**บทที่ 2150: หวนคืนสู่เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์** “ในเมื่อตัดสินใจได้เช่นนี้ ข้าจะพาเจ้ามุ่งหน้าสู่สวรรค์ชั้นที่เก้า เพื่อเข้ารับการฝึกฝนภายในสำนักประตูสวรรค์ ทว่าการขออนุมัติอาจต้องใช้เวลาเสียหน่อย ระหว่างนี้เจ้าก็พำนักอยู่ที่นี่ต่อไปก่อนเถิด” ผู้อาวุโสไป๋เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจ ฉูหลิวเซียงพยักหน้าอย่างสงบ “รบกวนอาวุโสแล้ว ข้าไม่รีบร้อน” “คงไม่นานเกินรอนัก... อย่างมากที่สุดก็เพียงสามเดือน” “ข้าเข้าใจแล้ว” หลังจากสิ้นคำสนทนา ผู้อาวุโสไป๋ก็ปลีกตัวจากไปในเวลาไม่นาน “อย่าได้กังวลใจไปเลย” เค่อหลันเอ่ยปลอบหลังจากนั้น “แม้ในป่าใหญ่จะมีไม้งามที่เน่าเฟะอยู่บ้าง แต่ศิษย์ส่วนใหญ่ของสำนักประตูสวรรค์ล้วนมีจริยธรรมอันดีงาม ซึ่งนั่นเป็นภาพสะท้อนจากตัวตนของผู้นำอย่างอาวุโสไป๋นั่นเอง อย่างไรก็ตาม หากเกิดเรื่องราวที่เกินจะควบคุม เจ้าอย่าได้ลังเลที่จะขอความช่วยเหลือจากเขา” “ข้าหาได้กังวลไม่” ฉูหลิวเซียงตอบกลับพร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ หลังจากนั้นไม่นาน ฉูหลิวเซียงก็ได้ไปพูดคุยกับเหม่ยซิ่วและหลี่จินซีเกี่ยวกับแผนการในอนาคตของเธอ “สรุปคือ ข้าจะไปศึกษาต่อที่สวรรค์ชั้นที่เก้า ณ สำนักประตูสวรรค์น่ะ” เธอประกาศออกมา “สำนักของผู้อาวุโสไป๋สินะ? ถ้าอย่างนั้นข้าคงต้องไปฝึกฝนร่วมกับพี่สาวของเค่อหลันแทน” เหม่ยซิ่วเอ่ยขึ้น “หือ? เค่อหลันมีพี่สาวด้วยอย่างนั้นหรือ?” ดวงตาของฉูหลิวเซียงเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจกับข่าวใหม่ที่เพิ่งได้รับ เหม่ยซิ่วพยักหน้ายืนยัน “เขามีพี่น้องอีกหลายคนเลยล่ะ” “แล้วท่านล่ะพี่สาวจินซี? ท่านวางแผนจะไปที่ใด?” ทั้งสองหันไปมองหญิงสาวผู้เงียบขรึม “ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจตายตัว เดิมทีข้าตั้งใจจะออกไปฝึกฝนเพียงลำพังในดินแดนรกร้าง แต่ผู้อาวุโสไป๋ให้ทางเลือกอื่นแก่ข้า ทั้งอารามแก่นแท้เทพและสำนักสวรรค์ ซึ่งทั้งสองแห่งล้วนตั้งอยู่ในสวรรค์ชั้นที่เก้า” หลี่จินซีกล่าว “ข้าคิดว่าแม้ท่านจะมีประสบการณ์โชกโชน แต่การฝึกฝนภายในสำนักก็น่าจะยังส่งผลดีต่อท่านนะ” เหม่ยซิ่วให้ความเห็น “ข้าก็คิดเช่นนั้น” ฉูหลิวเซียงกล่าวสมทบ ในขณะเดียวกัน สีเม่ยหลีและลียาก็ได้เดินทางมาถึงเขาเกลียวมังกร “หยุดก่อน! พวกเจ้าเป็นใคร จงสำแดงตัวเดี๋ยวนี้!” ทหารยามแผดเสียงก้องสั่งให้หยุดเมื่อพวกนางก้าวเข้ามาในระยะ “สวัสดี ข้าชื่อสีเม่ยหลี—” “ข้าจำเจ้าได้! เจ้าคือสหายของท่านทูตแห่งเทพธิดามังกรเยี่ยโหย่ว!” ทหารยามเอ่ยขัดขึ้นทันควัน “ใช่... ข้าเคยมาที่นี่พร้อมกับหยวนเมื่อไม่นานมานี้” “เหตุใดเจ้าจึงหวนกลับมาอีก? เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?” “เปล่าหรอก มันอาจจะฟังดูแปลกไปเสียหน่อย แต่ข้าสงสัยว่าข้ากับสหายจะขอฝึกฝนอยู่ที่นี่ได้หรือไม่?” “ฝึกฝนอย่างนั้นหรือ? ประเดี๋ยวข้าขอไปปรึกษาผู้บังคับบัญชาก่อน ตามข้ามา” สีเม่ยหลีและลียาเดินตามทหารยามเข้าไปยังใจกลางเขาเกลียวมังกร พวกนางถูกพาไปพำนักที่เรือนรับรองก่อนที่ทหารยามจะปลีกตัวไปแจ้งแก่เหล่าอาวุโส “สีเม่ยหลี? มังกรน้อยตนนั้นน่ะหรือที่หวนกลับมา และนางต้องการจะฝึกฝนที่นี่?” เหล่าอาวุโสเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ “ข้าควรจะไล่พวกนางไปหรือไม่ขอรับ?” ทหารยามถามหยั่งเชิงเมื่อเห็นปฏิกิริยาของอาวุโส “อะไรนะ! เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? พวกนางคือสหายของท่านทูตแห่งเทพธิดามังกรอมตะเชียวนะ! พวกนางจะฝึกฝนอยู่ที่นี่นานเท่าใดก็ได้ตามแต่ใจปรารถนา!” อาวุโสแผดคำรามใส่ด้วยความตกใจ นอกจากเหล่าอาวุโสและสมาชิกชนชั้นสูงแล้ว สมาชิกคนอื่นๆ ในเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ล้วนไม่มีใครล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของหยวนในฐานะจักรพรรดิอมตะ “ขะ—ข้าเข้าใจแล้วครับ!” ด้วยเหตุนี้ สีเม่ยหลีและลียาจึงเริ่มใช้ชีวิตอยู่ในเขาเกลียวมังกรร่วมกับเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ เหล่าเด็กน้อยต่างพากันดีใจที่ได้พบสีเม่ยหลีอีกครั้ง ในขณะที่พวกผู้ใหญ่เริ่มเกิดความสงสัยใคร่รู้ในตัวตนของลียา แม้ลียาจะเป็นมังกรเช่นกัน แต่การที่นางเติบโตขึ้นบนโลกมนุษย์ ทำให้กลิ่นอายและรัศมีรอบกายของนางมีความแตกต่างออกไปจนสะกิดใจผู้ที่พบเห็น หนึ่งเดือนผ่านไป เค่อหลิงได้หวนกลับมารับตัวเหม่ยซิ่วไป “โชคดีนะเหม่ยซิ่ว” ฉูหลิวเซียงและหลี่จินซีเอ่ยคำอำลา “แล้วพบกันใหม่” เวลาล่วงเลยไปอีกเดือน ผู้อาวุโสไป๋ก็ได้เดินทางมารับฉูหลิวเซียงด้วยตนเองเพื่อมุ่งหน้าสู่สวรรค์ชั้นที่เก้า ที่ซึ่งนางจะเริ่มบททดสอบชีวิตบทใหม่ภายในสำนักประตูสวรรค์ บัดนี้ เหลือเพียงหลี่จินซีเท่านั้นที่ยังคงพำนักอยู่ในสำนักของเค่อหลัน เค่อหลันไม่ได้เร่งรัดนาง เขาเฝ้ารออย่างอดทนเพื่อให้หญิงสาวตัดสินใจด้วยตนเอง ไม่กี่วันต่อมา หลี่จินซีก็ได้คำตอบที่ชัดเจนในใจ “ข้าจะไปฝึกฝนที่สำนักสวรรค์” นางเอ่ยกับเค่อหลัน “จริงหรือ? เยี่ยมยอดไปเลย!” ใบหน้าของเค่อหลันสว่างไสวไปด้วยความยินดี นั่นหมายความว่านางจะได้รับการขัดเกลาอย่างเหมาะสมและสามารถปลดปล่อยศักยภาพที่แท้จริงออกมาได้เสียที “อย่างไรก็ตาม ข้าต้องการจะทะยานสู่สวรรค์ชั้นที่เก้าด้วยพละกำลังของข้าเอง” นางรีบกล่าวเสริม “หากนั่นคือความปรารถนาของเจ้า ข้าก็ไม่ขัดศรัทธา” ไม่กี่วันหลังจากนั้น หลี่จินซีก็ได้ออกเดินทางจากสำนักเพื่อเริ่มต้นการเดินทางมุ่งสู่สวรรค์ชั้นที่เก้า นางมุ่งตรงไปยังบันไดสู่สวรรค์อย่างไร้ความลังเล เพื่อพิสูจน์ว่าตนเองจะสามารถทะยานสู่สวรรค์ชั้นที่แปดด้วยระดับพลังปัจจุบันได้หรือไม่ --- หลังจากที่ใช้เวลาร่วมยี่สิบปีภายในเขตที่เจ็ดของนรกขาว ในที่สุดหยวนก็ได้ลืมตาขึ้นจากการเข้าสู่สภาวะสมาธิอันยาวนาน ทว่าเขากลับยังไม่สามารถบรรลุถึงขั้นต่อไปของสภาวะประสานเยือกแข็งได้ “ข้าใช้เวลาฝึกตนไปนานเท่าใดแล้ว?” หยวนเอ่ยถาม “เกือบยี่สิบปีแล้วเจ้าค่ะ” ยวี่หนิงตอบกลับ “นับว่ายาวนานนัก แม้ข้าจะเข้าใกล้ระดับต่อไปของสภาวะประสานเยือกแข็งแล้ว แต่ข้าไม่คิดว่าจะบรรลุได้ในเวลาอันรวดเร็วหากยังอยู่ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้ ข้าต้องมุ่งหน้าสู่เขตที่แปด หรือไม่ก็เขตที่เก้าเสียแล้ว” ก่อนจะก้าวออกจากถ้ำ หยวนได้ส่งข้อความผ่านหยกสื่อสารไปยังเหม่ยซิ่ว ฉูหลิวเซียง และหลี่จินซีเพื่อแจ้งสถานการณ์ของเขา ตามปกติพวกนางจะรีบตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว แต่ทว่าในยามนี้ทุกคนต่างกำลังขะมักเขม้นกับการฝึกฝนอย่างหนักจนมิอาจสังเกตเห็นข้อความที่เขาส่งไป หยวนไม่อาจรอการตอบกลับ เขาตัดสินใจก้าวออกจากถ้ำและเริ่มมุ่งหน้าไปยังเขตที่แปดทันที ทว่าหลังจากก้าวเดินออกมาได้ไม่นาน เขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแผ่วเบาที่พัดผ่านอยู่ใกล้ๆ... กลิ่นอายนั้นช่างอ่อนแรงจนชัดเจนว่าเจ้าของของมันกำลังติดอยู่ในห้วงแห่งความตาย หยวนไม่อาจเพิกเฉยต่อสิ่งนี้ได้ เขาจึงเปลี่ยนเส้นทางและรุดหน้าตามกลิ่นอายนั้นไป ยิ่งเข้าใกล้ เขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอื่นๆ อีกหลายสาย ซึ่งดูเหมือนว่าพวกมันกำลังไล่ล่ากลิ่นอายที่อ่อนล้านั้นอยู่ เมื่อตระหนักถึงสถานการณ์ หยวนจึงเร่งความเร็ว ทะยานผ่านสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายโดยมีเพลิงปฐมกาลที่แท้จริงแผ่ซ่านโอบคลุมร่างกายไว้ ชั่วครู่หนึ่ง เขาก็ตามจนทันต้นตอของกลิ่นอายที่ใกล้ดับสูญนั้น และได้พบกับหญิงสาวที่แลดูคุ้นตาคนหนึ่งกำลังกระเสือกกระสนดิ้นรนอยู่ภายในเขตที่เจ็ด หินสุริยันที่นางกุมไว้สั่นสะท้านจนถึงขีดจำกัดจนมิอาจปกป้องนางได้อย่างเต็มที่อีกต่อไป “เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?” หยวนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล โดยที่ยังรักษาระยะห่างไว้ไม่ให้เข้าไปใกล้จนเกินไป ทว่าคำพูดของเขากลับทำให้นางสะดุ้งสุดตัว และโดยที่ไม่ได้หันมามองเขาแม้แต่น้อย หญิงสาวผู้นั้นกลับปลดปล่อยวิทยายุทธที่แสนเกรี้ยวกราดเข้าใส่เขาในทันที!