**บทที่ 3235 - ช่างมันเถอะ** หลิวเหยียนเคยพำนักอยู่ที่เกาะสัตว์เทพอยู่ช่วงหนึ่ง ในเมื่อนางเป็นผู้ยืนยันด้วยตนเอง เช่นนั้นย่อมไม่มีสิ่งใดให้ต้องสงสัย หยางไค่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าตาเฒ่าผมขาวผู้นี้จะมีเบื้องหลังอันยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามถึงเพียงนี้ ในอดีตเขาเคยมีปฏิสัมพันธ์กับผู้คนจากเกาะสัตว์เทพมาบ้าง แม้กระทั่ง ‘จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่สัตว์เทพ’ เขาก็เคยพบพานมาแล้วเมื่อครั้งที่ร่วมกันสร้างความปั่นป่วนบนเกาะมังกร ดังนั้นเขาจึงตระหนักดีว่าขุมกำลังของเกาะสัตว์เทพนั้นลึกล้ำสุดหยั่งคาดเพียงใด แม้ผู้คนบนเกาะจะมีเพียงหยิบมือ ทว่าแต่ละคนกลับมิอาจดูแคลนได้เลย ไม่ว่าจะเป็นหลี่อู๋อี๋หรือจิ่วเฟิ่ง ใครบ้างในดินแดนดาราที่จะไม่รู้จักชื่อเสียงอันเกริกไกรของพวกเขา? ยามก่อนหยางไค่มองว่าคนเหล่านั้นเป็นเพียงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสามทั่วไป ทว่าหลังจากได้พบกับหยางเหยียน เขาก็เริ่มคาดเดาได้ว่าหลี่อู๋อี๋และจิ่วเฟิ่งนั้นอยู่ในระดับที่คาบเกี่ยวระหว่างขอบเขตจักรพรรดิและขอบเขตจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ เป็นเพราะข้อจำกัดของพลังแห่งโลกที่ขวางกั้นมิให้พวกเขาก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดได้ อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงข้อสันนิษฐานของเขาซึ่งยังมิอาจยืนยันได้ ทว่าความจริงที่ว่าตาเฒ่าผมขาวผู้นี้มาจากเกาะสัตว์เทพนั้นย่อมมิผิดเพี้ยน หลังจากซักถามอีกครู่หนึ่ง หยางไค่จึงเข้าใจสถานการณ์ได้กระจ่างชัด ตาเฒ่าผมขาวผู้นี้ดูเหมือนจะเคยเห็นหลิวเหยียนจากที่ไกลๆ เมื่อสิบกว่าปีก่อน ทว่ายามนั้นหลิวเหยียนกำลังจมดิ่งอยู่กับการหยั่งรู้ความลับของแหล่งกำเนิดฟีนิกซ์อัคคี จึงมิได้มีปฏิสัมพันธ์ใดๆ กับเขา นั่นคือเหตุผลที่นางบอกว่าอีกฝ่ายรู้จักนาง แต่นางกลับไม่รู้จักเขา สิ่งที่หลิวเหยียนจำได้จริงๆ คือ ‘ถุงสมบัติผ้า’ ที่ตาเฒ่าใช้ นางเคยเห็นสมบัติชนิดนี้ในครอบครองของจิ่วเฟิ่งมาก่อน คนของเกาะสัตว์เทพเรียกขานมันว่า **‘ถุงสัตว์เทพ’** มันเป็นสมบัติวิเศษที่มีอานุภาพแปลกประหลาด มีประสิทธิภาพสูงสุดในการสยบสัตว์อสูร ทว่ากลับไม่มีผลมากนักต่อเผ่าพันธุ์อื่น ภายในถุงสัตว์เทพนั้นบรรจุไว้ด้วย **‘ตราผนึกสยบอสูร’** ซึ่งถูกรังสรรค์ขึ้นด้วยหยาดเหงื่อแรงกายของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่สัตว์เทพด้วยตนเอง ทันทีที่ถุงสัตว์เทพถูกสำแดงอานุภาพ สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่มีสายเลือดเผ่าอสูรหรือสัตว์อสูรแม้เพียงหยดเดียว ก็มิอาจหลบหนีจากพันธนาการแห่งถุงสัตว์เทพนี้ได้ นี่คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้สามราชาอสูรต้องปราชัยอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ หากต้องต่อสู้กันซึ่งหน้า ตาเฒ่าผมขาวอาจมิใช่คู่ต่อสู้ของราชาอสูรคนใดคนหนึ่งด้วยซ้ำ ทว่าเขากลับสามารถสยบพวกเขาทั้งสามได้อย่างง่ายดายด้วยความช่วยเหลือของถุงสัตว์เทพ “เกาะสัตว์เทพตั้งอยู่ในดินแดนตะวันออก แล้วตาเฒ่าคนนี้มาทำอะไรที่ดินแดนเหนือกัน?” หยางไค่ขมวดคิ้วด้วยความฉงน ศักดิ์ศรีของเขาถูกลบหลู่ไปไม่น้อยในวันนี้ ซึ่งทำให้เขารู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง หากมิใช่เพราะตาเฒ่าจากเกาะสัตว์เทพผู้นี้ขัดขวาง แผนการของเขาคงราบรื่นไปนานแล้ว ในเมื่อสถานการณ์ดำเนินมาถึงจุดนี้ ดูเหมือนการจะต่อสู้กันต่อไปคงเป็นเรื่องยาก ทว่าเขาก็ยังคงใคร่รู้ถึงสาเหตุการปรากฏตัวของอีกฝ่าย หลิวเหยียนอธิบายว่า “เกาะสัตว์เทพมักรวบรวมสัตว์แปลกพิสดารจากทั่วทุกมุมโลก สัตว์เหล่านั้นมักถูกจับกุมและพาตัวกลับไป บนเกาะจะมีกลุ่มคนที่ได้รับมอบหมายหน้าที่นี้โดยเฉพาะ และเขาก็คงเป็นหนึ่งในนั้น เขาคงมาที่ดินแดนเหนือเพื่อออกตามหาบรรดาสัตว์หายากนั่นแหละ” “เข้าใจแล้ว” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ ในขณะที่ทั้งสองกำลังสื่อสารทางจิตกันอยู่นั้น หมี่ฉีก็เริ่มอยู่ไม่สุข แม้เขาจะไม่รู้ว่าสถานการณ์กำลังเปลี่ยนไปในทิศทางใด ทว่าเมื่อเห็นหลิวเหยียนและผู้เฒ่าเถาลอบสื่อสารกัน ความรู้สึกไม่สบายใจก็พลุ่งพล่านขึ้นในอก เขาไม่กล้ารอช้า รีบประสานมือกล่าวว่า “ผู้เฒ่าเถา หากท่านช่วยข้าอีกครา ข้าจะขอบพระคุณไปชั่วชีวิต หลังจากเรื่องจบลง ข้าจะมีรางวัลอย่างงามมอบให้ท่านแน่นอน” เวลานี้เขาสามารถพึ่งพาได้เพียงความแข็งแกร่งของผู้เฒ่าเถาเท่านั้น มิเช่นนั้นสำนักเมฆาคลุมฟ้าไม่มีทางต้านทานหยางไค่ได้เลย ผู้เฒ่าเถาถอนหายใจยาวพลางยกมือตบไหล่หมี่ฉี “ช่างมันเถอะ... มอบสิ่งที่พวกเขาต้องการให้ไปเสียเถอะ” ดวงตาของหมี่ฉีเบิกกว้างราวกับจานรองแก้ว เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าผู้เฒ่าเถาจะกล่าวคำเช่นนี้ออกมา หมี่ฉีหาได้รู้ไม่ว่าผู้เฒ่าเถาเองก็ตกอยู่ในภาวะจำยอมเช่นกัน แม้เขาจะเป็นคนของเกาะสัตว์เทพที่ได้รับคำสั่งให้มาตามหาสัตว์วิเศษ ทว่าฐานะของเขาบนเกาะนั้นมิได้สูงส่งนัก จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่สัตว์เทพคือผู้ที่ได้รับความเคารพสูงสุด ตามมาด้วยหลี่อู๋อี๋และจิ่วเฟิ่ง และเด็กสาวตรงหน้าดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับจิ่วเฟิ่ง แล้วผู้เฒ่าเถาจะกล้าล่วงเกินนางได้อย่างไร? ในขณะที่หมี่ฉีกำลังตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ผู้เฒ่าเถาก็หยิบถุงผ้าที่เอวขึ้นมาแล้วเปิดมันออก ทันใดนั้น ร่างสามร่างก็ปรากฏขึ้นทันที นั่นมิใช่ใครอื่นนอกจากอิงเฟยและราชาอสูรคนอื่นๆ ราชาอสูรทั้งสามมีสีหน้าถมึงทึงและรีบกวาดสายตามองไปรอบๆ ทันทีที่เห็นผู้เฒ่าเถาและหมี่ฉี ทั้งสามก็สบตา กันก่อนจะพุ่งเข้าหาผู้เฒ่าเถาเพื่อปลิดชีพเขาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย พวกเขาทั้งสามเพิ่งพ่ายแพ้ป่นปี้ให้แก่ถุงสัตว์เทพ ทว่าด้วยประสบการณ์อันโชกโชนและการตัดสินใจที่เด็ดเดี่ยว พวกเขามองออกในพริบตาว่าถุงสัตว์เทพนั้นมีข้อเสียอย่างไร แม้สมบัติวิเศษชิ้นนี้จะทรงพลานุภาพ ทว่าดูเหมือนมันจะจัดการศัตรูได้เพียงทีละคนเท่านั้น หากพวกเขาทั้งสามลงมือพร้อมกัน ย่อมสามารถสังหารผู้เฒ่าเถาได้ก่อนที่ถุงสัตว์เทพจะทันสำแดงฤทธิ์ พริบตานั้น กลิ่นอายอสูรพุ่งทะยานสู่ฟากฟ้า เจตนาฆ่าอันเข้มข้นจากสามทิศทางเข้าปกคลุมผู้เฒ่าเถาจนขนลุกซู่ไปทั้งตัว แม้แต่หมี่ฉีเองก็ยังถอยกรูดด้วยความหวาดกลัวจนแทบจะล้มลงกับพื้น “หยุดก่อน!” หยางไค่แผดเสียงก้อง ซีเหลยและเซี่ยอู่เว่ยหยุดชะงักกลางอากาศ ขณะที่ร่างของอิงเฟยเลือนหายไป ทว่านั่นเป็นเพียงภาพติดตา ร่างจริงของเขามายืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าผู้เฒ่าเถาแล้ว กรงเล็บอินทรีอันแหลมคมหยุดกึกห่างจากใบหน้าอีกฝ่ายเพียงองคุลีเดียว พร้อมกับกลิ่นอายสังหารที่แผ่ซ่านออกมาอย่างรุนแรง แผ่นหลังของผู้เฒ่าเถาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ เขาเกือบจะก้าวเข้าสู่ประตูมรณะเสียแล้ว เขาเงยหน้ามองอิงเฟยที่ยืนอยู่ตรงหน้าพลางนึกขอบใจในใจว่า โชคดีที่คนแรกที่เขาจัดการคือราชาอสูรผู้นี้ มิเช่นนั้น ด้วยความเร็วเพียงอย่างเดียว ราชาอสูรตนนี้ก็คงสามารถเอาชนะเขาได้โดยง่าย “ท่านราชาอสูร อย่าเสียมารยาท!” เสียงของหยางไค่ดังมาจากด้านหลัง ในเมื่อตาเฒ่าผู้นี้มาจากเกาะสัตว์เทพ เขาก็หาใช่ศัตรู อีกทั้งผู้เฒ่าเถายังเป็นฝ่ายปล่อยตัวราชาอสูรทั้งสามออกมาเอง แล้วหยางไค่จะทนนิ่งดูดายปล่อยให้เขาตายได้อย่างไร? อิงเฟยเชื่อฟังอย่างไม่น่าเชื่อ เขารีบชักกรงเล็บกลับทันทีและถอยร่นออกมาประหนึ่งมีพลังลึกลับดึงรั้งไว้ พริบตาเดียวเขาก็ไปยืนเคียงข้างซีเหลยและเซี่ยอู่เว่ย ทั้งสามยังคงจ้องมองผู้เฒ่าเถาด้วยสายตาระแวดระวังถึงขีดสุด การพ่ายแพ้ให้แก่ตาเฒ่าผู้นี้ทำให้ศักดิ์ศรีของพวกเขาพังทลาย หากมันเกิดขึ้นอีกครา พวกเขาคงอับอายจนมิอาจยืนอยู่ข้างกายหยางไค่ได้อีกต่อไป ทันทีที่อิงเฟยถอยกลับไป หมี่ฉีก็ได้สติกลับมา แม้เขาจะไม่เข้าใจว่าทำไมผู้เฒ่าเถาถึงเปลี่ยนข้างกะทันหันและปล่อยตัวราชาอสูรทั้งสาม ทว่าเขารู้ดีว่าตนเองมิอาจเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้ได้อีกแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเลที่จะวิ่งหนีกลับเข้าไปในสำนักเมฆาคลุมฟ้าทันที “รออยู่ที่นี่สักครู่เถิดท่านผู้เฒ่า ข้าจะกลับมาสนทนากับท่านภายหลัง!” หยางไค่ยิ้มให้ผู้เฒ่าเถา จากนั้นร่างของเขาก็สั่นไหวและหายวับไปในชั่วพริบตา “วิชาเทวะแห่งห้วงมิติ!” ดวงตาของผู้เฒ่าเถาหดเล็กลงด้วยความตื่นตะลึง ในฐานะคนของเกาะสัตว์เทพ ไม่มีทางที่เขาจะไม่รู้จักวิชาเทวะแห่งห้วงมิติ เพราะนั่นคือความเชี่ยวชาญสูงสุดของหลี่อู๋อี๋ ผู้เฒ่าเถาเคยเห็นหลี่อู๋อี๋สำแดงวิถีแห่งมิติเพื่อไปมาหาสู่ได้อย่างอิสระนับครั้งไม่ถ้วน ทว่าเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้เห็นวิชาเทวะชนิดเดียวกันนี้ในตัวบุคคลอื่น เมื่อมองดูระดับทักษะของชายหนุ่มผู้นี้ ดูเหมือนหยางไค่จะไม่ด้อยไปกว่าหลี่อู๋อี๋เลยแม้แต่น้อย ผู้เฒ่าเถารู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ เขารู้ดีว่าเหตุผลเดียวที่หยางไค่ยอมรามือเมื่อครู่นี้เป็นเพราะเด็กสาวคนนั้น มิเช่นนั้นเขาคงต้องตายไปโดยที่ยังไม่รู้สาเหตุเสียด้วยซ้ำ ผู้ที่เชี่ยวชาญในวิถีแห่งมิตินั้นมิใช่ผู้ที่จะไปตอแยได้ง่ายๆ แม้ว่าทั้งคู่จะเป็นจักรพรรดิระดับสามเหมือนกัน ทว่าหลี่อู๋อี๋กลับได้รับสมญานามว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ และสาเหตุหลักก็คือการบรรลุในวิถีแห่งมิตินี่เอง อีกด้านหนึ่ง หมี่ฉีรู้สึกว่าทัศนวิสัยพร่ามัวเล็กน้อยขณะที่พยายามหนีอย่างสุดชีวิต และเมื่อสายตาเริ่มกลับมาแจ่มใส หยางไค่ก็มายืนขวางทางเขาไว้ด้วยใบหน้าเย็นชาพลางตวาดลั่น “เจ้าคิดจะหนีไปที่ใดกัน!” หมี่ฉีกัดฟันกรอดด้วยความสิ้นหวัง หอกยาวเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นในมือส่องประกายเย็นเยียบ จากนั้นเขาก็พุ่งหอกออกไปประหนึ่งมังกรทะยานสู่ทะเล เสียงแหวกอากาศดังสนั่นหวั่นไหวปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ อย่างไรเสีย เขาก็ยังเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสาม ย่อมต้องมีไม้ตายก้นหีบอยู่บ้าง และการจู่โจมนี้ก็ได้เผยให้เห็นถึงรากฐานอันแข็งแกร่งของเขา ท้องฟ้าเต็มไปด้วยเจตนาฆ่าที่พุ่งพล่านออกมาจากปลายหอก พลังอำนาจของการแทงแต่ละครั้งนั้นรุนแรงมหาศาล จนแม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิแห่งวังมังกรอัคคีต้องเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ พวกเขารู้ดีว่าไม่มีทางรอดพ้นจากการจู่โจมระดับนี้ไปได้ ทว่าหยางไค่กลับยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้นโดยไม่มีท่าทีจะหลบหลีกแม้แต่น้อย ผู้คนจากวังมังกรอัคคีต่างหันไปมองเจ้าวังของตน และพบว่าหลี่เจี่ยวนั้นสงบนิ่งอย่างที่สุด มิได้แสดงความกังวลออกมาแม้เพียงนิด ในบรรดาผู้คน ณ ที่นี้ เขารู้จักความสามารถของหยางไค่ดีที่สุด ขนาดเผ่ามังกรทั้งเผ่ายังเคยโดนหยางไค่ถล่มมาแล้ว แล้วหมี่ฉีจะไปนับเป็นตัวอะไรได้? ด้วยเหตุนี้ จึงไม่มีสิ่งใดให้ต้องกังวล เมื่อต้องเผชิญกับการจู่โจมที่สิ้นหวังนั้น สีหน้าของหยางไค่กลับกลายเป็นแปลกประหลาด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ต่อสู้กับผู้อื่นหลังจากก้าวขึ้นสู่จักรพรรดิระดับสอง อีกทั้งคู่ต่อสู้ยังเป็นถึงจักรพรรดิระดับสาม ดังนั้นแม้ว่าการโจมตีของหมี่ฉีจะไม่เบานัก ทว่าในสายตาของเขามันกลับไม่ได้ดูน่าเกรงขามหรืออันตรายเลยแม้แต่นิดเดียว หยางไค่เอื้อมมือออกไปในท่าทางสบายๆ ท่ามกลางเงาหอกที่พร่ามัวเหล่านั้น แล้วคว้าเอาสิ่งหนึ่งไว้ เงาหอกทั้งหมดมลายหายไปในทันที การเคลื่อนไหวของหมี่ฉีหยุดชะงักลงประหนึ่งเห็นผี ดวงตาของเขาเบิกกว้างยิ่งกว่าเดิม นั่นเป็นเพราะการเคลื่อนไหวอันเรียบง่ายของหยางไค่สามารถคว้าหัวหอกของเขาไว้ได้อย่างแม่นยำท่ามกลางภาพติดตานับพัน ‘ข้าจะใช้ไม้ตายสังหารได้อย่างไร หากหอกถูกยึดไว้เช่นนี้!’ สีหน้าของหมี่ฉีเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ทว่าเขายังคงตอบโต้อย่างรวดเร็ว หอกสั่นสะท้านชั่วครู่ขณะที่พลังแห่งการหมุนวนถูกส่งผ่านด้ามหอกไป พร้อมกับที่หมี่ฉีคำรามลั่น “ปล่อย!” เขาหวังว่าท่านี้จะทำให้หยางไค่หลุดออกไปได้ เขาทำไปเพียงเพื่อหวังลมๆ แล้งๆ โดยอาศัยความจริงที่ว่าระดับการฝึกตนของเขาสูงกว่าหยางไค่หนึ่งระดับเล็กน้อย พลังแห่งการหมุนวนนั้นถูกส่งต่อไปยังฝ่ามือของหยางไค่ในชั่วพริบตา และเป็นไปตามคาด ข้อมือของเขาบิดหมุนเล็กน้อยตามแรง หมี่ฉีกำลังจะรุกต่อ ทว่าเขากลับเห็นแววแห่งความดุดันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหยางไค่ ข้อมือที่บิดเบี้ยวสะบัดกลับมาอย่างกะทันหัน พร้อมกับพลังมหาศาลที่จู่โจมกลับไป ในทันใดนั้น พลังแห่งการหมุนวนที่หมุนไปในทิศทางตรงกันข้ามกับแรงเดิมก็ถูกส่งกลับผ่านด้ามหอก ก่อนที่หมี่ฉีจะทันรู้ตัว ร่างทั้งร่างของเขาก็หมุนคว้างไปตามอำนาจของพลังนั้นอย่างมิอาจควบคุมได้ เขาฝืนโคจรลมปราณจักรพรรดิเพื่อทรงตัวกลางอากาศ ทว่าหอกที่เคยถืออยู่นั้นกลับถูกหยางไค่ช่วงชิงไปเสียแล้ว แม้จะรู้สึกมึนงงอย่างหนัก ทว่าสิ่งที่หมี่ฉีรู้สึกชัดเจนที่สุดในตอนนี้คือความหวาดกลัว ‘พละกำลังอันมหาศาลนี่มันอะไรกัน! กลิ่นอายของเขาเห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงจักรพรรดิระดับสอง! เป็นไปได้อย่างไรกัน!? เหตุใดเขาจึงมีพลังถึงเพียงนี้!? เมื่อครู่นี้มันคือพลังกายล้วนๆ!’ เขาหาได้รู้ถึงสภาพร่างกายในปัจจุบันของหยางไค่ไม่ ร่างกึ่งมังกรนั้นมิใช่สิ่งที่เขาจะต่อกรได้ หากเป็นหลี่เจี่ยว เขาคงไม่คิดจะประชันกำลังกายกับหยางไค่แน่นอน เพราะนั่นเท่ากับเป็นการหาเรื่องใส่ตัว หมี่ฉีไม่มีเวลาแม้แต่จะทรงตัวให้มั่น เมื่อเขาได้ยินเสียงแหวกอากาศดังสนั่นมาจากเหนือศีรษะ เขาหวาดกลัวจนรู้สึกเหมือนวิญญาณจะหลุดออกจากร่าง หยางไค่ยังคงกำหัวหอกของหมี่ฉีไว้ ทว่าเขากลับใช้หอกสมบัตินั้นต่างกระบอง แล้วฟาดมันลงมาที่หมี่ฉีอย่างรุนแรง หมี่ฉีรีบยกแขนทั้งสองข้างขึ้นมาไขว้กันเหนือศีรษะ ปลอกแขนสองชิ้นปรากฏขึ้นบนแขนของเขาจากความว่างเปล่า **ตูม...** ด้ามหอกฟาดลงบนเกราะแขนของเขาอย่างจัง ส่งผลให้ประกายแสงสาดกระจายก่อนจะดับวูบลงอย่างรวดเร็ว สมบัติจักรพรรดิชิ้นนั้นสูญเสียพลังจิตวิญญาณไปในทันทีหลังจากรับการโจมตีอันป่าเถื่อนนี้ ในขณะเดียวกัน หมี่ฉีก็ถูกกระแทกด้วยพลังอันมหาศาลจนร่วงหล่นลงมาราวกับดาวตก กระแทกเข้ากับภูเขาที่อยู่ใกล้เคียงจนเกิดเป็นหลุมยุบขนาดใหญ่ในพริบตา