บทที่ 3234 - นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน ผู้เฒ่าเถาอาจดูไร้จุดเด่นในยามแรกเห็น ทว่าเมื่อเขาเหินทะยานผ่านอากาศมา ท่วงท่ากลับเปี่ยมด้วยรัศมีแห่งปราชญ์ผู้สันโดษอย่างน่าเกรงขาม ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายพลังที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างนั้นชัดเจนว่าเป็นถึง ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิลำดับที่สาม! อิงเฟยปรายตาตวัดมองผู้เฒ่าเถาพลางแสยะยิ้มที่มุมปาก เขาสะบัดมือว่องไวดุจสายฟ้าฟาด สยบผู้อาวุโสคนสุดท้ายของสำนักหาวเทียนลงอย่างง่ายดาย ก่อนจะฟาดฝ่ามือผนึกการบ่มเพาะของอีกฝ่ายไว้ แล้วจึงพุ่งร่างออกไปประจันหน้ากับผู้เฒ่าเถาในทันที ในบรรดาสามสิบสองราชาอสูรแห่งดินแดนป่าเถื่อนโบราณ หากวัดกันที่ความแข็งแกร่ง อิงเฟยอาจมิได้ติดสามอันดับแรก ทว่าหากเป็นเรื่องของความเร็ว เขาคือหนึ่งไม่มีสอง แม้แต่สามเทพสถิตยังต้องยอมศิโรราบให้แก่ความเร็วของเขา เพียงชั่วพริบตาเดียว ร่างของเขาก็เข้าใกล้ผู้เฒ่าเถาในระยะพันเมตรและยังคงรุกคืบเข้าไปด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง อย่างไรก็ตาม ผู้เฒ่าเถายังคงมีท่าทีสงบนิ่งเยือกเย็น เขาหยิบถุงผ้าใบหนึ่งที่แขวนอยู่ที่เอวขึ้นมา ก่อนจะสะบัดมันออกไปในทิศทางที่อิงเฟยพุ่งเข้ามา ถุงผ้านั้นขยายตัวออกตามแรงลม ปากถุงเปิดกว้างมุ่งตรงไปที่อิงเฟย ทันใดนั้น แรงดึงดูดอันมหาศาลก็ขุมพลังลึกลับพุ่งออกมาจากภายใน พร้อมกับเสียงหวีดหวิวของลมพายุที่บ้าคลั่ง อิงเฟยไม่ได้ประมาทเมื่อต้องเผชิญหน้ากับถุงผ้าลึกลับใบนั้น แม้เขาจะมิทราบว่ามันคืออาวุธวิเศษชนิดใด แต่พลังของยอดฝีมือระดับจักรพรรดิลำดับที่สามนั้นมิใช่สิ่งที่ควรดูแคลน เขาเร่งเบี่ยงกายหลบเลี่ยงทิศทางปากถุงอย่างรวดเร็ว ทว่าเรื่องเหนือความคาดหมายก็บังเกิดขึ้น เมื่อถุงผ้านั้นจู่ๆ ก็พองตัวขึ้นจนมีขนาดใหญ่โตยิ่งกว่าอาคารบ้านเรือน มิหนำซ้ำ ฝ่ามือยักษ์สีเขียวมรกตพลันยื่นออกมาจากภายในถุงผ้าแล้วตะปบเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว! อิงเฟยใจหายวาบ พยายามจะหลบเลี่ยงตามสัญชาตญาณ ทว่าเขากลับพบว่าปราณอสูรในกายกำลังปั่นป่วนอย่างรุนแรงประหนึ่งถูกรบกวนด้วยอำนาจลึกลับบางอย่าง และในเสี้ยววินาทีที่เขาเสียจังหวะนั้นเอง ฝ่ามือยักษ์ก็คว้าหมับเข้าที่ร่างของเขา จนสีหน้าของราชาอสูรผู้รวดเร็วต้องบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ทันทีที่ฝ่ามือสีเขียวขนาดยักษ์จับตัวเขาได้ มันก็ถดถอยกลับเข้าไปในถุงผ้าและเลือนหายไปในพริบตา พร้อมกับร่างของอิงเฟยที่หายลับไปอย่างน่าอัศจรรย์ ผู้เฒ่าเถาจึงยกมือขึ้นเรียกถุงผ้ากลับมาไว้ในมือ “พี่อิง!” สีหน้าของซีเหลยเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาแผดเสียงตะโกนด้วยความตกตะลึงพลางจ้องมองถุงผ้าใบนั้นด้วยความหวาดหวั่น ในฐานะราชาอสูรเช่นกันเขาย่อมรู้ดีว่าอิงเฟยนั้นรับมือยากเพียงใด ทว่าราชาอสูรผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเร็วกลับถูกสยบลงด้วยถุงผ้าเพียงใบเดียวโดยไม่มีแม้แต่โอกาสจะขัดขืน หากไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง เขาคงไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด เขารู้ดีว่านั่นมิใช่เพียงความสามารถของชายชราผมขาวผู้นี้ แต่มันคืออานุภาพของอาวุธวิเศษที่เรียกว่าถุงผ้านั่น แต่เขาไม่รู้เลยว่ามันคือสิ่งใด และเหตุใดจึงมีพลังพิสดารเหนือล้ำเพียงนี้ ในอีกด้านหนึ่ง หมอกพิษร้ายแรงที่เซียอู่เหว่ยปล่อยออกมาก็ม้วนตัวอย่างบ้าคลั่ง บ่งบอกว่าอารมณ์ของเขาก็กำลังสั่นสะท้านอย่างหนักเช่นกัน ขณะเดียวกัน หมี่ฉีที่เพิ่งถูกซีเหลยซัดจนกระเด็นไปก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น “ขอบคุณท่านมาก ผู้เฒ่าเถา!” แผนการที่เขาคำนวณไว้ได้ผลลัพธ์ที่คุ้มค่า และเขาก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความมองการณ์ไกลของตนเองในยามนี้ หากเป็นยอดฝีมือระดับจักรพรรดิลำดับที่สามคนอื่น ผู้เฒ่าเถาอาจไม่ได้จัดการได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ ทว่าบังเอิญว่าศัตรูในครั้งนี้คือราชาอสูร และการสยบเผ่าพันธุ์อสูรคือความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของผู้เฒ่าเถา! หมี่ฉีอาศัยจังหวะที่ซีเหลยกำลังเสียสมาธิ เร่งถอยรั้งกายออกห่างจากระยะโจมตีของอีกฝ่ายทันที เขาไปยืนเคียงข้างผู้เฒ่าเถาแล้วเอ่ยขึ้นว่า “ผู้เฒ่าเถา พวกโจรชั่วกลุ่มนี้มันลำพองเกินไปแล้ว! ได้โปรดช่วยข้าสยบพวกมันให้สิ้นซากด้วยเถิด” ผู้เฒ่าเถาพยักหน้าอย่างไร้อารมณ์ “เรื่องเล็กน้อย” ในเมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาจึงตัดสินใจลงมืออย่างเต็มกำลัง อีกอย่าง การปรากฏตัวของราชาอสูรทั้งสามที่นี่ก็สร้างความประหลาดใจให้เขาไม่น้อย หากเขาสยบราชาอสูรทั้งสามลงได้ ภารกิจของเขาก็จะลุล่วงไปได้โดยง่าย ดังนั้นต่อให้หมี่ฉีไม่ร้องขอ เขาก็ต้องทำอยู่ดี “ไอ้แก่ สิ้นชีพเสียเถอะ!” ร่างของซีเหลยถูกห่อหุ้มด้วยประกายสายฟ้าแปลบปลาบ เงาร่างอสูรมายาวาบขึ้นเบื้องหลัง บ่งบอกถึงโทสะที่พลุ่งพล่าน เดิมทีเขาคิดว่าการติดตามหยางไค่มาบดขยี้สำนักหาวเทียนจะเป็นเรื่องง่ายดาย ใครจะไปคิดว่าอิงเฟยจะพ่ายแพ้ทันทีที่ตาแก่นี่โผล่ออกมา? การที่อิงเฟยพ่ายแพ้ถือเป็นความอัปยศของดินแดนป่าเถื่อนโบราณ แล้วซีเหลยจะปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปได้อย่างไร! ทว่าสีหน้าของผู้เฒ่าเถาไม่ได้เปลี่ยนไปแม้แต่น้อยเมื่อต้องเผชิญกับโทสะของซีเหลย มิหนำซ้ำการตอบโต้ของเขายังเรียบง่ายยิ่งนัก เขาเพียงแค่สะบัดถุงผ้าใบเดิมออกมาอีกครั้ง ซีเหลยที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามาต้องชะงักงันอย่างกะทันหัน เมื่อเขากระชากสายตามองขึ้นไป ก็เห็นถุงผ้าเปิดปากกว้างอยู่เหนือศีรษะ แรงดึงดูดมหาศาลพุ่งออกมาจากข้างใน แต่นั่นยังไม่เท่าไหร่ ด้วยพละกำลังของเขา เขาย่อมต้านทานแรงดึงดูดได้ ทว่าประเด็นสำคัญคือฝ่ามือยักษ์สีเขียวนั่นปรากฏขึ้นอีกครั้ง! ทันทีที่ฝ่ามือนั้นปรากฏ ซีเหลยรู้สึกได้ทันทีว่าการโคจรของปราณอสูรในร่างเริ่มปั่นป่วนจนน่าใจหาย วินาทีนั้นเขาก็เข้าใจในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้นกับอิงเฟยก่อนหน้านี้ ยังไม่ทันที่ซีเหลยจะได้โต้ตอบ ฝ่ามือสีเขียวก็คว้าจับเขาแล้วลากกลับเข้าไปในถุงผ้าทันที แต่ครั้งนี้ผู้เฒ่าเถาไม่ได้เรียกถุงผ้ากลับมา เขากลับวาดมุทราผนึกมือ บังคับถุงผ้าให้พุ่งตรงไปยังกลุ่มหมอกพิษร้ายแรงแทน หมอกพิษนั้นสร้างขึ้นโดยเซียอู่เหว่ย ซึ่งเขาได้ลากยอดฝีมือระดับจักรพรรดิของสำนักหาวเทียนหลายคนเข้าไปพัวพันในการต่อสู้ ไม่มีใครมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นภายใน แต่เดาได้ไม่ยากว่าเซียอู่เหว่ยเป็นฝ่ายได้เปรียบจากเสียงร้องโหยหวนของเหล่าผู้อาวุโสสำนักหาวเทียนที่ดังออกมาเป็นระยะ ฝ่ามือสีเขียวยักษ์ยื่นออกมาอีกครั้ง น่าประหลาดที่มันดูหม่นแสงลงกว่าเดิมเล็กน้อย ราวกับว่าฝ่ามือนี้เป็นสิ่งที่ใช้แล้วมีวันหมดไป ทว่าเซียอู่เหว่ยก็มิกล้าประมาทหลังจากเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับอิงเฟยและซีเหลย หมอกพิษม้วนตัวอย่างบ้าคลั่งก่อนที่ร่างของเขาจะพุ่งทะยานออกมา เร่งรุดหนีไปยังทิศทางของหยางไค่อย่างสุดชีวิต แต่น่าเสียดายที่ฝ่ามือสีเขียวนั้นตามติดราวกับแมลงวันที่ตอมซากเน่า และความเร็วของมันก็รวดเร็วเกินพรรณนา เขาหนีไปได้ไม่ไกลก็ถูกคว้าตัวและลากกลับไป จนกระทั่งเซียอู่เหว่ยถูกเก็บเข้าไปในถุงผ้า ผู้เฒ่าเถาจึงใช้เคล็ดวิชาลึกลับผนึกปากถุงไว้อย่างแน่นหนาแล้วเรียกมันกลับมา เขารับมันไว้ในมือแล้วแขวนไว้ที่เอวตามเดิม เหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นเพียงชั่วลมหายใจทิ้งให้ทุกคนตกอยู่ในความตะลึงลาน ราชาอสูรทั้งสามที่เพิ่งแผ่รังสีอำมหิตจนไม่มีใครในสำนักหาวเทียนกล้าต่อกร กลับถูกชายชราผมขาวจัดการลงด้วยถุงผ้าประหลาดเพียงพริบตา สถานการณ์เช่นนี้ทำให้ทุกคนอึ้งไปตามๆ กัน ลี่เจียวและยอดฝีมือระดับจักรพรรดิแห่งวังมังกรอัคคีไม่กล้าพุ่งเข้าไปอีกต่อไป พวกเขากำลังจะเริ่มลงมือโจมตี แต่กลับต้องถอยร่นออกมาด้วยความหวาดผวาแทน แม้แต่ราชาอสูรทั้งสามยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของชายชราผมขาวผู้นี้ แล้วพวกเขามีหรือจะมีโอกาสรอด? หมี่ฉีเองก็ไม่คาดคิดว่าเรื่องราวจะง่ายดายเพียงนี้ หลังจากตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและสามหาว เขายืนเคียงข้างผู้เฒ่าเถาพลางชี้นิ้วไปยังหยางไค่ที่สีหน้าเริ่มกระตุกวูบ “เจ้าหัวขโมยน้อย เจ้ากล้าดียังไงมาโจมตีสำนักหาวเทียน! วันนี้แหละจะเป็นวันตายของเจ้า!” ผู้เฒ่าเถายกน้ำเต้าสุราขึ้นมาเทสุราเข้าปาก เมื่อได้ยินคำพูดนั้นเขาก็ปรายตามองหมี่ฉี เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายกำลังแอบอ้างอาศัยอำนาจของเขา แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยคำใด อย่างไรเสียการเดินทางครั้งนี้เขาก็ได้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม การจะปล่อยให้หมี่ฉียืมชื่อเสียงไปใช้บ้างก็คงไม่เป็นไร ในทางกลับกัน หยางไค่ดูเหมือนจะไม่ได้ยินสิ่งใด เขาจ้องมองชายชราผมขาวที่ดูแสนธรรมดาผู้นั้นอย่างเขม็ง [ข้าตั้งใจจะมาสร้างบารมีโดยใช้สำนักหาวเทียนเป็นเยี่ยงอย่าง แต่ยังไม่ทันได้ทำอะไร ราชาอสูรทั้งสามของข้ากลับพ่ายแพ้ไปเสียก่อน นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!?] ไม่ใช่ว่าเขาปล่อยให้ราชาอสูรไปตายโดยเจตนา แต่มันเป็นเพราะทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วเกินไปจนเขาตั้งตัวไม่ติดยามที่อิงเฟยและซีเหลยถูกจับ เมื่อเขาเห็นเซียอู่เหว่ยหนีมาทางเขา เขาก็ตั้งใจจะเข้าไปช่วย แต่กลับถูกหลิวเหยียนรั้งไว้ด้วยเหตุผลบางอย่าง สุดท้ายจึงได้แต่ยืนมองเซียอู่เหว่ยถูกจับตัวไปต่อหน้าต่อตา [ด้วยวิชาลัดฟ้า (Space Divine Ability) ของข้า การจะช่วยเซียอู่เหว่ยย่อมไม่ใช่เรื่องยาก แต่ว่าตาแก่นี่มีภูมิหลังยังไงกันแน่ แล้วถุงผ้านั่นมันคืออาวุธวิเศษประเภทไหนกัน!] ขณะที่หยางไค่กำลังครุ่นคิดด้วยความสงสัย หลิวเหยียนก็เดินผ่านเขาไป มุ่งตรงไปหาชายชราผู้นั้น หยางไค่ตั้งสติได้จึงก้มมองนางพลางเตือนว่า “ระวังตัวด้วย” แม้พลังของนางจะไม่ด้อย แต่ถุงผ้าใบนั้นช่างประหลาดล้ำเกินไป เขาไม่แน่ใจว่านางจะรับมือไหวหรือไม่ อย่างไรก็ตาม หลิวเหยียนยังคงสงบนิ่ง ฝีเท้าที่มั่นคงของนางไม่สั่นคลอนแม้แต่น้อย ผู้เฒ่าเถาที่กำลังยกน้ำเต้าสุราขึ้นดื่ม อดไม่ได้ที่จะปรายตามองเด็กหญิงที่กำลังเดินเข้ามาหา และทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็พลันเบิกกว้าง สุราในน้ำเต้าไหลรินลงจากมุมปากจนเปียกโชกเสื้อผ้า เรียกสติเขากลับมา เขารีบปัดเสื้อผ้าตนเองก่อนจะพิจารณาหลิวเหยียนอย่างละเอียดอีกครั้ง ใบหน้าของเขากระตุกวูบพลางรำพึงในใจ [ท... ทำไม... ทำไมถึงได้ดูคล้าย ‘ท่านผู้นั้น’ ขนาดนี้?] ความคิดของเขาล่องลอยไปไกลย้อนกลับไปเมื่อสิบกว่าปีก่อน เมื่อครั้งที่เขาเดินทางกลับไปยังเกาะเพื่อรายงานใครบางคน เขาได้เห็นเงาร่างหนึ่งนั่งอยู่ข้างๆ ปล่องภูเขาไฟพลางสนทนากับอีกคนหนึ่ง แม้จะอยู่ไกลกันมาก แต่ผู้เฒ่าเถาก็บอกได้ว่าเงานั้นเป็นของเด็กหญิงตัวน้อย ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเป็นเด็กหญิงวัยเจ็ดถึงแปดขวบที่แต่งตัวคล้ายคลึงกับเด็กหญิงที่อยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้ ในตอนนั้นเขาได้ถามท่านผู้นั้นเกี่ยวกับตัวตนของเด็กหญิงด้วยความอยากรู้อยากเห็น และท่านผู้นั้นเพียงแต่ตอบกลับมาด้วยรอยยิ้มที่เป็นปริศนาจนเขาไม่กล้าถามเซ้าซี้ต่อ แม้เรื่องจะผ่านมานานกว่าสิบปีและในตอนนั้นผู้เฒ่าเถาก็ไม่ได้เห็นหน้านางชัดแจ้งนัก แต่ความประทับใจที่เขามีต่อเด็กหญิงคนนั้นช่างตราตรึงยิ่งนัก เขาไม่อาจหยุดความคิดที่แล่นไปทางนั้นได้เมื่อเห็นเด็กหญิงผู้นี้มายืนอยู่ตรงหน้า ยามพินิจนางอีกครั้ง เขาก็ยิ่งมั่นใจ [เหมือนมาก! เหมือนเกินไปแล้ว!] “เจ้าโจรน้อย เจ้าไม่มีลูกน้องคนอื่นแล้วหรือไง? ถึงได้ส่งเด็กตัวเปี๊ยกออกมาตายแทน” หมี่ฉีคือตัวอย่างของพวกสอพลอที่กำลังหลงระเริงในอำนาจ เขาขยับเข้าไปใกล้ผู้เฒ่าเถาพลางตะโกนออกมาอย่างลำพอง หลังจากเห็นอานุภาพของผู้เฒ่าเถา เขาก็ยิ่งมั่นใจและไร้ความหวาดกลัว ทว่าเขาก็ยังไม่กล้าปลีกตัวออกห่างจากผู้เฒ่าเถามากนัก ด้วยเกรงว่าหยางไค่อาจอาศัยจังหวะลอบโจมตี “หุบปาก!” ผู้เฒ่าเถาตวาดลั่น หมี่ฉีถึงกับตะลึงงัน มองผู้เฒ่าเถาด้วยความประหลาดใจ และเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังจ้องมองเด็กหญิงที่เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ยิ่งไปกว่านั้น ผู้เฒ่าเถายังมีเหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นตามใบหน้า การค้นพบนี้ทำให้หมี่ฉีหวาดหวั่นอย่างหนัก [หรือว่าเด็กผู้หญิงคนนี้จะเป็นคนที่เราล่วงเกินไม่ได้? มิเช่นนั้นเหตุใดผู้เฒ่าเถาจึงมีปฏิกิริยาเช่นนี้?] ด้วยความสงสัย เขาจึงจ้องมองอย่างพิจารณา และเห็นว่าเด็กหญิงที่เดินเข้ามามีสีหน้าเรียบเฉยประดุจน้ำนิ่งในสระโบราณ ดวงตาสีดำขลับดูแจ่มชัดและใสซื่อ เพียงมองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นสาวงามตั้งแต่วัยเยาว์ ท่วงท่าสง่างามเช่นนี้ เมื่อเติบโตขึ้นย่อมต้องเขย่าขวัญแผ่นดินเป็นแน่ เมื่อเห็นว่าระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายลดน้อยลง แต่เด็กหญิงดูเหมือนจะไม่มีท่าทีว่าจะหยุด หมี่ฉีก็เริ่มกระวนกระวายใจและเริ่มโคจรปราณจักรพรรดิอย่างลับๆ พร้อมที่จะลงมือโจมตีได้ทุกเมื่อ หลิวเหยียนหยุดยืนห่างออกไปเพียงร้อยเมตร และเมื่อมองในระยะใกล้ ผู้เฒ่าเถาก็ยิ่งมั่นใจว่าเขาคาดการณ์ไม่ผิด เด็กหญิงคนนี้คือคนเดียวกับที่เขาเห็นบนเกาะเมื่อสิบกว่าปีก่อนอย่างแน่นอน ชั่วขณะนั้น เขาไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ไม่คาดคิดเลยว่าจะมาพบเจอนางในสถานที่เช่นนี้ นี่มันกลายเป็นคนกันเองตีกันเองเสียแล้ว แม้เขาจะมั่นใจเกือบเต็มร้อย แต่ก็ยังมีคำถามที่เขาต้องยืนยัน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ผู้เฒ่าเถาก็ลอบส่งกระแสจิตสื่อสารออกไปอย่างลับๆ หลิวเหยียนเดินพลังจิตส่งคำตอบกลับไป สถานการณ์พลันกลายเป็นเรื่องพิลึกพิลั่น สำนักหาวเทียนและวังมังกรอัคคีกำลังเผชิญหน้ากันเตรียมทำสงคราม ทว่าเด็กหญิงตัวเล็กๆ และชายชราผมขาวกลับยืนสื่อสารกันเงียบๆ ท่ามกลางสมรภูมิ ไม่นานนัก ผู้เฒ่าเถาก็พยักหน้าเบาๆ จากนั้นหลิวเหยียนก็หมุนกายเดินจากไป กลับไปยืนเคียงข้างหยางไค่เพียงไม่กี่ก้าว “เจ้ารู้จักตาแก่นั่นรึ?” หยางไค่มองหลิวเหยียนด้วยความสงสัย นางตอบว่า “ข้าไม่รู้จักเขา แต่ดูเหมือนเขาจะเคยเห็นข้ามาก่อน” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” “เขามาจากเกาะสัตว์เทพ” “เกาะสัตว์เทพของท่านผู้อาวุโสสื่อจูนงั้นรึ?” หยางไค่ถึงกับชะงักงันด้วยความตกตะลึง