## บทที่ 830 - อาวุโส? ณ หุบเขาลึกสุดหยั่ง หยางไคเพ่งมองศีรษะมังกรทองที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน หัวใจของเขาเต้นระรัวราวกับจะทะลุออกมา ความรู้สึกเสียวซ่าที่หยางไครู้สึกมาตลอด บัดนี้ได้แปรเปลี่ยนเป็นแรงสั่นสะท้านอันรุนแรง ราวกับจะสะท้อนก้องไปกับเสียงคำรามของมังกรที่ดังมาจากหุบเขา ในชั่วพริบตาต่อมา รอยสักมังกรทองพลันทะยานออกจากแผ่นหลังของเขา พุ่งตรงไปยังศีรษะมังกรยักษ์ที่ลอยตระหง่านอยู่เบื้องบน เมื่อมังกรทั้งสองปะทะกัน ประกายแสงสีทองทวีความรุนแรงขึ้นอย่างมหาศาล จนยากที่ใครจะลืมตาได้ ครู่ต่อมา แสงนั้นก็จางหายไป หยางไคพบว่าตนเองอยู่ภายในโลกสีทองที่เปี่ยมไปด้วยมวลพลังบริสุทธิ์อันไร้ขอบเขต มังกรทองตัวหนึ่งยาวเพียงไม่กี่เมตร กำลังแหวกว่ายวนรอบกาย กลืนกินมวลพลังสีทองอันเข้มข้นอย่างต่อเนื่อง หยางไคสัมผัสถึงมังกรตนนี้เบาๆ ก่อนจะผ่อนคลายการระแวดระวังลง มังกรทองยาวหลายเมตรตนนี้แผ่กลิ่นอายเช่นเดียวกับตน และหากหยางไคคาดเดาไม่ผิด มันควรจะเป็นรอยสักที่อยู่บนแผ่นหลังของเขา แต่เหตุใดมันจึงพลันปรากฏกายและกำลังกลืนกินมวลพลังสีทองนี้ หยางไคก็มิอาจล่วงรู้ ทว่าถึงกระนั้น เขาก็สัมผัสได้ว่าขณะที่มันกำลังลิ้มรสพลัง มังกรทองตนนี้ก็ค่อยๆ เติบใหญ่ขึ้นทั้งขนาดและความแข็งแกร่ง ทันใดนั้นเอง เสียงวัตถุหนักกระแทกพื้นก็ดังขึ้นจากด้านหลังของหยางไค หยางไคหันกลับไปและพบกับเด็กหนุ่มคนหนึ่ง อายุราวสิบสี่สิบห้าปี นั่งก้นจ้ำเบ้า จ้องมองกลับมาด้วยความหวาดผวา เมื่อเห็นดังนั้น หยางไคก็ขมวดคิ้ว เขาจดจ่ออยู่กับภาพอันน่าตกตะลึงตรงหน้า จนกระทั่งหยางไคมิได้สังเกตเลยว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ปรากฏตัวขึ้นเมื่อใด เด็กหนุ่มผู้นี้เป็นนักบ่มเพาะระดับเจ็ดแห่งแดนปราณแท้ ซึ่งในสายตาของหยางไคในยามนี้ เทียบได้กับมดปลวก หลังจากแผ่ขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์อยู่ครู่หนึ่ง หยางไคก็ส่ายหน้าช้าๆ เขาไม่รู้เหตุผล แต่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาหาอาจทะลวงผ่านมหาสมุทรแห่งพลังสีทองนี้ได้ไม่ ทำให้เขามิอาจรับรู้ถึงเหตุการณ์ภายนอกได้เลย หยางไกวาดสายตามองไปรอบๆ ยืนยันว่า นอกเหนือจากเด็กหนุ่มเบื้องหน้าแล้ว ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดอีก พร้อมรอยยิ้มบางเบา หยางไคก้าวเดินเข้าไปหาเด็กหนุ่ม ในใจของหยางไคเต็มไปด้วยข้อสงสัยมากมาย และเด็กหนุ่มผู้นี้คือบุคคลชั้นยอดที่จะช่วยยืนยันข้อสงสัยเหล่านั้นได้ เมื่อเห็นหยางไคเข้ามาใกล้ เด็กหนุ่มพลันตกอยู่ในห้วงแห่งความหวาดกลัว ก่อนที่หยางไคจะได้เอ่ยคำใด ดวงตาของเด็กหนุ่มก็เบิกโพลงกลับไป ก่อนจะทรุดวูบหมดสติไปในทันที “จริงจังนะ?” หยางไคอุทานอย่างงุนงง แม้ตนเองมิได้หล่อเหลาเป็นพิเศษ และก็มิได้มีรูปลักษณ์อันชั่วร้าย แต่ความขี้ขลาดของเจ้าเด็กนี่มันเกินไปจริงๆ เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น หยางไคทำได้เพียงนั่งลงรอพลางสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง สถานที่แห่งนี้ถูกกลืนกินโดยสมบูรณ์ด้วยมหาสมุทรแห่งพลังสีทอง และรอยสักมังกรทองที่ปกติสถิตอยู่บนแผ่นหลังก็ยังคงค่อยๆ กลืนกินมันอยู่ หยางไคพยายามหาทางทะลวงผ่านกำแพงพลังงานนี้ แต่ก็สรุปได้ในไม่ช้าว่าไร้ประโยชน์ มหาสมุทรแห่งพลังสีทองนี้ไม่อาจทะลวงผ่านได้ หยางไคคาดการณ์ว่าต่อให้แปลงร่างเป็นปีศาจ ก็คงไม่สามารถทิ้งรอยขีดข่วนได้แม้แต่น้อย ด้วยการฉีกมิติ เขาอาจจะสามารถออกจากที่นี่ไปได้ ทว่าเมื่อเขาพยายามเรียกมังกรทองกลับคืน มันกลับไม่ตอบสนอง ดังนั้น หยางไคจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับชะตากรรม อย่างไรก็ตาม เป็นไปได้ยากที่ผู้คนจากภายนอกจะเข้ามาที่นี่ได้เช่นกัน เมื่อหันความสนใจไปยังเด็กหนุ่มเบื้องหน้า หยางไคประหลาดใจที่พบว่าเคล็ดวิชาของเด็กหนุ่มผู้นี้เป็นเคล็ดวิชาแห่งธาตุหยางเช่นเดียวกับตน และแม้ว่าปราณแท้ที่ไหลเวียนในกายเด็กหนุ่มจะมิอาจกล่าวได้ว่าโดดเด่น แต่ก็ถือว่าไม่เลวเลยเมื่อพิจารณาจากระดับการบ่มเพาะ หลังจากรอคอยไปครึ่งวัน เด็กหนุ่มก็ฟื้นคืนสติขึ้นมา เมื่อลืมตาขึ้น เด็กหนุ่มดูเหมือนยังไม่เข้าใจสถานการณ์ที่ตนเองเผชิญ ทว่าเมื่อเขาเห็นหยางไคนั่งอยู่ไม่ไกล ใบหน้าของเด็กหนุ่มพลันปรากฏรอยยิ้ม (ที่อาจจะเจือด้วยความประหม่า) ทว่าเขาก็รีบคลานถอยหลังอย่างรวดเร็ว ไม่กล้าลดละการระวังตัวต่อคนแปลกหน้าตรงหน้า ดวงตาของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น เมื่อเห็นดังนั้น หยางไคก็หัวเราะเบาๆ “อย่ากลัวเลย ข้าเพียงต้องการถามบางสิ่งเจ้าเท่านั้น” เด็กหนุ่มยังคงระแวดระวัง อยู่ในท่าทีราวกับกระต่ายที่จนมุมด้วยอำนาจของนกอินทรี เร่งปราณแท้จนถึงขีดสุด เตรียมพร้อมที่จะต่อต้านเป็นครั้งสุดท้าย หยางไคอดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมระคนอยู่ ในแง่หนึ่ง หยางไครู้สึกว่าเด็กหนุ่มผู้นี้มีความคล้ายคลึงกับตนเองอยู่บ้าง เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง จิตใต้สำนึกก็อยากจะต่อต้าน “หากข้าต้องการปลิดชีพเจ้า เจ้าจะไม่มีทางต่อต้านได้เลย!” หยางไคยิ้มอย่างดุดัน เมื่อได้ยินเช่นนั้น เด็กหนุ่มก็ดูเหมือนจะตะลึงงันไปชั่วขณะ แต่แล้วก็ถอนหายใจยาว ด้วยสีหน้ายอมจำนน เขาลุกขึ้นปัดฝุ่นออกจากกางเกง แล้วโค้งคำนับ “โปรดถามสิ่งที่ท่านต้องการมาได้เลย ท่านอาวุโส” “อาวุโส?” คราวนี้เป็นหยางไคเองที่ประหลาดใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกเรียกเช่นนี้โดยผู้อื่น หยางไคพยักหน้าเล็กน้อย เขาพิจารณาแล้วว่า ตนเองนั้นนับเป็น 'อาวุโส' ในสถานการณ์นี้อย่างแท้จริง ทั้งในด้านพละกำลัง เขาก็เหนือกว่าเด็กหนุ่มผู้นี้มาก และแม้ในด้านอายุ เขาก็มีอายุมากกว่าราวสิบปี การถูกเรียกเช่นนี้จึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ “เจ้าสังกัดสำนักใด?” หยางไคถามหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของเด็กหนุ่มฉายแววสับสน ก่อนจะตอบอย่างลังเล “วังมังกรวิหคเพลิง... ท่านอาวุโสไม่ทรงทราบอยู่แล้วหรือ?” “วังมังกรวิหคเพลิง... สมแล้ว!” หยางไคสูดหายใจเข้าลึกๆ เมื่อเขาสังเกตเห็นพฤติกรรมผิดปกติของรอยสักมังกรทองบนแผ่นหลัง เขาก็คาดเดาเอาไว้แล้ว การได้ยินชื่อนี้จากปากของเด็กหนุ่มก็เป็นเพียงการยืนยันการคาดเดาของเขา เมื่อครั้งที่เขากลับไปที่สำนักน้ำแข็ง ชิงหยาเคยกล่าวถึงสวรรค์มังกรวิหคเพลิง แม้ชื่อจะไม่ตรงเป๊ะ แต่ก็มีความคล้ายคลึงและเป็นเอกลักษณ์มากพอที่เขาจะจำได้ ชิงหยาเคยบอกเขาว่า 'มรดกที่เขากับซูหยานได้รับมา อาจเกี่ยวข้องกับสวรรค์มังกรวิหคเพลิง' หลายศตวรรษก่อน วังมังกรวิหคเพลิงเคยเป็นพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ เทียบเคียงได้กับสำนักน้ำแข็งในยุคนั้น ทว่ามันก็ค่อยๆ เสื่อมถอยลงเนื่องจากการสูญเสียมรดกแกนหลักไป แม้กาลเวลาอันยาวนานจะมิได้ปรานีต่อมัน ทำให้มันค่อยๆ เหี่ยวแห้งไปบ้าง ทว่าเช่นเดียวกับสำนักน้ำแข็ง วังมังกรวิหคเพลิงก็ยังมิได้เลือนหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ มีหลายพลังอำนาจที่ประสบกับประสบการณ์คล้ายคลึงกันทั่วแดนทงซวน วังมังกรวิหคเพลิงเป็นเพียงหนึ่งในนั้น ในครานั้น หยางไคตัดสินใจอย่างลับๆ ว่า เมื่อเขามีเวลาว่าง เขาจะแวะไปเยี่ยมเยียนวังมังกรวิหคเพลิงเพื่อสำรวจดู ทว่าน่าเสียดายที่หลังจากออกจากสำนักน้ำแข็ง เขากลับต้องพัวพันกับปัญหาต่างๆ นานา จนแทบไม่มีเวลาว่าง เป็นการบังเอิญที่ขณะฝึกฝนวิชาฉีกมิติ เขาได้มาที่นี่ในวันนี้ บางที นี่อาจเป็นการแทรกแซงของสวรรค์หรือโชคชะตาก็เป็นได้ หลังจากเรียนรู้ว่าสถานที่แห่งนี้คือวังมังกรวิหคเพลิง หยางไคก็ยืนยันทันทีว่ามรดกที่เขาและซูหยานได้รับมาจากถ้ำสวรรค์แห่งมรดกนั้น มาจากพลังอำนาจแห่งนี้ “ท่านอาวุโส... ท่านคือใคร? ท่านเปิดม่านปราการโบราณแห่งหุบเขามังกรได้อย่างไร? ก่อนหน้านี้ พวกเราทุกคนเคยคิดว่ามันเป็นเพียงตำนาน” “ข้า?” หยางไคคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ในแง่หนึ่ง ข้ามีความเชื่อมโยงบางประการกับวังมังกรวิหคเพลิงของพวกเจ้า” เด็กหนุ่มยิ้มออกมาด้วยความยินดีเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนจะรีบถาม “นั่นหมายความว่าเราเป็นครอบครัวเดียวกันแล้วงั้นหรือ?” “ครอบครัวเดียวกัน? ฮึ่ม เจ้าจะคิดเช่นนั้นก็ได้ ถ้าเจ้าต้องการ” สีหน้าของเด็กหนุ่มพลันผ่อนคลายลงมาก “นั่นก็ดี ข้านึกว่าถึงคราวตายของข้าเสียแล้ว” “เจ้ากลัวว่าข้าจะฆ่าเจ้าอย่างนั้นหรือ?” หยางไคหรี่ตามองด้วยรอยยิ้มเยาะหยัน เด็กหนุ่มเกาหัวอย่างอึดอัด และตอบว่า “โปรดอย่าถือสา ท่านอาวุโส ศิษย์ผู้นี้เพียงแค่คิดมากไปเอง ใช่แล้ว ข้าควรแนะนำตัว ศิษย์ผู้นี้คือ ซุนหยู ศิษย์แห่งวังมังกรวิหคเพลิง” “นามสกุลของข้าคือ หยาง...” หยางไคยิ้มและพยักหน้า “คารวะ ท่านอาวุโสหยาง” ซุนหยูโค้งคำนับอย่างสุภาพ ราวกับกำลังทักทายผู้อาวุโสในสำนักของตน เป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่ซุนหยูจะคิดเช่นนั้น หลังจากการทั้งหมด ท่านอาวุโสหยางผู้นี้มีความสามารถในการเปิดม่านปราการโบราณแห่งหุบเขามังกร ดังนั้นเขาต้องมีความเกี่ยวข้องกับวังมังกรวิหคเพลิงอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น หยางไคเพิ่งยอมรับว่ามีความเชื่อมโยงบางอย่างกับสำนักของตน ซุนหยูจึงรู้สึกผ่อนคลายลงทันที และไม่รู้สึกหวาดระแวงอีกต่อไป “มานั่งลงสิ ข้ายังมีคำถามอีกมากมายที่อยากจะถามเจ้า” หยางไกผายมือเชิญซุนหยูด้วยท่าทีเป็นมิตร “โปรดถามมาได้ตามสบาย ท่านอาวุโสหยาง ศิษย์จะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อตอบข้อสงสัยของท่าน” ซุนหยูพยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว หลังจากพูดคุยกับซุนหยูอยู่ครู่หนึ่ง หยางไคก็ค่อยๆ เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของวังมังกรวิหคเพลิง จะว่าอ่อนก็ไม่เชิง จะว่าแข็งแกร่งก็ไม่ถึง มีปรมาจารย์ระดับเซียนเพียงท่านเดียวในสำนัก นามว่า เฉินโจว ซึ่งเป็นบุคคลที่หยางไคเคยตรวจจับได้ที่ปากทางเข้าหุบเขา แม้จะเป็นเพียงเซียนขั้นแรก แต่ก็เพียงพอที่จะค้ำประกันความปลอดภัยของวังมังกรวิหคเพลิงได้อย่างหวุดหวิด พิธีที่หยางไคได้เห็นนั้นเป็นที่รู้จักในชื่อ 'การทดสอบแห่งหุบเขามังกร' และจัดขึ้นทุกๆ สามปี เหล่าจอมยุทธ์หนุ่มสาวที่เข้าร่วมถูกคัดเลือกจากศิษย์ของวังมังกรวิหคเพลิง เช่น ซุนหยู รวมถึงผู้ที่มาจากสำนักพันธมิตรที่อยู่ใกล้เคียง ศิษย์ที่มาจากสำนักและตระกูลพันธมิตรของวังมังกรวิหคเพลิง จะต้องเดินทางกลับไปยังกองกำลังของตนเองหากพวกเขาไม่สามารถผ่านการทดสอบนี้ได้ อดีตเจ้าสำนักวังมังกรวิหคเพลิงทุกท่านได้เข้าร่วมในการทดสอบนี้ด้วยความหวังว่าสักวันหนึ่ง ศิษย์คนใดคนหนึ่งจะโชคดีผ่านไปได้ และฟื้นฟูวังมังกรวิหคเพลิงให้กลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง น่าเสียดาย หลังจากนับไม่ถ้วนปีและเจ้าสำนักหลายรุ่นต่อๆ กันมา ก็ยังไม่เคยมีศิษย์คนใดผ่านการทดสอบแห่งหุบเขามังกรได้เลย สิ่งนี้นำพาวังมังกรวิหคเพลิงให้เสื่อมถอยลงจนเหลือเพียงเจ้าสำนักคนปัจจุบันที่ยังคงเชื่อว่ามีมรดกซ่อนเร้นบางอย่างอยู่ในหุบเขามังกร นั่นก็คือ จนกระทั่งบัดนี้ เมื่อหยางไคได้บังเอิญมาถึงที่นี่ ทำให้วังมังกรวิหคเพลิงได้เห็นความหวังอีกครั้ง ขณะที่ซุนหยูกำลังอธิบายเรื่องทั้งหมดนี้ เขาก็พลันตบหน้าผากตนเองและกระโดดขึ้น “แย่แล้ว! เจ้าสำนักและคนอื่นๆ ต้องคิดว่าข้าคือผู้ที่เปิดม่านปราการและผ่านการทดสอบแห่งหุบเขามังกรไปแล้วแน่ๆ” “ก็ปล่อยให้พวกเขาคิดเช่นนั้นสิ จะมีปัญหาอะไร?” หยางไคยิ้มอย่างสบายๆ “แต่... เรื่องนี้มันไม่เกี่ยวข้องกับข้าเลยจริงๆ ข้าเพียงแค่เดินไปตามหุบเขาจนมีแรงอันมหาศาลดึงข้ามาที่นี่ ไม่ๆ นี่ไม่ถูกต้อง ข้าต้องบอกเจ้าสำนัก” “เจ้าออกไปไม่ได้” หยางไคส่ายหน้า พลางหันสายตาไปยังกำแพงสีทองรอบด้าน “ไม่ใช่แค่เจ้า แม้แต่ข้าก็ออกไปไม่ได้ เราจะติดอยู่ที่นี่จนกว่าพลังสีทองทั้งหมดนี้จะถูกกลืนกินจนหมด” “อะไรนะ?!” สีหน้าของซุนหยูซีดเผือด “แล้ว... ข้าควรทำอย่างไร?” “รอ” หยางไคตอบสั้นๆ โดยไม่แสดงความวิตกกังวลแม้แต่น้อย เมื่อเห็นท่านอาวุโสหยางทำตัวสงบนิ่งและผ่อนคลายเช่นนั้น ซุนหยูก็ดูเหมือนจะกลับคืนสู่สภาวะปกติ และค่อยๆ นั่งลงอีกครั้ง หลังจากพูดคุยกันอีกเล็กน้อย หยางไคก็ทราบจากซุนหยูว่า ขณะที่มรดกของจักรพรรดิมังกรถูกซ่อนไว้ในหุบเขามังกร วังมังกรวิหคเพลิงก็ยังมีอีกพื้นที่ต้องห้ามที่เรียกว่า 'รังวิหคเพลิง'! ภายในรังวิหคเพลิงนั้นคือมรดกของจักรพรรดินีวิหคเพลิง ผู้ใดก็ตามที่ผ่านการทดสอบแห่งหุบเขามังกร จะต้องคัดเลือกหญิงสาวคนหนึ่งมาสืบทอดตำแหน่งจักรพรรดินีวิหคเพลิง และเป็นคู่ชีวิตของตน จักรพรรดิมังกรและจักรพรรดินีวิหคเพลิง เป็นยศตำแหน่งที่มอบให้กับปรมาจารย์ที่แข็งแกร่งที่สุดสองท่านของวังมังกรวิหคเพลิงเมื่อหลายศตวรรษก่อน ด้วยสองท่านนี้เป็นผู้นำ วังมังกรวิหคเพลิงจึงถือเป็นหนึ่งในมหาอำนาจที่ทรงอิทธิพลที่สุดในโลก ปัจจุบัน ผู้นำของวังมังกรวิหคเพลิงเรียกตนเองเพียงว่าเจ้าสำนักเท่านั้น สีหน้าของหยางไคเปลี่ยนไปเมื่อได้ยินเช่นนี้ ทันใดนั้นก็เกิดความสนใจในสิ่งที่เรียกว่ารังวิหคเพลิง หากเขาคาดเดาไม่ผิด ควรจะมีบางสิ่งสำคัญรอซูหยานอยู่ที่นั่น “ศิษย์ที่ถูกคัดเลือกให้เข้าร่วมการทดสอบแห่งหุบเขามังกร จะได้รับเคล็ดวิชาพิเศษจากเจ้าสำนัก แม้เราจะล้มเหลวในการผ่านการทดสอบก็ตาม ดังนั้น ตราบใดที่เราสามารถหาหญิงสาวที่เหมาะสมได้ เราก็จะมิได้บ่มเพาะช้าเกินไปในอนาคต” “เคล็ดวิชาคู่บ่มเพาะ?” หยางไคถามตรงๆ ซุนหยูพยักหน้าเล็กน้อย ใบหน้าของเขาพลันแดงก่ำขึ้นเล็กน้อย “เจ้ามีหญิงสาวที่ชื่นชอบหรือไม่?” ซุนหยูส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเขายิ่งแดงก่ำขึ้น “แต่ก็มีหญิงสาวงามมากมายในสำนัก... เราสามารถเลือกได้อย่างอิสระจากพวกเธอ แต่เมื่อเราได้สร้างคู่แล้ว มันก็จะเป็นไปตลอดชีวิต!” สีหน้าของหยางไคแปรเปลี่ยนไป มีเพียงผู้ที่ได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาคู่บ่มเพาะอันลึกซึ้งเท่านั้นที่จะรู้ความหมายที่แท้จริงของการไม่แยกจากกันตลอดชีวิต ดังนั้น คำพูดของซุนหยูในตอนนี้ดูเหมือนจะสั่นสะเทือนหยางไค ทำให้แววตาของเขากลายเป็นอ่อนโยนขึ้น (ซิลาวิน: หืมมม... น่าสงสัย...)