**บทที่ 5246: เคลื่อนไหวในเงามืด** “พวกเรามิอาจรบกวนท่านผู้นำตระกูลที่กำลังกักตนบำเพ็ญเพียรได้ ในยามนี้ไอ้สารเลวชูเฝิงนั่นได้สังหารเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของพวกเราจนสิ้นซาก ท่านผู้นำตระกูลคือความหวังเพียงหนึ่งเดียวหากเราปรารถนาจะกอบกู้ชื่อเสียงกลับคืนมา” ซือถู ถิงเหย่ กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง “ท่านถิงเหย่ ยามนี้คนในตระกูลต่างตกอยู่ในห้วงแห่งความสิ้นหวัง ชูเฝิงออกไล่ล่าสังหารผู้คนของตระกูลเราไปทั่วทั้งดาราจักรหอคอยมังกรแท้ (True Dragon Starfield) และไม่มีผู้ใดรอดชีวิตจากฐานที่มั่นที่มันเข้าโจมตีได้เลยแม้แต่คนเดียว เราควรจะสละฐานย่อยแล้วเรียกผู้คนกลับมารวมตัวกันเพื่อลดความสูญเสียดีหรือไม่?” ซือถู หงป๋อ เอ่ยถามด้วยความกังวล “นั่นมิต่างอะไรกับการยอมรับความพ่ายแพ้! อีกอย่าง การทำเช่นนั้นโดยที่ยังไม่เข้าใจสถานการณ์อย่างถ่องแท้นับว่าบุ่มบ่ามเกินไป เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าที่ชูเฝิงเลือกโจมตีเพียงฐานย่อย เป็นเพราะมันไร้กำลังที่จะต่อกรกับกองกำลังหลักของพวกเรา?” “หากมันหวาดกลัวขุมกำลังหลักของเราจริงก็นับว่าเป็นข่าวดี แต่หากนี่คือกลลวงเพื่อล่อให้เรามารวมตัวกัน เรามิต้องเปิดโอกาสให้มันกวาดล้างตระกูลผู้ใช้วิญญาณโลกซือถูจนย่อยยับในคราเดียวหรอกหรือ!” ซือถู ถิงเหย่ วิเคราะห์ด้วยแววตาคมกริบ ซือถู หงป๋อ ขมวดคิ้วมุ่น นั่นคือสิ่งที่เขาหวาดหวั่นอยู่เช่นกัน เพียงแค่ เถาอู่ ที่พวกเขากระทบไหล่เมื่อวันก่อนก็นับว่าเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวแล้ว และมิอาจรู้ได้เลยว่าชูเฝิงยังมีผู้ช่วยที่แข็งแกร่งกว่านั้นอยู่อีกหรือไม่ หากชูเฝิงมียอดฝีมือระดับสูงหนุนหลังอยู่จริง การรวมตัวกันของคนในตระกูลย่อมหมายถึงกาลอวสาน “แล้วพวกเราควรทำเช่นไรดี ท่านถิงเหย่?” ซือถู หงป๋อ ถามอย่างอับจนหนทาง “ในสงคราม ความเสียสละย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ความตายของพวกเขาจะเป็นการปูทางให้ตระกูลของเราอยู่รอดต่อไป” ซือถู ถิงเหย่ กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ข้าเข้าใจแล้ว” ซือถู หงป๋อ ขานรับ แผนการของชูเฝิงคือการไล่ล่าคนของตระกูลผู้ใช้วิญญาณโลกซือถูเพื่อบีบคั้นสภาพจิตใจและเหยียบย่ำชื่อเสียงของพวกเขาให้จมดิน พวกเขาจึงจำต้องยอมปล่อยให้เป็นเช่นนั้น โดยหวังว่าการยื้อเวลาด้วยชีวิตของคนในตระกูลจะช่วยซื้อโอกาสอันน้อยนิดเพื่อให้สถานการณ์พลิกผัน “ตระกูลผู้ใช้วิญญาณโลกซือถูตกต่ำถึงเพียงนี้เชียวรึ? ถึงขนาดต้องหวาดเกรงเพียงแค่เด็กเมื่อวานซืนคนเดียว?” เสียงหนึ่งพลันดังสะท้อนก้องขึ้นมาในความเงียบ ซือถู ถิงเหย่ และ ซือถู หงป๋อ สะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ พวกเขารีบเงยหน้าขึ้นมองทันที แม้บานประตูจะยังคงปิดสนิท ทว่าภายในห้องกลับมีผู้คนปรากฏกายขึ้นนับร้อย! กลิ่นอายพลังที่แผ่ซ่านออกมาจากแต่ละคนนั้น หากมิใช่ขอบเขตครึ่งเทพ (Half-God) ก็เป็นผู้ใช้วิญญาณโลกตราเทพ (God-cloak World Spiritist) ทั้งสิ้น! ทว่าผู้ที่ทรงพลังที่สุดในกลุ่มนั้น แผ่กลิ่นอายของขอบเขตครึ่งเทพขั้นที่ห้าออกมาอย่างรุนแรง เขาอยู่ในชุดคลุมผู้ใช้วิญญาณโลก พลังวิญญาณอันมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่รอบกายบ่งบอกชัดเจนว่าเขาคือ ผู้ใช้วิญญาณโลกตราเทพลายมังกรทอง (Royal Dragon God-cloak World Spiritist) นั่นหมายความว่าพลังวิญญาณของเขานั้นเทียบเท่ากับยอดฝีมือขอบเขตครึ่งเทพขั้นที่หก ซึ่งแข็งแกร่งยิ่งกว่าระดับพลังบำเพ็ญของเขาเสียอีก บุรุษผู้นี้คือ เยว่เหลียน บิดาของ เยว่หลิง ซือถู ถิงเหย่ และ ซือถู หงป๋อ ต่างรู้สึกสั่นสะท้านภายใต้แรงกดดันของเยว่เหลียน จะไม่ให้พวกเขารู้สึกเช่นนั้นได้อย่างไร ในเมื่อยอดฝีมือที่มีพลังเพียงพอจะถล่มตระกูลซือถูให้พินาศได้ในพริบตาพลันปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าต่อตา? เยว่เหลียนหยิบป้ายอาญาสิทธิ์ออกมาพร้อมแนะนำตัวอย่างโอ่อ่า “ข้าคือ เยว่เหลียน ผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์แห่งสำนักเซียนวิถีโอสถ (Pill Dao Immortal Sect)” ตระกูลผู้ใช้วิญญาณโลกซือถูเคยทำข้อตกลงกับสำนักเซียนวิถีโอสถมาก่อน ดังนั้นซือถู ถิงเหย่ และซือถู หงป๋อ จึงจดจำได้ทันทีว่าป้ายอาญาสิทธิ์นั้นเป็นของจริง “ผู้น้อยขอคารวะท่านเยว่เหลียน!” สองอาวุโสสูงสุดรีบก้มศีรษะทำความเคารพอย่างนอบน้อม “ข้ามาที่นี่เพื่อช่วยเหลือพวกเจ้ากำจัดชูเฝิง” เยว่เหลียนกล่าว เมื่อได้ยินเช่นนั้น สองอาวุโสถึงกับชะงักงัน พวกเขาแทบไม่อยากเชื่อว่าจะมีใครยื่นมือมาช่วยกอบกู้สถานการณ์ที่สิ้นหวังนี้ได้อย่างพอดิบพอดี “ชูเฝิงมันฆ่าลูกชายข้า” เยว่เหลียนอธิบายด้วยน้ำเสียงลอดไรฟัน “ถ้าเช่นนั้นชูเฝิงก็สมควรตายหมื่นครั้ง!” ซือถู ถิงเหย่ สบถออกมา “ในเมื่อเรามีศัตรูคนเดียวกัน พวกเจ้าจงเชื่อใจข้า ข้ารับรองได้ว่าชูเฝิงไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่เห็น มันก็แค่ทำใจดีสู้เสือเท่านั้น ขอเพียงพวกเจ้าร่วมมือกับข้า มันต้องจบสิ้นแน่” เยว่เหลียนกล่าว “ท่านใต้เท้า เหตุใดท่านถึงมั่นใจนัก?” ซือถู ถิงเหย่ เอ่ยถาม เพราะเขามิได้คิดว่าชูเฝิงเป็นเพียงแค่คนอวดดีที่ไร้ความสามารถ “สำนักอัคคีมังกรทอง (Golden Dragon Flame Sect) มีหนี้เลือดที่ไม่อาจประนีประนอมกับตระกูลซือถูของพวกเจ้าได้ หากเจ้าอยู่ในสถานะเดียวกับมัน เจ้าจะเลือกเปิดโอกาสให้ศัตรูหนีรอด หรือจะเลือกขยี้ให้จมดินในคราเดียว?” เยว่เหลียนย้อนถาม “ย่อมต้องขยี้ให้สิ้นซากโดยไม่ให้เหลือร่องรอย” ซือถู ถิงเหย่ ตอบ เยว่เหลียนหรี่ตาลง สื่อความหมายว่านั่นคือคำตอบที่เขาต้องการสื่อ “ท่านใต้เท้า ท่านกำลังจะบอกว่า ชูเฝิงไม่มีความสามารถพอที่จะคุกคามตระกูลซือถูของพวกเราเลยอย่างนั้นหรือ?” ซือถู ถิงเหย่ ถามย้ำ “ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าจะยังมีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้รึ?” เยว่เหลียนสวนกลับ “แต่ชายแก่ที่หนุนหลังชูเฝิงในแดนสามัญโลงศพปีศาจ (Demoncoffin Ordinary Realm) เมื่อวันก่อน มีพลังที่เหนือชั้นยิ่งนัก!” ซือถู หงป๋อ แทรกขึ้น “ข้ารู้ว่าตระกูลซือถูของเจ้าเคยประมือกับชูเฝิงมาแล้ว แต่ลองคิดดูสิ อาวุโสหงป๋อ เจ้าไม่คิดว่ามันแปลกหรือที่เจ้ารอดชีวิตมาได้จากการเผชิญหน้าครั้งนั้น? พวกเศษเดนของสำนักอัคคีมังกรทองจะยอมพลาดโอกาสสังหารเจ้าไปง่ายๆ เช่นนั้นเชียวหรือ?” เยว่เหลียนถาม “หรือท่านกำลังจะบอกว่า คนที่ข้าเจอเมื่อวันก่อนมีความสัมพันธ์กับชูเฝิง แต่ไม่ใช่คนของสำนักอัคคีมังกรทอง? กล่าวคือ ชายแก่ผู้นั้นเพียงแค่ออกตัวปกป้องชูเฝิงเท่านั้น?” ซือถู หงป๋อ เริ่มตระหนักได้ในที่สุด “แล้วเจ้าคิดว่าเป็นอย่างอื่นไปได้อีกล่ะ?” เยว่เหลียนระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ราวกับจะเย้ยหยันความเขลาของซือถู หงป๋อ ฝ่ายหลังได้แต่ยิ้มแห้งอย่างขัดเขิน เขาถูกชูเฝิงข่มขวัญจนเสียสมาธิ แต่คำพูดของเยว่เหลียนกลับทำให้ภาพทุกอย่างกระจ่างแจ้ง “สรุปคือ มีความเป็นไปได้สูงที่ชูเฝิงจะมีผู้สนับสนุนระดับครึ่งเทพอยู่เบื้องหลัง แต่พวกมันไม่น่าจะแข็งแกร่งนัก? การที่มันไล่ถล่มฐานย่อย มิใช่เพื่อเยาะเย้ยเรา แต่เป็นเพราะมันไม่มีทางเลือกอื่น?” ซือถู ถิงเหย่ ถาม “ข้าเชื่อว่าเป็นเช่นนั้น แต่ต่อให้ข้าคาดเดาพลาดไป ก็ไม่มีอะไรต้องกังวล” เยว่เหลียนผายมือไปยังกลุ่มคนด้านหลัง “คนเหล่านี้คือบริวารของข้า พวกเขาติดตามข้ามานานหลายปี และนี่เป็นครั้งแรกที่ข้ารวมพลพวกเขาทั้งหมดเพื่อจัดการกับชูเฝิงให้พวกเจ้า” ซือถู ถิงเหย่ และซือถู หงป๋อ กวาดสายตามองคนเหล่านั้นอีกครั้ง พวกเขารู้สึกได้ว่าทุกคนต่างก็เป็นขอบเขตครึ่งเทพหรือไม่ก็ผู้ใช้วิญญาณโลกตราเทพ นี่คือกองกำลังที่ไม่ควรถูกปรามาสโดยเด็ดขาด “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะเฝ้าปกป้องฐานทัพใหญ่ของพวกเจ้าด้วยตัวเอง หากชูเฝิงกล้าบุกเข้ามา ข้าจะสังหารมันด้วยมือของข้าเอง นอกจากนี้ ข้าต้องการรายชื่อฐานที่มั่นสำคัญที่สุดในดาราจักรหอคอยมังกรแท้ ข้าจะส่งคนของข้าไปอารักขาที่นั่น” เยว่เหลียนสั่งการ ซือถู ถิงเหย่ รีบทำตามคำสั่ง เขาร่างรายชื่ออย่างรวดเร็ว เยว่เหลียนรับกระดาษแผ่นนั้นมาและเริ่มมอบหมายภารกิจให้เหล่าบริวารแยกย้ายไปตามจุดต่างๆ “จำไว้ ข้าต้องการจับเป็นชูเฝิง หากพวกเจ้าตกอยู่ในอันตรายจงร้องขอความช่วยเหลือทันที แต่ต้องแน่ใจก่อนว่าคนที่เจ้าเจอคือชูเฝิงตัวจริง!” เยว่เหลียนกำชับ “รับทราบ!!!” เสียงขานรับดังกึกก้อง เหล่าบริวารต่างก้มคำนับอย่างลึกซึ้งก่อนจะเลือนหายไปจากห้อง จากนั้น แววตาของเยว่เหลียนก็พลันเย็นเยียบจนถึงขั้วหัวใจ “ชูเฝิง เจ้าคิดว่าข้า เยว่เหลียน ผู้นี้เป็นลูกพลับนิ่มให้เจ้าเคี้ยวเล่นรึ? อีกไม่นานเจ้าจะต้องเสียใจที่บังอาจมาตอแยกับข้า!” ... การเป็นพันธมิตรระว่างเยว่เหลียนและตระกูลผู้ใช้วิญญาณโลกซือถูถูกเก็บไว้เป็นความลับสุดยอด ดังนั้นชูเฝิงจึงไม่มีทางล่วงรู้ได้เลย วันเวลาค่อยๆ เคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ชูเฝิงสามารถกวาดล้างฐานย่อยของตระกูลซือถูได้อีกหลายแห่ง ในยามนี้เขาเร้นกายอยู่ในส่วนลึกของป่าบรรพกาล กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งแผ่กระจายออกมาจากร่างกายของเขา เขาเพิ่งจะสังหารล้างบางฐานย่อยอีกแห่งหนึ่งไปศพแล้วศพเล่า เขาลงมือหลังจากแน่ใจแล้วว่าตระกูลซือถูไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตครึ่งเทพประจำการอยู่ในพิภพนี้ ซึ่งนั่นทำให้เขาเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระและไร้ผู้ต่อต้าน เนื่องจากภายใต้ขอบเขตครึ่งเทพ เขาคือผู้ไร้เทียมทาน แม้จะเสร็จสิ้นภารกิจแล้ว แต่เขาก็ยังคงรั้งอยู่ในพิภพนี้ต่อไป เพราะเขารู้สึกได้ว่าพลังวิญญาณของเขากำลังจะบรรลุไปสู่อีกขั้น ขอบคุณ Formation ลับที่เขาได้มาจากเทือกเขาสัตว์วิญญาณ (Spirit Beast Mountain Range) เขาได้ศึกษาและทำความเข้าใจ Formation ลับเหล่านั้นจนถ่องแท้ในบางส่วน ชูเฝิงไม่เคยปล่อยประละเลยการฝึกตนแม้ในยามที่กำลังล้างแค้น อันที่จริงเขาเพิ่งจะพยายามทะลวงคอขวด แต่ทว่ายังขาดอีกเพียงก้าวเดียวเท่านั้นเขาก็จะได้เป็นผู้ใช้วิญญาณโลกตราเทพอย่างเต็มตัว “ยังขาดอีกเพียงนิดเดียว...” ชูเฝิงพึมพำขณะลุกขึ้นยืน แม้การทะลวงระดับในครั้งนี้จะล้มเหลว แต่เขาก็ไม่ได้รีบร้อน เขารู้ดีว่าตนเองเพียงแค่ต้องการเวลาอีกสักหน่อยเท่านั้น เขาหยิบแผนที่ที่ระบุที่ตั้งฐานย่อยของตระกูลซือถูในดาราจักรหอคอยมังกรแท้ออกมา แล้วลากเส้นกากบาททับลงบนฐานที่เพิ่งถูกทำลายไป บนแผนที่นั้นเต็มไปด้วยรอยกากบาทมากมาย ซึ่งบ่งบอกว่าฐานเหล่านั้นถูกเขาบดขยี้จนพินาศสิ้นแล้ว “ท่านหญิงเอกกี้ เป้าหมายต่อไปของเราคือที่ไหนดี? เจ้ามีคำแนะนำไหม?” ชูเฝิงเอ่ยถาม “ข้าขอขอดูหน่อยสิ... พวกที่ทำเครื่องหมายสีเขียวไว้นี่คือไม่มีระดับครึ่งเทพอยู่เลยใช่ไหม?” แม่นางเอกกี้ถามกลับ “ใช่แล้ว ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในฐานเหล่านั้นอยู่เพียงขอบเขตราชันยุทธ์ (Martial Exalted) ขั้นสูงสุดเท่านั้น และถึงกระนั้นก็มีอยู่เพียงหยิบมือเดียว” ชูเฝิงตอบ ตระกูลผู้ใช้วิญญาณโลกซือถูมีฐานย่อยมากมาย แต่ความแข็งแกร่งกลับธรรมดายิ่งนัก ชูเฝิงสังเกตเห็นร่องรอยของความรุ่งเรืองในอดีต แต่มันดูเหมือนจะเสื่อมถอยลงอย่างหนักนับแต่นั้นมา อย่างไรก็ตาม เขาหาได้มีความเวทนาสงสารพวกมันไม่ ท้ายที่สุดแล้ว การที่ตระกูลซือถูอ่อนแอลงก็เป็นเพราะพวกมันรนหาที่ตายโดยการโจมตีสำนักอัคคีมังกรทอง จนต้องสูญเสียยอดฝีมือที่เก่งกาจที่สุดไป และสิ่งที่ตลกร้ายที่สุดก็คือ นั่นคือเหตุผลเดียวที่ทำให้ชูเฝิงสามารถไล่ล่าพวกมันได้ในยามนี้ ในทางหนึ่ง นี่คือผลกรรมที่พวกมันก่อไว้เอง “งั้นเราไปที่นี่กันเถอะ พิภพเบื้องบนอัคคีม่วง (Purpleflame Upper Realm)” เอกกี้กล่าวพร้อมชี้นิ้วลงบนแผนที่ ชูเฝิงตรวจสอบตำแหน่งของจุดหมายปลายทาง ก่อนจะมุ่งหน้าออกเดินทางไปในทันที