บทที่ 3480 – เก็บเกี่ยวโอสถหมื่นปีศาจ เมื่อไม่จำเป็นต้องแบ่งแยกสมาธิจดจ่ออยู่กับร่างธรรมอีกต่อไป หยางไค่จึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นและพบว่าผู้ที่ทำหน้าที่อารักขาเขาในตอนนี้ได้เปลี่ยนเป็นเหออินแล้ว เขาจึงกวักมือเรียกนางเข้ามาเพื่อไต่ถามเกี่ยวกับเรื่องต้นกำเนิดทวีปของดินแดนปีศาจ สิ่งที่น่าประหลาดใจคือหยางไค่พบว่าเรื่องนี้มิใช่ความลับอันใดเลยแม้แต่น้อย ทำให้เขารู้สึกว่าตนเองตื่นตูมเกินเหตุไปเอง ตามคำบอกเล่าของเหออิน เหตุผลที่เหล่ากึ่งนักบุญสามารถก้าวข้ามเหนือราชาปีศาจตนอื่นๆ ได้นั้น เป็นเพราะพวกเขาได้หลอมรวมต้นกำเนิดของทวีปเอาไว้ ดังนั้นจึงกล่าวได้ว่ากึ่งนักบุญทุกตนคือเจ้านายที่แท้จริงของทวีปนั้นๆ ตัวอย่างเช่น ต้นกำเนิดของทวีปทุ่งหญ้าสีครามได้ถูกเยว่ซางหลอมรวมมานานแล้ว และทวีปอื่นๆ ที่มีผู้ปกครองก็เป็นไปในลักษณะเดียวกัน ทว่าเนื่องจากต้นกำเนิดทวีปนั้นมิใช่สิ่งที่ยอมรับสิ่งอื่นได้ง่ายนัก แม้แต่ระดับกึ่งนักบุญก็สามารถหลอมรวมต้นกำเนิดได้เพียงแห่งเดียวเท่านั้น ในอดีต ยามที่เลี่ยขวงเข้าร่วมกับฝ่ายของเยว่ซาง เขาได้รับคำมั่นสัญญาว่าจะได้หลอมรวมต้นกำเนิดของทวีปเมฆาเงา และหากเลี่ยขวงทำสำเร็จ เขาก็จะมีโอกาสสูงยิ่งที่จะก้าวขึ้นเป็นกึ่งนักบุญ นี่ถือเป็นข่าวดีอย่างยิ่งสำหรับหยางไค่ ผู้ซึ่งเคยสัมผัสถึงความสะดวกสบายในการเป็นจ้าวแห่งดาราและจ้าวแห่งพิภพดวงดาวมาก่อน ในตอนนี้เมื่อร่างธรรมได้กลายเป็นเจ้านายที่แท้จริงของทวีปเมฆาเงา มันย่อมจะได้รับการยอมรับและการคุ้มครองจากทวีปแห่งนี้ อาจกล่าวได้ว่าเส้นทางสู่การเป็นกึ่งนักบุญได้ถูกปูไว้รอท่าแล้ว ตราบใดที่สะสมพลังได้มากพอ ร่างธรรมย่อมก้าวสู่ระดับกึ่งนักบุญได้อย่างแน่นอน ในการเดินทางมายังดินแดนปีศาจครั้งนี้ แม้หยางไค่จะยังไม่บรรลุภารกิจหลักหรือได้รับผลประโยชน์มากมายนัก แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถเปิดทางสู่อนาคตให้กับร่างธรรมได้ ซึ่งก็นับว่าเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ที่หล่นทับโดยไม่คาดคิด เมื่อเผชิญกับคำถามของหยางไค่ เหออินดูเหมือนจะเข้าใจบางอย่างผิดไป นางลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ในเมื่อท่านจอมราชาเป็นมนุษย์ และพลังของท่านก็แตกต่างจากพวกเรา ข้าน้อยเกรงว่าการหลอมรวมต้นกำเนิดอาจจะเป็นเรื่องยากยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น เลี่ยขวงได้เพียรพยายามค้นหาต้นกำเนิดของทวีปเมฆาเงามานานหลายปี แต่ก็ยังไม่พบสิ่งใดเลย แม้ว่าท่านจอมราชาจะได้รับความโปรดปรานจากทวีปนี้จริงๆ การหลอมรวมต้นกำเนิดก็อาจจะยังเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อยู่ดี” หยางไค่หัวเราะเบาๆ “ข้าก็แค่ถามดูเท่านั้น” เหออินยังคงมีท่าทีสงสัย แต่นางก็ขอตัวถอยฉากออกไป หลังจากนั้น ทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างสงบเงียบ จนกระทั่งแปดวันให้หลัง ความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ก็ได้บังเกิดขึ้นที่ถ้ำหมื่นปีศาจ ทั่วทั้งถ้ำดูเหมือนจะเริ่มสั่นสะท้านอย่างปั่นป่วน พลังฟ้าดินที่มันเคยกลืนกินเข้าไปก่อนหน้านี้กลับถูกพ่นทะลักออกมาอย่างควบคุมไม่อยู่ ส่งคลื่นพลังพุ่งทะยานสู่เส้นขอบฟ้าและหมู่เมฆ ในไม่ช้า ภายในรัศมีหนึ่งร้อยกิโลเมตรรอบถ้ำแห่งนี้ก็ดูเหมือนจะมีหยาดฝนแห่งพลังฟ้าดินตกลงมาอย่างหนาตา เหล่าเคอและคนอื่นๆ ต่างตื่นจากสมาธิและมารวมตัวกันรอบกายหยางไค่ด้วยความตื่นเต้น นี่คือสัญญาณว่าโอสถหมื่นปีศาจกำลังจะก่อตัวขึ้นเป็นรูปร่างแล้ว เป็นไปตามคาด เมื่อทุกอย่างสงบลงในอีกครึ่งวันให้หลัง ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ในถ้ำหมื่นปีศาจอีก เหล่าเคอประสานมือคารวะ “ท่านจอมราชา โอสถหมื่นปีศาจหลอมรวมเสร็จสิ้นแล้ว ขอนายท่านโปรดไปเก็บเกี่ยวด้วยเถิด” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ ก่อนจะนำเหล่าเคอและอีกสองคนมุ่งหน้าไป ร่างธรรมได้หายตัวไปอย่างเงียบเชียบก่อนที่พวกเขาจะก้าวเข้าไปในถ้ำ ต้นกำเนิดเมฆาเงาได้ถูกมันหลอมรวมไปแล้ว บัดนี้มันคือเจ้านายที่แท้จริงของทวีปแห่งนี้ เพียงแค่ขยับความคิดก็สามารถไปที่ใดก็ได้โดยไร้ร่องรอยให้ผู้ใดสังเกตเห็น นี่มิใช่ครั้งแรกที่หยางไค่เข้ามาในถ้ำหมื่นปีศาจ ก่อนหน้านี้เขาเฝ้าติดตามร่างธรรมอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นเขาจึงคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี เพียงครู่เดียว เขาก็มาถึงผนังถ้ำที่มีวัตถุรูปร่างคล้ายหัวมันเกาะอยู่ ซึ่งเป็นสิ่งเดียวกับที่ร่างธรรมเคยเห็นก่อนหน้านี้ เหล่าเคอชี้ไปที่ก้อนเนื้อประหลาดเหล่านั้นแล้วกล่าวว่า “ท่านจอมราชา โอสถหมื่นปีศาจอยู่ข้างในนั้น ท่านสามารถเก็บพวกมันออกมาได้เพียงแค่เด็ดมันเบาๆ” เขาเดาว่าหยางไค่อาจจะไม่คุ้นเคยกับเรื่องนี้ จึงอธิบายให้ฟัง หยางไค่ถึงได้เข้าใจว่าก้อนเนื้อประหลาดเหล่านี้คืออะไร ที่แท้โอสถหมื่นปีศาจก็เติบโตอยู่ภายในพวกมันนี่เอง เขาไม่ลังเลที่จะยื่นมือไปสัมผัสก้อนเนื้อก้อนหนึ่ง และเมื่อมือของเขาแตะถูกมัน ก้อนเนื้อนั้นก็ผลิบานออกราวกับดอกไม้ ก่อนที่โอสถหมื่นปีศาจขนาดเท่าลำไยจะร่วงหล่นลงมา หยางไค่ยื่นมือออกไปรับโอสถไว้บนฝ่ามือ แต่เมื่อพิจารณาดูใกล้ๆ เขากลับขมวดคิ้วมุ่นทันที สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังสามคู่จากรอบข้างต่างจับจ้องมาที่เขา เหล่าเคออุทานขึ้นด้วยความสับสน “เหตุใดโอสถหมื่นปีศาจในคราวนี้จึงดูเล็กกว่าปกติ?” อันที่จริงมันมิได้เล็กลงเพียงเล็กน้อย แต่มันเล็กลงไปมากจนเห็นได้ชัด ราชาปีศาจตนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นเช่นกันและเริ่มแสดงสีหน้าสงสัย พวกเขาเคยเก็บเกี่ยวโอสถหมื่นปีศาจมานับครั้งไม่ถ้วน แม้ขนาดจะต่างกันไปในแต่ละครั้ง แต่โดยเฉลี่ยแล้วก็มักจะเท่าๆ กัน พวกเขาไม่เคยพบเห็นการลดขนาดลงอย่างรุนแรงเช่นคราวนี้มาก่อน หยางไค่รู้ซึ้งถึงสาเหตุทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น คงเป็นเพราะร่างธรรมกลืนกินพลังฟ้าดินเข้าไปมากเกินไปก่อนหน้านี้ ส่งผลกระทบต่อการก่อตัวของโอสถหมื่นปีศาจ หากเป็นเช่นนั้น โอสถเม็ดอื่นก็คงจะมีสภาพไม่ต่างกัน เขาไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องนี้ เนื่องจากเหล่าเคอและคนอื่นๆ ต่างก็ไม่รู้สาเหตุ จึงได้แต่กล่าวเรียบๆ ว่า “ไปเก็บเกี่ยวโอสถหมื่นปีศาจทั้งหมดออกมา” เขาเพียงแค่อยากจะลองดูเพราะความแปลกใหม่เท่านั้น ย่อมไม่ลงมือเก็บเกี่ยวแต่ละเม็ดด้วยตนเองจนครบ หลังจากได้รับคำสั่ง เหล่าเคอและคนอื่นๆ ก็เร่งรุดลึกเข้าไปในถ้ำหมื่นปีศาจทันที ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง เหล่าเคอและที่เหลือก็กลับออกมาด้วยสีหน้าที่ไม่สู้ดีนัก พวกเขายื่นแหวนมิติวงหนึ่งให้หยางไค่พลางกล่าวว่า “ท่านจอมราชา ครั้งนี้พวกเราเก็บเกี่ยวโอสถหมื่นปีศาจได้เพียง 67 เม็ดเท่านั้น...” “67 เม็ด?” หยางไค่แสร้งทำสีหน้าประหลาดใจ หยาดเหงื่อผุดซึมขึ้นบนหน้าผากของเหล่าเคอขณะที่เขาอธิบายอย่างลนลาน “ข้าน้อยมิอาจทราบได้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น แต่ผลผลิตในคราวนี้ดูผิดปกติยิ่งนัก ไม่เพียงแต่จำนวนจะน้อยกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก แต่ขนาดยังเล็กลงอีกด้วย” เคอเซินและเหออินต่างก็พยักหน้าเห็นพ้องอยู่ข้างๆ เมื่อเห็นหยางไค่จ้องมองมา เหล่าเคอก็รีบกล่าวทันที “ท่านจอมราชา ผู้น้อยขอสาบานต่อนามของเทพปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ว่ามิได้ลักลอบเก็บเอาไว้แม้แต่เม็ดเดียว โอสถหมื่นปีศาจทั้งหมดที่เก็บเกี่ยวได้ในคราวนี้อยู่ในนี้ครบถ้วนแล้ว” เขาเกรงว่าหยางไค่จะระแวงว่าเขายักยอกจึงรีบร้อนอธิบาย แม้หยางไค่จะรู้สาเหตุดีและรู้ว่าไม่มีทางที่พวกเขาจะโกหก แต่เขาก็ยังกวาดสายตาคมกริบมองไปยังเคอเซินและเหออินด้วยใบหน้าเคร่งขรึม ทำให้ทั้งสองรีบสาบานต่อนามของเทพปีศาจตามไปด้วยทันทีเพราะเกรงว่าจะถูกหยางไค่เข้าใจผิด เมื่อเป็นเช่นนั้น หยางไค่จึงพยักหน้า “ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องไม่คาดคิดเกิดขึ้นจริงๆ พวกเจ้าพอจะเดาสาเหตุได้หรือไม่?” เหล่าเคอและคนอื่นๆ ต่างมองหน้ากันแล้วส่ายหัว พวกเขาเองก็นึกฉงนอยู่ในใจ จากความเคลื่อนไหวของถ้ำหมื่นปีศาจในคราวนี้ อย่างน้อยก็น่าจะได้ผลผลิตสัก 70 ถึง 80 เม็ด หรืออาจจะถึง 100 เม็ดเสียด้วยซ้ำ ทว่าในความเป็นจริง จำนวนที่ได้กลับน้อยกว่าที่คิดไว้มาก “ไม่เป็นไร” หยางไค่โบกมืออย่างใจกว้าง “ในเมื่อได้ 67 เม็ด ก็คือ 67 เม็ด” เขาหยุดครู่หนึ่งก่อนถามว่า “ในอดีตยามที่พวกเจ้าเก็บเกี่ยวโอสถหมื่นปีศาจ พวกเจ้าแบ่งสันปันส่วนกันอย่างไร?” เหล่าเคอรีบตอบ “ยามที่พวกเราเป็นผู้รับผิดชอบเก็บเกี่ยวในอดีต พวกเราจะมอบโอสถทั้งหมดให้แก่ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ และท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์จะประทานโอสถกลับมาให้พวกเราไม่กี่เม็ดเป็นรางวัล โดยทั่วไปราชาปีศาจระดับสูงเช่นพวกเราจะได้รับคนละหนึ่งถึงสองเม็ด ส่วนระดับกลางและระดับต่ำจะได้รับผลึกปีศาจเป็นรางวัลตามระดับการบำเพ็ญเพียร แต่หลังจากเลี่ยขวงเข้ามาควบคุม โอสถเหล่านี้ก็ไม่เคยตกถึงมือพวกเราอีกเลย” หยางไค่พยักหน้าพลางหยิบโอสถหมื่นปีศาจหกเม็ดออกจากแหวนมิติแล้วมอบให้พวกเขาคนละสองเม็ดทันที “รางวัลสำหรับคนอื่นๆ พวกเจ้าไปจัดการแบ่งกันเอาเอง” เหล่าเคอและคนอื่นๆ ต่างปลาบปลื้มยินดีจนล้นพ้น พวกเขาคิดว่าคราวนี้คงไม่มีส่วนแบ่งเพราะผลผลิตย่ำแย่ แต่กลับนึกไม่ถึงว่าหยางไค่จะประทานให้ถึงคนละสองเม็ดในทันที ซึ่งนับว่าเป็นความใจกว้างดั่งมหาสมุทร พวกเขารีบกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความปิติ เคอเซินจึงกล่าวขึ้นว่า “ท่านจอมราชา โอสถของทวีปเมฆาเงาเก็บเกี่ยวเสร็จสิ้นแล้ว แต่โอสถของทวีปทุ่งหญ้าสีครามน่าจะใกล้ได้ที่แล้วเช่นกัน ข้าน้อยควรจะไปตรวจสอบดูดีหรือไม่?” หยางไค่ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “ดี เมื่อถึงเวลา ก็นำโอสถที่เก็บมาได้มาส่งให้ข้า” แม้เขาจะประทับตราวิญญาณไว้ที่ถูเชี่ยหลัวและคนอื่นๆ เพื่อควบคุมความเป็นตายแล้ว แต่ใครจะรู้ว่าพวกนั้นจะแอบยักยอกไว้เป็นการส่วนตัวหรือไม่ การให้รางวัลเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การลอบกัดยักยอกเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เมื่อมีเคอเซินคอยเฝ้าจับตา เขาเชื่อว่าถูเชี่ยหลัวและคนอื่นๆ คงไม่กล้าคิดลองดีอย่างแน่นอน ส่วนเรื่องการส่งโอสถที่เหลือให้ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์นั้น หยางไค่เมินเฉยไปอย่างสิ้นเชิง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าอวี้หรูเมิ่งเองก็คงจะไม่ใส่ใจเรื่องนี้เช่นกัน “รับบัญชา” เคอเซินประสานมือรับคำ เมื่อเก็บเกี่ยวโอสถเสร็จสิ้น หยางไค่ย่อมต้องกลับไปยังประตูเขตแดน หลังจากเวลาผ่านไปนานพอควร เขาเพิ่งจะมีแนวคิดคร่าวๆ ในการทำให้ประตูเขตแดนมั่นคงขึ้น แต่ยังไม่มีความก้าวหน้าอย่างเป็นรูปธรรม ทว่าหลังจากกลับมาในคราวนี้ ความก้าวหน้าของเขากลับรวดเร็วอย่างน่าตื่นตะลึง นั่นเป็นเพราะร่างธรรมสามารถหลอมรวมต้นกำเนิดของทวีปเมฆาเงาได้สำเร็จ และกลายเป็นเจ้านายของที่นี่ ด้วยความช่วยเหลือจากร่างธรรม หยางไค่จึงสามารถสัมผัสได้ถึงสาเหตุที่ทำให้ประตูเขตแดนไม่มั่นคง ซึ่งปรากฏว่าเป็นเพราะการรุกล้ำของกฎเกณฑ์โลกแห่งทวีปนี้นั่นเอง! เช่นเดียวกับที่รอยแยกมิติจะหายไปอย่างไร้ร่องรอยหลังจากหยางไค่ฉีกกระชากพื้นที่ กฎเกณฑ์โลกย่อมจะพยายามซ่อมแซมรอยฉีกขาดหรือรอยร้าวใดๆ ในโลก เพื่อให้ทุกอย่างกลับคืนสู่สภาพเดิม ประตูเขตแดนก็มิใช่ข้อยกเว้น เพียงแต่ว่าประตูเขตแดนนั้นมีขนาดมหึมาเกินไป ทำให้กฎเกณฑ์โลกมิอาจซ่อมแซมได้โดยง่าย แม้จะปรารถนาเพียงใดก็ตาม โดยปกติแล้วสถานการณ์เช่นนี้จะไม่เกิดขึ้นหากประตูเขตแดนมีความมั่นคงสมบูรณ์ แต่หากเกิดปัญหาใดๆ ขึ้น ภายในระยะเวลาไม่กี่ปี มันก็จะถูกกฎเกณฑ์โลกกัดเซาะและผนึกจนสนิทในที่สุด ทว่าในตอนนี้ที่หยางไค่ค้นพบต้นตอของปัญหาแล้ว การแก้ไขจึงไม่ใช่เรื่องยากเกินกำลัง หยางไค่ครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะพบวิธีแก้ที่ปลอดภัย เขาใช้ความสามารถในการควบคุมกฎเกณฑ์มิติ ค่อยๆ ตัดแยกประตูเขตแดนออกจากการรุกล้ำของกฎเกณฑ์โลก จากนั้นจึงทำให้มันกลับมามั่นคงอีกครั้ง แต่หยางไค่คาดเดาว่าวิธีนี้คงแก้ได้เพียงที่เปลือกมิใช่ที่แก่นแท้ แม้ประตูเขตแดนจะมั่นคงไปได้สักพัก แต่มันก็คงไม่ยืนยาวนัก ประตูแห่งนี้อาจจะกลับมามีปัญหาอีกครั้งในอีกพันปีข้างหน้า หากต้องการจัดการกับปัญหาอย่างเด็ดขาด ความสำเร็จในวิถีแห่งมิติของเขาจะต้องพัฒนาไปให้ไกลกว่านี้ ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในอีกพันปีให้หลังมิใช่เรื่องที่หยางไค่ต้องเก็บมาใส่ใจ หากมิใช่เพราะร่างธรรมได้หลอมรวมต้นกำเนิดของทวีปนี้ไปแล้ว เขาคงไม่ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากถึงเพียงนี้ตั้งแต่แรก หลังจากประตูเขตแดนมั่นคงขึ้นแล้ว หยางไค่ก็ไม่ได้อยู่นิ่งเฉย ในเมื่อเขาทำสำเร็จแล้วครั้งหนึ่ง เขาจึงคิดว่าควรจะฟื้นฟูประตูเขตแดนแห่งอื่นๆ ที่สาบสูญไปด้วย การทำเช่นนี้ไม่เพียงช่วยให้เขาเข้าใจวิถีแห่งมิติได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แต่ยังเป็นการเตรียมทางเลือกให้ตนเองเผื่อว่าเยว่ซางจะกลับมาจากสมรภูมิเข้าจริงๆ การมีทางออกเพียงทางเดียวสำหรับทวีปเมฆาเงานั้นนับว่าอันตรายยิ่งในภายภาคหน้า ตราบใดที่ประตูเขตแดนแห่งอื่นๆ ถูกฟื้นฟูขึ้นมา หยางไค่ย่อมสามารถหลบหนีไปยังทวีปอื่นได้ แม้เยว่ซางจะหวนกลับมาก็ตาม ประตูเขตแดนแห่งอื่นๆ ได้เลือนหายไปนานแสนนานแล้ว การฟื้นฟูพวกมันย่อมมิใช่เรื่องง่าย โชคดีที่หยางไค่พอจะมีประสบการณ์อยู่บ้าง ดังนั้นแม้จะยากลำบากกว่าเดิมเล็กน้อย แต่ขั้นตอนต่างๆ ก็คงไม่แตกต่างกันมากนัก ในคราวนี้ เขาไม่จำเป็นต้องปิดกั้นประตูเขตแดนอีกต่อไป แม้แต่เหล่าเคอและคนอื่นๆ ก็ถูกส่งกลับไปก่อนที่เขาจะมุ่งหน้าไปยังจุดที่ประตูเขตแดนแห่งอื่นเคยสาบสูญไปเพียงลำพัง