**บทที่ 2139: นรกสีขาว** นรกสีขาว—สถานที่อันแสนอันตรายจนได้รับสมญานามว่า ‘ประตูสู่ขุมนรก’ ในดินแดนเก้าชั้นฟ้านั้นมีเขตแดนต้องห้ามที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้อยู่เพียงสี่แห่ง และหยวนก็ได้เคยย่างกรายเข้าไปสำรวจหนึ่งในนั้นมาแล้ว นั่นคือหุบเขาอันตรธาน ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสถานที่ที่หนาวเหน็บที่สุดในเก้าชั้นฟ้า นรกสีขาวคือดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ปกคลุมด้วยหิมะสุดลูกหูลูกตาและขุนเขาที่สูงเสียดฟ้า ท่ามกลางบรรยากาศที่ถูกห่อหุ้มด้วยความเย็นสุดขั้ว ไอเย็นของมันรุนแรงเสียจนแม้แต่ผู้ที่มีต้านทานความหนาวระดับสูงยังต้องดิ้นรนอย่างยากลำบากเพียงเพื่อจะเอาชีวิตรอดในเขตชานนอก นับประสาอะไรกับการริอ่านจะย่างกรายเข้าไปในส่วนลึก ทว่า... แม้จะเต็มไปด้วยภยันตรายและคร่าชีวิตผู้คนมานับไม่ถ้วน นรกสีขาวกลับดึงดูดเหล่านักล่าอาคมและผู้บำเพ็ญเพียรนับพันในทุกๆ ปี บางคนมาเพื่อขัดเกลาความแข็งแกร่งของตน ขณะที่บางคนยอมเสี่ยงตายเพื่อแสวงหาขุมทรัพย์ที่ถูกฝังอยู่ภายใต้หิมะเยือกแข็งล้านปี ความอยู่รอดในสถานที่แห่งนี้ล้วนขึ้นอยู่กับ ‘วิหารเทพสุริยัน’ สถานพำนักอันเป็นเอกลักษณ์ที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรมารวมตัวกันเพื่อฝึกฝนปราณหยาง พวกเขาครอบครองสมบัติอันทรงพลังที่แม้จะไม่อาจลบล้างความหนาวเหน็บของนรกสีขาวให้สิ้นซากได้ แต่ก็มอบพลังคุ้มครองที่เพียงพอจะให้ผู้บำเพ็ญเพียรทนทานต่อหยาดน้ำค้างแข็งและสัญจรผ่านดินแดนอันตรายนี้ไปได้ สมบัตินั้นถูกขนานนามว่า ‘ทะเลสาบเทพสุริยัน’ ซึ่งเป็นทะเลสาบขนาดเล็กแต่แฝงไว้ด้วยความพิศวงภายในเขตแดนของวิหารเทพสุริยัน มันไม่เพียงแต่เป็นหนึ่งในสถานที่ฝึกฝนที่ผู้คนโหยหามากที่สุดในโลก แต่ยังสามารถยกระดับกายาของผู้ฝึกตนได้อีกด้วย แน่นอนว่าทะเลสาบทั้งสายไม่อาจถูกพกพาเข้าสู่นรกสีขาวได้ ดังนั้นมันจึงถูกใช้เพื่อถ่ายโอนพลังเข้าสู่ ‘ศิลาสุริยัน’ ก้อนหินขนาดเล็กที่ทำหน้าที่เป็นดั่งโล่กำบังความหนาวเหน็บให้แก่ผู้ถือครอง อย่างไรก็ตาม ศิลาสุริยันมีพลังที่จำกัด และจะสูญสิ้นประสิทธิภาพไปตามกาลเวลา หากต้องการครอบครองมัน เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต้องเดินทางไปยังวิหารเทพสุริยันเพื่อมอบสิ่งของแลกเปลี่ยน ไม่ว่าจะเป็นศิลาจิตวิญญาณหรือสมบัติล้ำค่าอื่นๆ ที่บริเวณหน้าทางเข้าสู่นรกสีขาว ศิษย์หลายคนในชุดเครื่องแบบของวิหารเทพสุริยันกำลังสนทนากับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรหญิง “นี่คือศิลาสุริยันหนึ่งปี ซึ่งเจ้าจำเป็นต้องใช้เพื่อข้ามผ่านนรกสีขาวอย่างปลอดภัย” ในมือของศิษย์วิหารปรากฏหินก้อนเล็กที่เปล่งประกายเจิดจ้า แผ่ซ่านปราณหยางอันมหาศาลออกมาจนทำให้อากาศรอบข้างอบอุ่นขึ้น แม้จะอยู่ท่ามกลางความหนาวเหน็บที่บาดผิวเช่นนี้ “มันถูกแช่อยู่ในทะเลสาบเทพสุริยันเป็นเวลาหนึ่งปีเต็ม และจะคงอยู่ได้นานถึงสิบปีเมื่ออยู่ภายในนรกสีขาว” จากนั้นเขาก็หยิบหินอีกก้อนที่เปล่งแสงแรงกล้ากว่าเดิมออกมา พร้อมกับไอหยางที่เต้นเร้าอย่างดุดัน “และนี่คือศิลาสุริยันร้อยปี มันจะคงอยู่ได้ร้อยปีในเขตชานนอก และอานุภาพของมันยังเพียงพอที่จะต้านทานความหนาวในเขตที่สอง ไปจนถึงเขตที่สามได้เลยทีเดียว” นรกสีขาวถูกแบ่งออกเป็นเก้าเขต เริ่มต้นจากเขตชานนอก ยิ่งถลำลึกเข้าไปเท่าไหร่ ความหนาวเหน็บและภยันตรายก็ยิ่งทวีคูณ สำหรับศิลาสุริยันนั้น ระดับที่ประณีตที่สุดสามารถส่งให้ผู้บำเพ็ญเพียรย่างกรายเข้าสู่เขตที่ห้าได้อย่างปลอดภัย แต่ศิลาแต่ละก้อนในระดับนั้นต้องถูกแช่อยู่ในทะเลสาบเทพสุริยันนานกว่าล้านปี ทำให้มูลค่าของมันสูงลิบลิ่วจนยากจะจินตนาการ หลายคนอาจคิดว่าวิหารเทพสุริยันเพียงแค่โยนศิลาจำนวนมากลงไปในทะเลสาบเพื่อตอบสนองความต้องการก็สิ้นเรื่อง แต่การทำเช่นนั้นจะสูญเสียพลังของทะเลสาบไป และเนื่องจากจุดประสงค์หลักของมันคือสถานที่ฝึกฝน ทางวิหารจึงไม่ยินดีที่จะสร้างศิลาสุริยันขึ้นมามากเกินความจำเป็น “ข้าต้องการเข้าไปในเขตที่สี่” ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนางหนึ่งกล่าวขึ้น “ถ้าเช่นนั้นเจ้าต้องใช้ศิลาสุริยันหมื่นปี และมันจะคงอยู่ได้เพียงสิบปีในเขตที่สามเท่านั้น” ศิษย์วิหารเทพสุริยันตอบ หญิงผู้นั้นพยักหน้า ก่อนจะยื่นถุงมิติให้ชายหนุ่มอย่างสงบนิ่ง “สิ่งของบริจาคนี้เพียงพอหรือไม่?” เธอถาม ศิษย์วิหารเหลือบมองเข้าไปในถุงมิติก่อนจะพยักหน้า “เพียงพอแล้ว ขอบคุณสำหรับการบริจาคของท่าน นี่คือศิลาสุริยันหมื่นปี” เขาส่งศิลาล้ำค่าให้แก่เธอ “ศิลาสุริยันจะเริ่มหม่นแสงลงเมื่อพลังใกล้จะหมดลง ดังนั้นจงมั่นใจว่าเจ้าจะออกจากนรกสีขาวทันทีที่เห็นมันเริ่มมืดดับ” “ข้าเข้าใจแล้ว” ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแต่ละคนค่อยๆ ซื้อศิลาสุริยันก่อนจะก้าวเข้าสู่ม่านหิมะของนรกสีขาว ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงอีกกลุ่มหนึ่งก็เดินทางมาถึง เครื่องแต่งกายที่เหมือนกันบ่งบอกว่าพวกนางมาจากสำนักเดียวกัน “ข้าต้องการซื้อศิลาสุริยันร้อยปี 23 ก้อน” หญิงที่เป็นผู้นำกลุ่มยื่นแหวนมิติให้ศิษย์วิหาร ซึ่งเขาก็รีบตรวจสอบและมอบศิลาให้ตามจำนวนอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่นาทีหลังจากพวกนางจากไป ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ทางเข้า ทว่าคราวนี้ไม่ใช่หญิงงามผู้บำเพ็ญเพียร แต่เป็นชายหนุ่มผู้มีรูปโฉมหล่อเหลาจนน่าทึ่ง เหล่าศิษย์วิหารเทพสุริยันจับจ้องขณะที่เขาเดินเข้ามา โดยคาดหวังว่าเขาจะมาเพื่อซื้อศิลาสุริยัน แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาต้องประหลาดใจคือ ชายหนุ่มผู้นั้นกลับเมินเฉยต่อพวกเขาอย่างสิ้นเชิง และก้าวยาวๆ ตรงไปที่ทางเข้าทันที “เดี๋ยว! ช้าก่อน! เจ้าจะไปไหนน่ะ?” ศิษย์คนหนึ่งโพล่งออกมาด้วยความตกใจโดยสัญชาตญาณ ชายหนุ่มหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมามอง “ดูเหมือนข้ากำลังจะไปที่ไหนล่ะ?” เขาตอบกลับอย่างใจเย็น ศิษย์อีกคนรีบถาม “เจ้ามีศิลาสุริยันอยู่แล้วหรือ?” “ศิลาอะไรนะ?” เหล่าศิษย์ถึงกับอึ้งในความไม่รู้ความของชายคนนี้ เป็นไปได้อย่างไรที่มีคนริอ่านจะเข้าสู่นรกสีขาวโดยไม่มีศิลาสุริยัน? “นี่เจ้าไม่รู้จักแม้กระทั่งศิลาสุริยัน แต่กลับคิดจะท้าทายพายุนรกสีขาวอย่างนั้นรึ? เจ้ารนหาที่ตายหรืออย่างไร!” “ฟังนะ นรกสีขาวคือสถานที่ที่แม้แต่ผู้ที่มีกายาต้านทานความเย็นยังไร้หนทาง หนทางเดียวที่เจ้าจะสัญจรผ่านมันไปได้ คือการพึ่งพาพลังจากศิลาสุริยันของวิหารเทพสุริยันเท่านั้น!” ชายหนุ่มรูปงามยิ้มบางๆ แล้วถามกลับ “สรุปก็คือ ศิลาสุริยันจะช่วยให้ข้าปลอดภัยจากความหนาวในนรกสีขาว ใช่หรือไม่?” “ก็ใช่น่ะสิ!” “ถ้าเจ้าต้องการ—” ชายหนุ่มขัดจังหวะขึ้นมาทันที “ถ้าเช่นนั้น ข้าก็ไม่จำเป็นต้องใช้มัน” “ว่าไงนะ?!” ดวงตาของเหล่าศิษย์เบิกกว้างด้วยความตะลึงลาน ราวกับสงสัยว่าหูของตนฝาดไปหรือไม่ “ข้ามาที่นรกสีขาวเพื่อฝึกฝน ดังนั้นศิลาสุริยันจะมีแต่จะขัดขวางข้าเสียเปล่าๆ เอาละ... ข้าขอตัว” ก่อนที่เหล่าศิษย์จะทันอ้าปากทัดทานอีกครั้ง ชายหนุ่มก็หันหลังกลับและก้าวเดินต่อเข้าสู่นรกสีขาว ร่างของเขาค่อยๆ เลือนหายไปในพายุหิมะที่โหมกระหน่ำอย่างรวดเร็ว