**บทที่ 5239: เริ่มต้นการล่า** “พวกเจ้าไม่ได้ยินข่าวหรอกหรือ? เมื่อครู่นี้เองที่หน้าโรงเตี๊ยมตระกูลเฉียนเพิ่งมีการประลองเกิดขึ้น ตาเฒ่าผู้หนึ่งจากดาราจักรแสงศักดิ์สิทธิ์หาญกล้าท้าทายถังซิวประลองฝีมือ ฝีไม้ลายมือของตาเฒ่านั่นก็นับว่าไม่เลว เป็นถึงผู้ฝึกตนขอบเขตยุทธ์ระดับเก้า แต่น่าเสียดายที่เขามีดีเพียงเท่านั้น แล้วจะไปเป็นคู่มือของถังซิวได้อย่างไร? สุดท้ายผลจบลงด้วยความปราชัย หนำซ้ำยังต้องตัดเส้นชีพจรของตนเองตามข้อตกลงอีกด้วย” ชายผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “แล้วตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน?” ชูเฝิงรีบเอ่ยถาม “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน บางทีอาจจะยังอยู่ที่โรงเตี๊ยมตระกูลเฉียนกระมัง?” ชายคนเดิมตอบ สิ้นคำนั้น ร่างของชูเฝิงก็ทะยานขึ้นสู่ห้วงเวหา มุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมตระกูลเฉียนด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ในใจของเขาแน่ใจเป็นแน่แท้ว่า ชายชราผู้นั้นจะต้องเป็นเซิ่งกวงเต้าขุยอย่างแน่นอน ทว่าเมื่อไปถึงโรงเตี๊ยมตระกูลเฉียน เขากลับพบเพียงฝูงชนที่ยังคงจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์ถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านพ้นไป แต่กลับไร้เงาของเซิ่งกวงเต้าขุยและถังซิว ชูเฝิงจึงต้องเริ่มสืบความความจริงจากผู้คนรอบข้างจนเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด ปรากฏว่าถังซิวรู้ระแคะระคายว่าเซิ่งกวงเต้าขุยมาจากดาราจักรแสงศักดิ์สิทธิ์ จึงจงใจเอ่ยวาจาดูหมิ่นเหยียดหยามอย่างรุนแรง จนเซิ่งกวงเต้าขุยไม่อาจทนทานได้และเป็นฝ่ายท้าประลอง ซึ่งถังซิวก็ตอบรับคำท้านั้นแต่มีเงื่อนไขอันโหดเหี้ยมว่า ‘ผู้แพ้ต้องตัดเส้นชีพจรของตนเอง’ และบทสรุปของการประลองก็คือความพ่ายแพ้ของเซิ่งกวงเต้าขุย อันที่จริง สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว การตัดเส้นชีพจรตนเองนั้นไม่ได้ส่งผลร้ายแรงถึงชีวิตตราบเท่าที่ดวงวิญญาณและจุดตันเถียนยังคงไม่ถูกทำลาย ตบะบารมีที่สั่งสมมาก็จะไม่สูญสิ้นไป ถังซิวเพียงแค่ต้องการเหยียดหยามศักดิ์ศรีของเซิ่งกวงเต้าขุยให้จมดินเท่านั้น ถึงกระนั้น ชูเฝิงก็ยังคงเป็นกังวลต่อเซิ่งกวงเต้าขุยอย่างยิ่ง แต่น่าเสียดายที่เขาไม่อาจหาตัวชายชราพบในยามนี้ สิ่งที่เขาสามารถกระทำให้เซิ่งกวงเต้าขุยได้ในตอนนี้ คือการจัดการกับถังซิวเพื่อทวงคืนความอัปยศที่ผู้อาวุโสของตนได้รับ เขาไม่มีวันยอมให้ใครมาดูหมิ่นคนของเขาได้ตามอำเภอใจ ทว่าเขายังไม่อาจเปิดฉากท้าทายถังซิวได้โดยตรง เนื่องจากยังมีภารกิจสำคัญในการจัดการกับเหล่ารุ่นเยาว์ของตระกูลผู้ใช้วิญญาณโลกซือถูรออยู่เบื้องหน้า ชูเฝิงพยายามเสาะหาเงื่อนงำของทั้งเซิ่งกวงเต้าขุยและถังซิวต่อไป แต่กลับไม่พบร่องรอยของคนทั้งคู่เลย --- ในขณะเดียวกันนั้นเอง สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดคือ ถังซิวพำนักพักผ่อนอย่างสำราญใจอยู่บนเรือรบมหึมาของตระกูลผู้ใช้วิญญาณโลกซือถู โดยมีซือถูถิงเย่ ผู้อาวุโสที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูลคอยให้การต้อนรับ “นายน้อยถัง ท่านปรมาจารย์จวงชิงยังคงปลีกวิเวกบำเพ็ญเพียรอยู่อีกหรือ?” ซือถูถิงเย่เอ่ยถามพลางรินน้ำชาปรนนิบัติถังซิวด้วยความนอบน้อม “ถูกแล้ว อาจารย์ของข้าเก็บตัวบำเพ็ญเพียรมาเป็นเวลานาน ผู้อาวุโสถิงเย่ ท่านผิดหวังอย่างนั้นหรือที่อาจารย์ของข้ามิได้มาด้วยตนเอง?” ถังซิวเลิกคิ้วถาม “หามิได้! เพียงแค่นายน้อยถังให้เกียรติมาชมการแข่งขันล่าสัตว์วิญญาณของรุ่นเยาว์ตระกูลเราก็นับเป็นวาสนาของตระกูลซือถูแล้ว ข้าได้ยินมาว่าเมื่อครู่นี้นายน้อยถังสยบผู้ฝึกตนจากดาราจักรแสงศักดิ์สิทธิ์ได้เพียงกระบวนท่าเดียวจริงหรือไม่?” “มิใช่หนึ่งกระบวนท่า แต่เป็นสามกระบวนท่า ข้าประเมินตาเฒ่านั่นต่ำไปเสียหน่อย ทว่าหากข้าเอาจริงล่ะก็ เพียงกระบวนท่าเดียวเขาก็ไม่อาจต้านทานได้แล้ว” ถังซิวตอบด้วยความโอหัง “ย่อมเป็นเช่นนั้น ใครเล่าจะไม่รู้ว่านายน้อยถังซิวคือผู้ฝึกตนอันดับหนึ่งภายใต้ขอบเขตกึ่งเทพในดาราจักรโทเทมของเรา” ซือถูถิงเย่รีบประจบสอพลอ “ข้ามิกล้ารับสมญานามนั้นหรอก หากตัดเจ้าสัตว์ประหลาดเฒ่าโอวยางชานเจี้ยนที่จงใจไม่ทะลวงระดับพลังเพื่อรอวันศึกใหญ่นั่นออกไป ก็ยังมีอีกอย่างน้อยสามคนที่เหนือกว่าข้าในระดับที่ต่ำกว่ากึ่งเทพ แต่ถ้าหากพูดถึงดาราจักรแสงศักดิ์สิทธิ์ล่ะก็...” ถังซิวแค่นหัวเราะอย่างดูแคลน แม้เขาจะเคยยอมสยบให้แก่ผู้แข็งแกร่งคนอื่นมาบ้าง แต่สำหรับคนจากดาราจักรแสงศักดิ์สิทธิ์แล้ว ในสายตาของเขาเป็นเพียงพวกชั้นต่ำ “นายน้อยถัง เหตุใดท่านถึงได้จองล้างจองผลาญดาราจักรแสงศักดิ์สิทธิ์ถึงเพียงนี้? มันเป็นเพียงดาราจักรที่ล่มสลายไปแล้วมิใช่หรือ ข้าได้ยินมาว่าผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่นั่นมีพลังเพียงขอบเขตยุทธ์ระดับต้นเท่านั้นเอง” ซือถูถิงเย่กล่าวเสริม “ขอบเขตยุทธ์ระดับต้นหรือ? เช่นนั้นเหตุใดวันนี้ข้าถึงได้เจอผู้ฝึกตนระดับยอดยุทธ์ขั้นสูงสุดได้เล่า? หนำซ้ำจากคำพูดของตาเฒ่านั่น ดูเหมือนว่าในหุบเขาศักดิ์สิทธิ์ของพวกมันจะยังมีผู้แข็งแกร่งยิ่งกว่านี้ซ่อนอยู่อีก” ถังซิวกล่าวด้วยสีหน้าครุ่นคิด “ข้าว่าดาราจักรแสงศักดิ์สิทธิ์อาจจะมีพวกยอดฝีมือเร้นกายอยู่บ้างก็เป็นได้ เพราะคงไม่มีใครเสียเวลาไปเฝ้าจับตามองดาราจักรที่เสื่อมถอยเช่นนั้น แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็เชื่อมั่นว่าตระกูลผู้ใช้วิญญาณโลกซือถูของเราสามารถกวาดล้างสถานที่แห่งนั้นได้โดยง่าย หากนายน้อยถังไม่ชอบใจดาราจักรแสงศักดิ์สิทธิ์จริงๆ ให้ข้าส่งคนไปล้างบางพวกมันให้สิ้นซากเลยดีไหม?” ซือถูถิงเย่เสนอด้วยน้ำเสียงโหดเหี้ยม “ข้าขอบใจในความหวังดีของท่าน ผู้อาวุโสถิงเย่ ประการแรก ข้ามิได้มีความแค้นฝังหุ่นขนาดนั้น และประการที่สอง... ท่านรู้จักดาราจักรแสงศักดิ์สิทธิ์ดีพอที่จะโอ้อวดว่ากวาดล้างได้โดยง่ายจริงหรือ?” “ที่ดาราจักรนั่น ยังมีใครที่ตระกูลซือถูจัดการไม่ได้อีกอย่างนั้นหรือ?” คำพูดของถังซิวทำให้ซือถูถิงเย่เริ่มรู้สึกใจคอไม่ดี เมื่อไม่นานมานี้ เขาเพิ่งส่งคณะเดินทางที่นำโดยซือถูด่วนยวี่ ผู้ใช้วิญญาณโลกชุดคลุมเทพ พร้อมด้วยอัจฉริยะอย่างซือถูกู้เยว่ไปยังดาราจักรเก้าวิญญาณ ซึ่งขุมกำลังระดับนั้นควรจะสยบทั้งภูมิภาคตะวันออกได้โดยง่าย ทว่า ป้ายวิญญาณชีวิตของพวกเขาทุกคนกลับแตกสลายลงเมื่อไม่นานมานี้ มันทำให้เขาเริ่มตระหนักว่า มี ‘ช่องว่าง’ ของข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับภูมิภาคตะวันออกที่เขายังไม่รู้ “เจ้าจะดูแคลนดาราจักรแสงศักดิ์สิทธิ์ก็ย่อมได้ แต่การประเมินพวกมันต่ำเกินไปนับเป็นความโง่เขลา พวกมันไม่ได้อ่อนแออย่างที่เจ้าคิด” ถังซิวกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง เขามิได้บอกเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมเขาถึงเกลียดชังคนจากที่นั่น ความจริงก็คือ อาจารย์ของเขาเคยพ่ายแพ้ให้แก่คนจากดาราจักรแสงศักดิ์สิทธิ์... และคนผู้นั้นสยอาจารย์ของเขาได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว หากคนผู้นั้นไม่ไว้ชีวิต อาจารย์ของเขาคงกลายเป็นเถ้าถ่านไปนานแล้ว คนผู้นั้นทิ้งท้ายไว้เพียงว่าตนมาจากดาราจักรบรรพชนยุทธ์ หลังจากนั้นพวกเขาก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับชายคนนั้นอีกเลย ถังซิวเทิดทูนอาจารย์ของเขาเหนือหัว เขาไม่อาจยอมรับได้ที่อาจารย์ต้องพ่ายแพ้ให้แก่คนจากที่นั่น เขาจึงตั้งปณิธานว่าจะต้องล้างแค้นให้อาจารย์ด้วยการเอาชนะคนผู้นั้น และเหยียบย่ำทุกคนจากดาราจักรบรรพชนยุทธ์ให้จมดิน “ผู้อาวุโสถิงเย่ ข้ามีเรื่องอยากจะขอให้ท่านช่วยสักอย่าง” ถังซิวกล่าวขึ้นกะทันหัน “เรื่องอันใดหรือนายน้อยถัง?” “ข้าได้ฝึกฝนพลังวิญญาณควบคู่ไปกับวรยุทธ์ และตอนนี้ข้าเข้าถึงระดับแปลงมังกรขั้นแปดแล้ว ข้าได้ยินมาว่าหากคนนอกได้รับอนุญาตจากตระกูลซือถู ก็สามารถเข้าไปในลานล่าสัตว์วิญญาณได้ใช่หรือไม่?” เขาต้องการเข้าไปล่าสัตว์วิญญาณในเทือกเขาแห่งนั้นเช่นกัน “นายน้อยถังซิว ข้าเกรงว่าเรื่องนั้นคงเป็นไปไม่ได้เสียแล้ว เนื่องจากป้ายหยกอาคันตุกะของเราได้ถูกมอบออกไปจนหมดสิ้นแล้ว” ซือถูถิงเย่ตอบ “เช่นนั้นรึ...” ถังซิวหรี่ตาลง เขาไม่เชื่อคำพูดนั้นแม้แต่น้อย แต่ก็เลือกที่จะปล่อยผ่านไป “ไม่เป็นไร ข้าก็แค่มาที่นี่เพื่อชมความครึกครื้นเท่านั้น” --- ในที่สุด วันแห่งการแข่งขันล่าสัตว์วิญญาณของรุ่นเยาว์ก็มาถึง ขุมกำลังมากมายต่างมาประรวมตัวกันที่โลกเบื้องบนสัตว์วิญญาณเพื่อรอชมการประลองอันยิ่งใหญ่ ในหมู่รุ่นเยาว์ของตระกูลซือถู มีสามคนที่เป็นจุดรวมสายตาของฝูงชน พวกเขาทั้งสามคือยอดอัจฉริยะของตระกูลซือถูที่ก้าวเข้าสู่ระดับแปลงมังกรขั้นแปดได้ตั้งแต่อายุยังน้อย นับเป็นรุ่นเยาว์ที่โดดเด่นที่สุดตั้งแต่มีการก่อตั้งตระกูลมา และคนที่ถูกตั้งความหวังไว้สูงที่สุดก็คือ ‘ซือถูจิ่งชวน’ แม้เขาจะมีอายุเก้าสิบแปดปี ซึ่งมากที่สุดในบรรดาสามคน แต่เขาก็เคยสร้างผลงานอันน่าทึ่งด้วยการล่าสัตว์วิญญาณที่มี formation ลับซ่อนอยู่เมื่อห้าสิบปีก่อน ผ่านไปห้าสิบปี เขากลับมาพร้อมความแข็งแกร่งที่เหนือชั้นกว่าเดิม ทำให้ทุกคนเชื่อมั่นว่าครั้งนี้เขาจะสร้างตำนานบทใหม่ขึ้นมาอีกครั้ง “ทุกท่าน ยินดีต้อนรับสู่การแข่งขันล่าสัตว์วิญญาณของรุ่นเยาว์ตระกูลซือถูที่จะจัดขึ้นทุกๆ ห้าสิบปี ในวันนี้เราได้รับเกียรติจากแขกผู้มีเกียรติยิ่ง นั่นคือศิษย์สายตรงของท่านจวงชิง... นายน้อยถังซิว!” สิ้นเสียงแนะนำของซือถูถิงเย่ ร่างของถังซิวก็ปรากฏขึ้นบนเรือรบที่ลอยตระหง่านอยู่กลางเวหา ในท่ามกลางกลุ่มรุ่นเยาว์ของตระกูลซือถู ชูเฝิงหรี่ตาลงด้วยสายตาที่เย็นเยียบ เขาพยายามตามหาถังซิวมาหลายวันแต่กลับไร้ร่องรอย ใครจะคิดว่าแท้จริงแล้วมันกลับหลบไปซ่อนตัวอยู่บนเรือรบของตระกูลซือถูนี่เอง และในขณะนี้ ชูเฝิงก็ได้อำพรางกายปะปนอยู่ท่ามกลางเหล่ารุ่นเยาว์ตระกูลซือถูเรียบร้อยแล้ว แต่สิ่งที่ชูเฝิงไม่รู้ก็คือ ยังมีสายตาอีกคู่หนึ่งที่จ้องมองถังซิวจากฝูงชนอย่างเงียบๆ... นั่นคือเซิ่งกวงเต้าขุย เซิ่งกวงเต้าขุยปลอดภัยดี เขาได้ปลอมแปลงโฉมตามคำแนะนำของชูเฝิง เปลี่ยนรูปลักษณ์และเก็บซ่อนป้ายหยกประจำตัวไว้มิดชิด “เช่นเดียวกับข้า หลายท่านในที่นี้คงเคยเห็นการแข่งขันล่าสัตว์วิญญาณมานับครั้งไม่ถ้วน ทว่าข้าขอรับรองว่าการแข่งขันในวันนี้ จะเป็นเหตุการณ์ครั้งสำคัญที่ต้องจารึกไว้ในประวัติศาสตร์อันยาวนานของตระกูลซือถู!” คำปราศรัยของซือถูถิงเย่กระตุ้นให้อารมณ์ของฝูงชนพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด เสียงโห่ร้องกึกก้องไปทั่วบริเวณ ทุกคนต่างใจจดใจจ่อที่จะเห็นการเริ่มต้นของการล่าครั้งนี้ “ข้าขอประกาศ... เริ่มต้นการแข่งขันล่าสัตว์วิญญาณ ณ บัดนี้!” ซือถูถิงเย่กระตุ้น formation ในมือ ประตูบานยักษ์ที่ปิดตายเทือกเขาสัตว์วิญญาณค่อยๆ เปิดออกอย่างช้าๆ **ตูม!** ทันใดนั้นเอง formation อีกแห่งที่หน้าประตูเมืองกลับทำงานขึ้นอย่างกะทันหัน แสงสว่างเจิดจ้าปะทุออกมา ก่อนจะปรากฏเป็นอักษรขนาดมหึมาเรียงรายอยู่กลางอากาศ **“รุ่นเยาว์ตระกูลซือถูผู้ใดที่บังอาจย่างกรายเข้าสู่เทือกเขาสัตว์วิญญาณ... จักต้องชดใช้ด้วยชีวิต!”** ฝูงชนทั่วทั้งบริเวณถึงกับตกตะลึงเมื่อเห็นข้อความนั้น เหล่ารุ่นเยาว์ของตระกูลซือถูต่างเริ่มซุบซิบกันด้วยความตื่นตระหนก ชูเฝิงยกยิ้มที่มุมปากเมื่อได้เห็นภาพนั้น นี่คือ formation ที่เขาลอบติดตั้งไว้ล่วงหน้า แม้มันจะเป็นเพียงภาพลวงตาที่ไม่มีพลังในการจู่โจม แต่มันกลับสร้างแรงสั่นสะเทือนทางจิตใจได้อย่างมหาศาลภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ **ตูม!** ฝ่ามือขนาดใหญ่ฟาดลงบนอักษรแสงเหล่านั้นจนสลายไปในพริบตา เป็นฝีมือของซือถูถิงเย่นั่นเอง “บังอาจมาเล่นตลกกับตระกูลซือถูของเรา! คิดหรือว่าลูกหลานของข้าจะหวาดกลัวกับกลเม็ดถูกๆ เช่นนี้? ตอบข้ามาเหล่ารุ่นเยาว์ตระกูลซือถู มีใครในพวกเจ้าหวาดกลัวหรือไม่!” ซือถูถิงเย่ยืนอยู่บนหัวเรือรบ ตะโกนถามด้วยน้ำเสียงก้องกังวาน “พวกเราไม่กลัว!” รุ่นเยาว์ตระกูลซือถูขานรับอย่างพร้อมเพรียง ซือถูถิงเย่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ทางด้านชูเฝิงเองก็มิได้แปลกใจกับปฏิกิริยานี้ เขาไม่ได้คิดว่าแค่คำขู่จะทำให้ตระกูลซือถูขวัญหนีดีฝ่อได้อยู่แล้ว ทว่าเขาจงใจวาง formation ไว้เพื่อทำให้พวกมันต้องเสียใจภายหลัง ในยามนี้พวกมันอาจจะยังไร้ความยำเกรง แต่ในไม่ช้า... พวกมันจะต้องเสียใจที่เมินเฉยต่อคำเตือนของเขา “เริ่มการล่าได้!” ซือถูถิงเย่ประกาศกร้าว รุ่นเยาว์ของตระกูลซือถูต่างชักอาวุธคู่กายออกมาด้วยความฮึกเหิม ทะยานร่างมุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขาสัตว์วิญญาณด้วยความตื่นเต้น ชูเฝิงเองก็เคลื่อนไหวไปพร้อมกับฝูงชนเช่นกัน “นั่นสินะ... ได้เวลาเริ่มการล่าแล้ว” ชูเฝิงแค่นยิ้มเย็นยะเยือกที่ชวนให้สันหลังโหยหาความตาย