บทที่ 5230: นายบ่าวผู้เร้นกาย “ที่แห่งนี้หามีสิ่งใดไม่... นายน้อยชูเฝิง หากท่านปรารถนาจะสำรวจตรวจตราก็เชิญตามสบายเถิด หากท่านค้นพบเบาะแสอันใดขึ้นมาจริง ย่อมหมายความว่านัยน์ตาของข้าผู้นี้ฝ้าฟางจนเกินเยียวยาเสียแล้ว” ท่านผู้เฒ่าขมขื่นเอ่ยตอบพร้อมรอยยิ้มมั่นใจ เขามั่นใจอย่างยิ่งยวดว่าชูเฝิงจะไม่มีวันพบสิ่งผิดปกติใดๆ กล่าวจบเขาก็ปลีกตัวไปหาเยว่หลิง เพื่อหารือเรื่องการสร้างที่พักแห่งใหม่ให้นาง ในขณะเดียวกัน ชูเฝิงเริ่มสอดส่ายสายตาสำรวจหุบเขาอย่างละเอียดลออ เขามั่นใจเหลือเกินว่าต้องมีอิทธิฤทธิ์หรือความลับบางอย่างซ่อนเร้นอยู่ในหุบเขาแห่งนี้ หากมองด้วยสายตาปุถุชน หุบเขาแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก ทว่าสำหรับชูเฝิง เขากลับใช้เวลาเพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลกก็สำรวจจนทั่ว การค้นหาของเขานำพามาหยุดอยู่ที่เชิงผาหิน ซึ่งมีศิลาหน้าตาประหลาดก้อนหนึ่งฝังแน่นอยู่ในผนังถ้ำ ชูเฝิงทาบฝ่ามือลงบนหินก้อนนั้น และพบว่าเขามิอาจสั่นคลอนหรือทำลายมันได้แม้เพียงกระผีก ทั้งที่สัมผัสไม่ได้ถึงพลังของ ‘formation’ ที่คอยปกป้องมันอยู่เลยแม้แต่น้อย ทว่านั่นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ เนื่องจากผนังถ้ำในเขตแดนลับแห่งนี้แข็งแกร่งประดุจเพชรยากจะทำลาย มิเช่นนั้นท่านผู้เฒ่าขมขื่นคงไม่มั่นใจในความปลอดภัยถึงเพียงนี้ สิ่งที่สะกิดใจเขาก็คือ แม้ในคราแรกหินก้อนนี้จะดูประหนึ่งเป็นเนื้อเดียวกับผนังถ้ำ แต่ด้วยอำนาจแห่ง ‘เนตรสวรรค์’ ชูเฝิงกลับมองออกว่ามันถูกนำมาฝังเอาไว้ภายหลัง ทว่าน่าเสียดาย ด้วยขีดจำกัดของพลังในยามนี้ เขาทำได้เพียงรับรู้ถึงความผิดปกติเพียงเท่านั้น เขาพยายามค้นหาซ้ำแล้วซ้ำเล่าทั่วทั้งหุบเขา แต่มีเพียงศิลาลึกลับก้อนนี้เท่านั้นที่ดูแปลกแยกที่สุด หากแม้แต่หินก้อนนี้ก็ไม่มีสิ่งใดซ่อนอยู่ ย่อมหมายความว่าข้อสันนิษฐานของเขานั้นผิดพลาดอย่างมหันต์ ชูเฝิงจึงเริ่มพินิจพิจารณามันอย่างถถี่ถ้วนอีกครา ทว่าสิ่งที่เขาไม่ล่วงรู้เลยก็คือ ในขณะที่เขากำลังจับจ้องศิลาอยู่นั้น กลับมีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจ้องมองเขามาจากอีกฟากฝังของหินก้อนเดียวกัน! เบื้องหลังศิลาลึกลับนั้น ปรากฏเส้นทางลับซ่อนอยู่อีกฝั่งหนึ่ง ซึ่งแตกต่างจากทัศนียภาพที่ชูเฝิงเห็นอย่างสิ้นเชิง ภายในอุโมงค์แห่งนี้เต็มไปด้วยพฤกษาลึกลับที่เปล่งแสงเรืองรองนวลตา ท่ามกลางหมู่มวลไม้นั้น ปรากฏร่างสตรีผู้หนึ่งยืนเท้าสะเอว จ้องมองชูเฝิงผ่านผนังศิลาเขม็ง นางมีใบหน้าที่งดงามเหนือมาตรฐานทว่ามิได้โดดเด่นจนสะดุดตา จุดที่น่าสนใจคือนัยน์ตาสีดำขลับที่ดูเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณและพวงแก้มอิ่มเอิบ นางกำลังทำปากยื่นแสดงความขัดใจ ทว่าท่าทางนั้นกลับดูน่ารักน่าเอ็นดูมากกว่าน่าเกรงขาม จากมุมมองของนาง ศิลาที่ชูเฝิงจ้องมองอยู่นั้นเปรียบเสมือนผนังกระจกใสที่ทำให้นางเห็นทุกความเคลื่อนไหวภายนอกได้อย่างชัดเจน นางสังเกตเห็นชูเฝิงและพวกพ้องตั้งแต่ก้าวแรกที่เหยียบเข้ามาในหุบเขาแล้ว “หลิงเอ๋อร์ เจ้ามองสิ่งใดอยู่หรือ?” เสียงสตรีที่ไพเราะนุ่มนวลราวกับเสียงระฆังเงินดังแว่วมาจากสุดปลายทางของหุบเขา “คุณหนู ข้ากำลังไปเดี๋ยวนี้แหละเจ้าค่ะ!” ร่างของนางพลันพร่าเลือน ก่อนจะไปปรากฏกายที่ปลายอุโมงค์ในชั่วพริบตา ความเร็วของนางนั้นเหนือชั้นเกินกว่าที่ชูเฝิงจะเล็งเห็นได้ แม้ว่าเขาจะมองทะลุศิลาเข้ามาได้ก็ตาม หลิงเอ๋อร์ก้าวพ้นอุโมงค์เข้าสู่ถ้ำที่สอง ซึ่งความงดงามของมันคู่ควรแก่การขนานนามว่าเป็นสรวงสวรรค์บนดิน เบื้องบนมิใช่เพดานถ้ำ ทว่าคือผืนนภากว้างใหญ่ที่ประดับประดาด้วยหมู่ดาริกาจำลอง สะท้อนภาพเก้าดาราจักรในโลกแห่งการฝึกตนออกมาได้อย่างวิจิตรบรรจง มีน้ำตกสายหนึ่งไหลร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าอย่างอัศจรรย์ ก่อนจะเลือนหายไปในส่วนลึกของพสุธา ปราสาทสีขาวพิสุทธิ์ล่องลอยอยู่อย่างอิสระเหนืออากาศธาตุดั่งหมู่เมฆา ทว่าพวกมันกลับไม่เคยลอยกระทบกันแม้เพียงนิด รอบกายเต็มไปด้วยเหล่าสัตว์วิญญาณอันสูงส่ง ตั้งแต่กระเรียนเซียนที่มีช่วงปีกกว้างนับหมื่นเมตร ไปจนถึงหงส์มรกตที่เริงระบำบนน่านฟ้ามืดมิด เสียงเพรียกขานอันก้องกังวานของพวกมันเปรียบประดุจสังคีตทิพย์ที่ขับกล่อมโสตประสาท ไม่ว่าจะเป็นปราสาท สัตว์ทิพย์ หรือพรรณไม้ ทั้งหมดในพื้นที่แห่งนี้ล้วนแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายอันเก่าแก่จาก ‘ยุคบรรพกาล’ ยกเว้นเพียงหลิงเอ๋อร์และสตรีอีกนางที่เอ่ยเรียกเมื่อครู่ สตรีผู้เป็นเจ้าของเสียงนั้นมีดวงตาที่แจ่มใสเกลี้ยงเกลา ผมสีดำขลับราวกับน้ำหมึก และใบหน้ารูปไข่ไร้ซึ่งเครื่องประทินโฉม ทว่าความงามของนางกลับตราตรึงและเย้ายวนใจยิ่งนัก นางสวมชุดกระโปรงสีเขียวสง่างาม กิริยาท่าทางของนางนั้นแฝงไปด้วยความอ่อนโยนและภูมิฐานประดุจผู้สืบเชื้อสายมาจากตระกูลบัณฑิตผู้ทรงความรู้ ทุกย่างก้าวและการวางตัวล้วนบ่งบอกว่านางเป็นผู้ที่มี