บทที่ 3476 - ไม่ต้องรีบร้อน เวลาเคลื่อนคล้อยผ่านไปเพียงชั่วครู่ สถานการณ์ของกองกำลังจากทวีปทุ่งหญ้าสีครามก็ยิ่งทวีความอนาถจนถึงขีดสุด เว้นเสียแต่ราชาปีศาจระดับสูงที่กำลังถูกเหลาเคอและเหออินรุมล้อมจู่โจมแล้ว ที่เหลือกองกำลังที่เหลือหากไม่หนีตายไปอย่างขวัญเสีย ก็ล้วนถูกป๋อหย่าปลิดชีพด้วยลูกศรสังหาร หรือไม่ก็ถูกกองหนุนจากทวีปเงาเมฆาเข้าสกัดกั้นเอาไว้จนหมดสิ้น ทางด้านราชาปีศาจระดับสูงที่กำลังรับศึกหนักกับหยางไค่เองก็ตกอยู่ในสภาพโงนเงนจวนเจียนจะล้มคว่ำ ร่างกายของเขาท่วมท้นไปด้วยโลหิตสีเข้มจนแทบจำสภาพเดิมไม่ได้ และเกือบจะถูกสังหารด้วยน้ำมือของหยางไค่ไปแล้วหลายต่อหลายครั้ง เขารู้ซึ้งถึงสถานการณ์อันเลวร้ายของตนเองดี ลำพังเพียงหยางไค่เขาก็ไม่อาจต้านทานได้อยู่แล้ว มิหนำซ้ำยังมีป๋อหย่าที่คอยจับจ้องเขาด้วยสายตาประดุจมัจจุราช หากถูกสตรีผู้นั้นเล็งเป้าเมื่อใด โอกาสที่จะรอดชีวิตออกไปจากที่นี่ก็แทบจะเป็นศูนย์ เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงรีบแผ่ซ่านจิตสัมผัสออกไป ส่งกระแสจิตสื่อสารกับหยางไค่อย่างลับๆ ว่า "ท่านใต้เท้า โปรดเมตตาด้วย! ถูเชี่ยหลัวผู้นี้ ยินดีสยบแทบเท้าและรับใช้ท่านด้วยความซื่อสัตย์ภักดี!" หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ทว่ากระบวนท่าสังหารในมือกลับไม่ได้ลดความเร็วลงเลยแม้แต่นิด เขายังคงรุกไล่เข้าใส่พร้อมรอยยิ้มเยือกเย็น "เจ้าคือถูเชี่ยหลัวอย่างนั้นหรือ?" ตามรายงานของเหลาเคอก่อนหน้านี้ เมื่อครั้งที่เลี่ยควงนำคนไปยังเมืองเงาเมฆา ถ้ำหมื่นปีศาจแห่งนี้ถูกดูแลโดยถูเชี่ยหลัวผู้นี้นี่เอง ทว่าเมื่อเหลาเคอและเหออินนำกองกำลังกลับมาทวงถ้ำหมื่นปีศาจคืน เขากลับชิงหลบหนีไปเสียก่อน [ที่แท้ก็เจ้านี่เอง ช่างบังเอิญเสียจริง] เห็นได้ชัดว่าถูเชี่ยหลัวกำลังร้องขอชีวิตอย่างสิ้นหวังต่อหน้าพลังอันเหนือชั้นของหยางไค่ หากเขาไม่ยอมจำนนในตอนนี้ จุดจบเดียวที่รออยู่ก็คือความตาย หยางไค่จดจ้องอีกฝ่ายด้วยสายตาเรียบเฉยพลางเอ่ยยิ้มๆ "ให้เหตุผลข้ามาสักข้อซิ ว่าทำไมข้าต้องไว้ชีวิตเจ้า" ในขณะที่ต้องดิ้นรนต้านทานการโจมตีอย่างสุดกำลัง ถูเชี่ยหลัวก็รีบส่งกระแสจิตตอบกลับมาทันที "หลังจบศึกครั้งนี้ ทวีปทุ่งหญ้าสีครามย่อมไม่อาจต้านทานบารมีของท่านใต้เท้าได้อีกต่อไป และมันจะต้องตกอยู่ภายใต้การปกครองของท่านอย่างแน่นอน ทว่าเท่าที่ข้ารู้ ท่านใต้เท้ามีราชาปีศาจระดับสูงในสังกัดเพียงสามท่านเท่านั้น ด้วยการปกครองถึงสองทวีปอันกว้างใหญ่ ราชาปีศาจเพียงสามท่านจะเพียงพอได้อย่างไร? แม้ถูเชี่ยหลัวผู้นี้จะไร้ความสามารถ แต่ก็ยินดีที่จะช่วยแบ่งเบาภาระของท่านใต้เท้าขอรับ!" หยางไค่หัวเราะเบาๆ "ฟังดูมีเหตุผล" ถูเชี่ยหลัวใจชื้นขึ้นมาวูบหนึ่ง คิดว่าหยางไค่คงจะรับข้อเสนอของตน ทว่าหยางไค่กลับจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นเยียบพลางเอ่ยเย้า "เจ้าไม่กลัวว่าเยว่ซางจะกลับมาล้างแค้นเจ้าในภายหลังหรือ? ไม่มีใครให้อภัยคนทรยศหรอกนะ" ใบหน้าของถูเชี่ยหลัวซีดเผือดลงทันที สิ่งที่หยางไค่เอ่ยออกมาคือสิ่งที่เขากังวลที่สุด การร้องขอความเมตตาในตอนนี้ไม่ใช่ปัญหา แต่หากเยว่ซางผู้เป็นถึงกึ่งนักบุญรู้เรื่องนี้เข้า ย่อมต้องตามเช็กบิลกับเขาแน่ และหากเยว่ซางมุ่งหมายจะเอาชีวิตเขาจริงๆ เกรงว่าแม้แต่หยางไค่ก็อาจจะคุ้มครองเขาไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ถูเชี่ยหลัวได้เตรียมคำตอบสำหรับเรื่องนี้ไว้แล้ว เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ท่านเยว่ซางถูกส่งตัวไปยังแนวหน้าของสมรภูมิระหว่างสองโลก เห็นได้ชัดว่าเขาต้องทำอะไรบางอย่างที่ล่วงเกินองค์ศักดิ์สิทธิ์เข้าแน่ๆ จะรอดชีวิตกลับมาได้หรือไม่ก็ยังไม่รู้ หรือต่อให้รอดมาได้ ก็ไม่รู้ว่าจะเป็นเมื่อใด อีกทั้งท่านใต้เท้าได้รับแต่งตั้งเป็น 'มหาราชา' ย่อมแสดงว่าองค์ศักดิ์สิทธิ์ทรงให้ความสำคัญกับท่านเป็นอย่างยิ่ง การรับใช้ท่านใต้เท้าก็เปรียบเสมือนการรับใช้องค์ศักดิ์สิทธิ์ ท่านเยว่ซางย่อมไม่กล้าบุ่มบ่ามลงมือแน่นอน" เขาหยุดเว้นระยะเล็กน้อยก่อนจะยิ้มอย่างขมขื่น "ที่สำคัญที่สุด หากวันนี้ท่านใต้เท้าไม่เมตตา ที่แห่งนี้ย่อมกลายเป็นสุสานของถูเชี่ยหลัว เพราะฉะนั้น โปรดทรงเมตตาด้วยเถิด! ในภายหลัง ถูเชี่ยหลัวจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านใต้เท้าด้วยหัวใจทั้งหมดที่มี!" แววตาของหยางไค่สั่นไหววูบหนึ่งก่อนจะแค่นเสียงเย็น "ดูเหมือนเจ้าจะเป็นผู้เชี่ยวชาญในการฉวยโอกาสเสียจริงนะ" เจ้านี่แสดงความจริงใจออกมา และสิ่งที่พูดก็เป็นความจริง หากวันนี้เขาโน้มน้าวหยางไค่ไม่ได้ เขาก็ต้องตายแน่ๆ การรักษาชีวิตเอาไว้ในตอนนี้สำคัญกว่าการไปกังวลเรื่องเยว่ซางในอนาคต ยิ่งไปกว่านั้น หยางไค่เองก็ไม่ได้ตั้งใจจะสังหารเผ่าปีศาจทั้งหมดที่นี่ แม้ใจจริงเขาจะอยากให้พวกมันตายไปให้พ้นๆ แต่ก็อย่างที่ถูเชี่ยหลัวว่าไว้ หลังจากวันนี้ ทวีปทุ่งหญ้าสีครามจะตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา ทว่าเขามีราชาปีศาจระดับสูงเพียงสามคน จะไปดูแลทวีปที่กว้างใหญ่ถึงสองแห่งได้อย่างไร? ดังนั้น การรับถูเชี่ยหลัวไว้จึงเป็นการอุดช่องว่างเรื่องกำลังคนได้เป็นอย่างดี นี่คือเหตุผลที่หยางไค่ยังไม่ลงมือสังหารเขา มิเช่นนั้นด้วยฐานะเพียงราชาปีศาจระดับสูง หยางไค่คงปลิดชีพเขาไปนานแล้ว หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง หยางไค่ก็เอ่ยรุกต่อ "ข้าไว้ชีวิตเจ้าได้ แต่เจ้าต้องเปิด 'ทะเลความรู้' ของเจ้าออกมา และให้ข้าประทับ 'ตราประทับวิญญาณ' เอาไว้" ถูเชี่ยหลัวไม่ได้มีประวัติขาวสะอาดเหมือนเหลาเคอ เคอเซิน หรือเหออิน ซึ่งหยางไค่ไม่ต้องกังวลเพราะคนเหล่านั้นได้รับคำสั่งจากอวี้หรูเมิ่งให้มารับใช้เขา ส่วนถูเชี่ยหลัวนั้นเคยอยู่ใต้บังคับบัญชาของเยว่ซาง หากไม่ฝังตราประทับวิญญาณไว้ หยางไค่จะวางใจได้อย่างไรว่าเขาจะไม่ทรยศ? ทันทีที่ถูกฝังตราประทับวิญญาณ ชีวิตของถูเชี่ยหลัวก็จะตกอยู่ในกำมือของหยางไค่อย่างสมบูรณ์ เขาจะไม่มีวันขัดขืนคำสั่งของหยางไค่ได้อีกเลย ซึ่งมันหนักหนากว่าการที่ป๋อหย่าถูกจำกัดด้วยหุ่นเชิดวิญญาณเสียอีก ใบหน้าของถูเชี่ยหลัวบิดเบี้ยวทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น เขาละล่ำละลักยืนยันอย่างขมขื่น "ท่านใต้เท้า ไม่จำเป็นต้องประทับตราวิญญาณก็ได้กระมังข้าพเจ้าขอสาบานในนามของมหาเทพปีศาจว่าในภายหน้าจะรับใช้เพียงท่านใต้เท้าแต่เพียงผู้เดียว!" "เหอะ! ถ้าคำสาบานมันใช้ได้ผล แล้วพวกเราจะฝึกบำเพ็ญตบะไปเพื่ออะไรกัน? เจ้าลองกลับไปคิดดูดีๆ ข้าไม่รีบร้อนหรอก" ใบหน้าของถูเชี่ยหลัวกระตุกวูบ พลางคิดในใจ [ท่านไม่รีบ แต่ข้ารีบโว้ย!] ในขณะนั้น ปีศาจขนนกที่อยู่ห่างออกไปนับสิบกิโลเมตรได้ขึ้นสายธนูและเล็งเป้ามาที่เขาเรียบร้อยแล้ว นางสามารถปล่อยลูกศรสังหารออกมาได้ทุกเมื่อ แม้จะอยู่ไกลนับสิบกิโลเมตร แต่ถูเชี่ยหลัวกลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่จ่อคอหอยอยู่อย่างชัดเจน เขาอยากจะหลบหนี ทว่าถูกหยางไค่กดดันจนแทบจะขยับเขยื้อนไม่ได้ ในขณะที่เขากำลังลังเล รังสีฆ่าฟันจากทิศทางนั้นก็ยิ่งแหลมคมขึ้นเรื่อยๆ ประดุจว่าลูกศรจะถูกปล่อยออกมาในอีกเพียงไม่กี่ลมหายใจ เมื่อรู้ว่าไม่อาจลังเลได้อีกต่อไป ถูเชี่ยหลัวจึงกัดฟันกรอดพลางเอ่ย "ตกลง ข้าจะทำตามคำสั่งของท่านใต้เท้า นับแต่นี้ข้าพเจ้าจะขอติดตามท่านเพียงผู้เดียว และหวังว่าท่านใต้เท้าจะปฏิบัติต่อข้าพเจ้าอย่างดีในภายหน้า" "ภายหน้าเจ้าจะได้รู้เองว่าข้าเป็นคนอย่างไร!" หยางไค่หัวเราะลั่นก่อนจะขยับกายเปลี่ยนตำแหน่ง จงใจบังวิถีธนูของป๋อหย่าเอาไว้ เมื่อนั้นถูเชี่ยหลัวถึงได้ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เขามองหยางไค่ด้วยสายตาที่มั่นคงพลางถอนการป้องกันจากทะเลความรู้ออก หยางไค่ลงมืออย่างรวดเร็ว เขาแผ่ซ่านจิตสัมผัสเข้าไปสลักตราประทับวิญญาณลงในทะเลความรู้ของถูเชี่ยหลัวทันที ทั้งสองบรรลุข้อตกลงกันอย่างลับๆ แต่กระบวนท่าในมือยังคงผลัดกันรุกรับอย่างต่อเนื่อง เพื่อตบตาพวกปีศาจที่อยู่บริเวณประตูเขตแดนไม่ให้สังเกตเห็นความผิดปกติ หลังจากตราประทับวิญญาณถูกฝังลงไป แววตาของถูเชี่ยหลัวปรากฏร่องรอยความหม่นหมองวูบหนึ่ง ก่อนจะรีบเก็บกักอารมณ์แล้วเอ่ยถาม "ท่านใต้เท้า ข้าพเจ้าสามารถช่วยท่านสยบคนได้อีกสองคน ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร?" "ทำไมถึงมีแค่สอง?" หยางไค่ถามกลับด้วยความสงสัย ในตอนนี้ยังมีราชาปีศาจระดับสูงเหลืออยู่อีกสามคนที่ประตูเขตแดน พวกมันกำลังคุมตัวเคอเซินและพวกไว้เป็นตัวประกัน เคอเซินและคนอื่นๆ ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกนั้นแต่แรก และที่ยังมีชีวิตอยู่ก็เพราะพวกมันต้องการใช้เป็นเหยื่อล่อเท่านั้น ทว่าเมื่อเห็นสถานการณ์เริ่มเลวร้าย ราชาปีศาจเหล่านั้นจึงลงมืออย่างเด็ดขาดและจับกุมกลุ่มของเคอเซินไว้ เห็นได้ชัดว่าพวกมันต้องการใช้เคอเซินเป็นข้อต่อรองกับหยางไค่ ถูเชี่ยหลัวรีบอธิบาย "หนึ่งในนั้นเป็นคนสนิทของเยว่ซาง ข้าเกรงว่ามันคงไม่ยอมศิโรราบโดยง่าย ทางที่ดีควรสังหารมันทิ้งเสียเลยจะดีกว่า" หยางไค่หัวเราะหึๆ พลางมองถูเชี่ยหลัวด้วยสายตามีความหมาย การสยบใครสักคนด้วยตราประทับวิญญาณไม่ใช่เรื่องยาก ต่อให้ราชาปีศาจผู้นั้นจะจงรักภักดีต่อเยว่ซางเพียงใด แต่ตราบใดที่หยางไค่กุมชีวิตของมันไว้ มันก็ต้องกลายเป็นสุนัขรับใช้ของเขาอยู่ดี ส่วนข้อเสนอของถูเชี่ยหลัวนั้น หยางไค่เชื่อว่าเขาย่อมมีเจตนาอื่นแฝงอยู่ บางทีอาจมีความแค้นส่วนตัวกับราชาปีศาจผู้นั้น และต้องการยืมมือหยางไค่กำจัดเสี้ยนหนาม อย่างไรก็ตาม หยางไค่ไม่ได้ใส่ใจจะไขปริศนานั้น ต่อให้ถูเชี่ยหลัวต้องการยืมกำลังเขาไปทำเรื่องชั่วร้าย แต่มันก็เป็นผลดีต่อหยางไค่ที่จะกำจัดคนสนิทของเยว่ซางออกไปให้พ้นทาง เพื่อตัดไฟแต่ต้นลมไม่ให้เกิดปัญหาในภายหลัง เมื่อสบตากัน แววตาของถูเชี่ยหลัวสั่นไหวด้วยความตื่นตระหนก ซึ่งนั่นเป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของหยางไค่ได้เป็นอย่างดี หยางไค่ยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยถาม "เจ้าพอจะมีวิชาหรือสมบัติรักษาชีวิตติดตัวบ้างไหม?" ถูเชี่ยหลัวชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจเจตนาของหยางไค่และรีบตอบ "มีขอรับ" "ถ้าอย่างนั้นก็แสดงออกมาให้ข้าชมหน่อย" หยางไค่พยักหน้าเบาๆ "แต่ระวังด้วยล่ะ อย่าถูกป๋อหย่ายิงตายเสียก่อนล่ะ" ใบหน้าของถูเชี่ยหลัวกระตุกอีกครั้ง คิดในใจว่ามันคงจะไร้เหตุผลเกินไปถ้าเขาต้องมาตายเอาตอนนี้ ทว่าเขาก็รู้ดีว่าหยางไค่ไม่มีทางส่งข่าวบอกป๋อหย่าได้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น หากอยากรอด เขาต้องพึ่งพาฝีมือตัวเองเท่านั้น เขากรีดร้องแผดคำรามกึกก้อง หมอกโลหิตพุ่งทะลักออกมาจากรูขุมขนทั่วร่าง ก่อนจะแปลงกายเป็นลำแสงสีแดงเพลิงพุ่งทะยานหลบหนีไปทางประตูเขตแดนอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น ลำแสงสองสายก็พุ่งวาบมาจากทิศทางไกลนับสิบกิโลเมตร เป็นไปตามที่หยางไค่คาดไว้ ป๋อหย่าปล่อยลูกศรออกมาแล้ว! อานุภาพของลำแสงทั้งสองนั้นรุนแรงและรวดเร็วอย่างถึงที่สุด ถูเชี่ยหลัวพยายามเบี่ยงตัวหลบลูกศรดอกแรกไปได้อย่างหวุดหวิดด้วยวิชาลับรักษาชีวิต ทว่าลูกศรดอกที่สองกลับพุ่งทะลวงผ่านต้นขาของเขาไปโดยตรง ทิ้งรอยแผลเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่พร้อมสายฝนโลหิตที่สาดกระเซ็น ทว่าอาการบาดเจ็บเพียงเท่านี้ย่อมไม่คณามือถูเชี่ยหลัว เขาเพียงพักรักษาตัวไม่กี่วันก็คงหายเป็นปกติ ส่วนป๋อหย่านั้น เมื่อนาง 'พลาดเป้า' ในครั้งนี้ นางก็สูญเสียโอกาสที่จะปลิดชีพเขาไปเสียแล้ว "ท่านใต้เท้า!" ไม่ไกลนัก เหลาเคอและเหออินนำเหล่ายอดฝีมือจากทวีปเงาเมฆาพุ่งเข้ามาหาพร้อมกุมมือคำนับ พวกเขาสำรวจร่างกายของหยางไค่อย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ จึงลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ส่วนราชาปีศาจระดับสูงที่พวกเขาสกัดกั้นไว้ก่อนหน้านี้ ก็ถูกป๋อหย่าปลิดชีพด้วยลูกศรไปเรียบร้อยแล้ว "อืม!" หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะหันไปมองทางประตูเขตแดน เห็นถูเชี่ยหลัวพุ่งเข้าไปรวมกลุ่มกับพวกปีศาจทางด้านนั้นและกำลังก่อความวุ่นวายขึ้น หลังจากหัวเราะเบาๆ หยางไค่ก็ปรายตาไปทาง 'ร่างจำแลง' ของตน ความเคลื่อนไหวทางด้านนั้นสงบลงแล้ว และไม่มีปีศาจตนใดในจุดซุ่มโจมตีรอดชีวิตไปได้เลยแม้แต่ตนเดียว มันคือการกวาดล้างอย่างสมบูรณ์ ภายใต้ 'เขตแดนกลืนกินสวรรค์' ร่างของพวกปีศาจเหล่านั้นล้วนกลายเป็นซากศพแห้งกรังไปหมดสิ้น ในตอนนี้ ร่างจำแลงกำลังซ่อนตัวอยู่ใต้ดิน และกำลังมุ่งหน้าเข้าหาประตูเขตแดนอย่างเงียบเชียบ เพียงไม่กี่ลมหายใจต่อมา ป๋อหย่าก็บินร่อนลงมาอย่างสง่าผ่าเผย นางมองหยางไค่ตั้งแต่หัวจรดเท้า ประดุจว่าเพิ่งเคยพบเขาเป็นครั้งแรก "เจ้านั่นยอมสยบต่อเจ้าแล้วหรือ?" นางเอ่ยถามด้วยความสงสัย หยางไค่ปรายตามองนาง "เจ้าสังเกตเห็นด้วยรึ?" ป๋อหย่าแค่นเสียงเยาะ "มิเช่นนั้น เจ้าจะจงใจขวางทางยิงของข้าไปเพื่ออะไรกัน?" นางไม่ใช่คนโง่ ย่อมมองเห็นร่องรอยบางอย่าง ยิ่งไปกว่านั้น นางสังเกตเห็นการกระเพื่อมของจิตสัมผัสระหว่างหยางไค่และถูเชี่ยหลัวมานานแล้ว และรู้ว่าพวกเขากำลังสื่อสารกันอย่างลับๆ เมื่อรวมกับท่าทีที่แสดงออกมาทั้งหมด จึงไม่ใช่เรื่องยากที่นางจะคาดเดาความจริงได้เลย