บทที่ 3221 - มโนธรรมที่วุ่นวาย “ท่านเจ้าศาลา... ท่านประสงค์จะให้พวกเราย้ายออกไปอย่างนั้นหรือ?” เย่เฮินเอ่ยถามด้วยความตื่นตระหนก หลังจากเหตุการณ์กวาดล้างสำนักพันใบไม้ในครานั้น ขุมกำลังที่เคยเกรียงไกรนับพันคนกลับหลงเหลือสมาชิกเพียงสองถึงสามร้อยชีวิต ซ้ำร้ายความแข็งแกร่งยังลดหลั่นกันไปจนน่าใจหาย หากมิใช่เพราะหยางไค่คอยชุบเลี้ยงและดูแลเป็นอย่างดีตลอดหลายปีที่ผ่านมา สำนักพันใบไม้คงสิ้นชื่อไปนานแล้ว ทว่าภายใต้ร่มเงาของหยางไค่ พรสวรรค์ของเหล่าศิษย์กลับรุดหน้าไปอย่างก้าวกระโดด แม้แต่ตัวเขาเองที่เป็นเจ้าสำนัก ก็ยังสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้สำเร็จ “ข้ามีทางเลือกให้ท่านสองทาง เจ้าสำนักเย่” หยางไค่เอ่ยพลางชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว “ทางเลือกแรก คือการให้สำนักพันใบไม้หลอมรวมเข้ากับวังหลิงเซียวอย่างเต็มตัว นับจากนี้จะไม่มีชื่อสำนักพันใบไม้อีกต่อไป จะเหลือเพียง ‘ยอดเขาพันใบไม้’ และท่านจะกลายเป็นเจ้าเขายอดเขาแห่งนั้น แม้เราจะเคยหารือเรื่องนี้กันมาก่อน แต่นั่นคืออดีต ทว่าตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว หากท่านเลือกทางนี้ เจ้าเขาคนอื่นๆ ย่อมไม่มีข้อกังขาใดๆ อีก” สีหน้าของเย่เฮินแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย หากเขาตกลง สำนักพันใบไม้จะมลายหายไปตลอดกาล เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม “แล้ว... ทางเลือกที่สองเล่า?” หยางไค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ข้าจะส่งพวกท่านกลับไปยังรากฐานเดิมของสำนักพันใบไม้ ทุกครั้งที่ผู้จัดการฮว่าเดินทางไปยังดินแดนทิศใต้ นางมักจะผ่านเส้นทางนั้นเสมอ ข้าได้รับรายงานว่าที่นั่นยังคงว่างเปล่าไร้ผู้ครอบครอง แม้จะทรุดโทรมไปบ้าง แต่ท่านเพียงสั่งการให้ศิษย์ช่วยกันบูรณะซ่อมแซมเล็กน้อยก็สามารถเข้าอยู่ได้ทันที ส่วนเรื่องความปลอดภัยนั้นไม่ต้องเป็นห่วง ด้วยตบะขอบเขตจักรพรรดิของท่านในตอนนี้ ย่อมเพียงพอจะปกป้องตนเองและเหล่าศิษย์ ยิ่งเมื่อรวมกับหุ่นเชิดระดับสวรรค์ ข้าเชื่อว่าคงไม่มีใครกล้าหาเรื่องใส่ตัวได้ง่ายๆ นอกจากนี้ ข้ายังรั้งตำแหน่งผู้อาวุโสรับเชิญระดับสูงของตำหนักตะวันคราม ข้าจะส่งจดหมายแจ้งให้พวกเขาช่วยดูแลสำนักพันใบไม้อีกแรง เพื่อให้พวกท่านมีเวลาและพื้นที่ในการสั่งสมความแข็งแกร่งให้มั่นคง” เย่เฮินได้ฟังดังนั้นก็สะท้านไปทั้งหัวใจ เขาเอ่ยด้วยความซาบซึ้ง “ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านยิ่งนัก ท่านเจ้าศาลาหยาง” เขารู้ดีว่าหยางไค่ได้ทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยเหลือพวกเขาแล้ว ในใจจึงไม่มีความขุ่นเคืองแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน การที่หยางไค่เลือกเปิดอกพูดคุยอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ ถือเป็นการให้เกียรติเขาอย่างสูงสุด ด้วยความยิ่งใหญ่ของหยางไค่ในปัจจุบัน ต่อให้ขับไล่พวกเขาออกไปอย่างไร้เยื่อใยก็ย่อมทำได้ [แต่หากข้าจากที่นี่ไป... ข้าจะยังมีโอกาสได้ชำระหนี้แค้นอยู่หรือไม่?] ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เหล่าศิษย์รุดหน้าไปไกลจนน่าตกใจ ความสำเร็จทั้งหมดนี้ล้วนมาจากสภาพแวดล้อมในการบ่มเพาะอันเป็นเลิศของวังหลิงเซียว และทรัพยากรที่หลั่งไหลมาไม่ขาดสาย หากต้องกลับไปยังดินแดนทิศใต้ ทุกอย่างต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่ แม้ตำหนักตะวันครามจะคุ้มครองให้รอดพ้นจากภยันตราย แต่ทรัพยากรบ่มเพาะเล่าจะหามาจากที่ใด? สำนักพันใบไม้นั้นเชี่ยวชาญการสร้างหุ่นเชิด ทว่าการจะสร้างพวกมันขึ้นมาได้นั้นต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลเหลือคณา ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น... เหล่าศิษย์จะยอมกลับไปพร้อมกับเขาหรือไม่? หลายสิบปีที่พำนักอยู่ที่นี่ ศิษย์นับร้อยต่างคุ้นชินกับชีวิตที่ราวกับอยู่ในดินแดนสวรรค์ไปเสียแล้ว ยามเปลี่ยนจากความยากไร้สู่ความมั่งคั่งนั้นแสนง่าย แต่หากจะให้ละทิ้งความสุขสบายกลับคืนสู่ความลำบากยากเข็ญ... กลับยากเย็นแสนเข็ญยิ่งกว่า ใครเล่าจะยอมทิ้งสรวงสวรรค์เพื่อกลับไปสู่ดินแดนรกร้างที่แม้แต่สกุณายังเบือนหน้าหนี? “เจ้าสำนักเย่ ท่านค่อยๆ คิดทบทวนดูเถิด เรื่องนี้มิได้เร่งรัดถึงขั้นต้องให้คำตอบในทันที” หยางไค่ถอนหายใจออกมาเบาๆ เมื่อเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความสับสนของเย่เฮิน เขาตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นยืน “ข้าไม่ต้องคิดอีกแล้ว” เย่เฮินโพล่งขึ้นมาทันควัน หยางไค่ชะงักแล้วหันกลับมามอง เย่เฮินลุกขึ้นยืนพลางประสานมือคารวะอย่างนบน้อม “เย่เฮินผู้นี้ ยินดีนำศิษย์สำนักพันใบไม้ทั้งหมดสยบยอมภายใต้วังหลิงเซียว ข้าขอเพียงเงื่อนไขเดียวเท่านั้น” หยางไค่ยกยิ้มมุมปาก “ว่ามาสิ” “เมื่อถึงเวลาอันควร... ขอท่านเจ้าศาลาโปรดอนุญาตให้ข้านำศิษย์แห่งยอดเขาพันใบไม้ เดินทางไปยังสำนักดาบเงาไหลเพื่อทวงคืนความยุติธรรมด้วยเถิด!” สำนักดาบเงาไหล... คือขุมกำลังที่ทำลายสำนักพันใบไม้ในอดีต แม้เบื้องหลังจะมีผู้บงการ แต่พวกเขาคือผู้ลงมืออย่างอำมหิต เย่เฮินเพียรบ่มเพาะพลังอย่างหนักหน่วงมาตลอดหลายปี ก็เพื่อให้ได้เหยียบย่างเข้าไปในสำนักดาบเงาไหลเพื่อล้างแค้นให้ศิษย์ที่ล่วงลับ “หากท่านตอบตกลง... เย่เฮินผู้นี้ขอถวายชีวิตรับใช้วังหลิงเซียวอย่างสุดกำลัง!” “ดี! มีเหตุผลกลใดที่ข้าจะไม่ตกลงเล่า?” หยางไค่หัวเราะร่า “เราเคยคุยเรื่องนี้กันแล้ว และคำพูดของข้าในวันนั้นยังคงเป็นความจริงเสมอ หากท่านปรารถนาจะล้างแค้นด้วยมือของตนเอง ท่านก็ต้องพากเพียรให้หนัก เพราะสำนักดาบเงาไหลมิใช่คู่ต่อสู้ที่เคี้ยวง่ายนัก” เย่เฮินพยักหน้า รับคำด้วยแววตามุ่งมั่น เขาไสเสื้อคลุมไปด้านหลังก่อนจะวางมือทาบอกแล้วก้มคำนับตามธรรมเนียมปฏิบัติที่สูงสุด “เย่เฮิน เจ้าเขายอดเขาพันใบไม้... คารวะท่านเจ้าศาลา!” แม้ที่ผ่านมาเขาจะเรียกหยางไค่ว่า ‘เจ้าศาลา’ มาโดยตลอด ทว่าในยามนี้ความหมายกลับต่างออกไปโดยสิ้นเชิง นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ผู้คนแห่งสำนักพันใบไม้จะกลายเป็นคนของวังหลิงเซียวอย่างแท้จริง อีกทั้งวิชาการสร้างและควบคุมหุ่นเชิดอันเป็นเอกลักษณ์ ก็จะกลายเป็นมรดกตกทอดของวังหลิงเซียวสืบไป แม้หยางไค่จะไม่อยากบังคับเย่เฮินและปรารถนาให้พวกเขาหลอมรวมเข้ากับวังอยู่แล้ว แต่เขาก็พูดความจริงเรื่องที่มีเสียงสะท้อนจากเจ้าเขาคนอื่นๆ ศิษย์เพียงไม่กี่ร้อยคนกลับครองยอดเขาหลักอันดีเลิศ ย่อมทำให้เกิดความเคลือบแคลงสงสัย ทว่ายามนี้ปัญหาทุกอย่างได้รับการคลี่คลายลงแล้ว หยางไค่แจ้งแก่เย่เฮินว่าในอีกไม่กี่วันข้างหน้าจะมีผู้คนถูกจัดสรรมายังยอดเขาพันใบไม้เพิ่มขึ้น ยอดเขาที่กว้างใหญ่เช่นนี้ หากไม่มีผู้พำนักอย่างน้อยสองพันคนย่อมเป็นการเสียเปล่า เขาเดินกลับมาจากที่พำนักของเย่เฮินด้วยความรู้สึกที่ผ่อนคลายลง ทว่าทันทีที่ก้าวเข้าสู่โถงหลักของยอดเขาหลิงเซียว สาวใช้นางหนึ่งก็รีบก้าวเข้ามารายงานทันที “ท่านเจ้าศาลา ผู้อาวุโสจีมารอพบเจ้าค่ะ” “พี่จีงั้นหรือ? มีเรื่องอันใดกัน?” หยางไค่ชะงักไปครู่หนึ่ง สาวใช้นางนั้นป้องปากหัวเราะเบาๆ “มิใช่ท่านจีอิงหรอกเจ้าค่ะ แต่เป็นท่านหญิงจีเหยา” หยางไค่ที่กำลังก้าวเดินอยู่ถึงกับหยุดชะงักกลางคัน ความรู้สึกผิดแล่นริ้วขึ้นมาในใจทันที เขาเอ่ยถามด้วยความระแวง “นางมาที่นี่ด้วยเหตุอันใด?” ภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในหอตำราวิชาของหุบเขาหัวใจเหมันต์ผุดขึ้นมาในหัว หยางไค่ยังคงจำความรู้สึกสับสนในท่าทีของจีเหยาได้ดี ในตอนนั้นพวกเขามีช่วงเวลาที่ใกล้ชิดกันอย่างลึกซึ้ง ทว่าหลังจากนั้นนางกลับทำราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ราวกับเรื่องราวนั้นเป็นเพียงภาพลวงตา ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาสบายใจขึ้นบ้างคือนางเตือนเขามิให้บอกเรื่องนี้แก่ซูเยี่ยน นั่นหมายความว่านางเองก็ไม่คิดจะแพร่งพรายความลับนี้เช่นกัน ด้วยภารกิจที่รัดตัวนับตั้งแต่กลับมา ทำให้เขาเกือบลืมเลือนเรื่องราวในวันนั้นไปเสียสิ้น ดังนั้นเมื่อได้ยินว่านางมาหา ความกังวลจึงก่อตัวขึ้นอย่างเลี่ยงไม่ได้ [ในวันนั้นอารมณ์ของจีเหยาดูจะควบคุมไม่อยู่ไปบ้าง... นางคงไม่นึกเสียใจภายหลังแล้วมาคิดบัญชีกับข้าหรอกนะ? หากเป็นเช่นนั้น ข้าคงถูกทำให้อับอายจนไม่รู้จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน] สาวใช้ตอบกลับ “ข้าน้อยมิอาจทราบได้เจ้าค่ะ หลังจากท่านหญิงจีเหยามาถึง นางก็ตรงเข้าไปด้านในทันที และกำชับให้ข้าน้อยมาแจ้งท่านว่า หากท่านกลับมาแล้ว ให้ไปพบนางโดยเร็วที่สุดเจ้าค่ะ” หยางไค่เกาต้นคอด้วยท่าทางกระอักกระอ่วน เขาเหลือบมองสาวใช้พลางถามย้ำ “ตอนนางมาถึง... นางมีสีหน้าอย่างไร? ดูโกรธเคืองหรือไม่?” สาวใช้มองเขาด้วยสายตาแปลกๆ “หามิได้เจ้าค่ะ ท่านหญิงจีเหยามักจะมีท่าทีเย็นชาอยู่เป็นนิจ ข้าน้อยจึงมิอาจแยกแยะได้ว่านางกำลังโกรธอยู่หรือไม่” “เรื่องแค่นี้เจ้ายังดูไม่ออกงั้นหรือ?” หยางไค่ถลึงตาใส่ สาวใช้รีบก้มหน้าลงทันที “ข้าน้อยมิอาจทราบได้จริงๆ เจ้าค่ะ” “ช่างเถอะๆ” เขาโบกมืออย่างรำคาญ “เจ้าไปทำงานของเจ้าต่อไปเถิด” สาวใช้รับคำสั่งแล้วรีบปลีกตัวออกไปราวกับจะหนีเอาตัวรอด หยางไค่เดินวนไปวนมาอยู่ในโถงหลักด้วยความว้าวุ่นใจ เขาเดาไม่ออกเลยว่าจีเหยามาหาเขาด้วยเรื่องอะไร ตามหลักแล้วการพบกันตอนนี้ย่อมนำมาซึ่งความอึดอัดใจอย่างยิ่ง เมื่อไม่รู้เจตนาของนาง เขาจึงลังเลที่จะก้าวเข้าไป เขาเดินกลับไปกลับมาอยู่หลายรอบ จนกระทั่งมาถึงหน้าประตูโถงหลัก เขาคิดจะแสร้งทำเป็นเมินเฉยไม่ไปพบนางเสียเลย นางคงไม่พักอยู่ที่วังหลิงเซียวไปตลอดกาล หากเขารอจนนางกลับไป ความกระอักกระอ่วนนี้ย่อมมลายหายไปเอง ทว่าเมื่อคิดดูอีกที [ข้ามิใช่คนที่ต้องอับอายเสียหน่อย นางต่างหากที่เป็นคนลงมือ ซ้ำนางยังไม่เกรงกลัว ข้าที่เป็นบุรุษจะขลาดเขลาไปไย? อย่างไรเสียคนที่เสียเปรียบก็คือนาง!] เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงหันหลังกลับแล้วก้าวเดินเข้าไปด้านในด้วยท่าทางที่องอาจผึ่งผายและเชิดหน้าขึ้นอย่างทระนง เขาใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะตามหาตัวจีเหยาพบในห้องห้องหนึ่ง ห้องนั้นคือห้องของซูเยี่ยน ซึ่งถูกสร้างอยู่ริมหน้าผา ระเบียงห้องหันออกสู่หุบเขาที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง มีกลุ่มเมฆและหมอกควันลอยละล่องอยู่เบื้องล่าง เมื่อเขาผลักประตูเข้าไป ก็เห็นร่างของจีเหยายืนเด่นสง่าอยู่ริมราวระเบียง นางกำลังทอดสายตามองดูตะวันรอน แสงอัสดงอาบไล้ไปทั่วร่างของนาง ย้อมทุกสัดส่วนให้กลายเป็นสีทองอร่าม สายลมเอื่อยๆ พัดผ่าน เส้นผมของนางปลิวไสวไปตามแรงลม พร้อมกับอาภรณ์ที่พลิ้วไหว ราวกับว่านางพร้อมจะล่องลอยหายไปกับหมู่เมฆได้ทุกเมื่อ จีเหยามิได้หันกลับมา ราวกับว่านางไม่ได้รับรู้ถึงการมาถึงของเขา หยางไค่ปิดประตูตามหลังก่อนจะเดินเข้าไปหานาง เมื่อมายืนอยู่เคียงข้าง เขาแอบเหลือบมองใบหน้าด้านข้างของนาง ผิวพรรณขาวราวหิมะ ลำคอระหง ทรวงอกที่ชูชัน และท่วงท่าที่ดูสำรวมแฝงไว้ด้วยเสน่ห์เย้ายวนที่ยากจะพรรณนา “ศิษย์น้องเหยา ท่านมาแล้วรึ” เขาหัวเราะแห้งๆ พลางถูมือเข้าหากัน ตราบใดที่ยังไม่รู้ว่านางมาด้วยอารมณ์ไหน เขาย่อมไม่กล้าทำตัวสามหาว ยามที่บุรุษและสตรีมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งต่อกัน ฝ่ายชายมักจะรู้สึกเหมือนตนเองได้เอาเปรียบฝ่ายหญิง ดังนั้นในใจของเขาจึงยังคงมีความรู้สึกผิดหลงเหลืออยู่ “ข้ามาเอาของบางอย่าง” จีเหยาหันกลับมามองเขา แววตาเรียบเฉย “เอาสิ่งใดรึ?” เขาเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “เสื้อผ้าผลัดเปลี่ยนของศิษย์น้องเล็ก” นางตอบสั้นๆ หยางไค่จ้องมองนางด้วยอาการอึ้งงัน เนิ่นนานผ่านไปเขาก็พบว่านางไม่มีทีท่าจะพูดสิ่งใดต่อ “เพียงเท่านี้รึ?” นางพยักหน้าช้าๆ หยางไค่ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดีกับคำตอบนั้น “เรื่องเพียงเท่านี้ ท่านถึงขั้นต้องเดินทางมาด้วยตนเองเชียวหรือ?” ในฐานะนักบ่มเพาะ ทุกคนต่างมีแหวนมิติติดตัว และย่อมเตรียมชุดสำรองไว้มากมายเป็นปกติ ตัวเขาเองก็มี ซูเยี่ยนเองก็ย่อมมีแน่นอน ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลใดเลยที่นางจะต้องจงใจมาที่นี่เพื่อเอาเสื้อผ้าเพียงไม่กี่ชุด “ที่นี่ไม่ต้อนรับข้างั้นหรือ?” นางเลิกคิ้วมองเขา “หามิได้! แน่นอนว่าต้องต้อนรับ เหตุใดข้าจะไม่ต้อนรับท่านเล่า?” เขาปฏิเสธเสียงแข็งทันควัน นางเชิดคางขึ้นเล็กน้อยก่อนจะเอ่ย “เช่นนั้นก็ไปหามาให้ข้าเสียสิ ข้าเห็นว่าการจะรื้อค้นข้าวของส่วนตัวของศิษย์น้องเล็กด้วยตนเองนั้นดูจะไม่เหมาะสมนัก” “อืม... รอสักครู่” หยางไค่รับคำแล้วหันหลังเดินเข้าไปในห้อง เขาตรงไปยังตู้เสื้อผ้าแล้วเริ่มค้นหา ซูเยี่ยนมิใช่คนพิถีพิถันเรื่องเครื่องแต่งกายน้องนัก และด้วยความงามของนาง ต่อให้สวมใส่สิ่งใดก็ยังคงงดงามตราตรึงใจเสมอ เสื้อผ้าในตู้มีไม่มากนัก หยางไค่จึงกวาดพวกมันทั้งหมดลงในแหวนมิติวงหนึ่ง เมื่อหันกลับมา เขาก็พบว่าจีเหยาเดินตามเข้ามาในห้องแล้ว นางกำลังนั่งตะแคงอยู่บนเตียงด้วยอาการสงบนิ่งจนผิดปกติ เขายื่นแหวนมิติให้นาง “ทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว กลับไปบอกนางด้วยว่าให้นางตั้งใจบ่มเพาะพลังอยู่ที่หุบเขาหัวใจเหมันต์เถิด ไม่ต้องกังวลสิ่งใด หากขาดเหลืออะไรก็ให้บอกข้า ข้าจะส่งคนนำไปให้ทันที” “ดี” นางรับแหวนไปจากมือเปล่าของเขาแล้วสวมเข้าที่นิ้ว จากนั้นก็ยกมือขึ้นพินิจดูอย่างพอใจ ท่าทางของนางราวกับว่าแหวนวงนี้คือของขวัญที่เขาจงใจมอบให้ “ศิษย์น้อง... มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?” หยางไค่เอ่ยถาม “ไม่มี” [หากไม่มีเรื่องอื่น แล้วท่านยังนั่งอยู่อีกทำไมกัน!] เขาได้แต่ยืนอึ้งด้วยความพูดไม่ออก ทว่าเขาก็ไม่อาจใจร้ายพอที่จะไล่นางออกไปได้ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขาคิดไปเองหรือไม่ แต่ความรู้สึกในการพบกันครั้งนี้กลับต่างจากครั้งก่อนๆ อย่างสิ้นเชิง เขารู้สึกเหมือนตนเองกำลังทำผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะส่งนางให้พ้นหูพ้นตาไปเสีย เพื่อที่จะได้ไม่ต้องจมอยู่กับความกังวลใจเช่นนี้ “มีสิ่งใดผิดปกติหรือ?” นางเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยดวงตาที่เป็นประกาย “ไม่มี... ย่อมไม่มีสิ่งใดผิดปกติแน่นอน” เขาเกาศีรษะไปมา [ข้าไม่ได้ผิดปกติอะไรเลย ท่านต่างหากที่มีปัญหา!] “หากท่านมีธุระต้องไปจัดการ ก็ไปเถิด ไม่ต้องใส่ใจข้า” “ฮะๆ...” มุมปากของหยางไค่กระตุกด้วยความอัดอั้น [ท่านเป็นแขกที่มาเยือนนะ จะให้ข้าทิ้งแขกไว้ตามลำพังได้อย่างไรกัน!]