**บทที่ 3007: สุกพอดี** “เดี๋ยวก่อน... นั่นมันกระทะเหล็กงั้นหรือ?” ดวงตาของลี่เจียวหดเล็กลงเท่ารูเข็ม ความทรงจำอันเก่าแก่ที่ถูกฝังลึกอยู่ในมุมมืดของห้วงคำนึงพลันผุดพรายขึ้นมาอย่างฉับพลัน ความคิดถัดมาที่แล่นปราดเข้าสู่สมองทำเอาเขาขวัญหนีดีฝ่อจนแทบสิ้นสติ “สมบัติชิ้นนั้น...” ฮั่วซิงเองก็จำที่มาของกระทะเหล็กใบนั้นได้เช่นกัน ใบหน้าของเขาฉายแววหวาดผวาอย่างสุดระงับ “อย่าบอกนะว่ามันคือ...” ทว่าเขายังไม่ทันจะกล่าวจบประโยค ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสก็แล่นปราดเข้าสู่ต้นแขน ลี่เจียวอาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายเสียสมาธิพุ่งเข้าลอบจู่โจมอย่างอำมหิต ส่งผลให้แขนข้างหนึ่งของฮั่วซิงระเบิดสลายกลายเป็นธุลีไปในพริบตา! “ลี่เจียว เจ้าสุนัขเฒ่า! เจ้าบังอาจหลอกลวงข้า!” ฮั่วซิงแผดคำรามด้วยความเคียดแค้นและรันทดใจ เขาเร่งถอยร่นเพื่อเว้นระยะห่าง ขณะที่โลหิตพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลราวกับน้ำพุที่ไม่มีวันเหือดแห้ง ลี่เจียวพุ่งทะยานตามไปติดๆ การโจมตีของเขาดุดันและไร้ซึ่งความปรานี พร้อมกับตะโกนก้อง “ข้าวสารกินเท่าไหร่ก็ได้ แต่คำพูดห้ามพ่นออกมาส่งเด็ดขาด! ข้าไปหลอกลวงเจ้าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!” “ใครกันที่เป็นคนบอกข้าว่าเจ้าเด็กสองคนนี้ไม่มีความเกี่ยวข้องกับมหาจักรพรรดิคนไหนเลย!” สีหน้าของฮั่วซิงบิดเบี้ยวจนดูอัปลักษณ์น่าเกลียด ทั้งโกรธแค้นและวิตกกังวลอย่างถึงที่สุด หากเขารู้ล่วงหน้าว่าเด็กสาวนางนี้มีความสัมพันธ์กับมหาจักรพรรดิ ต่อให้เอาชีวิตเป็นเดิมพันเขาก็ไม่กล้าตั้งตนเป็นศัตรูเด็ดขาด! ลี่เจียวเหงื่อตกพลางพึมพำ “ถ้าข้าบอกว่าข้าเองก็เพิ่งรู้เหมือนกัน เจ้าจะเชื่อไหมล่ะ?” นั่นคือความสัตย์จริง เพราะเขารู้เพียงตื้นลึกหนาบางของหยางไค่ซึ่งไม่ได้ข้องเกี่ยวกับเหล่ามหาจักรพรรดิ เขาจึงทึกทักเอาเองว่าเด็กสาวผู้นี้คงไม่มีเบื้องหลังที่สลักสำคัญอะไร ทว่าเมื่อได้เห็นกระทะเหล็กลึกลับที่สามารถสูบกลืนทายาทสัตว์เทวะได้ในพริบตา เขาก็ประจักษ์แจ้งถึงความโง่เขลาของตนเองทันที เด็กสาวผู้นี้ไม่ใช่แค่ ‘เกี่ยวข้อง’ กับมหาจักรพรรดิธรรมดาๆ แต่นางต้องมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดอย่างยิ่งยวด! ยิ่งไปกว่านั้น มหาจักรพรรดิองค์นั้นยังขึ้นชื่อเรื่องความบ้าคลั่งในการต่อสู้และโหดเหี้ยมที่สุดในบรรดาสิบมหาจักรพรรดิ แม้แต่มหาจักรพรรดิองค์อื่นๆ ก็ยังไม่กล้าตอแยกับตัวตนผู้นี้โดยง่าย ฮั่วซิงคิดในใจอย่างสิ้นหวัง *‘เด็กสาวคนนี้ต้องเกี่ยวข้องกับคนผู้นั้นแน่ๆ! พวกเราไม่ควรไปแหย่รังแตนเลยจริงๆ!’* “คิดว่าข้าจะเชื่อเจ้างั้นรึ!” ฮั่วซิงคำรามลั่นด้วยโทสะอันคุกรุ่น ประหนึ่งภูเขาไฟที่จวนเจียนจะระเบิด ทว่าความร้อนรุ่มที่เข้าจู่โจมหัวใจกลับทำให้การป้องกันของเขาเต็มไปด้วยช่องโหว่ เขาถูกลี่เจียวไล่ต้อนอย่างหนักจนแทบไม่มีโอกาสโต้กลับ เดิมทีเขายังพอจะรับมือลี่เจียวได้บ้าง ทว่ายามนี้เขาสูญเสียความเยือกเย็นไปจนสิ้น ประกอบกับการเสียแขนไปข้างหนึ่ง ช่องว่างระหว่างพลังจึงถ่างกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาถูกกระแทกเข้าอีกคราจนร่างกระเด็นไปเบื้องหลัง โลหิตไหลนองไม่หยุดหย่อน ทว่าก่อนที่เขาจะทรงตัวได้ เงาร่างมหึมาราวกับอสูรกายพลันร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า บดบังแสงตะวันจนเกิดเป็นเงาทมิฬขนาดใหญ่ครอบคลุมร่างของเขาไว้ ฮั่วซิงเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตระหนกสุดขีด เห็นเพียงหยางไค่ที่ง้างหมัดหมายจะขยี้เขาด้วยสีหน้าเหี้ยมเกรียม เขาพยายามรวบรวมพลังเพื่อป้องกันสุดกำลัง ทว่าการป้องกันทั้งมวลกลับเปราะบางราวกับแผ่นกระดาษยามเผชิญหน้ากับหมัดนั้น แรงกระแทกอันมหาศาลซัดเขามุดลงไปในผืนดินลึกจนเกิดเป็นหลุมขนาดใหญ่ หยางไค่ร่อนลงข้างกายก่อนจะเหยียบย่ำลงบนร่างของเขาสุดแรงจนไม่อาจขยับเขยื้อน ดวงตาของฮั่วซิงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและลนลานพลางกรีดร้องขอชีวิต “ได้โปรด... ไว้ชีวิตข้าด้วย!” หยางไค่ปรายตามองลงมาด้วยสายตาเย็นชา “ชีวิตของเจ้าไม่ได้อยู่ในกำมือของข้า” เขาเงยหน้าขึ้นมองหลินอวิ๋นเอ๋อร์แล้วเอ่ยถาม “เราควรจัดการกับคนผู้นี้อย่างไรดี?” หลินอวิ๋นเอ๋อร์ตอบกลับอย่างไร้เดียงสา “ท่านอาจารย์บอกว่า การตัดไฟต้องตัดแต่ต้นลม...” ยังไม่ทันสิ้นเสียงของนาง พลังอันมหาศาลในขาทั้งสองข้างของหยางไค่ก็ปะทุขึ้น เขาขยี้เท้าลงไปอย่างหนักหน่วง! **ฮั่วซิงสิ้นชีพ!** อีกด้านหนึ่ง ลี่เจียวถึงกับเหงื่อกาฬไหลพราก *‘ฮั่วซิงคือยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสาม! ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเป็นประมุขของสำนักระดับสูง! ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าวังหยางจะสังหารเขาลงง่ายๆ แบบนี้! ไม่มีแม้แต่การเจรจาใดๆ! เจ้าวังหยางช่างบ้าคลั่งเกินไปแล้ว... ไม่สิ พอนึกดูอีกที นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาทำแบบนี้ เขาเคยถอนรากถอนโคนสำนักแสวงรักในดินแดนเหนือมาแล้ว ฮั่วซิงจะนับเป็นตัวอะไรได้?’* เขามองไปยังสำนักเมฆาวายุที่กำลังโกลาหลวุ่นวายพลางถอนหายใจยาว ประจักษ์แจ้งว่าสำนักผู้ยิ่งใหญ่แห่งนี้ถึงกาลอวสานแล้ว รากฐานอันมั่นคงกว่าหมื่นปีพังทลายลงภายในวันเดียว ตั้งแต่เจ้าสำนักจนถึงเหล่าผู้อาวุโสระดับสูง... ไม่มีใครรอดพ้นความตายไปได้เลยสักคนเดียว *‘ช่างน่าปวดหัวนัก...’* อยู่ที่ดินแดนเหนือ หยางไค่ก็อาละวาดจนปั่นป่วนไปทั่ว ลี่เจียวไม่นึกเลยว่าแม้แต่ตอนมาถึงดินแดนตะวันตก หยางไค่ก็ยังไม่คิดจะเพลาๆ มือลงเลยแม้แต่น้อย ถึงกระนั้น เมื่อมองไปยังเด็กสาวที่ยืนอยู่ข้างกายหยางไค่ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าไม่ว่าหยางไค่จะทำเรื่องบ้าบอเพียงใด เขาก็จะไม่มีวันได้รับอันตรายอย่างแน่นอน ทว่าเด็กสาวคนนั้น... ไม่ใช่คนธรรมดาจริงๆ... หลังจากเสียงกระดูกลั่นเกรียวกราว หยางไค่ก็กลับคืนสู่ร่างมนุษย์ดั่งเดิม โชคดีที่ชุดเกราะมังกรดำทะยานฟ้านั้นมีความยืดหยุ่นสูง มิเช่นนั้นเขาคงต้องยืนเปลือยกายต่อหน้าผู้อื่นอีกครั้งเป็นแน่ “โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!” เจ้าลูกสุนัขดำวิ่งเหยาะๆ เข้ามาอย่างสบายอารมณ์ ในระหว่างการต่อสู้ที่แผ่นดินสะเทือนเลื่อนลั่นเมื่อครู่ มันมุดหัวหายไปอยู่ที่ไหนก็ไม่รู้ ทว่าพอฝุ่นควันจางลง มันกลับปรากฏตัวขึ้นทันควัน ช่างมีความสามารถในการหลบหลีกภัยอันตรายชั้นเลิศเสียจริง หยางไค่ปรายตามองมันด้วยความหงุดหงิดก่อนจะทำเป็นเมินเสีย ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลพุพองจากการเผชิญหน้ากับค่ายกลกระบี่ห้าธาตุหยินหยาง บางแผลลึกจนมองเห็นกระดูก ถึงกระนั้นเขากลับไม่แยแสบาดแผลเหล่านั้น หยิบชุดใหม่ขึ้นมาสวมใส่พลางเอ่ยกับลี่เจียว “ฝากดูแลอวิ๋นเอ๋อร์ด้วย แล้วก็ช่วยจัดการทำความสะอาดสนามรบที่เหลือด้วยล่ะ ข้าจะไปครู่เดียว” ลี่เจียวรีบรับคำ “เจ้าวังหยางโปรดวางใจ ข้าจะปกป้องความปลอดภัยของแม่นางผู้นี้ด้วยชีวิต” หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะอันตรธานหายไปในพริบตา ในขณะนั้น สำนักเมฆาวายุตกอยู่ในสภาวะระส่ำระสาย ศิษย์นับไม่ถ้วนพยายามหลบหนีเอาตัวรอด เจ้าสำนักตายแล้ว! ผู้อาวุโสใหญ่ตายแล้ว! เหล่าผู้อาวุโสทั้งสำนักไม่เหลือรอด! แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสามก็มอดม้วยไปสิ้น! สำนักเมฆาวายุถึงคราวล่มสลาย ทุกคนต่างรู้ดีว่าหากไม่เร่งหนีไปตอนนี้ ชีวิตของพวกเขาก็คงจบสิ้นเหมือนกับคนอื่นๆ! แม้จะเป็นสำนักใหญ่ที่มีศิษย์นับพันคน ทว่าใช้เวลาไม่ถึงเค่อ (15 นาที) ผู้ที่เหลือรอดทั้งหมดต่างก็พากันเหาะเหินทะยานสู่ฟากฟ้า หนีหายไปโดยไม่คิดจะหันกลับมามองเบื้องหลังอีกเลย หยางไค่ใช้เวลาค้นหาอยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งพบห้องคลังสมบัติของสำนักเมฆาวายุ สำนักที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ย่อมต้องมีทรัพย์สมบัติล้ำค่าสะสมไว้มากมาย เขาจะพลาดโอกาสนี้ไปได้อย่างไร แม้ยามนี้เขาจะมั่งคั่งมหาศาล ทว่ามันยังไม่เพียงพอสำหรับการเลี้ยงดูคนทั้งสำนักไปชั่วนิรันดร์ เขาจึงต้องการรวบรวมทรัพยากรให้มากที่สุด เพื่อเตรียมไว้สำหรับครอบครัวและสหายที่จะเดินทางมาจากดาวเงามืดในอนาคต ซึ่งมีจำนวนไม่น้อยเลย หลังจากง่วนอยู่ครึ่งค่อนวัน หยางไค่ก็กลับมาพร้อมกับทรัพย์สมบัติกองพะเนิน ทรัพยากรในคลังของสำนักระดับสูงอย่างเมฆาวายุนั้นน่าประทับใจยิ่งนัก ไม่ด้อยไปกว่าสำนักแสวงรักเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ผลึกต้นกำเนิดระดับสูงก็มีจำนวนเกือบพันล้านเข้าไปแล้ว ยังไม่นับรวมทรัพยากรการฝึกตนอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน *‘สมบัติเหล่านี้จะเป็นรากฐานสำคัญให้วังบุปผาสวรรค์’* หยางไค่เดินสำรวจรอบสำนักเมฆาวายุอีกคราเพื่อเก็บรวบรวมทุกสิ่งที่พอจะมีมูลค่า จนกระทั่งยามเย็นมาถึงเขาจึงได้กลับไปหาพวกของลี่เจียว หลินอวิ๋นเอ๋อร์และลี่เจียวได้ย้ายไปยังยอดเขาใกล้ๆ เมื่อหยางไค่มาถึง เขาก็ถูกทักทายด้วยกลิ่นหอมหวลยั่วน้ำลายโชยมาแตะจมูก มันเป็นกลิ่นของเนื้อที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานมหาศาล กลิ่นนั้นแทรกซึมเข้าสู่โสตประสาทและกระตุ้นความอยากอาหารของเขาอย่างรุนแรง ถึงขั้นทำให้เขารู้สึกหิวโหยขึ้นมาจริงๆ หรือว่ายัยเด็กจอมตะกละคนนี้กำลังทำอะไรกินอยู่นะ? “เจ้าทำอะไรอยู่น่ะ?” หยางไค่เอ่ยถามด้วยความสงสัยขณะเดินเข้าไปหา ทว่าเมื่อได้เห็นภาพเบื้องหน้า เขาก็ถึงกับยืนอึ้งตะลึงงัน หลินอวิ๋นเอ๋อร์ก่อกองไฟอยู่บนยอดเขา และกำลังใช้กระทะเหล็กมอซอใบนั้นตั้งบนกองไฟ เสียงน้ำเดือดปุดๆ ดังมาจากในกระทะ ราวกับว่ามีบางสิ่งถูกต้มอยู่ข้างใน และแน่นอน กลิ่นหอมเย้ายวนนั้นมาจากกระทะใบนั้นนั่นเอง หยางไค่รู้สึกได้ถึงเหื่อเย็นที่ผุดพรายบนหน้าผาก นางกำลังทำอาหารจริงๆ หรือ? แถมยังใช้กระทะใบนั้นเนี่ยนะ? แต่ว่าข้างในนั่นมัน... หยางไค่รู้สึกเวียนหัวขึ้นมาทันทีเมื่อนึกถึงสิ่งที่น่าจะอยู่ในนั้น “เจ้าวังหยาง ท่านกลับมาแล้ว!” ลี่เจียวรีบเข้ามาทักทายพลางยื่นแหวนมิติในมือให้ “นี่คือของมีค่าที่ข้าเก็บรวบรวมมาจากสนามรบเมื่อครู่ เชิญท่านตรวจสอบเถิด” ไม่ว่าจะเป็นฮั่วซิงหรือเหล่าผู้อาวุโส แหวนมิติของพวกเขาย่อมบรรจุสมบัติล้ำค่านับไม่ถ้วน โดยเฉพาะฮั่วซิงที่เป็นถึงเจ้าสำนัก ย่อมมีของดีซ่อนไว้มากมาย ยังไม่นับรวมศิษย์ระดับหัวกะทิอีกหลายร้อยคน ถือเป็นการเก็บเกี่ยวที่มหาศาลยิ่งนัก ลี่เจียวรวบรวมมาทั้งหมดโดยไม่คิดจะเก็บไว้เป็นของตนเองแม้แต่ชิ้นเดียว เขารีบส่งมอบให้หยางไค่ทันที หยางไค่รับแหวนมิติมาอย่างไม่ใส่ใจนัก เขาไม่ได้ตรวจสอบของข้างในเลยแม้แต่นิดเดียว สายตาของเขาจับจ้องไปที่หลินอวิ๋นเอ๋อร์ซึ่งกำลังนั่งยองๆ อยู่หน้ากระทะเหล็ก มุมปากของเขากระตุกพลางถามว่า “นี่มันเรื่องอะไรกัน?” ในขณะนั้น หลินอวิ๋นเอ๋อร์กำลังจ้องมองไปที่กระทะเหล็กด้วยดวงตาเป็นประกายวาววับ มุมปากของนางเปียกชื้นราวกับน้ำลายจวนเจียนจะสอ เมื่อสังเกตเห็นว่าหยางไค่กลับมาแล้ว นางก็ทักทายอย่างเหม่อลอยก่อนจะกลืนน้ำลายอึกใหญ่และกลับไปจดจ่ออยู่กับกระทะเบื้องหน้าตามเดิม “แม่นางผู้นี้... นางกำลังทำอะไรบางอย่างทานน่ะขอรับ” ลี่เจียวไอแห้งๆ พลางตอบ “ทำอะไรบางอย่างทาน... ด้วยอะไร?” หยางไค่ถามขึ้นลอยๆ ทว่าสีหน้าของเขาพลันเคร่งขรึมขึ้นทันควันเมื่อหันไปมองลี่เจียว “อย่าบอกนะว่า...” ลี่เจียวพยักหน้าด้วยสีหน้าปั้นยาก หยางไค่ตกตะลึง “แบบนี้ก็ได้งั้นรึ?!” ลี่เจียวอึกอัก “เจ้าวังหยาง หรือว่าท่านจะไม่ทราบที่มาของสมบัติประหลาดชิ้นนี้?” “เจ้ารู้จักงั้นหรือ?” เขาตอบกลับ “ข้าเคยได้ยินเรื่องเล่ามาบ้าง หากข้าจำไม่ผิด กระทะใบนี้มีนามว่า ‘หวนคืนอนันต์’ ” “หวนคืนอนันต์...” หยางไค่ขมวดคิ้ว เขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย ทว่ายามนี้เขามีเรื่องเดียวที่กังวล เขาเดินเข้าไปหาแล้วเรียกเบาๆ “อวิ๋นเอ๋อร์” หลินอวิ๋นเอ๋อร์ขานรับโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง “ใกล้จะเสร็จแล้วล่ะอาหยาง รออีกนิดเดียวนะ” หยางไค่ปาดเหงื่อเย็นที่หน้าผากพลางถามต่อ “เจ้า... ต้มทายาทกิเลนตัวนั้นจริงๆ หรือ?” “อื้ม! นั่นมันทายาทสัตว์เทวะเชียวนะ หนูไม่เคยทานมาก่อนเลย ต้องอร่อยมากแน่ๆ” ลี่เจียวถึงกับสั่นสะท้านเมื่อได้ยินประโยคนั้น เขาเองก็เป็นทายาทสัตว์เทวะเผ่ามังกรเช่นกัน *‘ข้าหวังว่าวันหนึ่งข้าคงจะไม่ลงเอยด้วยการถูกต้มในหม้อโดยยัยเด็กคนนี้หรอกนะ...’* ชั่วพริบตานั้น เขามองนางด้วยสายตาหวาดผวา ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตามธรรมชาติของเผ่าพันธุ์ *‘กะไว้แล้วเชียว อยู่ใกล้เจ้าวังหยางไม่มีทางมีความสุขแน่ๆ เรื่องเผ่ามังกรก็เรื่องหนึ่ง อย่างมากข้าก็แค่ถูกกดข่มพลัง แต่ยัยเด็กคนนี้ช่างน่าสยดสยองยิ่งกว่า! นางถึงกับใช้กระทะหวนคืนอนันต์จับทายาทสัตว์เทวะมาต้มกินหน้าตาเฉย...’* ลี่เจียวรู้สึกว่าหัวใจของเขามาถึงขีดจำกัดแล้ว *‘หากข้ายังอยู่ข้างกายหยางไค่ต่อไป ข้าคงได้หัวใจวายตายเข้าสักวันแน่ๆ ถ้าข้ารักชีวิต ข้าควรอยู่ห่างจากเขาไว้จะดีกว่า...’* สีหน้าของหยางไค่กลายเป็นสีเขียวคล้ำ “อวิ๋นเอ๋อร์ เจ้าต้องคิดให้ดีๆ นะ ของบางอย่างก็กินซั่วๆ ไม่ได้นะ ยัยกิเลนนั่นเพิ่งจะเขมือบศิษย์สำนักเมฆาวายุเข้าไปตั้งไม่รู้เท่าไหร่” เมื่อพูดถึงตรงนี้ ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงเล็กน้อย หากมันเป็นเพียงทายาทสัตว์เทวะ การจะนำมาทำอาหารก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ยิ่งไปกว่านั้นกลิ่นของมันยังหอมหวลเย้ายวนใจเสียขนาดนี้ รสชาติย่อมต้องเลิศรสเป็นแน่ ทว่าประเด็นสำคัญคือ เขาเห็นกับตาว่ามันเพิ่งเขมือบคนเข้าไปนับร้อย! *‘ยามนี้ คนพวกนั้นก็คงอยู่ในหม้อนั่นด้วยเหมือนกัน’* เมื่อนึกได้เช่นนั้น เขาก็หมดอารมณ์ที่จะร่วมวงด้วยทันที อันที่จริง การที่ไม่ขย้อนของเก่าออกมาก็ถือเป็นปาฏิหาริย์มากแล้ว ทว่าหลินอวิ๋นเอ๋อร์กลับยิ้มกว้างพลางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ไม่ต้องห่วงหรอกอาหยาง หนูทำความสะอาดและเตรียมวัตถุดิบอย่างดีแล้วล่ะ!” หยางไค่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปทางลี่เจียวเพื่อขอคำยืนยัน ลี่เจียวพยักหน้าเบาๆ “นางทำความสะอาดแล้วจริงๆ ขอรับ ส่วนพวกกระบี่ล้ำค่าที่ถูกสูบเข้าไปก่อนหน้านี้ ข้าก็นำไปเก็บไว้ในแหวนมิติเรียบร้อยแล้ว” *‘ดูท่าว่าในตอนที่ข้าไม่อยู่ หลินอวิ๋นเอ๋อร์จะจัดการ ‘แปรรูป’ วัตถุดิบชิ้นนี้จนพร้อมทานเรียบร้อยแล้วจริงๆ’*