**บทที่ 2143: การหวนคืนของสำนักสยบมาร** ทันทีที่ภาพร่างเงาและช้างแมมมอธยักษ์เลือนหายไปจากสายตา หยวนก้าวเท้าเข้าสู่เขตที่เจ็ดอย่างมั่นคง ก่อนจะเสาะหาถ้ำที่มิดชิดเพื่อใช้เป็นที่พักพิง ความหนาวเหน็บในเขตที่เจ็ดนั้นรุนแรงถึงขีดสุด แม้จะมีทักษะ 'ประสานเหมันต์' คุ้มครอง ทว่าหยวนยังคงต้องโคจร 'เพลิงปฐมกาลที่แท้จริง' เข้าห่อหุ้มร่างเพียงเพื่อจะขยับกายเคลื่อนไหว หากไร้ซึ่งอัคคีศักดิ์สิทธิ์นี้ ร่างของเขาคงถูกแช่แข็งในชั่วพริบตา กลายเป็นเพียงประติมากรรมน้ำแข็งที่ไร้ซึ่งชีวิต เนิ่นนานต่อมา ณ ส่วนลึกของถ้ำหิน หยวนนั่งขัดสมาธิลงอย่างสงบ เขาค่อยๆ ถอนเพลิงปฐมกาลที่แท้จริงกลับคืนสู่ภายใน ปล่อยให้ไอเย็นอันเยือกเย็นสุดขั้วเข้าจู่โจมและโอบล้อมทั่วสรรพางค์กาย—นับเป็นการเริ่มต้นการเคี่ยวกรำตนเองใหม่อีกครา โดยปกติแล้ว การจะยกระดับทักษะประสานเหมันต์สู่ขั้นถัดไปอาจต้องใช้เวลาเนิ่นนานนับพันปี หรืออาจถึงล้านปี ทว่าหยวนกลับเลือกใช้วิธีบีบคั้นร่างกายจนถึงขีดสุด แต่สิ่งที่ช่วยเร่งความเร็วในการพัฒนาของเขาอย่างแท้จริงคือพรสวรรค์อันเหนือกฎเกณฑ์ 'กายาหลอมสวรรค์' คือตัวตนเพียงหนึ่งเดียวที่หาได้ยากยิ่งเสียจนผู้บ่มเพาะส่วนใหญ่ไม่เคยแม้แต่จะพึ่งได้ยินชื่อ มันปรากฏขึ้นครั้งแรกในยุคปฐมกาล เมื่อเทียนหยางบังเอิญพบกับ 'ผลึกหลอมสวรรค์' ที่มอบกายานี้ให้แก่เขา ทว่าแม้จะผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานและผ่านการเวียนว่ายตายเกิดมาหลายภพชาติ หยวนก็ยังไม่อาจล่วงรู้ถึงต้นกำเนิดที่แท้จริงของผลึกลึกลับชิ้นนั้นได้ ถึงกระนั้น แม้จะมีกายาหลอมสวรรค์ที่น่าครั่นคร้าม หยวนยังคงต้องปลีกวิเวกอยู่ภายในถ้ำแห่งนี้สืบต่อไปอีกไม่ต่ำกว่าหนึ่งทศวรรษ --- ในขณะเดียวกัน ณ สวรรค์ชั้นเจ็ด เหล่าสมาชิกสำนักสยบมารได้เดินทางกลับมายัง 'สำนักขัดเกลากายาไร้ที่ติ' หลังจากใช้เวลากว่าสิบปีในการฝึกฝนยังโลกภายนอกเพื่อสั่งสมประสบการณ์ในฐานะผู้บ่มเพาะ เมื่อทุกคนกลับมาถึงสำนักโดยสวัสดิภาพ พวกเขาจึงรวมตัวกันเพื่อแลกเปลี่ยนเรื่องราวที่ได้พบเจอ “ไม่ได้เจอกันเสียนาน” หวังหมิงกล่าวพร้อมรอยยิ้มละไม “การเดินทางของพวกเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” “น่ารำคาญสิ้นดี” ฉู่หลิวเซียงถอนหายใจยาว “ไม่ว่าพวกเราจะไปที่ใด มักจะมีพวกหน้าไม่อายเข้ามาเกี้ยวพาราสีอยู่เสมอ และพอพวกเราปฏิเสธ มันก็ลงเอยด้วยการลงไม้ลงมือทุกที แต่ก็ต้องขอบคุณเรื่องพวกนั้นแหละนะ เพราะตอนนี้ประสบการณ์การต่อสู้ของข้าพุ่งทะยานทะลุเพดานไปแล้ว” “โชคดีที่กลุ่มของข้ามีแต่ผู้ชาย พวกเราเลยไม่ต้องกังวลเรื่องจะถูกใครมาจีบ” สือล่างกล่าวเสริม “แต่ถึงอย่างนั้น พวกเราก็ยังเจอเรื่องยุ่งยากไม่น้อย ส่วนใหญ่จะเป็นพวกผู้บ่มเพาะที่พยายามจะเอารัดเอาเปรียบพวกเรานั่นแหละ” “พวกเจ้าต้องสู้กันหนักขนาดนั้นเลยหรือ? แทบทุกครั้งที่ข้าเจอเรื่อง ทั้งหมดมักจะล่าถอยไปเองหลังจากรู้ภูมิหลังของข้า” อู๋จ้าวเอ่ยขึ้น คนอื่นๆ หันไปมองอู๋จ้าวพลางถอนหายใจ “เจ้าใช้ชื่อของเคหลันเป็นโล่คุ้มภัยอย่างนั้นหรือ? แล้วเจ้าจะได้รับประสบการณ์ได้อย่างไรหากมัวแต่หลบเลี่ยงทุกอย่างเช่นนี้?” “ข้าก็ไม่ได้เลี่ยงไปเสียทุกครั้งหรอกน่า ข้าแค่เลี่ยงเฉพาะการต่อสู้ที่ข้ารู้สึกว่ามันน่ารำคาญเท่านั้นเอง” เมื่อจบการสนทนาเรื่องการเดินทาง หวังหมิงจึงเอ่ยถามขึ้นว่า “นี่ มีใครได้ข่าวจากหยวนบ้างไหม? นานมากแล้วนะที่เราไม่ได้ยินข่าวคราวจากเขาเลย” เหมยซิ่วส่ายหน้าเบาๆ “ไม่เลย เขาไม่ได้ติดต่อพวกเรามาอีกเลยตั้งแต่เข้าไปฝึกฝนในสถานที่ที่เรียกว่า ‘นรกสีขาว’ นั่น” ก่อนที่จะแยกย้ายกันไปในตอนนั้น หยวนได้มอบหยกสื่อสารให้แก่เหมยซิ่ว ฉู่หลิวเซียง และอวี่โร่ว เพื่อให้พวกเขาสามารถพูดคุยกันได้แม้จะอยู่ห่างไกลกันคนละฟากฟ้า ทว่าด้วยความที่ไม่ต้องการรบกวนการฝึกตนของเขา โดยปกติแล้วจึงเป็นฝ่ายหยวนเสมอที่เริ่มการติดต่อมา “เกือบยี่สิบปีแล้วนะที่เราไม่ได้เห็นหน้าเขา... คิดดูสิ เมื่อก่อนแค่เขาหายไปไม่กี่เดือน พวกเราก็กังวลกันจะแย่แล้ว” หวังปิงปิงตั้งข้อสังเกต “จะทำอย่างไรได้? ยิ่งระดับการบ่มเพาะของพวกเราสูงขึ้น เวลาที่ต้องใช้ในการก้าวหน้าก็ยิ่งมากขึ้นตามไปด้วย แม้จะผ่านไปเกือบสองทศวรรษ แต่มันกลับรู้สึกไม่ได้เนิ่นนานขนาดนั้น” หวังหมิงกล่าว “ในอนาคต เราอาจจะได้เจอกันเพียงครั้งเดียวในรอบหลายร้อยปี หรืออาจจะหลายพันปีด้วยซ้ำ” ซีเม่ยหลี่เอ่ยเสริม “นี่คือวิถีแห่งโลกผู้บ่มเพาะ” เคหลันซึ่งยืนอยู่ที่นั่นเช่นกันเอ่ยขึ้น “อย่างไรเสีย อีกหน่อยพวกเจ้าก็จะชินกับมันไปเอง” “จะว่าไป... ไม่คิดเลยว่าเขาจะไปฝึกที่นรกสีขาว เขาช่างเป็นคนที่บ้าระห่ำที่สุดเท่าที่ข้าเคยรู้จักจริงๆ” “สถานที่นั้นเป็นอย่างไรหรือ?” ซีมู่หรงถามด้วยความอยากรู้ “มันคือหนึ่งในดินแดนที่หนาวเหน็บและอันตรายที่สุดในเก้าชั้นฟ้า” เคหลันตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “มีเขตแดนอยู่สี่แห่งที่เหล่าผู้บ่มเพาะต่างขยาดและหลีกเลี่ยง ซึ่งถูกรู้จักกันในนาม ‘เขตต้องห้าม’ และนรกสีขาวก็รั้งอันดับสามของสถานที่ที่อันตรายที่สุด หากเจ้าไม่มีกายาที่ทรงพลังหรือหินสุริยันจากวิหารเทพสุริยา ก็จงลืมเรื่องการเหยียบย่างเข้าไปที่นั่นได้เลย” “ท่านเคยไปที่นั่นไหม?” หวังหมิงถาม “ข้าเคยไปฝึกที่นั่นอยู่หลายครั้ง มันไม่ใช่ที่ที่รื่นรมย์นักหรอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งข้าเกลียดความหนาวเป็นที่สุด” เคหลันสั่นสะท้านขึ้นมาทันทีเมื่อนึกถึงประสบการณ์ในนรกสีขาว ครู่ต่อมา หงซิ่วฉวนจึงถามขึ้นว่า “อาวุโสเคหลัน ขั้นต่อไปของการฝึกฝนพวกเราควรทำอย่างไรดี?” “พูดตามตรง มีเพียงสิ่งเดียวที่พวกเจ้าทำได้หากปรารถนาจะพัฒนาต่อไป นั่นคือการไปฝึกฝนยังสำนักอื่นๆ—สำนักที่เหมาะสมกับความต้องการเฉพาะทางของพวกเจ้ามากกว่านี้” เคหลันตอบ “แม้ข้าอยากจะชี้แนะพวกเจ้าต่อไปเพียงใด แต่ข้าก็ได้มอบพื้นฐานการเป็นผู้บ่มเพาะให้พวกเจ้าไปจนหมดสิ้นแล้ว จากนี้ไปพวกเจ้าต้องขัดเกลาความเชี่ยวชาญของตนเอง” เขาพรรณนาต่อ “ยกตัวอย่างเช่น หวังซิ่วอิง—ในเมื่อเจ้าเน้นด้านวิถีโอสถ ข้าจะแนะนำเจ้าให้รู้จักกับหนึ่งในสำนักปรุงยาชั้นนำ ส่วนหวังหมิง ด้วยวิชาดาบของเจ้า ข้าจะส่งเจ้าไปยังสำนักดาบ... หรือไม่จำเป็นต้องเป็นสำนักก็ได้ ข้าสามารถหาอาจารย์ส่วนตัวให้พวกเจ้าได้หากต้องการ แน่นอนว่าหากใครอยากจะอยู่ที่นี่ต่อ ข้าก็จะไม่ห้าม” หลังความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ เคหลันก็เอ่ยขึ้นว่า “ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าตัดสินใจ เมื่อเลือกได้แล้ว ข้าจะไปคุยกับ—” “ข้าตกลงจะไป!” อู๋จ้าวโพล่งคำตอบออกมาทันที “ข้าเริ่มรู้สึกแล้วว่าความก้าวหน้าของข้าเริ่มชะงักงันอย่างรุนแรง” ก่อนที่เคหลันจะได้กล่าวสิ่งใดต่อ คนอื่นๆ ก็เริ่มขานรับ “ข้าก็จะไปเช่นกัน” หวังหมิงกล่าว “ข้าด้วย” สือล่างเสริม ในที่สุด ทุกคนยกเว้น 'หลี่จินซี' ต่างตอบตกลงที่จะไปฝึกฝนยังสถานที่อื่น “ตกลง เดี๋ยวข้าจะไปหารือกับอาวุโสไป๋ในภายหลัง นอกจากเขาจะมีสายสัมพันธ์ที่กว้างขวางแล้ว เขายังมีประสบการณ์ในด้านนี้มากกว่าข้ามากนัก” เคหลันพยักหน้า “แล้วเจ้าล่ะ หลี่จินซี?” เขาหันไปถามนางในเวลาต่อมา หลี่จินซีนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ข้าคิดว่าข้าจะฝึกฝนด้วยตัวเองต่อไป” “เจ้าแน่ใจหรือ? ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า เจ้าสามารถเข้าสำนักชั้นนำได้อย่างง่ายดายแม้ไม่มีพวกเราช่วยด้วยซ้ำ” เคหลันกล่าวด้วยความกังวล เพราะเกรงว่านางจะทำให้พรสวรรค์ของตนเองเสียเปล่า “ข้าแน่ใจ” นางยืนยันด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม “หากเจ้าว่าเช่นนั้น...” ถึงจะพูดออกไปแบบนั้น แต่เคหลันก็ไม่คิดจะยอมแพ้ง่ายๆ 'ลองดูซิว่าอาวุโสไป๋จะโน้มน้าวนางได้ไหม...' เขาครุ่นคิดในใจเพียงลำพัง