**บทที่ 3219 - ศิษย์น้องเล็กอีกคน** “ทว่ายังมีอีกเรื่องหนึ่ง... เกี่ยวกับหุบเขาโอสถเทวะ...” ลี่เจี่ยวจ้องมองหยางไค่ด้วยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความกังวล ในดินแดนเหนือไร้ซึ่งสำนักระดับจักรพรรดิที่แท้จริง หุบเขาโอสถเทวะนั้นเป็นเพียงสถานที่เร้นกายของจักรพรรดิโอสถมหัศจรรย์ มิใช่สำนักแต่อย่างใด ทว่าหากหยางไค่คิดจะก่อความโกลาหลครั้งใหญ่ในดินแดนเหนือ มันอาจเป็นการดึงดูดคนของหุบเขาโอสถเทวะให้ออกมา และหากพวกเขายื่นมือเข้ามาแทรกแซง สถานการณ์อาจลุกลามจนเกินจะควบคุม หยางไค่แค่นเสียงเย็นชา “ข้ามิได้จะไปเข่นฆ่าสังหารเหล่าผู้ฝึกตนร้อยล้านในดินแดนเหนือเสียหน่อย ข้าเพียงต้องการเข้าครอบครองนครเพียงไม่กี่แห่งเพื่อให้พวกเขาส่งเครื่องบรรณาการมาให้ทุกปี เหตุใดหุบเขาโอสถเทวะต้องมาใส่ใจเรื่องพรรค์นี้ด้วย?” เขาเอียงคอพลางปรายตาไปทางลี่เจี่ยวแล้วเอ่ยถาม “พี่ลี่ ท่านคงไม่ได้คิดว่าข้าจะไปทำลายล้างสำนักใหญ่ทั้งหมดในดินแดนเหนือหรอกนะ?” ลี่เจี่ยวถึงกับเหงื่อกาฬไหลซึม “ดูเหมือนว่าข้าจะเข้าใจผิดไปเอง” เมื่อแรกที่ได้ยินหยางไค่กล่าวถึงการรวมดินแดนเหนือเป็นหนึ่ง เขาเชื่อไปโดยสนิทใจว่าหยางไค่กำลังจะเปิดฉากการนองเลือดครั้งใหญ่ มาบัดนี้เขาถึงตระหนักได้ว่าตนเองคิดมากจนเกินไป [หากเป็นเพียงการยึดครองเมืองบางแห่งและบังคับให้สำนักใหญ่ส่งเครื่องบรรณาการ มันก็มิได้นับว่าเกินเลยไปนัก เพราะอย่างไรเสียก็มิได้มีการสังหารที่โหดเหี้ยมเกิดขึ้น เช่นนั้นย่อมมีหนทางพอที่จะระงับความขุ่นเคืองของผู้คนได้] หยางไค่ยื่นมือออกไปตบบ่าลี่เจี่ยวเบาๆ “เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น ข้าจำต้องสร้างความเกรงขามให้แก่ตนเองเสียก่อน สำนักเทียนหม่านเป็นเป้าหมายที่เหมาะจะเริ่มต้นที่สุด พี่ลี่ รบกวนท่านช่วยส่งข่าวให้หมี่ฉีเดินทางมาที่ตำหนักหลิงเซียวโดยเร็วที่สุดด้วย” ลี่เจี่ยวได้แต่ยิ้มขื่น “น้องหยาง ท่านกำลังผลักข้าให้กลายเป็นตัวร้ายนะนี่” หยางไค่กะพริบตาปริบๆ “มันไม่มีทางเลือกอื่นนี่นา อย่างไรเสียพี่ลี่ก็สนิทคุ้นเคยกับหมี่ฉีมากกว่าใคร” “ก็ได้ ข้าจะแจ้งให้เขาทราบโดยเร็วที่สุด เพียงแต่ข้ามิอาจล่วงรู้ได้ว่าเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร” “แค่ท่านบอกเขาก็เพียงพอแล้ว” หยางไค่เผยยิ้มก่อนจะหมุนตัวก้าวขึ้นสู่ข่ายอาคมมิติทันใดนั้น แสงเจิดจ้าพลันวาบขึ้น ร่างของเขาก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย .... สำนักเทียนหม่านนับเป็นหนึ่งในสำนักชั้นนำของดินแดนเหนือ พลังอำนาจนั้นทัดเทียมกับวังมังกรอัคคีและหุบเขาหัวใจน้ำแข็ง โดยแต่ละแห่งมีพญายมขอบเขตจักรพรรดิระดับสามคอยกุมบังเหียน ในเมื่อหยางไค่ต้องการสถาปนาความยิ่งใหญ่และแผ่ขยายชื่อเสียงของตำหนักหลิงเซียว เขาจึงต้องเลือกเป้าหมายที่เหมาะสมเพื่อแสดงศักดา และเนื่องจากหุบเขาหัวใจน้ำแข็งกับวังมังกรอัคคีล้วนเป็นพันธมิตรของเขา เป้าหมายเดียวที่เหลืออยู่จึงมีเพียงสำนักเทียนหม่านเท่านั้น อย่างไรก็ตาม สำนักเทียนหม่านนั้นตกอยู่ในสภาวะเดียวกับวังมังกรอัคคี นั่นคือยังคงแบกรับภาระหนี้สินมหาศาลที่ติดค้างหยางไค่ไว้ แม้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาจะทยอยชำระผลึกแหล่งกำเนิดคืนไปมากแล้ว แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่าหมดสิ้นอยู่นัก กาลเวลาหมุนผ่านไปอย่างรวดเร็ว หยางไค่หมกมุ่นอยู่กับภารกิจล้นมือในแต่ละวันจนไม่มีแม้เวลาจะพบนางในดวงใจอย่างซ่านชิงหลัวหรือเสวี่ยเยว่ การจัดหาทรัพยากร ที่พักพิง และเคล็ดวิชาบ่มเพาะให้แก่ศิษย์กว่าหนึ่งแสนคนนั้นนับเป็นปัญหาที่ยิ่งใหญ่สุดประมาณ ตราบใดที่ยังแก้ปัญหานี้ไม่ได้ เขาก็ไม่อาจไปทำเรื่องอื่นใดได้เลย เมื่อฮั่วชิงซือได้รับคำสั่ง นางจึงเดินทางกลับไปยังดินแดนใต้เพื่อกว้านซื้อเม็ดยารวมแหล่งกำเนิดจำนวนมหาศาลจากสมาคมการค้าต้นกำเนิดม่วง เพื่อนำมาแจกจ่ายให้แก่เหล่าผู้ฝึกตนที่อยู่ระดับสูงสุดของขอบเขตเจ้าแห่งต้นกำเนิด ซึ่งกำลังรอคอยโอกาสที่จะทลายคอขวดเข้าสู่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า ไม่กี่วันต่อมา ครูฝึกร้อยท่านจากวังมังกรอัคคีก็ได้เดินทางมาถึง หยางไค่และฮั่วชิงซือได้หารือกันเรื่องการกระจายครูฝึกเหล่านี้ไปยังยอดเขาจิตวิญญาณต่างๆ ผู้ฝึกตนทั้งร้อยท่านนี้ล้วนอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า ดังนั้นการสั่งสอนผู้ฝึกตนที่มาจากทุ่งดาราจึงมิใช่เรื่องยากเย็นแต่อย่างใด ทันทีที่ยอดเขาแต่ละแห่งสามารถผลิตยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขึ้นมาได้เอง พวกเขาก็จะสามารถเติมเต็มช่องว่างในลำดับชั้นของตำหนักหลิงเซียว เมื่อเวลาผ่านไป คนรุ่นก่อนก็จะนำทางคนรุ่นใหม่กลายเป็นวัฏจักรที่ไม่มีวันสิ้นสุด เรื่องนี้จึงมิน่ากังวลนัก ยอดเขาจิตวิญญาณแต่ละแห่งมีขนาดแตกต่างกัน จำนวนผู้คนที่อาศัยอยู่จึงไม่เท่ากัน มีตั้งแต่ระดับสองร้อยคนไปจนถึงสูงสุดสามพันคน ครูฝึกที่ถูกส่งไปยังยอดเขาที่มีคนน้อยต่างก็ลิงโลดด้วยความยินดี ส่วนผู้ที่ถูกส่งไปยังยอดเขาที่มีคนหนาแน่นกลับเต็มไปด้วยความโศกเศร้า แค่จินตนาการว่าต้องชี้แนะคนถึงสามพันคนในการบ่มเพาะก็ทำเอาปวดเศียรเวียนเกล้าแล้ว ต่อให้มีเพียงหนึ่งในร้อยที่เข้ามาถามปัญหาในแต่ละวัน ครูฝึกเหล่านั้นก็คงจะไม่มีเวลาพักผ่อนเป็นแน่ หนึ่งเดือนต่อมา ณ โถงประชุมหลักของตำหนักหลิงเซียว หยางไคอนั่งสง่างามอยู่บนตำแหน่งประธาน เจ้าอสูรทั้งสามและผู้จัดการใหญ่ฮั่วชิงซือขนาบข้างอยู่ทั้งสองฝั่ง ในขณะที่เบื้องล่างนั้นเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ผู้คนกว่าร้อยชีวิตมารวมตัวกันในโถงวันนี้เพื่อเข้าร่วมการประชุมใหญ่ครั้งแรกของตำหนักหลิงเซียว คนเหล่านี้คือเจ้าแห่งยอดเขาที่มีระดับการบ่มเพาะสูงต่ำลดหลั่นกันไป หยางไค่เองก็ยังรู้จักพวกเขาไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ หยางไค่กวาดสายตาคมกริบมองไปยังฝูงชนเบื้องล่าง ทุกคนต่างก้มศีรษะลงพร้อมกันและเปล่งเสียงกึกก้อง “คารวะเจ้าตำหนัก!” ไม่ว่าในอดีตบุคคลตรงหน้าจะเป็นผู้อาวุโสหรือสหายผู้ฝึกตนของเขา แต่เมื่อก้าวเข้าสู่พิภพแห่งดาราและตบเท้าเข้าสู่ตำหนักหลิงเซียวด้วยวาสนาของเขา นั่นหมายความว่าบัดนี้พวกเขาคือส่วนหนึ่งของตำหนักหลิงเซียว ในฐานะเจ้าตำหนัก หยางไค่ย่อมต้องได้รับความเคารพจากพวกเขาเป็นธรรมดา หยางไค่ยกมือขึ้นรับการคารวะพลางนึกขำในใจ เขาเองก็ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าการก่อตั้งตำหนักหลิงเซียวจะขยายใหญ่โตถึงเพียงนี้ [เกรงว่าทั่วทั้งพิภพแห่งดาราคงไม่มีสำนักใดที่จะมีคนมารวมตัวกันมากมายเพียงเพื่อการประชุมทั่วไปเช่นนี้ มันรู้สึกราวกับจักรพรรดิที่กำลังว่าราชการในราชสำนักอย่างไรอย่างนั้น แต่ก็นะ คงไม่มีสำนักใดที่จะมีสมาชิกมากไปกว่าตำหนักหลิงเซียวอีกแล้ว สถานการณ์เช่นนี้จึงเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้] แม้จะเรียกได้ว่าเป็นการประชุม แต่ในวันนี้มันคือการกำหนดกฎเกณฑ์และระเบียบข้อบังคับของสำนักเสียมากกว่า สำนักไม่อาจมั่นคงได้หากไร้ซึ่งกฎระเบียบ ด้วยศิษย์กว่าแสนคนและยอดเขาจิตวิญญาณนับร้อย ตำหนักหลิงเซียวในยามนี้เปรียบเสมือนกิจการขนาดมหึมา แม้จะมีทรัพยากรการบ่มเพาะไม่ขาดสาย แต่ก็ไม่อาจหยิบยื่นให้ตามใจชอบ ทรัพยากรจำนวนเท่าใดที่แต่ละยอดเขาสามารถเบิกได้ในแต่ละเดือน และจะจัดสรรให้แก่ศิษย์แต่ละคนอย่างไรนั้น ล้วนเป็นเรื่องที่ต้องพิจารณาอย่างละเอียดถี่ถ้วน นอกจากนั้น ยังมีเรื่องของกฎการให้รางวัลและบทลงโทษอีกด้วย เรื่องเหล่านี้ฮั่วชิงซือและเปี้ยนอวี่ฉิงได้หารือกันไว้ก่อนหน้าแล้ว ในยามนี้ทั้งสองจึงยืนอยู่เบื้องหน้าโถงเพื่อประกาศกฎเกณฑ์เหล่านี้ เหตุผลหลักคือเพื่อให้เจ้าแห่งยอดเขาทั้งหลายจดจำและนำไปแจ้งต่อศิษย์ในสังกัดเมื่อกลับไป เพื่อมิให้เกิดการร้องเรียนว่าไม่ยุติธรรมเมื่อมีการกระทำผิดเกิดขึ้น เหนือสิ่งอื่นใด ที่ใดมีบทลงโทษ ที่นั่นย่อมมีรางวัล ผู้ที่มีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วหรือผู้ที่สร้างคุณประโยชน์ให้แก่สำนักย่อมจะได้รับรางวัลอย่างสมเกียรติ เวลาล่วงผ่านไปครึ่งวันอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงเป็นเวลาที่เจ้าแห่งยอดเขาแต่ละแห่งจะรายงานสถานการณ์ในพื้นที่ของตน โชคดีที่ยังไม่มีปัญหาใดเกิดขึ้น ศิษย์ทุกคนต่างปฏิบัติตนอย่างสำรวมเนื่องจากเพิ่งจะมาถึง และส่วนใหญ่กำลังเก็บตัวบ่มเพาะหลังจากได้รับทรัพยากรไป จวบจนตะวันใกล้ลับขอบฟ้า ฝูงชนจึงค่อยๆ ทยอยสลายตัวไป ทันใดนั้นมีผู้หนึ่งรีบเร่งเข้ามารายงาน “เรียนเจ้าตำหนัก ท่านอาจารย์ของข้าขอเชิญท่านไปพบที่ยอดเขาขอรับ” หยางไค่จับจ้องไปยังผู้พูดและพบว่าเป็นศิษย์เอกของจีอิง จิตวิญญาณของเขาพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที “พี่จีกลับมาแล้วหรือ?” ศิษย์ผู้นั้นตอบกลับ “ท่านอาจารย์กลับมาถึงเมื่อตอนเที่ยง แต่ทราบว่าท่านกำลังติดประชุมกับเหล่าเจ้าแห่งยอดเขา จึงมิอยากรบกวนจนกว่าการประชุมจะเสร็จสิ้นขอรับ” “ข้าจะไปเดี๋ยวนี้” สิ้นคำ หยางไค่ก็มุ่งหน้าไปยังยอดเขาโอสถจิตวิญญาณทันที เมื่อมาถึงยอดเขาโอสถจิตวิญญาณ หยางไค่ก้าวเข้าสู่โถงและมองไปรอบๆ พบเพียงจีอิงอยู่ลำพัง หยางไค่เผยยิ้มอย่างยินดีพลางประสานมือ “พี่จี!” จีอิงตอบกลับ “น้องหยาง โชคดีนักที่ข้ามิได้ทำให้ท่านต้องผิดหวัง” แม้หยางไค่จะพอเดาได้แล้วเมื่อไม่เห็นเซี่ยหนิงฉางอยู่ด้วย แต่เขาก็ยังคงเปี่ยมสุขที่ได้ยินคำยืนยันจากปากของจีอิง เขารีบจูงแขนจีอิงให้ลงนั่งด้วยกัน “ท่านจักรพรรดิตกลงรับหนิงฉางเป็นศิษย์แล้วใช่หรือไม่?” จีอิงยิ้มบางๆ “เปล่าเลย” สีหน้าของหยางไค่พลันแข็งค้าง “จะเป็นไปได้อย่างไรกัน!?” จีอิงจากไปนานกว่าหนึ่งเดือน และเมื่อหยางไค่ไม่เห็นเซี่ยหนิงฉาง เขาย่อมทึกทักเอาเองว่าจักรพรรดิโอสถมหัศจรรย์ต้องรับนางเป็นศิษย์ไปแล้ว ใครจะรู้ว่าจีอิงจะดับฝันเขาด้วยข่าวเช่นนี้ อารมณ์ของหยางไค่พลันเย็นเยียบลงในพริบตา “น้องหยาง โปรดฟังข้าก่อน” จีอิงยิ้มกริ่ม “ท่านอาจารย์เคยลั่นวาจาไว้ว่าจะไม่รับศิษย์เพิ่มอีกแล้ว ดังนั้นท่านจึงมิอาจคืนคำพูดของตนเองได้” หยางไค่จ้องเขม็ง “หนิงฉางมีกายโอสถศักดิ์สิทธิ์ เหตุใดท่านจักรพรรดิถึงไม่หวั่นไหวบ้างเลยหรือ?” จีอิงอธิบายต่อ “ก็เพราะน้องสะใภ้มีกายโอสถศักดิ์สิทธิ์น่ะสิ ท่านอาจารย์ถึงเห็นว่ามันจะเป็นการสิ้นเปลืองพรสวรรค์อันเป็นเอกลักษณ์ของนางหากปล่อยนางไป ด้วยเหตุนี้ท่านจึงอนุญาตให้น้องสะใภ้พำนักอยู่ในหุบเขาโอสถเทวะต่อไปได้” “นั่นหมายความว่าอย่างไร?” หยางไค่มีสีหน้ามึนงง [หากไม่รับเซี่ยหนิงฉางเป็นศิษย์ แล้วจะให้นางอยู่ที่หุบเขาโอสถเทวะไปเพื่ออะไร?] จีอิงกล่าวต่อไป “ท่านอาจารย์ต้องการให้ศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่รอง และศิษย์พี่สี่ ร่วมกันสั่งสอนน้องสะใภ้ ท่านยังย้ำอีกว่าหากมีสิ่งใดที่นางไม่เข้าใจ นางสามารถสอบถามท่านได้โดยตรง เพียงแต่มิได้มีสถานะเป็นอาจารย์และศิษย์อย่างเป็นทางการเท่านั้น” หยางไค่ถามด้วยความอัศจรรย์ใจ “แล้วมันต่างจากการรับเป็นศิษย์ตรงไหนกัน?” เซี่ยหนิงฉางได้รับอนุญาตให้พำนักในหุบเขาโอสถเทวะ และได้รับการสั่งสอนจากบรรดาศิษย์ของจักรพรรดิโอสถมหัศจรรย์ ยิ่งไปกว่านั้นนางยังสามารถเข้าหาจักรพรรดิโอสถมหัศจรรย์เพื่อทูลถามปัญหาด้านการปรุงยาได้โดยตรง ไม่ว่าจะคิดอย่างไร มันก็มิต่างจากการเป็นศิษย์สายตรงเลยแม้แต่น้อย จีอิงยิ้มกว้างขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ดูเหมือนท่านอาจารย์จะรู้สึกนึกเสียใจอยู่บ้างที่เคยประกาศกร้าวว่าจะไม่รับศิษย์เพิ่ม ท่านยิ่งรู้สึกกลัดกลุ้มใจนักที่คำพูดในครานั้นถูกป่าวประกาศออกไปจนคนรู้กันทั่ว” หยางไค่นิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา มิใช่ว่าจักรพรรดิโอสถมหัศจรรย์ไม่อยากรับเซี่ยหนิงฉางเป็นศิษย์ เพียงแต่ท่านมิอาจทำให้ตนเองต้องเสียหน้าด้วยการคืนคำสัตย์ได้ หากมิใช่เพราะวาจานั้นถูกล่วงรู้ไปทั่วหล้า ท่านคงไม่มีวันปฏิเสธที่จะรับเซี่ยหนิงฉางอย่างแน่นอน “ดังนั้นไม่ต้องกังวลไป น้องหยาง ศิษย์น้องเล็กมีศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงคอยสั่งสอน นางจะต้องรุ่งโรจน์ภายใต้การดูแลของท่านอาจารย์อย่างแน่นอน” หยางไค่มองจีอิงด้วยสายตาล้อเลียน “ท่านจักรพรรดิมิได้รับภรรยาของข้าเป็นศิษย์ แต่ท่านกลับเรียกนางว่า ‘ศิษย์น้องเล็ก’ เสียแล้ว... หากท่านจักรพรรดิทรงได้ยินเข้า...” “มันก็เป็นเช่นนั้นแหละ” จีอิงหาได้ใส่ใจไม่ เขาคือศิษย์คนที่ห้าของจักรพรรดิโอสถมหัศจรรย์ มีหรือที่เขาจะไม่ล่วงรู้สิ่งที่อาจารย์คิด? อีกทั้งท่านจักรพรรดิยังเป็นผู้ที่ชื่นชมในตัวผู้มีพรสวรรค์ แม้จะรับเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการมิได้เนื่องด้วยวาจาในอดีต แต่ท่านย่อมจะพร่ำสอนนางอย่างสุดความสามารถแน่นอน สำหรับนางแล้ว นางเพียงขาดแค่ชื่อเรียกขานที่เป็นทางการเท่านั้น ทว่าในสายตาของจีอิงและบรรดาศิษย์พี่คนอื่นๆ นางย่อมเป็นศิษย์ร่วมสำนักอย่างสมบูรณ์ “วิเศษ! วิเศษแท้ๆ!” หยางไค่ตบมืออย่างตื่นเต้น ซูเหยียนไปที่หุบเขาหัวใจน้ำแข็งเพื่อเป็นศิษย์ที่นั่น ส่วนเซี่ยหนิงฉางไปที่หุบเขาโอสถเทวะและกลายเป็นศิษย์ในทางปฏิบัติที่นั่น อาจกล่าวได้ว่าพวกนางมีโชคชะตาที่คล้ายคลึงกัน แต่มันก็เป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ แล้ว ทั้งอายุและระดับการบ่มเพาะของพวกนางนับว่ายังห่างไกลนัก [หากพวกนางต้องกลายเป็นศิษย์น้องเล็ก ก็ให้เป็นไปเถิด อย่างไรเสียการได้ศึกษาภายใต้อาจารย์ที่ทรงอิทธิพลย่อมเป็นผลดีต่อนาง] ในขณะเดียวกัน เขายังหาที่พำนักที่เหมาะสมให้แก่ซ่านชิงหลัวและเสวี่ยเยว่ไม่ได้ ซ่านชิงหลัวปฏิเสธที่จะไปยังดินแดนรกร้างโบราณ ดังนั้นสตรีทั้งสองจึงทำได้เพียงพำนักอยู่ในตำหนักหลิงเซียวเพื่อบ่มเพาะพลังต่อไป สำหรับซ่านชิงหลัวนั้นมิน่าเป็นห่วงนัก เพราะนางสามารถปรึกษาเจ้าอสูรทั้งสามเกี่ยวกับประสบการณ์การบ่มเพาะได้ แต่สำหรับเสวี่ยเยว่นั้น นางทำได้เพียงฝึกฝนด้วยตนเอง แม้หยางไค่จะเคยลองผิดลองถูกและคลำทางในการบ่มเพาะมาอย่างลุ่มๆ ดอนๆ แต่ในยามนี้เขาก็อยู่ในขอบเขตจักรพรรดิระดับสองแล้ว การจะชี้แนะนางเมื่อมีเวลานั้นจึงมิใช่ปัญหา ด้วยอารมณ์ที่เบิกบานยิ่ง เขาจึงพำนักอยู่ที่ยอดเขาโอสถจิตวิญญาณเพื่อร่ำสุราเฉลิมฉลองกับจีอิงอย่างมีความสุข … สำนักเทียนหม่านคือหนึ่งในสี่สำนักชั้นนำของดินแดนเหนือ เจ้าสำนักหมี่ฉีเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสามผู้มีชื่อเสียงระบือไปทั่วดินแดนเหนือ ทว่าชีวิตกลับเริ่มฝืดเคืองลงทุกทีนับตั้งแต่ตำหนักหลิงเซียวถือกำเนิดขึ้น หมี่ฉีต้องส่งรายได้กว่าครึ่งของสำนักให้แก่ตำหนักหลิงเซียวทุกปี บังคับให้เขาต้องใช้ชีวิตอย่างกระเบียดเกษียร โชคยังดีที่วังมังกรอัคคีก็ตกอยู่ในสภาวะเดียวกัน มิเช่นนั้นเขาคงไม่รู้จะหันหน้าไปพึ่งใคร ในวันหนึ่ง ลี่เจี่ยวพลันมาหาโดยมิได้นัดหมาย หมี่ฉีและลี่เจี่ยวเป็นสหายเก่าแก่กันมานาน จึงเป็นธรรมดาที่เขาจะต้อนรับลี่เจี่ยวด้วยความกระตือรือร้น งานเลี้ยงถูกจัดขึ้นอย่างสมเกียรติเพื่อรับรองแขกผู้มาเยือน หลังจากร่ำสุราไปได้ไม่กี่ขนาน ลี่เจี่ยวก็เผยยิ้มบางๆ และเอ่ยขึ้น “อันที่จริง ที่ข้ามาหาโดยมิได้บอกกล่าวในวันนี้ เพราะข้าได้รับมอบหมายธุระมาประการหนึ่ง” หมี่ฉีถึงกับชะงักไปกับคำพูดนั้น “ท่านได้รับมอบหมายธุระมางั้นรึ? ธุระสิ่งใดกัน?” เช่นเดียวกับหมี่ฉี ลี่เจี่ยวคือยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสาม ยิ่งไปกว่านั้นลี่เจี่ยวยังมีสายเลือดครึ่งมังกรไหลเวียนอยู่ หากต้องประลองกันจริงๆ หมี่ฉีต้องยอมรับว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของลี่เจี่ยว แล้วบุคคลประเภทใดกันที่มีอำนาจมากพอจะไหว้วานให้ลี่เจี่ยวเป็นผู้มาส่งสารแก่เขาได้?