าคิดว่าเจ้าจะรับผิดชอบผลที่ตามมาไหวหรือ?!” คูลัสชะงักมือลงหลังจากได้ยินคำขู่นั้น แน่นอนว่าเขาสามารถจัดการกับพวกพ้องของกู่หลิมได้อย่างไร้กังวล แต่เขาไม่อาจลงมือสังหารกู่หลิมด้วยตนเองได้ เนื่องจากอีกฝ่ายคือนายน้อยแห่งตระกูลอมตะกู่ ซึ่งเป็นบุตรชายที่ประมุขตระกูลรักใคร่ หากเขาลงมือ อาจนำไปสู่สงครามระหว่างตระกูลอมตะทรงอำนาจและตระกูลอมตะกู่ได้ในทันที “ถูกต้องแล้ว คูลัส! เจ้าสังหารข้าไม่ได้หรอก เว้นแต่เจ้าอยากจะให้ตระกูลของเราต้องเปิดศึกกัน!” กู่หลิมประหนึ่งอ่านใจคูลัสออก ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มแห่งความโล่งอกออกมา ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่กู่หลิมรู้สึกว่าตนเองปลอดภัย เขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเย็นเยียบที่ปรากฏขึ้นเบื้องหลังราวกับภูตพราย “อะ...” กู่หลิมพยายามจะหันกลับไป แต่นั่นก็สายเกินไปเสียแล้ว ก่อนที่เขาจะทันได้เห็นว่าใครอยู่เบื้องหลัง ความรู้สึกเย็นเฉียบพาดผ่านลำคอของเขาไปอย่างรวดเร็ว ดวงตาของคูลัสเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อเขาเห็นเทียนหยางลงมือปลิดชีพกู่หลิมอย่างเด็ดขาดโดยไร้ซึ่งความลังเล “เจ้าทำอะไรลงไป!” เขาพึมพำพลางลอบกลืนน้ำลายด้วยความวิตก “เจ้าสังหารเขาไม่ได้ใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้น ข้าจะเป็นคนทำแทนเจ้าเอง” เทียนหยางกล่าวด้วยน้ำเสียงและสีหน้าที่เรียบเฉยอย่างยิ่ง “เจ้ารู้ไหมว่าเจ้าเพิ่งฆ่าใครไป? นั่นคือนายน้อยแห่งตระกูลอมตะกู่... ลูกชายคนโปรดของประมุขตระกูลเชียวนะ! เมื่อใดที่พวกเขาทราบเรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่ พวกเขาจะตามล่าเจ้าเหมือนสุนัขไปตลอดชีวิต!” เทียนหยางส่ายหัวช้าๆ “หากข้าปล่อยให้เขารอดไป เขาก็ไม่มีวันปล่อยข้าไปอยู่ดี ดังนั้นไม่ว่าจะฆ่าหรือไม่ฆ่า ผลลัพธ์ก็แทบไม่ต่างกัน พวกเขาต้องตามล่าข้าแน่นอน ถ้าอย่างนั้นข้าก็ควรจะจัดการเขาเสียตอนนี้เลย” เมื่อไม่อาจหาเหตุผลมาหักล้างตรรกะของเทียนหยางได้ คูลัสก็ได้แต่ขบกรามแน่น เขามองไปยังฝูงชนที่กำลังตกตะลึงแล้วถอนหายใจ “อย่างน้อยเจ้าน่าจะรอจนกว่าจะไม่มีใครเห็น แต่ตอนนี้...” เทียนหยางมองไปที่ฝูงชนแล้วยิ้มบางๆ “ต่อให้ข้าสังหารเขาในที่ลับตา คนเหล่านี้ก็เห็นพวกเรามีปากเสียงและต่อสู้กับเขาไปแล้ว มันก็แค่เรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่พวกเขาจะรู้ว่าข้าเป็นคนฆ่า” “อย่ากังวลไปเลยคูลัส เจ้าไม่ใช่คนลงมือสังหาร เจ้าสามารถโยนความผิดทั้งหมดมาที่ข้าได้ ด้วยพยานมากมายที่นี่ ข้าเชื่อว่าตระกูลของเขาคงไม่ลำบากมาเอาเรื่องเจ้าหรอก” “ข้าไม่ได้สนเรื่องนั้นเสียหน่อย!” “ทำไมเราไม่ไปคุยเรื่องนี้กันที่อื่นล่ะ?” เทียนหยางเอ่ยตัดบท “ก็ได้...” ทว่าก่อนจะจากที่เกิดเหตุไป เทียนหยางไม่ลืมที่จะหยิบแหวนมิติของกู่หลิมติดมือไปด้วย เช่นเดียวกับที่เขาทำกับศัตรูอีกสองคนที่พ่ายแพ้ไปก่อนหน้านี้ เมื่อทั้งคู่จากไป ฝูงชนที่เห็นเหตุการณ์ความตายของกู่หลิมต่างก็พากันแตกตื่นโกลาหล “นี่เป็นข่าวใหญ่ระดับแผ่นดินสะเทือน! กู่หลิมตายแล้ว!” “บ้าเอ๊ย! ข้าจินตนาการไม่ออกเลยว่าตระกูลอมตะกู่จะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อได้รับข่าวนี้!” “แล้วไอ้คนนั้นมันเป็นใครกันแน่? ข้าไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อนเลย” เป็นเรื่องปกติที่ไม่มีใครจำเทียนหยางได้ ดังนั้นต่อให้ถูกสอบสวนในภายหลัง พวกเขาก็คงทำได้เพียงบอกเล่าลักษณะรูปพรรณสันฐานของเทียนหยาง และบอกว่าเขาเป็น ‘สหาย’ ของคูลัสเท่านั้น ครู่ต่อมา เทียนหยางและคูลัสก็มาหยุดพักที่โขดหินขนาดใหญ่เพื่อสนทนากันต่อ “แล้วหลังจากนี้ เจ้าจะทำอย่างไร?” คูลัสเอ่ยถาม เทียนหยางเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอันปลอดโปร่งพลางถอนหายใจยาว “ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน ข้าเพิ่งจะบรรลุศักยภาพสูงสุดและได้รับพรสวรรค์ที่เคยฝันถึงมาตลอด แต่พรสวรรค์จะมีประโยชน์อะไรเล่า ในเมื่อข้ากำลังจะถูกเหล่าตระกูลอมตะตามล่า?” “ข้าคงจะเคยไปล่วงเกินสวรรค์หรือทำกรรมหนักมาในชาติที่แล้วแน่ๆ ถึงได้มีโชคชะตาที่ย่ำแย่ขนาดนี้” คูลัสนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเสนอขึ้น “แล้วถ้าเจ้ามาร่วมตระกูลอมตะทรงอำนาจของข้าล่ะ? เราจะพยายามคุ้มครองเจ้าจากตระกูลอมตะกู่เอง” เทียนหยางยิ้มอย่างซาบซึ้ง “ข้าขอบคุณสำหรับข้อเสนอจากใจจริง ทว่าเราทั้งคู่ต่างรู้ดีว่ามันไม่ได้ผล ตระกูลอมตะทรงอำนาจไม่มีเหตุผลใดที่ต้องมาคุ้มครองข้า พวกเขาคงเลือกที่จะส่งตัวข้าให้เพื่อตัดปัญหามากกว่า โดยเฉพาะเมื่อเจ้ามีส่วนเกี่ยวข้องบางส่วนในเรื่องนี้ และข้าสงสัยว่าตระกูลที่ข้าต้องกังวลคงไม่ได้มีแค่ตระกูลอมตะกู่เพียงตระกูลเดียว” “ความจริงแล้ว เจ้าควรอยู่ห่างจากข้าไว้ตั้งแต่ตอนนี้ มันจะเป็นผลเสียต่อตัวเจ้าหากยังคลุกคลีกับข้าต่อไป เพราะมันจะยิ่งทำให้ตระกูลอมตะกู่มีเหตุผลในการเล่นงานเจ้ามากขึ้น” “หยุดพูดจาไร้สาระเสียที! เหตุผลเดียวที่เจ้าต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์นี้ก็เพราะข้า! กู่หลิมไม่มีวันมายั่วยุเจ้าแน่ถ้าเจ้าไม่ได้อยู่กับข้า!” คูลัสโพล่งออกมาด้วยอารมณ์ เขาขบกรามและกำหมัดแน่นด้วยความโกรธจนหยดเลือดซึมออกมาจากฝ่ามือ พลางพึมพำด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ “จะมีประโยชน์อะไรที่ข้าช่วยชีวิตเจ้าไว้... หากสุดท้ายข้ากลับเป็นคนนำทางเจ้าไปสู่เส้นทางที่มืดหม่นยิ่งกว่าเดิม...? ข้านี่มันเป็น ‘สหาย’ ที่แย่จริงๆ...”