บทที่ 2985 - สามเดือนผ่านพ้น ท่วงทำนองแห่งอักขระมนตราของหยางไค่แปรเปลี่ยนไปอีกครา ก่อนที่เขาจะฟาดฝ่ามือลงไปอย่างฉับพลัน “ชำระมาร!” สิ้นเสียงกัมปนาท แสงสว่างจ้าพลันระเบิดออก สายใยแห่งปราณมารสีดำขลับพวยพุ่งออกมาจากแผ่นหลังของลี่เจียว พร้อมกับส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนราวกับวิญญาณร้ายที่สิงสู่ถูกขับไล่ออกไปในทันที ปราณมารนั้นดิ้นรนอยู่เพียงชั่วอึดใจก่อนจะสลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปสิ้น เมื่อสัมผัสได้ว่าไอชั่วร้ายมลายหายไป แววตาของลี่เจียวก็สั่นสะท้านด้วยความยินดีที่มิอาจปัดเป่า เขาย่อมรู้ซึ้งถึงสภาพของตนเองดีที่สุด ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเขาถูกปราณมารคุกคามจนแทบเสียผู้เสียคน แม้มันจะไม่ขยายตัวเพิ่มขึ้น แต่ด้วยตบะขอบเขตจักรพรรดิระดับสามของเขาก็ยังมิอาจสลัดมันให้หลุดพ้นไปได้ ทว่ายามนี้ หลังจากที่หยางไค่ใช้วิชาลึกลับเข้าช่วย ลี่เจียวกลับรู้สึกได้ชัดแจ้งว่าปัญหาที่รุมเร้าเขามานานได้ถูกถอนรากถอนโคนไปจนสิ้น ไม่มีเศษเสี้ยวของปราณมารหลงเหลืออยู่ในกายอีกต่อไป และด้วยพันธนาการจากมนตรากระหายเลือด แก่นแท้ปีศาจจึงมิอาจสั่นคลอนจิตใจของเขาได้อีก ทะเลความรู้กลับมาใสกระจ่างดังเดิม “ขอบคุณท่านเจ้าตำหนักหยางอย่างยิ่ง!” ลี่เจียวเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความซึ้งใจ ทว่าทันทีที่เขากล่าวจบ หยางไค่กลับเผยรอยยิ้มกว้างที่ดูเจ้าเล่ห์ ก่อนจะซัดฝ่ามือเข้าใส่อย่างหนักหน่วง ฝ่ามือนี้มิใช่การชำระมารอย่างแน่นอน เพราะมันแฝงไปด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล และที่สำคัญที่สุดคือมันเปี่ยมไปด้วยแรงกดดันแห่งสายเลือดมังกรอันทรงอำนาจที่ข่มขวัญไปถึงวิญญาณ ลี่เจียวผู้น่าสงสาร แม้จะเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสาม แต่กลับไม่มีแม้แต่เวลาจะตั้งตัว เขาถูกแรงกระแทกนั้นซัดจนสลบเหมือดไปในทันที หลังจากนั้น หยางไค่ก็สะบัดมือเบาๆ ร่างของลี่เจียวก็อันตรธานหายไปจากครรลองสายตา จูเลี่ยที่เฝ้ามองเหตุการณ์อยู่ด้วยสายตาเย็นชาถึงกับรูม่านตาหดเกร็ง เขาไม่เข้าใจเลยว่าหยางไค่ซ่อนตัวลี่เจียวไว้ที่แห่งใด มีเพียงจูชิงเท่านั้นที่รู้ดีว่าลี่เจียวคงถูกโยนเข้าไปในพื้นที่ลึกลับแห่งนั้นที่นางเคยไปเยือน กฎเกณฑ์แห่งโลก ณ ที่นี้กำลังจะแปรเปลี่ยน แม้ปราณมารในกายลี่เจียวจะถูกชำระไปแล้ว แต่หากเขาไม่มีที่หลบกำบัง ย่อมหนีไม่พ้นที่จะถูกปราณมารรุกรานอีกครา เมืองจักรพรรดิมนุษย์ก็นับว่าไกลเกินเอื้อม และในเมืองพิโรธปีศาจแห่งนี้ก็ไม่มีที่ใดให้ซ่อนเร้น พื้นที่ลึกลับแห่งนั้นจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ทว่าเมื่อหวนนึกถึงสิ่งที่เคยเกิดขึ้นในพื้นที่แห่งนั้น ใบหน้าของจูชิงก็พลันขึ้นสีระเรื่ออย่างช่วยไม่ได้ ในเวลานี้ การแปรเปลี่ยนของกฎเกณฑ์แห่งโลกเริ่มเด่นชัดจนน่าใจหาย พลังงานแห่งฟ้าดินดูเหมือนจะถูกชะโลมด้วยบางสิ่งที่มืดมิด ซึ่งนั่นก็คือปราณมารนั่นเอง บรรดาราชาปีศาจและขุนพลปีศาจที่เฝ้ารอเวลานี้ต่างมีสีหน้าตื่นเต้นกระหาย เพราะนี่คือกลิ่นอายแห่งถิ่นฐานบรรพชนของพวกมัน ยามใดที่ครรลองแห่งโลกหมุนวนเอนเอียงเข้าหาภพปีศาจ อัตราการบำรุงตบะและความเร็วในการฟื้นฟูพลังของพวกมันจะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล เจ้าลูกสุนัขดำเองก็ดูจะตื่นตัวเป็นพิเศษ เห็นได้ชัดว่ามันโปรดปรานกฎเกณฑ์เช่นนี้ยิ่งนัก มันอ้าปากกว้างและสูบกลืนปราณมารที่รายล้อมรอบกายเข้าไปอย่างต่อเนื่อง เพียงไม่นาน ทั่วทั้งโลกก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง บรรยากาศอบอวลไปด้วยปราณมารที่เข้มข้นจนโลกทั้งใบตกอยู่ในความมืดมิด ไอมารหนาทึบแผ่ซ่านไปทุกทิศทาง ให้ความรู้สึกราวกับว่าทุกคนได้ย่างกรายเข้าสู่ภพปีศาจจริงๆ แม้หยางไค่จะไม่เคยเห็นว่าภพปีศาจที่แท้จริงเป็นเช่นไร แต่เขาคาดเดาว่ามันคงมิได้แตกต่างจากโลกหมุนวนในยามนี้สักเท่าใดนัก การผันแปรของกฎเกณฑ์กินเวลาต่อเนื่องถึงสามวันเต็ม ในช่วงเวลานี้ ยอดฝีมือในเมืองพิโรธปีศาจฟื้นฟูพลังไปได้มากพอสมควร แม้จะยังไม่เพียงพอต่อความต้องการของเจ้าลูกสุนัขดำ แต่ก็นับว่าดีกว่าแต่ก่อนมาก สามวันต่อมา หยางไค่พาลูกสุนัขดำไปยังภูเขาลมหยิน ทว่าเมื่อเขากลับมา ใบหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความหม่นหมองภายใต้สายตาที่ผิดหวังของบรรดาราชาปีศาจ หยางไค่โยนเจ้าลูกสุนัขดำลงกับพื้น ปล่อยให้มันสูบกลืนปราณมารของพวกปีศาจต่อไป “สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?” จูเลี่ยเอ่ยถามพลางเงยหน้าขึ้น “ข้ายังมองไม่เห็นทางออกเลย” หยางไค่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ แม้ครานี้เขาจะปีนขึ้นไปได้ไกลกว่าเดิม แต่ก็ยังไม่พบร่องรอยของทางออก กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พลังของเจ้าลูกสุนัขดำในยามนี้ยังไม่เพียงพอที่จะพาพวกเขาออกไปได้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขุนให้มันแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก จูชิงก้าวเข้ามาข้างกายและกุมมือหยางไค่ไว้เพื่อปลอบประโลม “อย่ากังวลไปเลย อย่างไรเสียเราต้องออกไปได้แน่ แค่ต้องรอเวลาเท่านั้น” หยางไค่หัวเราะเบาๆ “ข้าไม่ได้กังวลสิ่งใดหรอก เพียงแต่ที่แห่งนี้มันชวนให้หดหู่เหลือเกิน ยิ่งจากไปได้เร็วเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งสบายใจเท่านั้น” จูชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามออกไปเบาๆ “แล้วหากว่า... เราไม่สามารถออกไปจากที่นี่ได้จริงๆ ล่ะ?” หยางไค่บีบมือนางแน่นและตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความรัก “ถ้าอย่างนั้น เราก็แค่แก่เฒ่าไปด้วยกันที่นี่ไงเล่า” จูชิงก้มหน้าลงต่ำ ใบหน้าของนางแดงซ่านไปถึงใบหู “พวกเจ้านึกว่าข้าตาบอดหรืออย่างไร?” จูเลี่ยแค่นเสียงหึด้วยความหงุดหงิด ใบหน้าของเขาดูปั้นยากยิ่งนัก เขาเคยเตือนหยางไค่อย่างเด็ดขาดแล้ว แต่ดูเหมือนเจ้าบ้านี่จะไม่เห็นหัวเขาเลยแม้แต่น้อย หยางไค่ยกมือขึ้นโอบไหล่จูชิงอย่างท้าทาย “เจ้าก็เฝ้าที่นี่ไปเถอะ ข้าจะไปเดินเล่นกับพี่สาวของเจ้าเสียหน่อย” กล่าวจบ เขาก็พาร่างของจูชิงหายวับไปทันที ลี่เจียวที่เพิ่งฟื้นขึ้นมาเริ่มกระวนกระวายและตะโกนไล่หลัง “ท่านเจ้าตำหนักหยาง โปรดกลับมาให้เร็วที่สุดด้วย!” หากไม่มีหยางไค่ เขาคงมิอาจทนทานต่อการกัดกร่อนของปราณมารได้เมื่อกฎเกณฑ์เปลี่ยนไปอีกครั้ง แม้เขาจะจำไม่ได้ว่าหยางไค่ทำสิ่งใดกับเขา แต่เขาสังเกตเห็นว่าหลังจากฟื้นขึ้นมา เขากลับไม่พบร่องรอยของการถูกปราณมารคุกคามเลย หากเขาต้องการมีชีวิตรอดในที่แห่งนี้ เขามีเพียงหยางไค่เป็นที่พึ่งพาสุดท้ายเท่านั้น “เราจะไปที่ไหนกัน?” จูชิงยังคงเชื่ออย่างบริสุทธิ์ใจว่าหยางไค่พานางออกมาเพื่อธุระสำคัญ “ที่ไหนก็ได้... ที่ไม่มีใครมารบกวนเรา” คำพูดของเขานั้นตรงไปตรงมาจนจูชิงเข้าใจความหมายแฝงได้ทันที หัวใจของนางเต้นระรัวราวกับกลองศึก ใบหน้าร้อนผ่าวราวกับจะลุกเป็นไฟ ...... วันเวลาเคลื่อนคล้อยผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ผ่านไปสามเดือนแล้วนับตั้งแต่พวกของหยางไค่มาเยือนเมืองพิโรธปีศาจ ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา บรรดาราชาปีศาจและขุนพลปีศาจในเมืองแห่งนี้ต่างมีชีวิตที่เหมือนตกนรกทั้งเป็น พวกมันต้องวนเวียนอยู่กับการฟื้นฟูพลังและถูกสูบออกไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า ส่วนใหญ่พวกมันจะถูกบังคับให้มาเข้าแถวเพื่อเป็น "อาหาร" ทั้งที่เพิ่งจะฟื้นฟูพลังกลับมาได้เพียงยี่สิบถึงสามสิบส่วนเท่านั้น สามเดือนผ่านไป ตบะของราชาปีศาจและขุนพลปีศาจทุกตัวต่างถดถอยลงไปคนละหนึ่งถึงสองระดับย่อย มันไม่ต่างจากการถูกเฉือนเนื้อด้วยมีดทื่อๆ ที่เจ็บปวดเสียยิ่งกว่าการถูกฆ่าให้ตายในคราวเดียว บางครั้งราชาปีศาจก็อยากจะเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเข้าสู้กับหยางไค่ให้รู้แล้วรู้รอดไป แต่เมื่อไตร่ตรองดูแล้ว การเป็นสุนัขที่ยังมีชีวิตย่อมดีกว่าราชสีห์ที่ตายไปแล้ว บรรพบุรุษของพวกมันปกครองเมืองพิโรธปีศาจมาหลายแสนปี พวกมันจะยอมให้การสืบทอดสิ้นสุดลงในรุ่นของตนได้อย่างไร เมื่อคิดได้เช่นนั้น พวกมันจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอดทนรอคอยเวลาที่จะส่ง "เทพเจ้าแห่งความหายนะ" เหล่านี้ไปให้พ้นทาง เจ้าลูกสุนัขดำยังคงดูเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนไปมากนัก กลิ่นอายของมันยังอยู่เพียงระดับสัตว์อสูรขั้นห้าหรือหกเท่านั้น ทว่าจากการทดสอบหลายต่อหลายครั้งของหยางไค่ เขารู้ดีว่ามันแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมหาศาล พื้นที่ลึกลับในท้องของมันขยายใหญ่ขึ้นกว่าตอนแรกเป็นร้อยเท่า และตอนนี้มันสามารถพาหยางไค่ปีนขึ้นไปบนเขาสูงได้ไกลกว่าแต่ก่อนมากนัก ในช่วงสามเดือนนี้ หยางไค่และจูชิงมักจะพากันออกไปท่องเที่ยวตามป่าเขาและสายน้ำ ก่อนจะกลับมาที่เมืองหลังจากใช้เวลาร่วมกันหนึ่งหรือสองวัน จูเลี่ยมักจะบ่นพึมพำและคอยประชดประชันอยู่เสมอ แต่มันก็หาได้สั่นคลอนคู่รักคู่นี้ไม่ จูชิงนั้นผิวบางและมักจะหน้าแดงด้วยความเขินอายเมื่อถูกน้องชายกล่าวโทษ แต่หยางไคอนั้นหนาเสียยิ่งกว่ากำแพงเมือง ไม่ว่าจูเลี่ยจะพูดสิ่งใด เขาก็ถือเสียว่าเป็นเพียงลมที่พัดผ่านไปเท่านั้น สำหรับลี่เจียว เขาไม่ได้ใช้ชีวิตตามความปรารถนาของตนเองอีกต่อไป เพราะทุกครั้งที่กฎเกณฑ์แห่งโลกเอนเอียงเข้าหาภพปีศาจ เขาจะถูกหยางไค่ซัดจนสลบและจะฟื้นขึ้นมาอีกครั้งเมื่อการผันแปรสิ้นสุดลง จนถึงทุกวันนี้ เขาก็ยังไม่รู้เลยว่าหยางไค่ใช้วิธีใดช่วยเขาให้รอดพ้นจากภัยพิบัติปราณมาร อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกขอบคุณในใจของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นทุกวันแม้เขาจะไม่มีทางเลือกก็ตาม ในเวลานี้ หยางไค่แอบรู้สึกยินดีเล็กน้อยที่ไม่ได้ยอมให้เจ้าลูกสุนัขดำกลืนกินราชาปีศาจเหล่านั้นไป เพราะหากเขาทำเช่นนั้นจริงๆ เจ้าลูกสุนัขดำคงไม่มีทางเติบโตได้ถึงระดับนี้ภายในสามเดือน การเก็บ "แม่ห่านที่ออกไข่เป็นทองคำ" ไว้ย่อมดีกว่าการฆ่าแกงกันในคราวเดียว ทว่าวันอันแสนทรมานของเผ่าปีศาจกำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว เพราะคราวล่าสุดที่หยางไค่กลับมาจากภูเขาลมหยินพร้อมกับเจ้าลูกสุนัขดำ เขาได้แจ้งแก่ทุกคนว่าเขาสัมผัสได้ถึงตำแหน่งของทางออกแล้ว ขอเพียงเจ้าลูกสุนัขดำแข็งแกร่งขึ้นอีกเพียงนิด พวกเขาก็จะมีโอกาสหนีไปจากที่นี่ เมื่อได้รับข่าวนี้ เหล่าเผ่าปีศาจต่างพากันโห่ร้องด้วยความยินดี พวกมันตรากตรำทำงานหนักมาตลอดสามเดือนก็เพื่อวันนี้ เมื่อเห็นประกายแห่งความหวัง พวกมันจึงทุ่มเทแรงกายฟื้นฟูพลังอย่างสุดความสามารถ ผลไม้ปีศาจล้ำค่าที่พวกมันไม่เคยตัดใจใช้ได้ลง ต่างถูกนำออกมาใช้จนหมดสิ้นเพื่อฟื้นฟูพลังให้รวดเร็วที่สุด หลังจากการผันแปรของกฎเกณฑ์สิ้นสุดลงอีกครา หยางไค่ก็ได้เหวี่ยงลี่เจียวออกมาจากโลกใบเล็กและปลุกให้เขาตื่นขึ้น ท่ามกลางลานกว้าง บรรดาราชาปีศาจและขุนพลปีศาจต่างนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น พวกมันจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาว่างเปล่า ร่างกายซูบผอมและอ่อนล้าจนถึงที่สุด หยางไค่กระตุกยิ้มที่มุมปากก่อนจะประกาศด้วยเสียงกังวาล “เผ่ามนุษย์และเผ่าปีศาจเป็นศัตรูกันมาแต่โบราณกาล ความแค้นฝังรากลึกระหว่างสองเผ่านั้นมิอาจคลี่คลายได้โดยง่าย ตามหลักการแล้ว ข้าควรจะฆ่าพวกเจ้าให้สิ้นซากเพื่อตัดรำคาญ” ทันทีที่เขากล่าวเช่นนั้น สีหน้าของเหล่าปีศาจก็พลันเปลี่ยนไป แต่พวกมันก็ไม่ได้ตื่นตระหนกจนเกินเหตุ เพราะฟังจากน้ำเสียงแล้ว หยางไค่คงไม่ได้วางแผนที่จะทำเช่นนั้นจริงๆ “อย่างไรก็ตาม เพื่อเป็นการตอบแทนที่พวกเจ้าให้ความช่วยเหลือข้าตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา จนทำให้เรามีหวังที่จะไปจากที่นี่ ข้าจึงยินดีที่จะไว้ชีวิตพวกเจ้า” “ขอบพระคุณท่านนายท่าน!” ราชาปีศาจเสน่ห์ตะโกนออกมาสุดเสียง ในขณะที่ปีศาจตนอื่นๆ ยังคงอึ้งจนพูดไม่ออก หยางไค่ยิ้มกว้างก่อนจะทิ้งท้าย “ข้าหวังว่าเราจะไม่ได้พบกันอีก” [ใครจะอยากเจอเจ้าอีกกันเล่า!?] บรรดาราชาปีศาจและขุนพลปีศาจต่างพากันก่นด่าอยู่ในใจด้วยความระอา! “ลาก่อน!” หยางไค่ยิ้มส่งท้ายก่อนจะอุ้มเจ้าลูกสุนัขดำขึ้นและทะยานร่างมุ่งหน้าสู่ภูเขาลมหยิน จูชิง จูเลี่ย และลี่เจียวต่างรีบเร่งติดตามเขาไปทันที “ขอให้ท่านโชคดีและเดินทางโดยสวัสดิภาพ!” ราชาปีศาจเสน่ห์โบกมือลาอย่างแข็งขัน ดวงตาของนางเริ่มคลอเคลไปด้วยน้ำตาแห่งความปิติ [ในที่สุด! ในที่สุดตัวกาลกิณีพวกนี้ก็ไปเสียที!] บรรดาราชาปีศาจและขุนพลปีศาจต่างสวดอ้อนวอนในใจอย่างสุดซึ้ง ขอให้มนุษย์กลุ่มนี้จากโลกนี้ไปตลอดกาล พลางจ้องมองแผ่นหลังของหยางไค่และคณะที่ค่อยๆ ลับตาไป หยางไค่มาที่ภูเขาลมหยินแห่งนี้มากกว่าสิบครั้งแล้ว ทุกครั้งเขาจะมาเพื่อทดสอบกับเจ้าลูกสุนัขดำ และทุกครั้งก็จะปีนขึ้นไปได้สูงกว่าเดิม ดังนั้น เขาจึงคุ้นเคยกับเส้นทางและวิธีการเป็นอย่างดี ปราณมารถแห่งความหนาวเหน็บ (Cold Demon Qi) พัดโหมกระหน่ำลงมาจากที่ไกลโพ้น ยิ่งปีนสูงขึ้นไปเท่าไหร่ ความรุนแรงของมันก็ยิ่งน่าหวาดหวั่นมากขึ้นเท่านั้น ในช่วงแรก ทุกคนยังคงรับมือได้อย่างสบายและสามารถต้านทานไอมารอันหนาวเหน็บได้ด้วยพลังของตนเอง ทว่าเมื่อผ่านพ้นระยะหนึ่งพันเมตร ความกดดันก็เริ่มทวีความรุนแรงจนน่าใจหาย หากปราศจากความช่วยเหลือของเจ้าลูกสุนัขดำ คงไม่มีใครสามารถก้าวต่อไปได้ไกลกว่านี้ เจ้าลูกสุนัขดำดูจะคุ้นเคยกับสถานการณ์นี้เช่นกัน หลังจากผ่านพันเมตรแรกไป มันก็อ้าปากกว้างและสูบกลืนไอมารที่พัดผ่านเข้ามาเข้าสู่ท้องของมันอย่างตะกรุมตะกราม ในพริบตา ทั้งสี่คนกลับรู้สึกว่าแรงกดดันลดฮวบลงไปอย่างมาก ปราณมารอันหนาวเหน็บกว่าเก้าสิบส่วนถูกเจ้าลูกสุนัขดำกลืนกินไปจนสิ้น ส่วนที่เหลือเพียงเล็กน้อยก็ถูกพัดกระจายออกไป ซึ่งหยางไค่และคนอื่นๆ สามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย ขณะที่พวกเขายังคงรุดหน้าต่อไป ปราณมารเริ่มเข้มข้นและหนาวเหน็บเสียดแทงไปถึงกระดูก ทว่าเจ้าลูกสุนัขดำกลับยังคงปลอดภัยไร้กังวล มันยังคงทำหน้าที่เป็น "หลุมดำ" ที่สูบกินทุกสรรพสิ่ง จนกระทั่งเมื่อข้ามผ่านระยะหมื่นเมตรไปได้ เกล็ดน้ำแข็งบางๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้นบนร่างของเจ้าลูกสุนัขดำ เห็นได้ชัดว่าปราณมารอันหนาวเหน็บเริ่มส่งผลกระทบต่อมันบ้างแล้ว...