บทที่ 2164: นรกศิวะ "เจ้าก็รู้ ข้าพากเพียรบำเพ็ญตบะมานับสิบล้านปีกว่าจักบรรลุ 'สภาวะเย็นประสานที่แท้จริง' ได้..." มู่หานเหยียนทอดถอนใจยาว น้ำเสียงแฝงแววอาวรณ์ "ช่างน่าเสียดายที่ข้าอาจมิอาจก้าวข้ามเข้าสู่ขอบเขตถัดไปได้รวดเร็วดั่งใจนึก" เมื่อเห็นท่าทีของหยวน มู่หานเหยียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง "หากเจ้าปรารถนาความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด ข้าพอจะรู้จักสถานที่แห่งหนึ่ง... ที่ซึ่งจะช่วยขัดเกลาสภาวะเย็นประสานของเจ้าให้ลึกล้ำยิ่งขึ้น" "จริงหรือ?" ดวงตาของหยวนพลันเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น "สถานที่นั้นอยู่ที่ใดกัน?" "มันคือสถานที่ที่ข้าใช้เร้นกายฝึกฝนก่อนจะถูกเจ้าปรากฏตัวมารบกวนนั่นแล" นางกล่าวสืบต่อ "ทว่า สถานที่แห่งนั้นมิใช่ที่ที่คนนอกจะย่างกรายเข้าไปได้โดยง่าย ตามกฎเกณฑ์แล้ว มีเพียงผู้เป็นประมุขแห่งเผ่าเราเท่านั้นที่มีสิทธิ์ครอบครอง แม้ความสัมพันธ์ระหว่างเราจะพิเศษเพียงใด แต่ข้าก็มิอาจปล่อยให้เจ้าเข้าไปได้ง่ายๆ เช่นกัน" หยวนลอบยิ้มพลางย้อนถาม "ในเมื่อท่านเป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นมาเอง เช่นนั้นย่อมต้องมีหนทางให้ข้าได้เข้าไปฝึกฝนมิใช่หรือ? มิเช่นนั้นท่านจะบอกข้าไปเพื่อเหตุใดกัน" "เจ้าช่างเฉลียวใจนัก ย่อมต้องมีหนทางแน่นอน" มู่หานเหยียนโน้มกายมาด้านหน้า ริมฝีปากหยักลึกเป็นรอยยิ้มที่มีเลศนัย "หากเจ้ายอมตกลงรับปากข้อเรียกร้องของข้าประการหนึ่ง ข้าจะอนุญาตให้เจ้าเข้าไปฝึกฝน ณ ที่แห่งนั้น และเมื่อพิจารณาจากการที่เจ้าบรรลุสภาวะเย็นประสานที่แท้จริงได้ในเวลาอันสั้น ข้าขอเดิมพันเลยว่าเจ้าจะก้าวสู่ขอบเขตถัดไปได้ภายในเวลาเพียงห้าสิบปีเท่านั้น" "ข้อเรียกร้องที่ว่าคืออะไร?" หยวนถามด้วยความระแวดระวัง "ข้าจะบอกเจ้าในภายหลัง แต่เจ้าต้องตัดสินใจเสียเดี๋ยวนี้ ไม่ต้องกังวลไป... มันไม่ใช่เรื่องที่ฝืนใจหรือไร้เหตุผลแน่นอน" นางกล่าวสำทับเพื่อความมั่นใจ "ท่านคงไม่ได้จะบอกให้ข้าไปทำให้หลานสาวของท่านตั้งครรภ์หรอกนะ?" หยวนจ้องมองนางด้วยสายตาเคลือบแคลง "หากเป็นเช่นนั้น ข้าคงต้องขอปฏิเสธ" มู่หานเหยียนชะงักกึก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความคาดไม่ถึง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะร่าออกมา "ฮ่าๆๆ! ที่แท้เจ้าก็รู้ทันข้าเสียแล้วรึ? เอาเถิด... ข้าสัญญาว่าจะไม่ขอให้เจ้าไปทำให้ใครตั้งครรภ์ทั้งนั้น" "..." หยวนถึงกับพูดไม่ออก "แต่ท่านก็ยังไม่ยอมบอกข้อเรียกร้องตอนนี้อยู่ดีอย่างนั้นรึ?" "ไม่บอก" หยวนถอนหายใจยาว ตกอยู่ในภวังค์ความคิดขณะชั่งน้ำหนักข้อเสนอ เขาไม่รู้เลยว่าสถานที่ที่มู่หานเหยียนกล่าวถึงนั้นคือที่ใด แต่สิ่งหนึ่งที่แน่ชัดคือ หากเขาปรารถนาจะวิวัฒนาการกายาของตนเองให้สูงส่งขึ้น เขาจำเป็นต้องก้าวข้ามขีดจำกัดของสภาวะเย็นประสานที่แท้จริงเสียก่อน และหากใช้วิธีการบำเพ็ญเพียรตามปกติ อย่างน้อยคงต้องใช้เวลานับร้อยปี แม้มู่หานเหยียนจะทำนายไว้ว่าห้าสิบปี แต่เขากลับสังหรณ์ใจว่าตนเองจะทำได้รวดเร็วยิ่งกว่านั้น หลังจากนิ่งเงียบอยู่นาน หยวนก็พยักหน้าอย่างจำยอม "ตกลง ท่านชนะแล้ว ข้าขอยอมรับข้อเรียกร้องของท่าน ตราบเท่าที่มันไม่เกี่ยวข้องกับการทำให้ใครตั้งครรภ์" "เช่นนั้นเป็นอันตกลง" ครู่ต่อมา หยวนและมู่หานเหยียนก็ก้าวเดินออกมาจากตัวอาคาร เมื่อเห็นหยวนเดินออกมา เหยาฉินที่เฝ้ารออยู่ด้านนอกก็ปรี่เข้ามาหาพลางเอ่ยถาม "หากไม่เป็นการรบกวนจนเกินไป ท่านตั้งใจจะพำนักอยู่ใน 'นรกขาว' แห่งนี้อีกนานเท่าใด? หากเป็นไปได้ ข้าปรารถนาจะอยู่รั้งรอจนกว่าท่านจะจากไป" "ข้ายังระบุเวลาที่แน่นอนมิได้ แต่ข้ามีแผนจะฝึกฝนที่นี่ต่อไปอีกหลายปี" หยวนเอ่ย "ข้าไม่ขัดข้องหากเจ้าจะรอ แต่เจ้ามิอาจติดตามข้าไปยังสถานที่ที่ข้ากำลังจะไปได้" "ข้าเข้าใจแล้ว..." เหยาฉินนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ารับ "ถ้าเช่นนั้นข้าจะฝึกฝนอยู่ที่นี่ต่อ—หากพวกเขามิขัดข้อง และหากข้าบรรลุผลก่อนที่ท่านจะกลับมา ข้าจะขอตัวลาไปเอง ข้าตั้งใจจะดูดซับ 'บัวเหมันต์นรกขาว' ซึ่งคงต้องใช้เวลาหลายปีทีเดียว" หยวนหันไปมองมู่หานเหยียนพลางเอ่ยขอ "ท่านคงไม่ขัดข้องใช่ไหม หากจะให้นางฝึกฝนอยู่ที่นี่สักระยะ?" "นางเป็นอะไรกับเจ้ากันแน่?" มู่หานเหยียนถามพลางหรี่ตามองเหยาฉินอย่างพิจารณา "นางประสบเคราะห์กรรม ถูกยอดฝีมือสามคนที่ข้าเพิ่งสังหารไปตามล่า ข้าจึงได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ" "ที่แท้เจ้าก็เป็นผู้มีพระคุณของนางนี่เอง เหตุใดข้าจึงไม่แปลกใจเลยนะ เจ้ามักจะยื่นมือช่วยผู้ตกทุกข์ได้ยากเสมอ เอาเถิด... ตราบใดที่นางไม่ก่อความวุ่นวาย ข้าก็ไม่ขัดข้อง" มู่หานเหยียนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก "ขอบคุณท่านมาก" เหยาฉินรีบก้มศีรษะคำนับ "ขอบพระคุณท่านอาวุโส ข้าขอให้สัตย์สาบานว่าจะมิเกเรหรือก่อความเดือดร้อนใดๆ และข้าจะคืนสร้อยคอเส้นนี้ทันทีที่ข้าฝึกฝนเสร็จสิ้น" มู่หานเหยียนชี้ไปยังอาคารหลังหนึ่ง "เจ้าไปใช้สถานที่แห่งนั้นฝึกฝนเถิด" เหยาฉินไม่รอช้า รีบมุ่งหน้าเข้าไปในอาคารเพื่อเริ่มการบำเพ็ญเพียรทันที "แล้วเจ้าล่ะ ปรารถนาจะเริ่มฝึกฝนเมื่อใด?" มู่หานเหยียนหันมาถามหยวน "เดี๋ยวนี้เลย" นางพยักหน้าพลางเอ่ย "ตามข้ามา" ทว่าในขณะนั้นเอง ประมุขมู่ผู้เป็นลูกสาวสังเกตเห็นทิศทางที่มู่หานเหยียนกำลังพาหยวนไป นางรีบก้าวเข้ามาขวางทางไว้ทันควัน "ทะ... ท่านแม่! อย่าบอกนะว่าท่านจะยอมให้คนนอกเข้าไปในสถานที่แห่งนั้น? สถานที่ที่สงวนไว้สำหรับพวกเราเท่านั้นน่ะหรือ! นั่นมันเป็นการละเมิดกฎเกณฑ์บรรพบุรุษนะเจ้าคะ!" "ไม่มีสิ่งใดเป็นนิรันดร์หรอกลูกรัก ข้าทำไปเพื่อจุดประสงค์ที่ยิ่งใหญ่กว่า" นางตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "แต่นั่นมันไร้เหตุผลสิ้นดี!" มู่หานเหยียนหรี่ตาลง มองประมุขมู่ด้วยสายตาเย็นเยียบพลางถามด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ "เจ้าบังอาจกังขาในการตัดสินใจของข้ารึ? เจ้าคงคิดว่าตำแหน่งประมุขที่เจ้ารับช่วงต่อจากข้ามาเพียงแค่พันปี จะทำให้เจ้ามีอำนาจเหนือข้าอย่างนั้นรึ?" "นั่นมัน..." ประมุขมู่กำหมัดแน่นด้วยความคับข้องใจ แต่กลับต้องกลืนคำพูดทุกอย่างลงคอ แม้นางจะเป็นประมุขแห่งเผ่า แต่ความยำเกรงที่มีต่อมารดานั้นยังคงรากสึกลึกอยู่ในใจมิเสื่อมคลาย "อีกอย่าง มิใช่เพียงเขาคนเดียวหรอกที่ข้าจะยอมทำลายกฎเกณฑ์ให้" มู่หานเหยียนกล่าวสืบต่ออย่างกะทันหัน "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" ประมุขมู่ถามด้วยสีหน้าฉงนสงสัย มู่หานเหยียนหันไปมองร่างในอาภรณ์ขนสัตว์ที่ยืนอยู่ลิบๆ แล้วกวักมือเรียก "มานี่สิ เสวี่ยเหลียน" "หรือว่าท่าน..." ประมุขมู่ลอบกลืนน้ำลายด้วยความตื่นตระหนก "มีอะไรหรือเจ้าคะท่านย่า?" "เจ้าใกล้จะบรรลุสภาวะเย็นประสานแล้วมิใช่หรือ? แม้เจ้าจะยังมิได้ขึ้นเป็นประมุข แต่ข้าจะยอมเป็นกรณีพิเศษ... อนุญาตให้เจ้าเข้าสู่ 'นรกศิวะ' ได้" "จริงหรือเจ้าคะ!" หญิงสาวในชุดขนสัตว์ร้องออกมาด้วยความดีใจจนตัวสั่น น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความโหยหาและเหลือเชื่อ มู่หานเหยียนพยักหน้าก่อนจะหันมาหาหยวน "ในเมื่อข้าจะแหกกฎแล้ว ก็ทำเพื่อคนสองคนไปเลยเสียดีกว่า อีกอย่าง การเปิดเขตแดนฝึกฝนนั้นมันช่างน่ารำคาญและกินแรงนัก ดังนั้นเจ้าจงเข้าไปฝึกฝนพร้อมกับหลานสาวของข้า มู่เสวี่ยเหลียน เสียเถิด" "ข้าไม่มีปัญหา" หยวนพยักหน้าอย่างสงบ "ตามข้ามา" มู่หานเหยียนเริ่มทะยานร่างมุ่งหน้าสู่ดินแดนเขตที่แปด โดยมีหยวนและมู่เสวี่ยเหลียนติดตามไปไม่ห่าง แม้ประมุขมู่จะมิได้เข้าขัดขวางอีก แต่นางก็ตัดสินใจที่จะติดตามพวกเขาทั้งสามไปเพื่อดูเหตุการณ์ด้วยตนเอง