**ตอนที่ 3490 - วังน้ำแข็งหิมะเหิน** หยางไค่หัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี "แท้จริงแล้วหากใช้ประตูมิติแห่งอื่นย่อมรวดเร็วกว่า ทว่าตัวข้ายังมีธุระปะปังที่ต้องแวะเวียนจัดการระหว่างทาง หวังว่าพี่ไป๋หยาคงไม่ถือสาหาความในความล่าช้านี้" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป๋หยาก็ทำได้เพียงพยักหน้าตอบรับเบาๆ อย่างไรเสียภารกิจของเขาก็มีเพียงการพาตัวหยางไค่ไปยังทวีปหิมะเหินให้ถึงมือท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ การจะล่าช้าไปบ้างหรืออ้อมไปไกลอีกหน่อยย่อมมิใช่เรื่องสลักสำคัญอะไรนัก กองทัพนับพันเพิ่งเคลื่อนผ่านประตูมิติเข้าสู่เขตแดนของทวีปทุ่งหญ้าสีคราม พลันปรากฏเงาร่างของกลุ่มปีศาจขี่อสูรควบทะยานมาจากแดนไกล สองผู้นำทัพที่อยู่เบื้องหน้าแผ่ซ่านด้วยไอปีศาจอันกล้าแกร่งเกินหยั่งถึง เห็นชัดว่าเป็นราชาปีศาจระดับสูงทั้งคู่ จำนวนยอดฝีมือเผ่าปีศาจที่ติดตามมานั้นมีจำนวนมหาศาลพอๆ กับฝ่ายของหยางไค่ ทั้งหมดกำลังเร่งรุดตรงดิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ทันทีที่ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน สองผู้นำกลุ่มปีศาจก็ประสานมือคำนับพร้อมกัน "คารวะท่านราชา!" จากนั้น พวกเขาก็ปรายตามองไปทางไป๋หยา ก่อนที่สีหน้าจะแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและก้มตัวลงอย่างนอบน้อม "คารวะ ท่านไป๋หยา!" ภายในใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความฉงนฉงาย ไม่เข้าใจแม้แต่น้อยว่าหยางไค่ไปมีความสัมพันธ์กับไป๋หยาได้อย่างไร แน่นอนว่าพวกเขาย่อมรู้จักไป๋หยาในฐานะหนึ่งในกึ่งนักบุญใต้บัญชาของท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์เป่ยลี่โม่ อีกทั้งความสัมพันธ์ของไป๋หยากับเยว่ซางก็จัดอยู่ในระดับที่ไม่ดีแต่ก็ไม่ร้ายจนเกินไป เรียกว่าเคยพบปะวิสาสะกันอยู่บ้างตามโอกาส ทั้งสองที่รุดมาถึงย่อมเป็นราชาปีศาจระดับสูงแห่งทวีปทุ่งหญ้าสีคราม คนหนึ่งคือถูเชี่ยหลัว ส่วนอีกคนนามว่าปาจา พวกเขาได้รับสารแจ้งจากทวีปเมฆาเงาก่อนหน้านี้ จึงรีบรวบรวมพลพรรคอย่างเร่งด่วนเพื่อมาสมทบกับหยางไค่ แม้จะไม่ล่วงรู้ถึงจุดประสงค์ที่แท้จริง ทว่าเมื่อเห็นไป๋หยาและเหล่าทหารปีศาจชั้นยอดที่ติดตามหยางไค่มา ความสงสัยที่มีอยู่ก็เริ่มคลี่คลายลงบ้าง พวกเขาอดคิดไม่ได้ว่าท่านราชาคงมีแผนจะบุกโจมตีทวีปอื่นเป็นแน่แท้ ความคิดนั้นทำให้พวกเขารู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลประดุจขุนเขาที่ทับถมลงบนบ่า ไป๋หยาพยักหน้าเบาๆ ทว่ามิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด แม้ราชาปีศาจระดับสูงจะถือเป็นยอดฝีมือที่หาตัวจับยากในสายตาผู้อื่น แต่สำหรับเขาที่เป็นถึงกึ่งนักบุญ คนเหล่านี้ยังมิอยู่ในสายตาให้ต้องใส่ใจนัก หยางไค่เองก็มิได้กล่าววาจาให้มากความ เพียงโบกมือสั่งการสั้นๆ "จัดขบวนทัพ!" โดยมิได้หยุดฝูงอสูรปีศาจที่กำลังควบทะยานไปเบื้องหน้าแม้แต่น้อย กองทัพขนาดไม่กี่พันคนขยายตัวขึ้นเป็นหมื่นในชั่วพริบตา จำนวนราชาปีศาจเพิ่มขึ้นนับร้อย แม้ราชาปีศาจระดับสูงจะมีน้อยกว่า ทว่ารวมแล้วก็มีถึงสามตน ภายใต้การบัญชาของถูเชี่ยหลัวและปาจา เหล่าปีศาจจากทวีปทุ่งหญ้าสีครามก็หลอมรวมเข้ากับทัพทวีปเมฆาเงาอย่างรวดเร็ว ระหว่างนั้นทั้งสองก็ได้ขยับเข้าไปใกล้เหออินเพื่อกระซิบถามความนัยอยู่ไม่กี่คำ เมื่อทราบว่าการเดินทางครั้งนี้หยางไค่ได้รับความเมตตาจากท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์เป่ยลี่โม่เพราะความสามารถในการซ่อมแซมประตูมิติ ถูเชี่ยหลัวและปาจาก็อดลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกมิได้ ที่แท้การเดินทางไกลครั้งนี้ก็เพียงเพื่อไปจัดการธุระเรื่องประตูมิติฝั่งนั้นเท่านั้นเอง ในตอนแรกพวกเขาสำคัญผิดคิดว่ากำลังจะเกิดสงครามใหญ่กับทวีปอื่น ทว่าที่ไหนได้กลับเป็นการไปซ่อมประตูมิติเสียอย่างนั้น แต่นี่มันไม่ดูยิ่งใหญ่เกินความจำเป็นไปหน่อยหรือ? แค่ซ่อมประตูมิติจำเป็นต้องยกโขยงกองทัพขบวนใหญ่ขนาดนี้เชียวหรือ? มิใช่เพียงพวกเขาสองคนที่ไม่อาจทำความเข้าใจสถานการณ์ได้ ไป๋หยาเองก็รู้สึกสับสนไม่ต่างกัน เมื่อเหลียวมองกลับไปยังกองทัพนับหมื่นที่ติดตามมา หากเขาไม่รู้ความจริงมาก่อน คงคิดว่าหยางไค่กำลังยกทัพมาเพื่อทำศึกกับทวีปหิมะเหิน หรือไม่ก็มีเจตนาร้ายต่อท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์เป็นแน่ เมื่อตระหนักได้ว่านี่คือ "ธุระ" ที่หยางไค่กล่าวอ้างไว้ก่อนหน้านี้ เขาก็รู้สึกจนปัญญาจนไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี หลังจากผ่านประตูมิติมาขบวนทัพก็เคลื่อนผ่านทวีปแล้วทวีปเล่า แม้กองทัพหนึ่งหมื่นคนจะไม่ถือว่าใหญ่โตนักในดินแดนปีศาจ แต่ก็จัดว่าไม่เลวเลยทีเดียว สองวันให้หลัง เมื่อหยางไค่เคลื่อนผ่านประตูมิติหนึ่ง ไอเย็นยะเยือกก็โถมเข้าใส่เขาทันที เขามองไปรอบกายก่อนจะตะลึงลานกับทัศนียภาพที่ปรากฏ ทัศนียภาพเบื้องหน้าคือโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะอันไพศาล มวลพสุธาสีเงินยวงขาวโพลนสะอาดตาไร้ซึ่งสีสันอื่นใดเจือปน เกล็ดหิมะขนาดเท่าขนนกห่านร่วงหล่นจากฟากฟ้าอย่างอ้อยอิ่งไม่ขาดสาย ทุกลมหายใจที่พ่นออกมาจากจมูกและปากกลายเป็นไอสีขาวขุ่นที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน ในแดนไกล แนวเทือกเขาสูงต่ำสลับซับซ้อนทอดตัวยาวเหยียดราวกับมังกรขาวที่กำลังร่ายรำ กลุ่มเมฆหมอกโอบล้อมระหว่างยอดเขา สร้างทัศนียภาพอันโอ่อ่าตระการตายิ่งนัก เพียงก้าวเข้ามาในที่แห่งนี้ ราวกับว่าทั้งร่างกายและจิตวิญญาณได้รับการชำระล้างให้บริสุทธิ์ โดยไม่ต้องรอให้ไป๋หยาอธิบาย หยางไค่ก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขามาถึงทวีปหิมะเหินแล้ว เป่ยลี่โม่นั้นเป็นปีศาจหิมะ นางย่อมโปรดปรานสภาพแวดล้อมที่เย็นยะเยือกเช่นนี้ที่สุด ซึ่งก็คล้ายคลึงกับผู้อาวุโสลำดับที่สองแห่งเผ่ามังกรฟู่จุนไม่น้อย เกาะน้ำแข็งของนางก็งดงามอลังการเช่นนี้ ทว่าความงามของเกาะเพียงแห่งเดียวย่อมมิอาจเทียบเทียนความโอ่อ่าของทวีปทั้งทวีปได้ ทหารหนึ่งหมื่นนายที่ติดตามมาเบื้องหลังทยอยผ่านประตูมิติเข้ามา ใครที่เพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรกต่างก็ตกอยู่ในภวังค์ความงามนั้น เสี่ยวอู่เอ่ยชื่นชมไม่ขาดปาก "ช่างเป็นสถานที่ที่งดงามเหลือเกินเจ้าค่ะ!" หลี่ซือฉิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าเห็นพ้องอย่างหนักแน่น ไป๋หยายิ้มให้หยางไค่ "น้องหยาง เจ้าคิดอย่างไรกับที่แห่งนี้?" "เปี่ยมล้นด้วยพลังวิญญาณและความงามอันยากจะบรรยาย สมแล้วที่เป็นสถานที่ที่ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์เป่ยลี่โม่ใช้สถาปนาอำนาจขึ้นมา" ไป๋หยายิ้มกว้าง "น้องหยางกล่าวได้ถูกต้อง ทวีปหิมะเหินแห่งนี้มีกลิ่นอายหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ เพราะเหตุนี้ข้าจึงอยากขอให้น้องหยางช่วยปัดเป่าปัญหาให้ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ด้วย!" "ข้าย่อมต้องทำหน้าที่อย่างเต็มกำลัง!" หยางไค่ตอบรับอย่างรวดเร็ว ทว่าในใจกลับมิได้กระตือรือร้นแม้แต่น้อย หากเขามิได้ต้องการหาทางไปเยือนทวีปฟ้านิรันดร์เป็นการลับ มีหรือที่เขาจะยอมถ่อสังขารมายังสถานที่พรรค์นี้? หากเป็นไปได้ เขาอยากจะทำลายทวีปนี้ให้พินาศสิ้นเสียมากกว่า เพื่อจะได้สั่นคลอนรากฐานของนังแพศยาเป่ยลี่โม่นั่น อย่างไรก็ตาม ตลอดการเดินทางหยางไค่ได้ลอบสืบข้อมูลมาบ้างแล้ว แม้ทวีปฟ้านิรันดร์จะมิได้อยู่ในอาณาเขตของเป่ยลี่โม่ ทว่าโอกาสที่จะไปเยือนก็ใช่ว่าจะไม่มีเสียทีเดียว หนึ่งในประตูมิติของทวีปฟ้านิรันดร์นั้นเชื่อมต่อกับทวีปหนึ่งภายใต้การปกครองของนาง หากเขาสามารถใช้ทวีปนั้นเป็นกระดานกระโดดน้ำได้ ย่อมต้องลอบเข้าสู่ทวีปฟ้านิรันดร์ได้อย่างแน่นอน ทว่าเขาเองก็ไม่ล่วงรู้ว่าประตูมิติของทวีปนั้นจะมีปัญหาหรือไม่ หากมีปัญหาย่อมเข้าทางเขายิ่งนัก ไป๋หยาย่อมไม่อาจล่วงรู้ถึงแผนการในใจของหยางไค่ เมื่อเห็นหยางไค่ตอบรับอย่างเต็มใจ ความรู้สึกชื่นชมที่มีต่อชายหนุ่มก็เพิ่มพูนขึ้น เขาเอ่ยด้วยใบหน้าแช่มชื่น "เช่นนั้นต้องรบกวนน้องหยางแล้ว เชิญทางนี้" เขากล่าวพลางนำทางไปเบื้องหน้า ทุกคนติดตามไปอย่างพร้อมเพรียง ขนาดของทวีปหิมะเหินนั้นมิได้เล็กเลย โดยทั่วไปแล้วทวีปที่เหล่านักบุญปีศาจพำนักอยู่นั้นย่อมมีขนาดใหญ่โตและหนาแน่นด้วยพลังงานแห่งโลก หากจะแบ่งทวีปในดินแดนปีศาจออกเป็นสามระดับ ทวีปหิมะเหินและทวีปเสน่หาคงจัดอยู่ในระดับสูงสุด ส่วนทวีปเมฆาเงาเป็นเพียงระดับกลาง ขณะที่ทวีปทุ่งหญ้าสีครามจัดเป็นระดับกลางค่อนไปทางสูง หลังจากเดินทางมาได้หนึ่งวัน ในที่สุดสิ่งปลูกสร้างอันโอ่อ่าตระการตาก็ปรากฏสู่สายตาในแดนไกล แม้จะยังเข้าไปไม่ถึง แต่หยางไค่ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ที่แผ่ออกมา เมื่อแสงสุริยาตกกระทบตัวอาคาร มันก็สะท้อนเป็นรัศมีหลากสีสันงดงามจับตา หยางไค่จ้องมองด้วยความพิศวง ก่อนจะพบว่าแท้จริงแล้วมันคือวังน้ำแข็งขนาดยักษ์ โครงสร้างทั้งหมดราวกับถูกแกะสลักขึ้นจากน้ำแข็งก้อนมหึมาเพียงก้อนเดียว แสงสีรุ้งที่เห็นนั้นเกิดจากการหักเหของแสงแดดที่ส่องผ่านผนังน้ำแข็ง วังน้ำแข็งแห่งนี้จึงดูราวกับดินแดนแห่งเทพเซียนก็มิปาน ไป๋หยาชี้ไปเบื้องหน้าพลางอธิบาย "นั่นคือวังน้ำแข็งหิมะเหินของท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ทรงรอเจ้าอยู่พักหนึ่งแล้ว น้องหยาง โปรดติดตามข้าไปเข้าเฝ้านางเถิด" "เช่นนั้นต้องรบกวนพี่ไป๋หยาแล้ว!" ไม่นานนัก ทั้งหมดก็รุดมาถึงจุดที่ห่างจากวังน้ำแข็งเพียงสิบกิโลเมตร ไป๋หยาหยุดฝีเท้าลงและหันมามองหยางไค่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์มิทรงโปรดให้มีผู้คนพลุกพล่านรบกวน เพราะฉะนั้น น้องหยาง เหล่าผู้ติดตามของเจ้า..." หยางไค่หันกลับไปตะโกนสั่งการ "พวกเจ้าทุกคนรออยู่ที่นี่และพักผ่อนเสีย!" แม้ไป๋หยาจะไม่เอ่ยเตือน หยางไค่ก็มิได้คิดจะพาคนทั้งหมดเข้าไปในวังน้ำแข็งอยู่แล้ว แม้เขาจะไม่ชอบหน้าเป่ยลี่โม่ ทว่าเขายังคงรู้จักกาลเทศะพื้นฐาน อีกทั้งตอนนี้เขายังอยู่ในถิ่นของผู้อื่น การสำรวมกริยาย่อมดีกว่า เพื่อมิให้นางหาเรื่องกลั่นแกล้งเขาได้ แม้นางจะต้องการความช่วยเหลือจากเขาและคงไม่ลงมือรุนแรงอะไร ทว่าการเล่นแง่หรือหยอกเอินให้เขาต้องอับอายย่อมเป็นสิ่งที่นางทำได้เสมอ หลังจากเหออินและคนอื่นๆ รับคำสั่ง ไป๋หยาก็นำทางหยางไค่มุ่งหน้าต่อไป เมื่อก้าวเข้าสู่วังน้ำแข็ง หยางไค่ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นว่าภายในมีบ่าวรับใช้น้อยมาก หรืออย่างน้อยเมื่อเทียบกับขนาดอันโอฬารของวัง จำนวนคนในนี้ก็นับว่าเบาบางกว่าที่คาดไว้ นอกจากทหารยามที่ประจำการตามจุดสำคัญแล้ว แทบจะมองไม่เห็นนางกำนัลเลย ทว่าทัศนียภาพภายในวังน้ำแข็งยังคงงดงามจนน่าทึ่ง ผนังและพื้นทางเดินที่หยางไค่เหยียบย่ำอยู่ล้วนทำจากน้ำแข็งคริสตัลใสราวกระจกไร้ซึ่งรอยตำหนิ จนเขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเป่ยลี่โม่ลงมือขุดเจาะสถานที่แห่งนี้ด้วยตนเองเพื่อสร้างวังน้ำแข็งนี้ขึ้นมาหรือไม่ ดอกไม้น้ำแข็งสีขาวเบ่งบานอยู่ตามผนัง ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ อบอวลไปทั่วทั้งวัง กลิ่นของมันไม่เพียงแต่ทำให้รู้สึกสดชื่น ทว่าแสงสีประหลาดที่วูบวาบผ่านผนังน้ำแข็งโปร่งแสงเป็นครั้งคราวยังทำให้ผู้ที่มาเยือนรู้สึกราวกับกำลังหลงทางอยู่ในดินแดนแห่งความฝัน หยางไค่กวาดสายตามองซ้ายขวาอย่างต่อเนื่อง แม้เขาจะล่วงเลยวัยที่จะตื่นเต้นกับของแปลกใหม่มานานแล้ว ทว่าเขาก็ไม่อาจห้ามใจมิให้ชื่นชมความวิจิตรบรรจงของวังน้ำแข็งแห่งนี้ได้ เขาแอบคิดในใจ [สมกับที่เป็นสตรี! ไม่ว่าจะเป็นนักบุญปีศาจหรือไม่ พวกนางล้วนโปรดปรานความสวยงามยิ่งนัก แม้แต่ที่พำนักก็ยังพิถีพิถันถึงเพียงนี้...] แต่อย่างไรก็ตาม แม้ที่นี่จะเป็นวังน้ำแข็ง ทว่าเขากลับไม่รู้สึกถึงความเหน็บหนาวแม้แต่น้อย แต่กลับให้ความรู้สึกอบอุ่นละมุนละไมอย่างบอกไม่ถูก ซึ่งเขาก็ไม่อาจหาคำตอบได้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ขณะที่หยางไค่กำลังสำรวจไปรอบๆ ไป๋หยาผู้นำทางกลับมีท่าทีเคร่งขรึมและสำรวมอย่างยิ่ง เขาถึงกับลอบปิดรูขุมขนและควบคุมลมหายใจให้แผ่วเบาที่สุด เดินมาได้เพียงชั่วครู่ ไป๋หยาก็หยุดกะทันหันที่หน้าบานประตูหนึ่งและประสานมือคำนับ "ตามรับสั่ง ไป๋หยาได้พาตัวหยางไค่มาเข้าเฝ้าท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์แล้ว!" หยางไค่จึงตระหนักได้ว่ามาถึงจุดหมายแล้ว เขาจึงรีบยืนสำรวมกริยาในทันที บานประตูมิได้ปิดสนิท ทว่ากลับเปิดแง้มไว้เพียงความกว้างไม่กี่นิ้ว มีเสียงแว่วดังมาจากภายในเบาๆ ทว่าหยางไค่กลับไม่อาจได้ยินได้ชัดเจนนัก เมื่อไป๋หยาเอ่ยจบ เสียงของสตรีผู้หนึ่งก็ดังมาจากข้างใน "ไป๋หยา เจ้ากลับมาแล้วหรือ? อืม... พามันเข้ามา" ผู้เดียวในทวีปหิมะเหินที่กล้าเรียกขานชื่อของไป๋หยาตรงๆ ย่อมมีเพียงเป่ยลี่โม่เท่านั้น ทว่าน้ำเสียงของสตรีผู้นี้ในตอนนี้กลับดูเกียจคร้านอย่างถึงที่สุด มิได้เฉียบคมสดใสเหมือนตอนที่พบกันครั้งก่อน ความเกียจคร้านนั้นแฝงไว้ด้วยเสน่ห์อันยากจะพรรณนา หยางไค่ที่ได้ยินเพียงเท่านี้ก็รู้สึกราวกับมีหัตถ์น้อยๆ มาลูบไล้ที่หัวใจอย่างแผ่วเบา จนมันเต้นผิดจังหวะไปวูบหนึ่ง [บัดซบ ข้าว่าแล้วว่านังผู้หญิงคนนี้ต้องมีแผนร้าย!] คราวก่อนนางเคยเสียท่าให้กับเขา... หรือจะพูดให้ถูกคือเสียท่าให้กับปากของเขา คราวนี้นางคงกำลังคิดจะเอาคืนเป็นแน่ หยางไค่ลอบเหยียดหยามในใจพลางยกระดับความระแวดระวังขึ้นถึงขีดสุด ไป๋หยาหันกลับมาและผายมือให้หยางไค่ "น้องหยาง เชิญ!" หยางไค่มิได้เล่นตัว เขาผลักประตูเปิดกว้างแล้วก้าวเท้าเข้าไปอย่างมั่นคง เขามองจ้องด้วยสายตาอันคมกริบ หวังจะดูว่าเป่ยลี่โม่เตรียมกลเม็ดอันใดไว้รอต้อนรับเขา ทว่าทันทีที่มองไป เขาก็ต้องผิดหวัง เพราะเบื้องหน้าของเขานั้นไม่มีผู้ใดอยู่เลย มีเพียงม่านที่ทิ้งตัวยาวลงมาซึ่งนำไปสู่ห้องชั้นใน และเป่ยลี่โม่ก็ควรจะอยู่หลังม่านผืนนั้น โดยไม่รั้งรอ และมิต้องให้ไป๋หยาเชิญซ้ำ หยางไค่เชิดหน้าขึ้นแล้วเลิกม่านเปิดออก ก่อนจะก้าวเข้าไปข้างในทันที เบื้องหลังของเขา ไป๋หยามองตามแผ่นหลังของชายหนุ่มด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสงสาร...