**บทที่ 2163: มู่หานเยียน** ในขณะที่หยวนกำลังจัดการกับกู่หรู่เยียนและพรรคพวก หัวหน้าเผ่ามู่ได้ฉวยโอกาสนั้นกลืนโอสถฟื้นฟูเพื่อสมานแขนที่ขาดสะบั้นและเติมเต็มพลังวัตรที่เหือดแห้ง ทว่า... หามีโอสถขนานใดในใต้หล้าที่จะลบเลือนความอัปยศอดสูจากการพ่ายแพ้ให้แก่หยวนได้ แต่นางก็มิอาจทำสิ่งใดได้มากกว่านี้ ในเมื่อลั่นวาจาไว้แล้วว่าจะไม่แตะต้องเขาหากเขาเป็นฝ่ายชนะ อีกทั้งดูเหมือนว่าท่านแม่ของนางจะรู้จักกับบุรุษผู้นี้เสียด้วย แม้นางจะเป็นถึงผู้นำเผ่าคนเถื่อนคุกเหมันต์ขาวคนปัจจุบัน แต่ท่านแม่ของนางหรือ 'ย่าเฒ่ามู่' อดีตผู้นำรุ่นก่อน กลับเป็นผู้ที่มีอำนาจและบารมีสูงส่งกว่าอย่างมิอาจเทียบได้ "ท่านแม่... บุรุษผู้นั้นคือใครกันแน่?" หัวหน้าเผ่ามู่เอ่ยถามด้วยความข้องใจ รอยยิ้มขื่นขมระคนอาวรณ์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของย่าเฒ่ามู่ก่อนจะตอบกลับว่า "บิดาของเจ้าอย่างไรเล่า..." "อะไรนะ?!" หัวหน้าเผ่ามู่แผดเสียงหลงด้วยความตระหนก "อย่างน้อย... นั่นก็เคยเป็นความฝันหนึ่งในชีวิตของข้า" ย่าเฒ่ามู่กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ทะ... ท่านแม่ อย่าได้ล้อเล่นเช่นนี้อีกเลย หัวใจของข้าแทบจะวายตาย... แม้แต่จิตวิญญาณก็ยังสั่นสะท้านไปด้วย" เมื่อหยวนจัดการกับพวกตระกูลผู้สืบทอดจนเสร็จสิ้น เขาก็เดินกลับมาหาเหยาฉินแล้วเอ่ยถามเบาๆ "เจ้ายุติธรรมดีหรือไม่?" นางพยักหน้าอย่างเลื่อนลอยดุจตกอยู่ในภวังค์ "เจ้าค่ะ... ขอบคุณท่านมาก..." หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็หยิบดอกไม้สีฟ้าที่เปล่งประกายเรืองรองออกมาจากแหวนมิติก่อนจะยื่นให้หยวนด้วยมือที่สั่นเทา "นี่คือ **'บัวเหมันต์โลกันต์ขาว'** ข้ายินดีมอบมันให้ท่านเพื่อเป็นการตอบแทนที่ท่านช่วยชีวิตข้าไว้" หยวนเหลือบมองบัวล้ำค่าดวงนั้นก่อนจะยื่นมือออกไป ทว่าแทนที่จะรับมา เขากลับดันมือของนางกลับไปเบาๆ "เจ้าเสี่ยงชีวิตเพื่อให้ได้มันมา จงเก็บรักษาไว้เถิด แม้มันจะเป็นของวิเศษที่ยอดเยี่ยม แต่มันหาได้มีประโยชน์ต่อข้าในยามนี้ไม่" หากนางมอบมันให้เขาก่อนที่เขาจะบรรลุสภาวะประสานเหมันต์แท้จริง มันย่อมเป็นขุมพลังที่มหาศาล แต่ยามนี้มันกลับไม่จำเป็นอีกต่อไป เหยาฉินจ้องมองเขาด้วยใบหน้าที่แดงซ่าน นางพยักหน้าช้าๆ อย่างนอบน้อมก่อนจะเก็บของวิเศษนั้นกลับเข้าสู่แหวนมิติไป "ในเมื่อทุกอย่างสงบลงแล้ว เรามาสนทนากันเป็นการส่วนตัวหน่อยดีไหม?" ย่าเฒ่ามู่เอ่ยขึ้นขณะเดินเข้ามาหาพวกเขา หยวนพยักหน้ารับ "ได้สิ" ก่อนจะหันหลังเดินนำไป ย่าเฒ่ามู่เหลือบมองเหยาฉินครู่หนึ่งก่อนจะโยนสร้อยคอเส้นหนึ่งให้นาง "สวมมันไว้เสีย มันจะช่วยให้เจ้าอบอุ่นเมื่ออยู่ในคุกเหมันต์ขาวได้จนถึงเขตที่แปด" "ขะ... ขอบคุณอาวุโส!" เหยาฉินรีบก้มศีรษะขอบคุณ ทันทีที่นางสวมสร้อยคอเส้นนั้น ความหนาวเหน็บที่เคยเสียดแทงกลับมลายหายไปราวกับปาฏิหาริย์ แม้แต่ศิลาสุริยันก็ยังมิอาจเทียบเคียงอานุภาพนี้ได้ ครู่ต่อมา หยวนได้เดินตามย่าเฒ่ามู่เข้าไปในอาคารหลังหนึ่งภายในหมู่บ้าน เมื่อนั่งลงเป็นที่เรียบร้อย ย่าเฒ่ามู่จึงเริ่มเปิดประเด็น "เอาละ... อะไรนำพาเจ้ามาสู่คุกเหมันต์ขาวแห่งนี้กัน?" "ก่อนจะตอบคำถามนั้น ท่านช่วยบอกข้าก่อนได้ไหมว่าความสัมพันธ์ระหว่างท่านกับ **'เถียนอิงเจ๋อ'** คืออะไร?" หยวนถามกลับ "เจ้าพูดราวกับว่าตัวเจ้าเองไม่ใช่เถียนอิงเจ๋ออย่างนั้นแหละ" "ข้าจะอธิบายให้ฟัง หลังจากที่ท่านตอบคำถามของข้าแล้ว" ย่าเฒ่ามู่ถอนหายใจยาว ทันใดนั้นนางก็หยิบโอสถแปลงโฉมขึ้นมากลืนกิน ร่างกายที่ร่วงโรยตามกาลเวลาพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว จากหญิงชราผมขาวกลายเป็นดรุณีน้อยโฉมสะคราญผู้มีเรือนผมสีขาวบริสุทธิ์และดวงตาสีฟ้าเยือกแข็ง เมื่อเห็นหยวนยังคงนิ่งเฉยไร้การตอบสนอง นางก็ลอบถอนใจอีกครั้ง "ดูท่า... เจ้าจะจำอะไรไม่ได้เลยจริงๆ เช่นนั้นข้าจะเริ่มเล่าตั้งแต่ต้น" **'มู่หานเยียน'** เริ่มเปิดปากเล่า "นับแต่โบราณกาล สตรีคือผู้ปกครองเผ่าคนเถื่อนคุกเหมันต์ขาว เพื่อสืบทอดประเพณีนี้ ผู้นำแต่ละรุ่นจะต้องออกไปจากที่นี่เพื่อเฟ้นหาคู่ครองที่เหมาะสม เพื่อรับเอาพรสวรรค์ของชายผู้นั้นมา แล้วกลับมาเลี้ยงดูบุตรสาวเพียงลำพัง ในฐานะที่ข้าเป็นบุตรสาวของผู้นำรุ่นก่อน ข้าจึงถูกกำหนดให้เป็นผู้นำคนถัดไป ข้าออกเดินทางเพื่อหาคู่ครองเมื่อถึงวัยอันควร และนั่นคือที่ที่ข้าได้พบกับเจ้า... เถียนอิงเจ๋อ เขาช่างโดดเด่นและเปี่ยมด้วยพรสวรรค์ที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบพาน ข้าจึงตั้งมั่นว่าจะนำพรสวรรค์ของเขามาสู่เผ่าของเรา ทว่าเถียนอิงเจ๋อกลับไม่ชอบใจนักที่ข้าเข้าหาเขาเพียงเพราะต้องการสายเลือด เขาจึงปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย ถึงกระนั้น ข้าก็ยังตัดสินใจติดตามเขาไป และเตรียมใจไว้แล้วว่าจะไม่กลับมาที่คุกเหมันต์ขาวแห่งนี้อีกเพื่อเขา... แต่เจ้าก็เห็นแล้วว่ามันไม่ได้เกิดขึ้น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเถียนอิงเจ๋ออันตรธานหายไปราวกับภูตผี" หยวนมีคำถามมากมายหลังจากได้ฟังเรื่องราว แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่า "แล้วถ้าบุตรของผู้นำเกิดมาเป็นชายเล่า?" "นั่นเป็นไปไม่ได้ สายเลือดของเราจะให้กำเนิดได้เพียงสตรีเท่านั้น" "หืม? แล้วคนเถื่อนคนอื่นๆ เล่า? ข้าเห็นคนในเผ่ามีบุรุษอยู่มากมาย" "แม้จะมาจากเผ่าเดียวกัน แต่สายเลือดของผู้นำนั้นต่างออกไป สายเลือดศักดิ์สิทธิ์ของเราจะให้กำเนิดเพียงสตรีเท่านั้น" นางอธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย หลังจากตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง มู่หานเยียนก็เอ่ยขึ้น "ในเมื่อข้าอธิบายความสัมพันธ์กับเถียนอิงเจ๋อไปแล้ว ทีนี้ถึงตาเจ้าบ้าง... หากเจ้าไม่ใช่เถียนอิงเจ๋อ แล้วเจ้าเป็นใครกันแน่?" จากน้ำเสียงและแววตา หยวนบอกได้ทันทีว่านางไม่ได้มุสา นางมีความห่วงใยและผูกพันกับเถียนอิงเจ๋ออย่างแท้จริง "ข้าคือเถียนอิงเจ๋อ และในขณะเดียวกันก็ไม่ใช่..." หยวนกล่าวเสียงนุ่ม "ข้าดับสูญและจุติใหม่" เขาให้คำอธิบายที่เรียบง่ายแต่ชัดแจ้ง ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง "เจ้าตายได้อย่างไร?" มู่หานเยียนถาม "ข้าจำไม่ได้... ความทรงจำของข้ายังกลับมาไม่ครบถ้วน นั่นคือเหตุผลที่ข้าจำเรื่องของท่านไม่ได้เลย" "สมเหตุสมผลดี" มู่หานเยียนถอนหายใจ "เอาเถอะ ในเมื่อเจ้ากลับมาแล้ว ทำไมไม่ทำให้คำขอเก่าของข้าเป็นจริงเสียล่ะ... มอบ 'เมล็ดพันธุ์' ของเจ้ามาให้ข้าเสียดีๆ" หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความตกใจ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้โต้ตอบ นางก็หัวเราะเบาๆ "ข้าล้อเล่นน่ะ... เราได้รับอนุญาตให้มีบุตรได้เพียงคนเดียวเท่านั้น" "แล้วสรุปว่า เจ้ามาทำอะไรที่คุกเหมันต์ขาวกันแน่?" นางยิงคำถามถัดไป "ข้ามาที่นี่เพื่อฝึกฝนร่างกายให้ต้านทานความหนาวเย็น ข้าบรรลุ **'สภาวะประสานเหมันต์แท้จริง'** ได้ก็เพราะบุตรสาวของท่าน แต่มันดูเหมือนว่าจะยังพัฒนาต่อไปได้อีก" มู่หานเยียนเบิกตากว้าง จ้องมองเขาด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง "เจ้าจุติใหม่มานานเพียงใดแล้ว?" "ข้าเลิกนับไปนานแล้ว แต่มันยังไม่ถึงร้อยปีด้วยซ้ำ" เขาตอบอย่างใจเย็น "ไม่ถึงร้อยปีงั้นรึ?! และเจ้าบรรลุสภาวะประสานเหมันต์แท้จริงได้แล้วเนี่ยนะ?! เจ้ามันตัวประหลาด... หรืออาจจะยิ่งกว่าเมื่อก่อนเสียด้วยซ้ำ!" นางอุทานออกมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง