บทที่ 3023: เหตุใดเจ้าต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้จักข้า? บนท้องถนนแห่งเมืองกึ่งมังกร บรรยากาศพลันเงียบสงัดลงจนน่าใจหาย ทุกสายตาจับจ้องไปยังจุดเดียว เมื่อหลี่เจี่ยวหันกลับมาอีกครั้ง ใบหน้าของเขาดุจถูกเคลือบด้วยน้ำแข็งพันปีที่เย็นเยียบและไร้เยื่อใย เขาขยับกายก้าวเข้าหาชายหน้าตาอัปมงคลผู้นั้นทีละก้าว... ทีละก้าว อย่างมั่นคงและทรงพลัง ฝ่ายชายชั่วร้ายที่เพิ่งถูกตบจนศีรษะหมุนเคว้ง เมื่อตั้งสติได้และเห็นหลี่เจี่ยวมายืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ความอับอายก็เปลี่ยนเป็นโทสะคลั่ง เขาร้องด่าทอออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “เจ้ากล้าดียังไงมาลงมือกับข้า!?” ดวงตาของหลี่เจี่ยวหรี่ลงเล็กน้อย ก่อนที่ฝ่ามือจะสะบัดออกไปอีกครั้ง เสียงฉาดดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วบริเวณ ใบหน้าอีกซีกของชายผู้นั้นบวมเป่งขึ้นมาในพริบตา ภายใต้การกดข่มซ้ำซ้อน ทั้งจากกลิ่นอายสายเลือดมังกรและระดับพลังบ่มเพาะที่เหนือชั้นกว่าหลายขุม ชายผู้นั้นหามีเรี่ยวแรงขัดขืนไม่ ได้แต่ตกเป็นกระสอบทรายให้หลี่เจี่ยวระบายโทสะอยู่ฝ่ายเดียว “ไอ้สารเลว! เจ้าบังอาจ...” ยังไม่ทันสิ้นคำราม หมัดหนักหน่วงของหลี่เจี่ยวก็ซัดเข้าที่ใบหน้าของมันจนผิวหนังปริแตกเลือดสาดกระเซ็น “เจ้า...” *ตึ้ง!* อีกหมัดหนึ่งกระแทกเข้ากลางแสกหน้าอย่างจัง ฝูงชนโดยรอบนิ่งเงียบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านตั้งแต่กระหม่อมจรดปลายเท้าด้วยความหวาดเกรงในความดุดันนั้น ยามนี้หลี่เจี่ยวเปี่ยมไปด้วยเพลิงโทสะที่ลุกโชน เขาหาได้สนใจสิ่งใดรอบกายไม่ พุ่งเข้ากดร่างของชายชั่วผู้นั้นลงกับพื้น ก่อนจะระดมหมัดซ้ายขวาเข้าใส่ใบหน้าอัปลักษณ์นั้นไม่ยั้งมือ เสียงเนื้อกระทบเนื้อดังต่อเนื่องจนชายผู้นั้นไม่อาจเปล่งคำพูดใดออกมาได้แม้แต่คำเดียว แม้ท่วงท่าของหลี่เจี่ยวจะดูเหี้ยมเกรียมป่าเถื่อน ทว่าเขายังคงมีสติยั้งคิด ที่นี่คือสถานที่แปลกถิ่น แม้เขาจะปรารถนาจะระบายความแค้นแทนสองแม่ลูกเพียงใด แต่เขาก็ไม่ได้ลงมือถึงตาย ดังนั้นแม้ชายหน้าตาอัปมงคลจะถูกทุบตีจนเสียโฉมและมีสภาพอนาถเพียงใด แต่มันก็ยังคงรักษาชีวิตไว้ได้ “สหาย... เมตตาได้ก็ควรเมตตา อีกอย่าง ชายผู้นี้... ไม่ใช่คนที่เจ้าจะล่วงเกินได้โดยง่าย” สุ้มเสียงหนึ่งแว่วเข้าสู่โสตประสาทของหลี่เจี่ยว เป็นการสื่อสารผ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์โดยตรง ทำให้เขาขมวดคิ้วมุ่นและผ่อนแรงหมัดลง ความโกรธเกรี้ยวส่วนใหญ่ได้มอดดับลงไปพร้อมกับการลงทัณฑ์เมื่อครู่แล้ว ฝ่ายหญิงสาวที่เขาช่วยไว้เพิ่งจะได้สติ นางหวีดร้องออกมาด้วยความตกใจ “พอเถิด! อย่าตีเขาอีกเลย! นายท่าน โปรดหยุดมือด้วยเถิด!” นางไม่ได้ร้องขอชีวิตให้ชายชั่วผู้นั้น นางเพิ่งจะผ่านความอัปยศอดสูจากน้ำมือมันมา มีหรือจะเห็นใจ? ทว่านางกังวลถึงความปลอดภัยของหลี่เจี่ยว หากเขาฆ่าชายผู้นี้ตายในเมืองกึ่งมังกร เขาคงไม่มีวันได้ออกไปอย่างมีชีวิต ความรู้สึกผิดและคราบน้ำตาไหลอาบแก้มด้วยเกรงว่าตนจะเป็นต้นเหตุแห่งหายนะของชายผู้มีพระคุณ หลี่เจี่ยวทิ้งทวนด้วยหมัดหนักๆ อีกสองครั้ง ก่อนจะลุกขึ้นยืนและแค่นเสียงเย็นชา “ไอ้สุนัขรับใช้ไร้ค่า!” หญิงสาวรีบถลาเข้ามาคว้าแขนของเขาไว้พลางอ้อนวอน “นายท่าน พอเถิดเจ้าค่ะ! อย่าตีเขาอีกเลย!” หลี่เจี่ยวหยัดกายขึ้น จ้องมองร่างที่นอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นด้วยสายตาคมปลาบประดุจกระบี่ “ข้าจะละเว้นชีวิตเจ้าไว้ครั้งหนึ่ง แต่หากมีคราวหน้า... ข้าจะฉีกทึ้งร่างเจ้าเป็นหมื่นชิ้น!” ยามนี้ใบหน้าของชายชั่วอาบไปด้วยโลหิตจนบิดเบี้ยวเสียรูปทรง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอับอายจนแทบอยากแทรกแผ่นดินหนี หรือบาดเจ็บสาหัสจนสิ้นสติกันแน่ มันจึงนอนแน่นิ่งราวกับศพ หลี่เจี่ยวเตะซ้ำไปที่ร่างนั้นอีกที ก่อนจะหันมามองหญิงสาวด้วยแววตาที่สลับซับซ้อนและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง “เจ้า... ไม่เป็นไรใช่ไหม?” หญิงสาวส่ายหน้าช้าๆ ไม่กล้าสบตาเขา นางค่อยๆ ปล่อยมือออกจากแขนของเขาอย่างสุภาพ แม้นางจะมีระดับพลังขอบเขตจักรพรรดิเช่นกัน ทว่าอาการบาดเจ็บจากการถูกทรมานเมื่อครู่ก็ไม่ได้ร้ายแรงจนเกินเยียวยา “ดีแล้ว” หลี่เจี่ยวพยักหน้า หญิงสาวก้มหน้าลง ริมฝีปากแดงสั่นระริกก่อนจะกระซิบแผ่วเบา “ขอบพระคุณนายท่านที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ... แต่ท่านควรเร่งจากไปเสีย ท่านมิอาจพำนักอยู่ในเมืองกึ่งมังกรได้อีกต่อไปแล้ว” หลี่เจี่ยวขมวดคิ้วแน่น ไม่ว่าจะเป็นท่าทีของนางหรือคำเตือนจากสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เมื่อครู่ ต่างก็สื่อความหมายชัดเจน เขาไม่ใช่คนโง่ มีหรือจะไม่รู้ว่าชายที่เขาเพิ่งอัดจนน่วมต้องมีเบื้องหลังที่สั่นคลอนได้ยาก [ข้าคงหาเรื่องใส่ตัวเสียแล้ว งานนี้เห็นทีจะยุ่งยากไม่น้อย] หลี่เจี่ยวอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลลึกๆ ทว่าเขาไม่ได้แสดงสีหน้าอ่อนแอออกมาต่อหน้าหญิงสาว ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ย้อนเวลากลับไปได้ เขาก็จะยังเลือกทำเช่นเดิม ไม่ใช่เพราะเขามีนิสัยเยี่ยงวีรบุรุษผู้ผดุงธรรม แต่เป็นเพราะ... “เจ้าจะยังเรียกข้าเยี่ยงนั้นต่อไปอีกหรือ?” เขาจ้องมองนางพลางถอนหายใจยาว ร่างบางสั่นสะท้านขึ้นมาทันใด นางยังคงแสร้งทำเป็นไม่รู้ความ “นายท่าน... ท่านหมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ?” “เหอะ...” หลี่เจี่ยวส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ เขาเลิกคาดคั้นในหัวข้อนั้นและเอ่ยสั้นๆ “ตามข้ามา” พูดจบเขาก็เดินนำออกไป หญิงสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกวักมือเรียกบุตรสาวมาจูงมือแล้วเดินตามเขาไปเงียบๆ เมื่อก้าวเข้าสู่โรงน้ำชาเดิมและเดินขึ้นไปยังชั้นสอง หลี่เจี่ยวก็พบกับหยางไค่ที่กำลังส่งยิ้มอย่างมีเลศนัยมาให้ เขาถึงกับหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย รู้ดีว่าการกระทำวู่วามเมื่อครู่ทำให้ตนดูเหมือนคนเขลาเพียงใด เขาคือยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสาม ทั้งยังเป็นถึงเจ้าวังไฟมังกร การเสียกิริยาเช่นนี้ช่างหาได้ยากยิ่ง หลี่เจี่ยวกลับไปนั่งที่เดิมโดยไม่เอ่ยคำ หยางไค่เลื่อนถ้วยน้ำชามาให้ เขาคว้ามันมาดื่มรวดเดียวหมดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน สองแม่ลูกยืนเคียงข้างกันอย่างสงบ หากพิจารณาให้ดีจะพบว่าทั้งคู่มีความคล้ายคลึงกันอย่างมาก และต่างก็มีความงามที่โดดเด่น แม้หญิงสาวจะมีร่องรอยบาดเจ็บและคราบเลือดที่มุมปาก แต่นั่นกลับไม่ได้ทำให้เสน่ห์ของนางลดเลือนลงเลย บรรยากาศปกคลุมด้วยความเงียบ หลี่เจี่ยวไม่พูด หญิงสาวก็นิ่งอึ้ง นางได้แต่ก้มหน้าลงประหนึ่งเด็กที่ทำความผิด ส่วนเด็กหญิงตัวน้อยกลับจ้องมองหยางไค่และหลี่เจี่ยวด้วยความอยากรู้อยากเห็น โดยเฉพาะหลี่เจี่ยวผู้เป็นวีรบุรุษที่ช่วยชีวิตนางและมารดาไว้ สายตาของเด็กน้อยจึงเต็มไปด้วยความขอบคุณและเป็นกันเอง “เหตุใดพวกเจ้าไม่นั่งลงคุยกันเล่า?” หยางไค่ส่งยิ้มบางๆ ให้ หญิงสาวส่ายหน้าและกระซิบเสียงค่อย “ข้าน้อยได้รับความเมตตาจากนายท่านแล้ว เพียงได้ยืนอยู่ตรงนี้ก็เป็นวาสนายิ่งนักเจ้าค่ะ” หลี่เจี่ยวรู้สึกอึดอัดใจจนต้องยกน้ำชาขึ้นจิบอีกคำ นางเอ่ยต่อ “นายท่านทั้งสอง โปรดเร่งออกจากเมืองกึ่งมังกรโดยเร็วเถิด ท่านจะอยู่ที่นี่นานกว่านี้ไม่ได้แล้ว” หยางไค่เอ่ยถาม “ชายผู้นั้นเป็นใคร?” นางตอบ “เขาไม่ใช่คนสำคัญอะไรหรอกเจ้าค่ะ... แต่เขาสามารถสื่อสารกับ ‘ฝั่งโน้น’ ได้” นางไม่ได้อธิบายชัดเจนราวกับเป็นเรื่องต้องห้าม แต่เมื่อเห็นสีหน้าเรียบเฉยของทั้งหยางไค่และหลี่เจี่ยว นางก็เริ่มร้อนรนและหันไปทางหลี่เจี่ยว “นายท่าน ท่านต้องรีบไปจริงๆ นะเจ้าคะ หากช้ากว่านี้จะมิอาจหนีพ้นแล้ว” หลี่เจี่ยวหันไปมองนางด้วยความรำคาญใจและตวาดกลับไปทันควัน “เจ้าจะยังแสร้งทำเป็นไม่รู้จักข้าไปถึงเมื่อไหร่กัน!?” สิ้นเสียงนั้น นางก็รีบก้มหน้าลงทันที ไม่กล้าแม้แต่จะสบตา เด็กหญิงข้างกายเบิกตากว้างด้วยความสงสัย ก่อนจะหันไปถามมารดา “ท่านแม่ ท่านรู้จักนายท่านผู้นี้ด้วยหรือ?” หลี่เจี่ยวแค่นเสียงหึ “เจ้าต้องถามนางเอง!” เขารู้สึกฉุนเฉียวอย่างบอกไม่ถูก แม้แต่ตัวเองก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมถึงต้องขุ่นเคืองถึงเพียงนี้ เด็กน้อยหันไปหาผู้เป็นแม่อย่างใสซื่อ “ท่านแม่ ท่านรู้จักชายผู้นี้จริงๆ หรือ?” หญิงสาวนิ่งเงียบ ทว่าบ่าเล็กๆ เริ่มสั่นเทา หยาดน้ำตาเริ่มร่วงโรยดุจมุกที่สายขาด นางดูราวกับกำลังจมดิ่งลงสู่ความทรงจำอันแสนเจ็บปวด “ท่านแม่...” เด็กหญิงตาแดงก่ำและรีบเข้ามากอดมารดาไว้ “เจ้าร้องไห้ทำไม? ผ่านมาตั้งหลายปีแล้ว เจ้าก็ยังเป็นเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน...” หลี่เจี่ยวพูดไม่ออก เมื่อรู้ตัวว่าคำพูดของตนรุนแรงเกินไปเขาก็เริ่มรู้สึกผิด แต่ด้วยความที่เป็นคนปลอบคนไม่เป็น เขาจึงลุกลี้ลุกลนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันไปขอความช่วยเหลือจากหยางไค่ หยางไค่ยิ้มรับ “พี่สาว โปรดนั่งลงเถิด” แม้ทั้งคู่จะอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่งเหมือนกัน แต่หญิงสาวผู้นี้น่าจะมีอายุมากกว่าเขา การเรียกว่า ‘พี่สาว’ จึงนับว่าเหมาะสม ยิ่งนางเป็นสหายเก่าของหลี่เจี่ยว เขายิ่งต้องไว้หน้าสหายด้วยการแสดงความสุภาพ คำพูดของหยางไค่ทำเอาหลี่เจี่ยวหน้าแดงไปถึงใบหู ทว่าเขายังคงตีหน้ายักษ์สั่งสำทับ “นั่งลงเสีย! จะยืนอยู่ทำไม? หากคนอื่นเห็นเข้าจะหาว่าข้ารังแกเจ้า!” หญิงสาวยังคงสะอื้นไห้อย่างเงียบเชียบ แต่นางก็ยอมนั่งลงพร้อมกับบุตรสาว อารมณ์ของนางพรั่งพรูออกมาอย่างไม่อาจกักเก็บ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเรื่องเลวร้ายที่เพิ่งผ่านพ้น หรือเพราะการได้พบหลี่เจี่ยวอีกครั้งหลังจากผ่านไปเนิ่นนาน น้ำตาจึงไหลนองหน้าไม่ขาดสาย เมื่อเห็นว่ายามนี้นางยังไม่พร้อมจะสนทนา หยางไค่จึงหันมาหาหลี่เจี่ยวและสื่อสารผ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ “ท่านรู้จักนางจริงๆ หรือ?” เขาเดาได้ตั้งแต่ตอนที่หลี่เจี่ยวพุ่งตัวออกไปแล้ว และเหตุการณ์หลังจากนั้นก็ยืนยันชัดเจนว่าทั้งคู่คือคนรู้จักเก่าแก่ ทว่าเขาก็อดประหลาดใจไม่ได้ที่หลี่เจี่ยวมาเจอคนรู้จักในสถานที่พิลึกพิลั่นอย่าง ‘เมืองกึ่งมังกร’ แห่งนี้ หลี่เจี่ยวพยักหน้าเล็กน้อย แววตาสลับซับซ้อนฉายแววแห่งอดีตที่พาดผ่าน หยางไค่ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เรื่องส่วนตัวเช่นนี้ย่อมพูดออกมายาก และเขาสัมผัสได้ว่าความสัมพันธ์ของทั้งคู่นั้นไม่ธรรมดา “เจ้าวังหยาง ท่านเคยได้ยินชื่อสำนัก ‘ประตูฝัน’ (Dream Gate) หรือไม่?” หลังจากนิ่งเงียบไปนาน หลี่เจี่ยวก็ส่งเสียงผ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาอย่างกะทันหัน “ประตูฝัน?” หยางไค่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “อืม เคยได้ยินอยู่บ้าง” สำนักประตูฝันตั้งอยู่ในดินแดนทางเหนือเช่นกัน ทว่าเทียบไม่ได้เลยกับวังไฟมังกร สำนักฟ้ากระจ่าง หรือวังหฤทัยเหมันต์ เพราะที่นั่นไม่มีจ้าวขอบเขตจักรพรรดิระดับสาม ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นเพียงระดับสองเท่านั้น หยางไค่จึงไม่ได้สนใจสำนักนี้นัก ทว่าเมื่อหลี่เจี่ยวเอ่ยถึง เขาก็เข้าใจได้ทันทีว่าหญิงสาวผู้นี้ต้องเกี่ยวข้องกับสำนักดังกล่าว หลี่เจี่ยวกล่าวต่อ “เจ้าสำนักประตูฝันนามว่า ลู่ชิว เป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสอง แม้พลังฝีมือจะไม่โดดเด่นที่สุดแต่ก็นับว่าไม่เลว สำนักประตูฝันมีประวัติศาสตร์ยาวนาน ลู่ชิวอาจไม่มีผลงานยิ่งใหญ่แต่เขาก็รักษาเจตนารมณ์บรรพชนได้ดี ที่สำคัญคือเขามีบุตรหลายคน โดยเฉพาะบุตรคนที่สามนั้นงดงามและมีชื่อเสียงเลื่องลือยิ่งนัก ผู้คนต่างรู้จักนางในนาม ‘ลู่ซานเหนียง’” ถึงตรงนี้ เขาปรายตาไปมองหญิงสาวที่นั่งสะอื้นอยู่ข้างๆ “เมื่อประมาณสามร้อยปีก่อน ขณะที่ข้าออกเดินทางท่องเที่ยว ข้าได้พบกับกลุ่มคนชั่วที่กำลังก่อกรรมทำเข็ญ ท่านคงรู้นะเจ้าวังหยาง ข้าเองก็ไม่อยากสอดเรื่องชาวบ้านโดยไม่จำเป็น แต่ยามนั้นกลับมีหญิงสาวนางหนึ่งพุ่งเข้าช่วยเหลือผู้บริสุทธิ์ด้วยใจเป็นธรรม พลังของนางนับว่าใช้ได้ ทว่าตอนนั้นนางเป็นเพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสาม เมื่อถูกรุมล้อมด้วยอันตราย ข้าจึงเข้าช่วยนางไว้และได้รู้จักกัน หญิงสาวนางนั้น... ก็คือ ลู่ซานเหนียง แห่งสำนักประตูฝัน ข้าไม่ได้อายที่จะบอกท่านหรอกนะเจ้าวังหยาง ยามนั้นข้ามันคนมักมาก เห็นนางงดงามล่มเมืองก็เกิดใจปฏิพัทธ์ หลังจากคบหากันได้ระยะหนึ่ง ข้าเห็นนางมีใจให้ จึงได้เดินทางไปยังสำนักประตูฝันเพื่อสู่ขอนาง...” หลี่เจี่ยวโดยกำเนิดมีนิสัยเจ้าชู้ มักมากในกาม ยิ่งมีสายเลือดมังกรไหลเวียนในกาย จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะลุ่มหลงในความงามปานเทพธิดาของลู่ซานเหนียงได้ง่ายดายถึงเพียงนี้...