บทที่ 3030 - เพราะเหตุใด ท่ามกลางเสียงเซ็งแซ่อื้ออึงของผู้คนที่รุมล้อม หยวนอู่ข่มกลั้นโทสะที่พลุ่งพล่านอยู่ชั่วครู่จนกระทั่งถึงขีดสุด เขาไม่อาจทานทนได้อีกต่อไปจึงแผดคำรามออกมาด้วยความเกรี้ยวกราด "หุบปาก! เงียบให้หมดทุกคน!" สิ้นเสียงคำรามนั้น ทุกชีวิตพลันตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกสายตาจับจ้องตรงมาที่เขาด้วยความตื่นตะลึง หยวนอู่กวาดสายตาอันเย็นเยียบมองไปรอบกายก่อนจะเค้นเสียงรอดไรฟัน "ข้าพอจะจับใจความคร่าวๆ ได้แล้ว แต่รายละเอียดปลีกย่อยยังไม่แน่ชัดนัก รอให้ข้าตรวจสอบให้ถ้วนถี่ก่อนแล้วจะอธิบายให้พวกเจ้าฟัง" เมื่อกล่าวจบ เขาจึงหยิบแหวนมิติที่ฝูฉีมอบให้ขึ้นมาแล้วส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปตรวจสอบสิ่งของภายในอย่างระมัดระวัง ขณะนั้นเอง ฝูงชนรอบข้างต่างเฝ้ามองปฏิกิริยาของเขาอย่างไม่วางตา พวกเขาเห็นใบหน้าของหยวนอู่แปรเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว จากความประหลาดใจกลายเป็นความปิติยินดี ทว่าเพียงครู่เดียวสีหน้านั้นกลับสลดวูบลงและเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาอีกหลายครา จนสุดท้ายใบหน้าของเขาก็กลับมาบิดเบี้ยวด้วยความขมขื่นดังเดิม เขาสะบัดมือใหญ่ข้างหนึ่ง หยิบเอาบางสิ่งที่ดูคล้ายหนังอสูรออกมาจากแหวนมิติแล้วจ้องมองมันอย่างละเอียด ทันทีที่สายตาประทะกับสิ่งที่จารึกไว้ เขาก็หลุดเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจออกมาเบาๆ เหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่ล้อมรอบอยู่มิอาจเก็บงำความสอดรู้สอดเห็นได้อีกต่อไป ต่างพากันยื่นหน้าเข้าไปมองใกล้ๆ และทันทีที่ได้เห็นสิ่งที่ปรากฏบนหนังอสูร สีหน้าของทุกคนพลันเปลี่ยนไปในฉับพลัน "นี่มันอะไรกัน?" "ดูเหมือนจะเป็นแบบแปลนวัง..." "ช่างใหญ่โตโอฬารนัก!" "หืม? แม้แต่กรรมวิธีการก่อสร้างยังระบุวัสดุไว้อย่างเฉพาะเจาะจงเชียวหรือ?" "หมายความว่าอย่างไร? พวกเราถูกพามาที่นี่เพื่อสร้างวังงั้นรึ?" "บ้าน่า! เผ่ามังกรจะอยากสร้างวังไปเพื่ออะไร? ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าพวกมังกรจะมีความต้องการเช่นนี้" "เหลือเชื่อ... เหลือเชื่อเกินไปแล้ว หากวังนี้สร้างเสร็จ เกรงว่าทั่วทั้งแดนดาราคงไม่มีที่ใดเทียบเทียมได้อีก!" "ทองแดงม่วงทองเขียว, หยกหิมะวิญญาณน้ำแข็ง, ทรายดาวตกผลึกสวรรค์... เฮ้! นี่มันล้วนเป็นวัสดุสำหรับหลอมศัสตราระดับจักรพรรดิทั้งนั้นไม่ใช่หรือ! พะ... พวกเราต้องใช้วัสดุระดับนี้สร้างวังจริงๆ หรือเนี่ย? มันจะไม่ฟุ่มเฟือยเกินไปหน่อยหรือ!" เมื่อได้เห็นสิ่งที่บันทึกไว้บนหนังอสูร กลุ่มยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิพลันเกิดความระส่ำระสาย สีหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ผู้ที่อยู่รอบนอกมิอาจมองเห็นภาพวาดบนแผ่นหนังได้ ทว่าเมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านั้น ดวงตาของพวกเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ใบหน้าสั่นกระตุกด้วยความตื่นตระหนกอย่างมิอาจห้ามได้ ทองแดงม่วงทองเขียว? หยกหิมะวิญญาณน้ำแข็ง? ทรายดาวตกผลึกสวรรค์? ชื่อเรียกขานที่เปี่ยมด้วยพลังอำนาจเหล่านั้นดังก้องในโสตประสาทประดุจสายฟ้าฟาด ทำให้พวกเขาตกตะลึงจนโง่งม แม้คนเหล่านี้จะอาศัยอยู่บนเกาะมังกรและมิได้ติดต่อกับโลกภายนอก แต่นั่นมิได้หมายความว่าพวกเขาจะไร้ซึ่งความรู้อันควรมี เหล่านักปรุงยาและช่างหลอมในเมืองกึ่งมังกรย่อมมีทุกสิ่งที่จำเป็น อีกทั้งบนเกาะมังกรเองก็มิได้ขาดแคลนทรัพยากรในการบ่มเพาะ ตราบใดที่มิได้ล่วงล้ำผลประโยชน์หรือเขตแดนของวังมังกร พวกเขาก็สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในโลกใบเล็กแห่งนี้ ดังนั้น ทุกคนจึงรู้ซึ้งถึงคุณค่าของวัสดุเหล่านี้เป็นอย่างดี วัสดุเหล่านี้คือของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งในการหลอมศัสตรา และแต่ละชิ้นย่อมมีราคาพุ่งสูงเสียดฟ้า ยากนักที่จะพบเห็นได้ทั่วไป หากยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิสามารถครอบครองได้เพียงเล็กน้อย ก็เพียงพอที่จะนำไปยกระดับศัสตราจักรพรรดิของตนให้ทรงอานุภาพขึ้นมหาศาล ทว่าเสียงที่แว่วเข้าหูในยามนี้ กลับบอกว่าวัสดุที่หายากจนแทบเป็นเพียงตำนานเหล่านั้น กำลังจะถูกนำมาใช้เพียงเพื่อ 'สร้างวัง' งั้นหรือ? หัวใจของทุกคนเต็มไปด้วยความกังขาและไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน พริบตานั้น ทุกสายตาพลันจับจ้องไปที่หยวนอู่ หวังจะได้รับคำตอบที่ชัดเจนจากเขา แม้แต่หยางไค่ยังต้องเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ [หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็นับว่าฟุ่มเฟือยจนเกินเยียวยา แม้แต่สำนักของมหาจักรพรรดิก็คงมิอาจแบกรับภาระค่าใช้จ่ายที่หรูหราอลังการเช่นนี้ได้ เกาะมังกรจะมั่งคั่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ?] ในขณะนั้น หยวนอู่ที่จดจ่ออยู่กับการวิเคราะห์แบบแปลนบนหนังอสูรมาพักใหญ่ ก็เก็บมันลงไปในที่สุด เขาตวัดสายตาอันเจ้าเล่ห์มองกวาดไปทั่วฝูงชน ก่อนจะหยุดสายตาที่หยางไค่เพียงครู่หนึ่ง แล้วประกาศก้องด้วยเสียงอันดัง "เผ่ามังกรได้มอบหมายภารกิจที่ยากเย็นแสนสาหัสให้แก่พวกเรา!" สิ้นเสียงประกาศ ฝูงชนพลันระเบิดเสียงเซ็งแซ่อีกครา "บ้าน่า!" "พวกเราต้องสร้างวังจริงๆ หรือ?" "ด้วยวัสดุล้ำค่าพวกนั้นเนี่ยนะ!?" "การสร้างวังไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอก พวกเรามีคนตั้งมากมาย ต่อให้วังจะใหญ่เพียงใด ก็น่าจะสร้างเสร็จได้ภายในหนึ่งเดือน แต่ปัญหาคือ... วัสดุเหล่านั้นต่างหาก..." "ใช่แล้ว! เราจะไปหาวัสดุพวกนั้นมาจากไหนกัน? หากไม่มีวัสดุแล้วจะสร้างได้อย่างไร? เผ่ามังกรตั้งใจจะฆ่าแกงพวกเราใช่หรือไม่!" "ชู่ววว! ระวังคำพูดของเจ้าหน่อย! ที่นี่คือวังมังกร กำแพงมีหูหน้าต่างมีช่อง จงระวังตัวให้ดี!" ฝูงชนต่างเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเผ็ดร้อน ใบหน้าของหยวนอู่บิดเบี้ยวดูอัปลักษณ์ยิ่งนัก เขาข่มอารมณ์รออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "พวกเจ้าพูดถูก เผ่ามังกรต้องการให้เราสร้างวัง... และมันเป็นวังที่ยิ่งใหญ่โอฬารเหนือจินตนาการ จากที่ข้าเห็นเมื่อครู่ วังแห่งนี้จะมีอาณาเขตกว้างขวางครอบคลุมพื้นที่นับแสนตารางเมตรเมื่อสร้างเสร็จสมบูรณ์" เสียงสูดลมหายใจด้วยความหนาวเหน็บดังระงมไปทั่วบริเวณ [นับแสนตารางเมตร!? เกาะแห่งนี้ใหญ่เพียงใดกัน? หากวังมีอาณาเขตกว้างขวางถึงเพียงนั้น มันแทบจะกินพื้นที่ไปถึงหนึ่งในสิบของผืนดินทั้งหมดเลยมิใช่หรือ!] เดิมทีพวกเขาคิดว่ามีแรงงานเพียงพอแล้ว ทว่าเมื่อได้ยินขนาดของวังที่ต้องสร้าง ทุกคนต่างก็ต้องตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ สิ่งนี้ยังจะเรียกว่าวังได้อีกหรือ!? มันแทบจะกลายเป็นเมืองทั้งเมืองอยู่แล้ว! หยวนอู่ชี้มือไปยังใจกลางเกาะแล้วกล่าวเสียงดัง "วังจะตั้งอยู่ตรงนั้น เผ่ามังกรได้วางแผนทุกอย่างไว้ให้เราหมดแล้ว พวกเราเพียงแค่ต้องทำตามคำสั่งเท่านั้น" เมื่อเห็นว่าฝูงชนเริ่มจะโกลาหลอีกครั้ง หยวนอู่จึงยกมือขึ้นปรามก่อนจะกล่าวต่อ "ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากังวลเรื่องอะไร มันคือเรื่องวัสดุที่ใช้ในการก่อสร้างสินะ เกี่ยวกับเรื่องนี้ วังมังกรได้เตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว" เขาชูแหวนมิติในมือขึ้นเหนือศีรษะ "ของทุกอย่างอยู่ในแหวนมิตินี้" เมื่อคำพูดนั้นหลุดออกมา ทุกคนพลันชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะพากันพรั่งพรูลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเป็นปลิดทิ้ง "เฮ้อ! ที่แท้เผ่ามังกรก็เตรียมไว้ให้แล้ว ตกใจแทบแย่!" "นั่นสิ! หากต้องให้เราหาวัสดุเหล่านั้นเอง ข้าว่าพวกเราไปฆ่าตัวตายเสียยังจะง่ายกว่า" "สมแล้วที่เป็นเผ่ามังกร มั่งคั่งจนเกินจะพรรณนา ข้าเพิ่งรู้ซึ้งวันนี้เองว่าข่าวลือเหล่านั้นมิได้เกินจริงเลยแม้แต่น้อย" "ใช่... ข้าแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าพวกเขาจะใช้วัสดุเลิศล้ำขนาดนั้นมาสร้างวัง ช่างหรูหราและฟุ่มเฟือยเหลือเกิน! หากแบ่งให้ข้าสักนิดก็คงจะดี..." "เลิกฝันกลางวันเสียเถอะ ใครจะกล้าแตะต้องวัสดุในแหวนมิตินั่น? หากใครริทำเช่นนั้น เกรงว่าคงตายไปโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตายได้อย่างไร" "นั่นสิ... ข้าก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง ฮ่าๆ..." ทว่าในขณะที่ฝูงชนเริ่มผ่อนคลาย หยวนอู่กลับเหยียดยิ้มเย็นชา "ข้าไม่ได้อยากจะดับฝันพวกเจ้าหรอกนะ แต่วัสดุในแหวนมิตินี้ 'ยังไม่เพียงพอ' มันยังขาดแคลนอยู่อีกมาก และส่วนที่เหลือ... พวกเราต้องไปหามาด้วยตัวเอง" "อะไรนะ!?" ทุกคนต่างอุทานออกมาด้วยความช็อก ความรู้สึกของพวกเขาพุ่งขึ้นลงราวกับอยู่บนยอดคลื่นครั้งแล้วครั้งเล่า พวกเขาแทบไม่อยากเชื่อหูตนเอง [วัสดุในแหวนมิติไม่พอ!? ต้องหาเองงั้นรึ!? เราจะไปหาของล้ำค่าเช่นนั้นมาจากที่ใดกัน? วัสดุเหล่านี้ล้วนต้องอาศัยวาสนาถึงจะได้พบเจอ ใช่ว่านึกจะหาในยามที่ต้องการก็หาได้!] หยวนอู่เอ่ยปลอบใจขึ้นมาอีกครั้ง "ไม่ต้องกังวลไป ในเขตวังมังกรมีเกาะวิญญาณบางแห่งที่เป็นแหล่งกำเนิดวัสดุเหล่านี้ พวกเราเพียงแค่ต้องไปรวบรวมและนำกลับมาให้ได้ก็พอ" เส้นประสาทที่ตึงเครียดของพวกเขาเริ่มผ่อนคลายลงอีกครา หากเป็นเช่นนั้นก็นับว่ายังดี พวกเขากลัวแทบตายว่าเผ่ามังกรจะให้พวกเขาออกไปสืบเสาะหาเองตามยถากรรม ของหายากระดับนี้จะไปเริ่มหาจากที่ไหนได้? แต่เมื่อได้ยินว่ามีอยู่บนเกาะวิญญาณใกล้ๆ ความกังวลก็บรรเทาลง กระนั้น ในใจของพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะก่นด่าหยวนอู่ [ไอ้เจ้าสารเลวนี่ตั้งใจแน่ๆ พูดจาอึกอักทิ้งท้ายไว้ครึ่งๆ กลางๆ จะขู่ให้พวกเราขวัญหนีดีฝ่อไปถึงไหนกัน!] "หยวนอู่ ข้าขอถามหน่อยเถอะ เพราะเหตุใดเผ่ามังกรถึงต้องการให้พวกเราสร้างวังเช่นนี้?" จู่ๆ ก็มีคนถามขึ้นมา คำถามนี้คือความสงสัยที่สลักลึกอยู่ในใจของทุกคน พวกเขาอยู่ร่วมกับเผ่ามังกรในโลกใบเล็กแห่งนี้มาเนิ่นนานนับปี ทว่าไม่เคยมีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นมาก่อน แม้ในอดีตเผ่ามังกรจะเคยแวะเวียนไปยังเมืองกึ่งมังกรบ้าง แต่นั่นก็เพื่อเกณฑ์เหล่าลูกหลานมังกรไปเพาะเลี้ยงดอกไม้โลหิตมังกรเท่านั้น ดังนั้น การที่จู่ๆ ก็ถูกเรียกตัวมาสร้างวังด้วยทรัพยากรมหาศาลเช่นนี้จึงทำให้พวกเขารู้สึกแปลกประหลาดใจยิ่งนัก ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เผ่ามังกรมาใส่ใจกับเรื่องพรรค์นี้ แถมยังยอมจ่ายในราคาสูงลิ่วถึงเพียงนี้ด้วย หากพิจารณาจากขนาดของวังและวัสดุที่ใช้ ก็น่าจะคาดเดาได้ว่าวังแห่งนี้มิได้สร้างไว้ให้สมาชิกธรรมดาของเผ่ามังกรอยู่อาศัย แต่น่าจะเป็นวังของระดับ 'ผู้อาวุโส' ในเผ่าเสียมากกว่า ข้อสันนิษฐานนี้ทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจ เพราะหากทำงานนี้ออกมาได้ไม่ดี ชีวิตทั้งห้าร้อยคนที่อยู่ที่นี่คงมิอาจรักษาไว้ได้ "ข้าเองก็อยากรู้เหมือนกัน" หยวนอู่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด วันนี้เขาอารมณ์เสียถึงขีดสุด เริ่มจากถูกทุบตีจนเสียหน้า จากนั้นยังต้องมารับภาระงานที่ชวนปวดหัวเช่นนี้อีก เพลิงโทสะที่สุมอยู่ในอกใกล้จะถึงจุดระเบิดเต็มที และในยามนี้เขาก็เพียงแค่อยากหาที่ระบายความอัดอั้นตันใจออกมาเท่านั้น ผู้ที่เอ่ยถามคือมนุษย์ขอบเขตจักรพรรดิระดับสาม ทว่าหลังจากถูกหยวนอู่ตวาดใส่ เขาก็ได้แต่หัวเราะแห้งๆ อย่างนอบน้อมและไม่กล้าปริปากสิ่งใดต่อ เพราะในโลกใบเล็กแห่งนี้ ต่อให้ระดับการบ่มเพาะของเขาจะสูงกว่า แต่เขาก็ไม่กล้าเป็นศัตรูกับหยวนอู่ ไม่ใช่แค่เพียงมนุษย์หรือเผ่าอสูรเท่านั้น แม้แต่เหล่าลูกหลานมังกรยังต้องระมัดระวังยามอยู่ต่อหน้าหยวนอู่ การยั่วโทสะชายผู้นี้ไม่มีประโยชน์อันใด โดยเฉพาะในยามที่เขากำลังเคร่งเครียดกับคำสั่งของเผ่ามังกรเช่นนี้ หยวนอู่กวาดสายตาอันเจ้าเล่ห์มองไปรอบๆ ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วกล่าวว่า "สถานการณ์ในยามนี้คับขันยิ่งนัก ข้าจะไม่พูดสิ่งใดมากไปกว่านี้ ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าทุกคนย่อมเข้าใจดี หากเราต้องการสร้างวังที่มีขนาดใหญ่โตเช่นนี้ให้เสร็จภายในหนึ่งเดือน พวกเราต้องทุ่มเทสุดกำลัง... หรืออาจจะต้องแลกด้วยชีวิต" ถ้อยคำเหล่านั้นไม่มีสิ่งใดที่เป็นคำลวง หากเป็นเพียงวังธรรมดาที่กว้างนับแสนตารางเมตร สำหรับยอดฝีมือห้าร้อยคนที่อยู่ที่นี่ก็คงไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร เพราะในกลุ่มของพวกเขามีระดับจักรพรรดิอยู่นับร้อยคน การสร้างวังจะไปยากเย็นสักเพียงใดกัน? ทว่าประเด็นสำคัญคือ เผ่ามังกรได้ระบุวัสดุที่จะต้องใช้ไว้อย่างเฉพาะเจาะจง ซึ่งล้วนแต่เป็นวัสดุระดับจักรพรรดิที่ล้ำค่าและจัดการได้ยากยิ่ง ต้องใช้ทั้งกำลังคนและทรัพยากรมหาศาลเพื่อที่จะรวบรวมและหลอมพวกมันให้ได้รูปทรงและขนาดตามที่ต้องการ ลองยกตัวอย่างเช่นทองแดงม่วงทองเขียวดูสิ แค่จะหลอมชิ้นส่วนขนาดเท่าฝ่ามือให้ละลาย ก็ต้องใช้เวลาเนิ่นนานมหาศาลแล้ว ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงตระหนักได้ดีว่าภารกิจนี้ยากลำบากเพียงใด พวกเขาต่างตกอยู่ในความเงียบงันและมองไปยังอนาคตด้วยสีหน้าเคร่งเครียด มีเพียงหยางไค่เท่านั้นที่ยังคงทำตัวสบายอารมณ์ เขาเฝ้ามองไปรอบๆ โดยมิได้ใส่ใจกับเรื่องที่เกิดขึ้นตรงหน้านัก เป้าหมายที่เขามายังเกาะมังกรก็เพื่อตามหาจูชิง มิได้มาเพื่อเป็นทาสแรงงาน ตราบใดที่เขามีโอกาสได้พบจูชิง เรื่องอื่นเขาก็หาได้แยแสไม่ ทันใดนั้น มีสายตาคู่หนึ่งเหลือบมองมาที่หยางไค่ เขาหันไปมองตามทิศทางนั้นและพบว่าเป็นชายร่างผอมโซเหมือนลิงคนเดิมที่ส่งยิ้มให้เขา เมื่อสายตาประสานกัน ชายผู้นั้นก็พยักหน้าให้เบาๆ หยางไค่มีความรู้สึกที่ดีต่อชายผู้นี้ เพราะเขาเป็นคนที่พยายามเข้ามาไกล่เกลี่ยยามที่เขากับหยวนอู่มีปากเสียงกัน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นคนที่มีความกล้าหาญและคุณธรรม ดังนั้นหยางไค่จึงพยักหน้าตอบกลับพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ เพื่อเป็นการแสดงไมตรี ทว่าอีกด้านหนึ่ง หยวนอู่กลับบังเอิญเห็นท่าทางนิ่งเฉยของหยางไค่เข้าพอดี และนั่นก็ทำให้เพลิงโทสะในใจของเขาพวยพุ่งขึ้นมาทันที [ข้ากำลังตกอยู่ในความทุกข์ระทม กังวลแทบตายเกี่ยวกับหนึ่งเดือนข้างหน้า แต่เจ้าเด็กนี่กลับทำตัวสงบนิ่ง ผ่อนคลายราวกับมาเที่ยวเล่น! ทำไม!? เพราะเหตุใดกัน!]