# บทที่ 3243 - บุคคลผู้นี้ไม่อาจเหลือรอด งานเลี้ยงสังสรรค์เลิกราลงในช่วงกลางดึก เหล่าผู้คนจาก **ตำหนักตะวันคราม** ถูกนำทางไปยังที่พักโดยสาวใช้ในทันที พวกเขามาถึงยอดเขาอันอุดมไปด้วยพลังฟ้าดินที่ควบแน่นหนาแน่น ทัศนียภาพรอบกายงดงามราวกับภาพวาดภายใต้แสงจันทร์กระจ่างตาที่สาดทอลงมาอาบย้อมผืนพสุธาจนสว่างไสว บนยอดเขานั้นเป็นที่ตั้งของพระราชวังโอ่อ่าซึ่งถูกจัดเตรียมไว้สำหรับคณะจากตำหนักตะวันคราม เหล่าศิษย์จำนวนมากได้เดินทางมาถึงและเข้าพักผ่อนล่วงหน้าก่อนแล้ว เมื่อส่งคณะเดินทางถึงจุดหมาย สาวใช้ผู้นั้นก็ถอยห่างออกไปด้วยความนอบน้อม โดยมีเจ้าหน้าที่ในพื้นที่คอยนำทางทุกคนไปยังห้องพักรับรองของตน หลังจากจัดการธุระส่วนตัวและจัดเก็บสัมภาระได้ไม่นาน คิ้วของ **หยางไค** ก็ขมวดมู่เข้าหากันเล็กน้อย เขาหยิบอุปกรณ์สื่อสารออกมาตรวจสอบครู่หนึ่งก่อนจะเดินออกจากห้องไป เขาเลี้ยวผ่านมุมระเบียงจนมาหยุดอยู่ที่หน้าห้องห้องหนึ่งแล้วเคาะประตูเบาๆ “เข้ามา” เสียงของ **เกาเสวี่ยถิง** ดังแว่วมาจากด้านใน หยางไคผลักประตูเข้าไปและพบว่าภายในห้องนั้นมิได้มีเพียงนาง แต่ยังมี **เวินจื่อซาน, ลั่วเฉิน, เซียวไป๋อี** และ **มู่หรงเสี่ยวเสี่ยว** อยู่พร้อมหน้า เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความฉงน “เกิดอะไรขึ้นหรือ?” เวินจื่อซานชูแผ่นหยกในมือขึ้นพลางโบกไปมาเบาๆ “เจ้ามีงานต้องทำแล้วล่ะ” สิ้นคำ เขาก็โยนแผ่นหยกนั้นส่งให้ หยางไคยื่นมือออกไปรับก่อนจะปิดประตูตามหลัง เขาใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์กวาดผ่านข้อมูลในแผ่นหยกนั้นแล้วพึมพำด้วยความสงสัย “นี่มันอะไรกัน?” ภายในแผ่นหยกบรรจุรายชื่อยาวเหยียด แต่ละชื่อมีตัวเลขกำกับไว้อย่างชัดเจน เมื่อกวาดสายตาดูหยางไคก็ยิ่งงุนงง เพราะเขาเห็นชื่อของตนเองปรากฏอยู่หลายครั้งในรายการนั้น เกาเสวี่ยถิงจึงอธิบายขึ้นว่า “เหตุผลที่เรานำเหล่าผู้อาวุโสมาที่นี่มากมาย ไม่ใช่เพียงเพื่อให้กำลังใจเหล่าศิษย์ในการแข่งขันเท่านั้น แต่ยังเพื่อให้ทำหน้าที่เป็น ‘กรรมการ’ ด้วย” “กรรมการ?” หยางไคชะงักไปครู่หนึ่ง “ถูกต้องแล้ว” นางกล่าวต่อ “งานประลองยุทธ์ครั้งนี้แบ่งออกเป็นสามระดับ คือ ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า, ขอบเขตราชันต้นกำเนิด และขอบเขตหวนสู่ต้นกำเนิด หากไม่นับสองระดับหลัง การต่อสู้ในระดับต้นกำเนิดเต๋านั้นมิอาจดูเบาได้เลย จำเป็นต้องมียอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิคอยควบคุมกฎ ประการแรกเพื่อความยุติธรรม และประการที่สองคือเพื่อป้องกันมิให้เกิดเหตุล้มตายโดยไม่คาดฝันในระหว่างการประลอง” เมื่อได้ฟังคำอธิบาย หยางไคก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์ แม้การประลองยุทธ์จะเป็นไปเพื่อเชื่อมสัมพันธ์ แต่ในการต่อสู้จริงย่อมมีตัวแปรมากมาย โอกาสที่จะเกิดการบาดเจ็บสาหัสหรือถึงแก่ชีวิตนั้นมีสูงยิ่ง ดังนั้นการมีผู้ที่แข็งแกร่งกว่าคอยระงับเหตุหรือให้ความช่วยเหลือฉุกเฉินจึงเป็นเรื่องสำคัญ เพราะหากมีผู้คนล้มตายนับร้อยในงานประลองนี้ มันย่อมส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้อง เมื่อทราบเช่นนั้น หยางไคจึงพิจารณาแผ่นหยกอีกครั้งก่อนจะถามว่า “สรุปคือ ข้าต้องรับหน้าที่ดูแลลานประลองที่แปด เป็นเวลาทั้งหมดห้าวันใช่หรือไม่?” เกาเสวี่ยถิงพยักหน้า “ใช่ งานประลองจะจัดขึ้นเป็นเวลาหนึ่งเดือน ศิษย์น้องหยาง... เจ้าเพียงต้องดูแลลานประลองที่แปดในช่วงการประลองจัดอันดับรายบุคคล อย่าได้ลืมช่วงเวลาที่กำหนดไว้ล่ะ ส่วนช่วงเวลาที่เหลือจะมีผู้อื่นสลับสับเปลี่ยนกันไป” หยางไคพยักหน้าเบาๆ เป็นเชิงรับคำว่าเขาจดจำข้อมูลทั้งหมดแล้ว ในครั้งนี้ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิจากทั่วดินแดนใต้ต่างมารวมตัวกัน นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาต้องรับผิดชอบเพียงห้าวัน แทนที่จะต้องตรากตรำอยู่เพียงลำพังตลอดทั้งเดือน เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ “เช่นนี้มิเป็นการเปิดช่องให้บางคนทุจริตเพื่อผลประโยชน์ส่วนตนหรือ? หากศิษย์จากสำนักของข้าขึ้นประลอง ข้าย่อมต้องเอนเอียงไปทางพวกเขาเป็นธรรมดา” เวินจื่อซานหัวเราะร่า “ทุกคนต่างก็มีศักดิ์ศรีของตน ต่อให้มีโอกาสเช่นนั้นก็คงไม่มีใครกล้าทำอะไรที่ประเจิดประเจ้อจนเกินไป ทุกคนย่อมพยายามรักษาความยุติธรรมให้ถึงที่สุด อีกอย่าง... นอกจากกรรมการที่รับผิดชอบแล้ว ยังมีสายตาของผู้คนอีกมากมายที่จับจ้องอยู่รอบลานประลอง ข้าเกรงว่าการจะโกงนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายหรอก” เกาเสวี่ยถิงเสริมว่า “ไม่ว่าอย่างไร มีเพียงสิ่งเดียวที่เจ้าต้องจำให้ขึ้นใจ คือห้ามไม่ให้มีการตายเกิดขึ้น นอกเหนือจากนั้น เจ้าสามารถใช้ดุลยพินิจของตนเองได้เลย” หยางไคพยักหน้า “ข้าจะทำให้ดีที่สุด” เขาไม่ได้เคร่งเครียดกับหน้าที่นี้นัก แม้จะเป็นครั้งแรกที่เขาได้รับบทเป็นกรรมการ แต่ด้วยระดับพลังในปัจจุบัน การเข้าแทรกแซงเพื่อปกป้องและป้องกันไม่ให้ผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าสองคนเข่นฆ่ากันนั้นถือเป็นเรื่องเล็กน้อยยิ่ง นอกจากหยางไคแล้ว เซียวไป๋อีและมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวก็ได้รับมอบหมายหน้าที่เดียวกัน โดยแต่ละคนต้องเป็นกรรมการประมาณห้าวัน เวินจื่อซานพูดย้ำอีกสองสามเรื่องก่อนที่ทุกคนจะแยกย้ายกันไป จากนั้นเกาเสวี่ยถิงจึงใช้อุปกรณ์สื่อสารเรียกเหล่าศิษย์ที่จะเข้าประลองมาเพื่อชี้แจงรายละเอียดอีกรอบ ในเวลาเดียวกัน ณ ห้องลับบนยอดเขาแห่งวิญญาณอีกลูกหนึ่ง ร่างกำยำของบุรุษผู้หนึ่งนั่งสมาธิอยู่บนพื้น ทั่วร่างของเขาถูกห่อหุ้มด้วยปราณสีดำทมิฬที่พุ่งพล่านไปทั่วห้อง มันบิดเบี้ยวและเลื้อยคลานราวกับอสรพิษ เป็นภาพที่สยดสยองยิ่งนัก เสียงเคาะประตูดังขึ้น บุรุษร่างยักษ์ลืมตาขึ้นทันควัน ดวงตาของเขาแดงฉานสลับดำมืดหมุนวนเป็นเกลียว ปราศจากตาขาวโดยสิ้นเชิง หากผู้ใดที่มีขวัญอ่อนมาพบเห็นเข้า คงต้องช็อกตายด้วยความหวาดกลัวเป็นแน่ ทันทีที่เขาลืมตา ปราณสีดำที่ล่องลอยอย่างไร้จุดหมายในห้องลับก็หดกลับเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างรวดเร็วราวกับถูกเรียกขาน สีสันในดวงตาค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพปกติ ปราณทมิฬมลายหายไปสิ้น บัดนี้เขาดูไม่ต่างจากมนุษย์ปุถุชนทั่วไป “เข้ามา!” น้ำเสียงอันทรงพลังดังขึ้น ประตูห้องลับถูกผลักออกพร้อมกับชายชราผู้หนึ่งที่เดินเข้ามา บุรุษร่างกำยำเงยหน้ามองชายชราแล้วถามขึ้น “เหตุใดเจ้าเด็กนั่นถึงมาอยู่ที่นี่?” ชายชราขมวดคิ้วพลางตอบว่า “ข้าเองก็ประหลาดใจยิ่งนัก ไม่ได้ข่าวคราวของมันมานานกว่าสิบปีแล้ว ทั้งยังมีข่าวลือว่ามันไม่อยู่ในดินแดนใต้แล้วด้วยซ้ำ ไม่รู้ว่าเหตุใดมันถึงปรากฏตัวที่นี่ในเวลานี้” บุรุษร่างยักษ์สบถออกมา “บัดซบ! นี่เป็นฝีมือของเวินจื่อซานหรือ? มันคงไม่เรียกเจ้าเด็กนั่นมาเพียงเพื่องานประลองยุทธ์หรอกใช่ไหม?” “หรืออาจจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ?” บุรุษร่างกำยำแค่นเสียงเย็นชา “จะบังเอิญหรือไม่ **บุคคลผู้นี้ก็ไม่อาจเหลือรอดไว้ได้** มันจะกลายเป็นอุปสรรคขวากหนามอันยิ่งใหญ่ต่อแผนการของข้า” ชายชราขมวดคิ้ว “ท่านหมายความว่า...” “เราต้องกำจัดปัญหาเสียแต่เนิ่นๆ หาทางกำจัดมันซะ” ชายชรานิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ก่อนจะขมวดคิ้วแน่น “มันไม่ใช่คนที่จะจัดการได้ง่ายๆ เลย” “ถ้ามันจัดการง่าย ข้าจะเรียกเจ้ามาทำไม? งานประลองยุทธ์นี้จะดำเนินไปหนึ่งเดือน จงหาลู่ทางที่ปลอดภัยจัดการมันภายในช่วงเวลานี้ และจำไว้... ต้องไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เบื้องหลัง” “ขอรับ!” ชายชราก้มศีรษะน้อมรับ เมื่อเห็นว่าไม่มีคำสั่งอื่นใดเขาก็ขอตัวลา เมื่อเดินออกมาจากห้องลับ เขาก็ลอบถอนหายใจยาว หากเป็นเพียงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิทั่วไป เขาก็คงแค่รวบรวมกำลังคนให้มากพอคงจะจัดการได้ ทว่าคนผู้นั้นมีความสามารถที่น่ารำคาญยิ่ง... มันเชี่ยวชาญในวิถีแห่งมิติ ต่อให้สู้ไม่ได้ มันก็เก่งกาจในการหลบหนี และหากมันรอดไปได้พร้อมกับข่าวการมีอยู่ของพวกตน แผนการทั้งหมดย่อมตกอยู่ในอันตราย *[เรื่องนี้ช่างยากเย็นนัก!]* หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ชายชราก็ตัดสินใจเด็ดขาด *[ดูเหมือนข้าจะต้องขอให้ ‘คนพวกนั้น’ ลงมือเสียแล้ว เพราะมีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่สามารถลอบเข้าประชิดตัวมันอย่างไร้ร่องรอยและลงมือปลิดชีพได้ในดาบเดียว]* เมื่อตัดสินใจได้ เขาก็รีบเร้นกายจากไปอย่างรวดเร็ว ฟ้าสางวันใหม่ ท้องนภาสดใสไร้เมฆหมอกราวกับถูกชะล้าง ธงทิวโบกสะบัดพริ้วไหว ผู้คนเนืองแน่นหนาตาอยู่ภายในหุบเขาขนาดใหญ่ที่รายล้อมด้วยเทือกเขาสลับซับซ้อน ที่นี่คือสถานที่จัดงานประลองยุทธ์ดินแดนใต้ ผู้ฝึกตนหลายหมื่นคนจากทั่วทุกสารทิศในดินแดนใต้ต่างมาชุมนุมกัน ณ วิหารธรรมอาสน์ นอกจากหุบเขาแห่งนี้แล้ว ก็ไม่มีสถานที่ใดอีกที่จะกว้างขวางพอรองรับผู้คนจำนวนมหาศาลเช่นนี้ได้ ลานประลองนับร้อยกระจายตัวอยู่ภายในหุบเขาประดุจเบี้ยบนกระดานหมากรุก ทุกแห่งถูกสร้างขึ้นอย่างประณีตและปกป้องด้วยค่ายกลวิญญาณอันแข็งแกร่ง เพียงพอที่จะรองรับการต่อสู้นับร้อยคู่ให้สำแดงฝีมือได้อย่างเต็มที่ในเวลาเดียวกัน ทางทิศตะวันออกของภูเขา มีขั้นบันไดทอดตัวยาวเรียงรายไปด้วยศาลาที่เพิ่งสร้างใหม่พร้อมโต๊ะเก้าอี้จัดวางอย่างเป็นระเบียบ การนั่งอยู่ในจุดนี้จะสามารถมองเห็นภาพรวมทั้งหมดในหุบเขาได้อย่างชัดเจน เหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิจากสำนักใหญ่ต่างทยอยเดินทางมาถึง พวกเขาทักทายปราศรัยกันเล็กน้อยก่อนจะเข้าประจำที่นั่ง แน่นอนว่าผู้คนจากสามขุมอำนาจระดับผู้นำย่อมได้นั่งในตำแหน่งสูงสุดบนอัฒจันทร์ เจ้าสำนักของทั้งสามขุมอำนาจต่างปรากฏตัวในวันแรกของงานประลองอย่างพร้อมเพรียง ไม่ว่าพวกเขาจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม เพราะจะมีบุคคลที่สำคัญยิ่งกว่าพวกเขาเดินทางมาถึง และพวกเขาไม่อาจเสียมารยาทได้ ภายในหุบเขา ผู้ฝึกตนหลายหมื่นคนที่เตรียมจะเข้าประลองต่างพากันสงบนิ่ง บรรยากาศอันตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ หลายคนแหงนมองขึ้นไปยังที่นั่งบนภูเขาด้วยสายตาเคารพเทิดทูน ลอบวาดฝันว่าวันหนึ่งตนจะได้ไปนั่งอยู่ ณ จุดนั้นบ้าง งานประลองยุทธ์ครั้งนี้คือเวทีที่ยอดเยี่ยมที่สุดสำหรับการสร้างชื่อเสียงให้ขจรขจายเพียงชั่วข้ามคืน ตราบเท่าที่พวกเขาสามารถสำแดงฝีมือให้โดดเด่นได้ ผู้ที่มีพื้นหลังดีอยู่แล้วย่อมจะได้รับทรัพยากรการฝึกตนที่มากขึ้น ส่วนผู้ที่มาจากภูมิหลังต่ำต้อยก็อาจได้รับโอกาสในการเข้าร่วมกับขุมอำนาจที่ทรงพลัง ทว่าเหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิบนอัฒจันทร์ดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจต่ออารมณ์ความรู้สึกเหล่านี้นัก พวกเขายังคงพูดคุยหัวร่อต่อกระซิกกันอย่างรื่นรมย์ ทันใดนั้น ลำแสงสายหนึ่งก็พุ่งพาดผ่านขอบฟ้ามุ่งตรงมายังอัฒจันทร์อย่างรวดเร็ว “พวกเขามากันแล้ว” **เหล่ยกู่** ยิ้มกว้างก่อนจะลุกขึ้นยืนเป็นคนแรก คนอื่นๆ ต่างรีบลุกขึ้นตามทันที ในคราแรกบางคนอาจนึกสงสัยว่าผู้ใดบังอาจบินร่อนในวิหารธรรมอาสน์อย่างโอหังเช่นนี้ แต่เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเหล่ยกู่ พวกเขาก็เริ่มคาดเดาได้และไม่กล้าเสียมารยาท ลำแสงนั้นร่อนลงตรงหน้าฝูงชน เผยให้เห็นร่างหลายร่าง ผู้นำกลุ่มดูองอาจสง่างามและเปี่ยมไปด้วยรัศมีแห่งผู้กล้า เขาคือยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามที่มีกลิ่นอายอันน่าเกรงขาม ผู้ที่ติดตามเบื้องหลังต่างดูภูมิฐานและมีท่วงท่าไม่ธรรมดา... ผู้คนจาก **วังดาราพิสุทธิ์** เดินทางมาถึงแล้ว และผู้นำกลุ่มนี้ก็คือ **เซียวอวี่หยาง** “คารวะพี่เซียว” เหล่ยกู่และคนอื่นๆ โค้งกายประสานมือคำนับพร้อมกัน เซียวอวี่หยางยิ้มรับและตอบกลับอย่างสุภาพ “ทุกท่านเชิญตามสบาย เป็นข้าเองที่มาล่าช้า ต้องขออภัยด้วย” ทุกครั้งที่มีการจัดงานประลองยุทธ์ดินแดนใต้ วังดาราพิสุทธิ์จะต้องส่งตัวแทนมาเข้าร่วมเสมอ เพราะนี่คือเหตุการณ์สำคัญยิ่ง ในฐานะที่เป็นดั่งผู้พิทักษ์และขุมอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแดนใต้ วังดาราพิสุทธิ์ย่อมต้องมีส่วนร่วมในฐานะผู้ควบคุมดูแล ถึงกระนั้น พวกเขาก็ไม่ได้ส่งศิษย์เข้าร่วมประลอง แต่จะทำหน้าที่เป็นผู้สังเกตการณ์แทน “หามิได้ พี่เซียวมาถึงได้ทันเวลาพอดี” เหล่ยกู่หัวเราะเบาๆ แม้ระดับพลังจะเท่ากัน แต่เซียวอวี่หยางมาในนามตัวแทนของวังดาราพิสุทธิ์ เขาจะกล้าเสียมารยาทได้อย่างไร? เหล่ยกู่เชิญเซียวอวี่หยางไปนั่งในที่นั่งอันทรงเกียรติพลางพูดคุยกันไปตลอดทาง จากนั้นเซียวอวี่หยางก็ประกาศขึ้นว่า “ใกล้เวลาแล้ว เริ่มกันเถอะ” เหล่ยกู่พยักหน้าตอบรับก่อนจะส่งสัญญาณให้ **เฟิงหมิง** เฟิงหมิงก้าวออกมาข้างหน้าทันที เขาหยิบม้วนคัมภีร์ออกมาแล้วคลี่ออกด้วยสองมือ ก่อนจะเริ่มประกาศเสียงดังสนั่นว่า “ในวันนี้ เหล่าบุรุษและสตรีรุ่นเยาว์ผู้ปรีชาสามารถนับหมื่นจากทั่วดินแดนใต้ได้มาชุมนุมพร้อมกันในงานประลองยุทธ์ วิหารธรรมอาสน์รู้สึกเป็นเกียรติอย่างหาที่สุดมิได้ ภายใต้การนำของวังดาราพิสุทธิ์ กฎเกณฑ์สำหรับการประลองในครั้งนี้ได้ถูกกำหนดขึ้นแล้ว และขอให้ผู้เข้าร่วมทุกคนปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด หากผู้ใดฝ่าฝืนกฎเหล่านี้ จะต้องถูกลงโทษอย่างรุนแรง...” น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังตะโกน แต่ด้วยการผสานพลังปราณจักรพรรดิเข้าไป เสียงนั้นจึงดังกังวานแผ่กระจายไปทั่วหุบเขา ทำให้ทุกคนได้ยินอย่างชัดเจนถ้วนหน้า แน่นอนว่ากฎเกณฑ์ไม่ได้มีมากมายจนเกินจำเป็น เพราะมันจะดูไร้ความหมาย แต่ข้อจำกัดบางอย่างยังคงต้องมี เช่น ห้ามโจมตีผู้ที่ประกาศยอมแพ้ไปแล้ว หรือห้ามใช้โอสถทิพย์ระหว่างการประลอง โดยเฉพาะสิ่งที่กระตุ้นศักยภาพเพื่อเพิ่มพลังชั่วคราว หากตรวจพบการใช้โอสถดังกล่าว ไม่เพียงแต่ผู้เข้าประลองจะถูกลงโทษอย่างหนัก แต่สำนักที่สังกัดอยู่ก็จะเดือดร้อนไปด้วย กฎเหล่านี้ยังคงเหมือนเดิมทุกครั้ง ดังนั้นก่อนจะเดินทางมาที่นี่ เหล่าผู้อาวุโสของแต่ละสำนักย่อมกำชับศิษย์ของตนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผู้เข้าประลองนับหมื่นต่างจดจำกฎเหล่านี้ได้ขึ้นใจ ถึงกระนั้น พิธีการบางอย่างก็ยังคงจำเป็นต้องดำเนินไปตามขั้นตอน ในชั่วขณะนั้น มีเพียงเสียงของเฟิงหมิงที่สะท้อนก้องไปทั่วหุบเขา และเมื่อสิ้นสุดการอ่านกฎเกณฑ์ทั้งหมด ลำดับถัดไปจะเป็นการประกาศรางวัล... ซึ่งนี่คือสิ่งที่ทุกคนต่างรอคอยอย่างแท้จริง เพราะผู้เข้าประลองส่วนใหญ่ต่างเข้าร่วมเพื่อแย่งชิงผลประโยชน์เหล่านี้ ศิษย์นับหมื่นในหุบเขาต่างตั้งตาคอยการประกาศนี้ด้วยใจระทึก