# บทที่ 511 - การสละตำแหน่งของประธานจ้าว "มีธุระอะไรกับผมหรือ?" หยวนเอ่ยถามชายชราด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความระแวดระวัง "ข้าแซ่อู๋ และข้าเพียงอยากจะยืนยันอะไรบางอย่างให้แน่ชัด... เจ้าเป็น 'สปิริตมาสเตอร์' จริงๆ ใช่หรือไม่?" ชายชราผู้นั้นเอ่ยถามด้วยแววตาที่เป็นประกาย "แล้วท่านคิดว่าอย่างไรล่ะ?" หยวนถามกลับ ชายชราผู้นั้นเผยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า ก่อนจะปลดปล่อยกลิ่นอายแห่งการบำเพ็ญเพียรออกมาอย่างฉับพลัน และสิ่งที่ทำให้หยวนต้องตกตะลึงก็คือ ชายชราตรงหน้าเขาก็เป็นสปิริตมาสเตอร์เช่นเดียวกัน! *'นอกจากเราแล้ว... ยังมีสปิริตมาสเตอร์คนอื่นอยู่ในโลกใบนี้อีกงั้นหรือ?'* หยวนครุ่นคิดกับตัวเองด้วยความประหลาดใจ "แม้ข้าจะมองไม่เห็นใบหน้าของเจ้า แต่ข้าบอกได้เลยว่าเจ้ากำลังตกใจกับระดับพลังของข้า เจ้าคงกำลังสงสัยสินะว่าเรื่องแบบนี้เป็นไปได้อย่างไร หากเจ้าลองไปเยี่ยมเยียนตระกูลอู๋ของข้าที่เขาอู๋ ข้าจะเล่าทุกอย่างให้เจ้าฟังเอง" ก่อนที่หยวนจะได้ทันตั้งตัว ชายชราก็เอ่ยต่อทันที "ไม่ต้องกังวลไป ข้าไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับประธานจ้าว ดังนั้นไม่ว่าจะมีเรื่องบาดหมางอะไรเกิดขึ้นระหว่างเจ้ากับเขา มันไม่เกี่ยวกับข้าหรือตระกูลของข้าทั้งสิ้น เดิมทีวันนี้ข้ามาที่นี่เพื่อดูว่าสมาคมผู้บำเพ็ญเพียรควรค่าแก่การสนับสนุนจากตระกูลของข้าหรือไม่ แต่จากภาพที่เห็น... พวกเราคงต้องกลับไปทบทวนเรื่องนี้ใหม่เสียแล้ว" "เฮ้ ตาแก่อู๋ อย่าคิดจะมาฉกตัวเด็กคนนี้ไปต่อหน้าพวกเราสิ หรือว่าเจ้าลืมไปแล้วว่าพวกเราก็อยู่ที่นี่ด้วย?" ชายชราอีกคนก้าวออกมาข้างหน้า พร้อมกับประสานมือคารวะหยวนอย่างสุภาพ "ข้าแซ่จื่อ และข้าก็เป็นสปิริตมาสเตอร์เช่นกัน" ชายชราแซ่จื่อปลดปล่อยกลิ่นอายขอบเขตสปิริตมาสเตอร์ออกมาทันที สร้างความสั่นสะท้านให้แก่หยวนมากยิ่งขึ้น "ลืมเรื่องเขาอู๋ไปเสียเถอะ แล้วมาที่เขาจื่อของข้าแทน รับรองว่าเจ้าจะไม่ผิดหวัง" จากนั้น บุคคลที่สามก็ก้าวเท้าออกมา—เธอเป็นหญิงชราที่ดูภูมิฐาน "แทนที่จะมาสู้กันเอง ทำไมพวกเราไม่หันมาร่วมมือกันล่ะ?" หญิงชราเสนอความเห็น เธอเดินตรงเข้ามาหาหยวนก่อนจะเอ่ยขึ้น "ข้าแซ่หวัง มาจากตระกูลหวัง หากเจ้าอยากรู้ว่าพวกเราก้าวเข้าสู่ขอบเขตสปิริตมาสเตอร์ได้อย่างไร หรืออยากรู้เรื่องราวเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรในเชิงลึกมากกว่านี้ จงไปที่ 'สวนหยก' (Jaded Garden) ที่ตั้งอยู่ชานเมืองหยาง พวกเรายินดีอย่างยิ่งที่จะได้ผูกมิตรกับอัจฉริยะรุ่นเยาว์เช่นเจ้า หากเจ้ากังวลเรื่องตัวตนจะถูกเปิดเผย ข้าขอยืนยันเลยว่าพวกเราเชี่ยวชาญเรื่องการรักษาความลับเป็นที่สุด" หญิงชราโน้มตัวลงมาใกล้หัวไหล่ของเขาและกระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่มีเพียงหยวนเท่านั้นที่ได้ยิน "เพราะถึงอย่างไร... พวกเราก็ปกปิดเรื่องการบำเพ็ญเพียรเป็นความลับจากโลกภายนอกมานานหลายศตวรรษแล้ว..." ร่างกายของหยวนสั่นสะท้านอย่างรุนแรงหลังจากได้ยินคำพูดของหญิงชรา *พวกเขารักษาความลับเรื่องการบำเพ็ญเพียรมานานหลายศตวรรษงั้นหรือ? หมายความว่าพวกเขารู้จักการบำเพ็ญเพียรก่อนที่เกม Cultivation Online จะถือกำเนิดขึ้นเสียอีก? ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ไม่แปลกเลยที่พวกเขาจะเป็นถึงสปิริตมาสเตอร์!* "แล้วเจอกันที่นั่นในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า..." หญิงชราเอ่ยทิ้งท้ายก่อนจะหมุนตัวเดินกลับไปหาประธานจ้าว "ประธานจ้าว ท่านมีเรื่องที่ต้องอธิบายให้พวกเราฟังอีกมาก และอย่าได้คิดแม้แต่จะโป้ปด เพราะพวกเราจะสืบหาความจริงด้วยตัวเองในภายหลัง" ประธานจ้าวผู้ซึ่งเคยถูกมองว่าเป็นผู้มีอำนาจล้นฟ้า กลับทำได้เพียงพยักหน้ารับอย่างจำนนต่อหน้าหญิงชราและเหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าพวกเขามีอิทธิพลเหนือกว่าประธานจ้าวอย่างเทียบไม่ติด หยวนยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินออกจากสมาคมผู้บำเพ็ญเพียรไปพร้อมกับเม่ยเฟิง แม้คนในที่แห่งนั้นจะอยากติดตามเขาไปใจจะขาด แต่ก็ไม่มีใครกล้าพอ จึงได้แต่เฝ้ามองแผ่นหลังของเขาจากไปด้วยความเสียดาย "นายน้อย... ท่านทำข้าหัวใจแทบวาย! ไม่นึกเลยว่าเราจะเดินออกมาจากที่นั่นได้ในสภาพที่ครบสามสิบสอง!" เม่ยเฟิงถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอกในเวลาต่อมา "ผมขอโทษด้วยครับ พอดีผมโกรธไปหน่อย ร่างกายมันเลยขยับไปเอง" หยวนเอ่ยกับเธอ ขณะที่มือของเขายังคงสั่นเทาอยู่เล็กน้อย "นายน้อยคะ... ท่านคือเพลเยอร์หยวนจริงๆ หรือเปล่า?" เม่ยเฟิงโพล่งถามออกมาทันที "ผมจะเล่าทุกอย่างให้ฟังเมื่อเรากลับถึงบ้านนะครับ ตกลงไหม?" "แน่นอนค่ะ" เม่ยเฟิงพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ หลังจากหยวนและเม่ยเฟิงลับสายตาไป เหล่าผู้อาวุโสต่างก็รุมคั้นเอาคำตอบจากประธานจ้าวต่อหน้าสมาชิกทุกคนในสมาคมฯ "หากท่านไม่ยอมบอกว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเราจะไปคุยกับสภาและปล่อยให้พวกเขาจัดการกับท่านเอง" ประธานจ้าวถอนหายใจออกมาอย่างสิ้นหวัง ก่อนจะเล่าความจริงทั้งหมดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเสียใจ "เหอะ! ช่างเป็นตาแก่ที่ไร้ยางอายจริงๆ!" ใครบางคนตะโกนด่าทอออกมาหลังจากที่ประธานจ้าวสารภาพความจริง "ประธานจ้าว ข้าผิดหวังในตัวท่านเหลือเกิน ตระกูลหวังของข้าไม่ขอข้องเกี่ยวกับสมาคมผู้บำเพ็ญเพียรอีกต่อไป ขอตัว" หญิงชราหมุนตัวเดินจากไปทันที โดยมีกลุ่มคนรุ่นเยาว์ที่มาพร้อมกับเธอเดินตามไปติดๆ ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างก็ประกาศเจตนารมณ์แบบเดียวกันก่อนจะพากันเดินออกจากสถานที่แห่งนั้นไป สำหรับคนอื่นๆ ในสมาคมฯ พวกเขาเริ่มใช้นิ้วรัวบนหน้าจอโทรศัพท์เพื่อกระจายข่าวเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ ข่าวดังกล่าวแพร่สะพัดไปราวกับไฟลามทุ่ง และสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโลก *"อะไรนะ? เพลเยอร์หยวนตัวจริงปรากฏตัวที่สมาคมผู้บำเพ็ญเพียรเพื่อเตือนประธานจ้าวงั้นเหรอ? แล้วประธานจ้าวไปทำอะไรให้เพลเยอร์หยวนขุ่นเคืองกันแน่?"* *"ประธานจ้าวพยายามบังคับหญิงสาวคนหนึ่งให้เข้าสมาคมฯ? และหญิงสาวคนนั้นดันมีความสัมพันธ์กับเพลเยอร์หยวนด้วยเนี่ยนะ? กฎแห่งกรรมมีจริงจริงๆ!"* *"ฮ่าๆๆ! สมน้ำหน้าตาเฒ่าตัณหากลับนั่นแล้ว! ไม่อยากจะเชื่อเลย นี่คือการปรากฏตัวครั้งแรกของเพลเยอร์หยวนนอกโลก Cultivation Online!"* *"เพลเยอร์หยวนเป็นสปิริตมาสเตอร์แล้วเหรอ? ในเกมเขาก็เป็นสปิริตมาสเตอร์ไม่ใช่รึไง? ตกลงเพลเยอร์หยวนเป็นใครกันแน่?! ทำไมเขาถึงทำเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าแบบนี้!"* ชาวโลกต่างตกตะลึงกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่สมาคมฯ อย่างถึงที่สุด แต่ผู้คนดูจะสนใจในตัวเพลเยอร์หยวนมากกว่าสิ่งที่ประธานจ้าวได้ก่อไว้ ทางด้านตระกูลอวี๋ พวกเขาโชคดีที่รอดพ้นจากหายนะมาได้อย่างหวุดหวิดเมื่อประธานจ้าวไม่ได้ระบุว่าตระกูลอวี๋เป็นผู้จ้างวานทหารรับจ้างเพื่อลักพาตัวเม่ยซิ่ว อย่างไรก็ตาม ตระกูลอวี๋เองก็ถึงกับใบ้กินเมื่อรู้ว่าเม่ยซิ่วมีความสัมพันธ์กับเพลเยอร์หยวน บุคคลที่พวกเขาพยายามตามหามาโดยตลอด พวกเขาอยากจะเข้าหาเม่ยซิ่วเพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติม แต่ก็หวาดกลัวเหลือเกินว่าเพลเยอร์หยวนจะมาเคาะประตูหน้าบ้าน ในเมื่อเพลเยอร์หยวนกล้าบุกไปข่มขู่ว่าจะทำลายสมาคมผู้บำเพ็ญเพียรต่อหน้าประธานสมาคมฯ ถึงที่ทำการใหญ่ แล้วจะมีอะไรมาหยุดเขาไม่ให้มาเยือนตระกูลอวี๋ล่ะ? ตระกูลอวี๋รีบโทรศัพท์หาคุณจอห์นสันเพื่อยกเลิกภารกิจที่ค้างอยู่ทันที เหตุการณ์ที่สมาคมผู้บำเพ็ญเพียรกลายเป็นประเด็นร้อนแรงในหน้าข่าวและโลกอินเทอร์เน็ตไปตลอดทั้งสัปดาห์ และในวันถัดมา ประธานจ้าวก็ได้ประกาศลาออกจากตำแหน่งอย่างเป็นทางการ ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่มีใครแปลกใจเลยเมื่อได้รับรู้ถึงสิ่งที่เขาได้ทำลงไป