## บทที่ 854 - การกลับสู่เทือกเขาน้ำแข็ง เพียงพริบตาเดียว สามเดือนก็ได้ผ่านพ้นไป ในช่วงเวลาดังกล่าว หยาง ไค ได้ปักหลักอยู่ภายในสมาคมนักปรุงโอสถ คอยสอนสั่งอู๋เอ๋อและมี่นา ขณะเดียวกันก็ขัดเกลาศาสตร์การปรุงโอสถของตนให้เชี่ยวชาญยิ่งขึ้น หยาง ไค เฝ้ามองทักษะของอู๋เอ๋อที่ก้าวกระโดด พลันจุดประกายความมุ่งมั่นของเขาในการถ่ายทอดวิชาให้กับเด็กสาวผู้เปี่ยมล้นด้วยพลังและความแปลกไม่เหมือนใครผู้นี้ วันหนึ่ง ขณะที่หยาง ไค กำลังง่วนอยู่กับการปรุงยาภายในห้องปรุง ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสถึงความเคลื่อนไหวบางอย่างเบื้องหลัง ยุติการกระทำตรงหน้าและหันไปมองทางออก ก่อนจะพบท่านผู้อาวุโส ตู๋ เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเปี่ยมความกังวล ยอดฝีมือรุ่นเยาว์ทั้งสามรีบลุกขึ้นทักทาย ท่านผู้อาวุโส ตู๋ โบกมือห้ามปราม "ข้า มีเรื่องจะแจ้ง หากไม่มีเหตุผลอันใดอันหนักหนา ในอนาคตอันใกล้นี้ อย่าได้ออกนอกสถานที่" "เกิดอันใดขึ้น?" มี่นาเอ่ยถาม "สถานการณ์ภายนอกกำลังปั่นป่วนอย่างหนัก..." ท่านผู้อาวุโส ตู๋ กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "หากบุ่มบ่ามออกไป อาจนำพาหายนะมาสู่ตัว" "หายนะเช่นไร?" มี่นาฉงนสนเท่ห์ หยาง ไค ขมวดคิ้วพลันเอ่ยถาม "เกี่ยวข้องกับการหลั่งไหลเข้ามาของผู้มาเยือนจากต่างแดนในนครหินใหญ่หรือไม่?" ตู๋ วาน เหลือบมองหยาง ไค ด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะกล่าวต่อไป "อืม ดูเหมือนเจ้าจะสังเกตเห็นเช่นกัน เมื่อสองสามเดือนก่อน นักบวชต่างถิ่นมากมายปรากฏตัวขึ้นในนครหินใหญ่และตั้งค่ายพักชั่วคราว พวกเขาดูเหมือนจะกำลังสืบค้นบางสิ่ง และกำลังออกเรี่ยไรผู้คนนับตั้งแต่เดินทางมาถึง" หยาง ไค พยักหน้าเบาๆ แม้หยาง ไค แทบจะไม่ได้ก้าวเท้าออกจากสมาคมนักปรุงโอสถนับตั้งแต่เดินทางมาถึงที่นี่เมื่อสามเดือนก่อน การเปลี่ยนแปลงในนครหินใหญ่ หาได้รอดพ้นจากการสอดส่องของญาณทิพย์ของเขาไปได้ เหล่าคณะผู้มาเยือนต่างถิ่นเข้ามาในนครหินใหญ่ไม่ขาดสาย กว้านซื้อเสบียงยังชีพและวัตถุดิบสำหรับการบ่มเพาะจากร้านรวงต่างๆ ก่อนจะรีบรุดออกไปอีกครั้ง นับเป็นปรากฏการณ์อันผิดแผก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาที่ผ่านมา ผู้คนจากต่างแดนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ประหนึ่งใช้นครหินใหญ่เป็นจุดพักส่ง พักอาศัยเพื่อเติมเสบียง ก่อนจะจากไปอย่างรวดเร็วเสียยิ่งกว่าตอนที่มา ดูราวกับว่าพวกเขากำลังสำรวจเทือกเขาน้ำแข็งอันไร้ที่สิ้นสุด เมื่อพิจารณาสิ่งเหล่านี้ หยาง ไค อดขมวดคิ้วไม่ได้และเอ่ยถาม "ท่านผู้อาวุโส ตู๋, พอจะทราบข้อมูลเจาะจงเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้างหรือไม่?" ท่านผู้อาวุโส ตู๋ พยักหน้าเบาๆ "ข้ารู้มาบ้าง วันนี้ รัน จิง จากสำนักโบราณจันทรา และ เหมา ต๋า จากสำนักลั่วเซิง ได้เข้ามาหาข้าพเจ้า ขอความช่วยเหลือในการปรุง 'ยาขับพิษ' ไม่น้อย เมื่อข้าพเจ้าเอ่ยถามถึงวัตถุประสงค์ ทั้งสองกล่าวว่ากำลังจะเดินทางสู่ส่วนลึกของเทือกเขาน้ำแข็ง เพื่อสืบค้นบางสิ่ง ยาขับพิษนี้เป็นเพียงมาตรการป้องกัน... อืม ข้าพเจ้าคาดว่าสิ่งที่พวกเขากำลังค้นหานั้น น่าจะเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เป็นพิษ" หลังจากผู้ใดบริโภคยาขับพิษเข้าไป จะสามารถต้านทานพิษนานาชนิดได้ชั่วคราว และหากผู้ปรุงยาเช่นนี้เป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์อย่างท่านผู้อาวุโส ตู๋ ก็จะแทบทำให้ผู้นั้นไร้เทียมทานต่อพิษทั้งปวงในโลก แม้จะมีราคาสูง แต่ก็คุ้มค่าแก่เงินที่เสียไป สำหรับ รัน จิง แห่งสำนักโบราณจันทรา และ เหมา ต๋า แห่งสำนักลั่วเซิง, หยาง ไค คุ้นหูอยู่แล้วกับนามของทั้งสอง มีสี่มหาอำนาจที่ค่อนข้างโดดเด่นตั้งอยู่รอบนครหินใหญ่ ได้แก่ สำนักเทพอัสนี, ศาสนจักรสายฟ้าสว่าง, สำนักโบราณจันทรา และ สำนักลั่วเซิง หยาง ไค เคยดำรงตำแหน่งแขกผู้ทรงเกียรติแห่งศาสนจักรสายฟ้าสว่างอยู่ระยะหนึ่ง เมื่อหยาง ไค มาถึงนครหินใหญ่เป็นครั้งแรก ท่านผู้อาวุโส ตู๋ ได้อธิบายถึงจุดแข็งจุดอ่อนของสี่มหาอำนาจนี้ให้เขาฟัง ยกเว้นสำนักเทพอัสนี สองมหาอำนาจที่เหลือมีความแข็งแกร่งและองค์ประกอบคล้ายคลึงกัน โดยไม่มีผู้ใดก้าวข้ามสู่ 'แดนเซียน' ได้ รัน จิง และ เหมา ต๋า ต่างเป็นผู้บรรลุ 'ขั้นสามแห่งมหาภพ' มีพละกำลังใกล้เคียงกับ ศาสตราจารย์เซี่ยเฉิงหยิน ผู้เพิ่งจะสิ้นชีวิตไป มิเพียงแต่จะมีผู้คนจากภายนอกหลั่งไหลเข้าสู่เทือกเขาน้ำแข็งเป็นจำนวนมาก แต่สำนักโบราณจันทราและสำนักลั่วเซิงใกล้เคียงก็ยังเข้ามาพัวพันด้วย ขณะที่ฟังคำบอกเล่าของท่านผู้อาวุโส ตู๋, พลันความคิดหนึ่งก็แล่นวาบเข้ามาในความคิดของหยาง ไค สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนอย่างรุนแรง เขาระดมญาณทิพย์ของตนจนสุดกำลัง กลั่นมันเป็นเส้นใยละเอียดซึ่งบรรจุสารสั้นๆ ส่งไปนับพันลี้ หลังจากเนิ่นนาน, ดวงตาของเขาสั่นไหวขณะดึงญาณทิพย์กลับคืน สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอย่างที่สุด "ท่านผู้อาวุโส ตู๋, ข้าพเจ้าต้องออกไปเดี๋ยวนี้!" หยาง ไค เอ่ยขึ้นกะทันหัน "อ่า?" ท่านผู้อาวุโส ตู๋ ตกตะลึง เขาตั้งใจมาเตือนทั้งสามให้หลีกเลี่ยงการออกนอกสถานที่ แต่บัดนี้ หยาง ไค กลับแจ้งแก่เขาว่าจำเป็นต้องทำเช่นนั้นเสียเอง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยถามว่า "เรื่องที่พวกคนนอกกำลังเข้ามาพัวพันนั้น เกี่ยวข้องกับเจ้าด้วยหรือ?" หยาง ไค ยิ้มอย่างขมขื่นพร้อมกล่าวว่า "ข้าพเจ้าหวังว่าตนเองจะคิดไปเอง แต่จากสิ่งที่สัมผัสได้ โอกาสนั้นมีน้อยเหลือเกิน" ท่านผู้อาวุโส ตู๋ งุนงงอย่างลึกซึ้ง ขณะจ้องมองหยาง ไค อยู่พักใหญ่ ก่อนจะยอมจำนน "เจ้าต้องระมัดระวังความปลอดภัยให้ถึงที่สุด ทางที่ดีที่สุดคือเจ้ารีบกลับไปยังสำนักเทพอัสนีเสียก่อน และตามหาพี่ศิษย์ทั้งสี่ของเจ้า ตราบใดที่เจ้าอยู่ภายใต้การคุ้มครองของพวกเขา เจ้าก็ไม่ควรประสบอันตรายใดๆ" "อืม ข้าพเจ้าจะทำเช่นนั้น" หยาง ไค ตอบรับอย่างง่ายดาย ก่อนจะรีบรุดออกไป หลังจากเขาจากไป ท่านผู้อาวุโส ตู๋ ก็ค่อยๆ ส่ายหน้าและพึมพำ "หากข้ารู้ว่าเรื่องมันจะเป็นเช่นนี้ ข้าพเจ้าคงไม่พูดอันใดไปเสียดีกว่า..." คิ้วของมี่นาขมวดลึกขณะเอ่ยถาม "ท่านผู้อาวุโส ตู๋, แท้จริงแล้วเกิดอะไรขึ้น? และเรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับหยาง ไค?" "ข้าพเจ้าไม่รู้... เพียงแต่หวังว่าเขาจะปลอดภัยก็แล้วกัน" ท่านผู้อาวุโส ตู๋ ตอบอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย หากเขารู้ว่าเรื่องราวจะบานปลายเช่นนี้ เขาคงจะคะยั้นคะยอขอข้อมูลจากรัน จิง และเหมา ต๋า เสียหน่อย พวกเขาต้องรู้มากกว่าที่บอกเขาเป็นแน่ ...... หลังจากออกจากสมาคมนักปรุงโอสถ, หยาง ไค ทะยานออกไปดุจสายฟ้าฟาด โดยมุ่งตรงผ่านสำนักเทพอัสนี และมุ่งหน้าตรงไปยังเทือกเขาน้ำแข็งอันกว้างใหญ่ ด้วยข่าวสารที่ได้รับจากท่านผู้อาวุโส ตู๋ ประกอบกับการสืบสวนของตนเอง หยาง ไค ก็พอจะหยั่งรู้ได้รางๆ ถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นที่นี่ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเรื่องราวจะพลิกผันอย่างยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ รอจนแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดอยู่รอบกาย, หยาง ไค คลี่ปีกสายฟ้าและวายุออก ทะยานขึ้นสู่เบื้องบนของหมู่เมฆ และเร่งความเร็วสุดขีด พร้อมห่อหุ้มตนเองด้วยพลังจิตเพื่อซ่อนเร้นออร่า ขณะที่เขาโบยบินผ่านฟากฟ้า เป็นครั้งคราว, เบื้องล่าง หยาง ไค พบเห็นเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังสัญจรไปมาอยู่บนทุ่งน้ำแข็ง สามวันต่อมา, หยาง ไค ได้เดินทางลึกเข้าสู่เทือกเขาน้ำแข็ง เทือกเขากระจายตัวออกไปทุกทิศทาง ปกคลุมด้วยหิมะและน้ำแข็งระยิบระยับที่ไร้ที่สิ้นสุด หยาง ไค ปล่อยญาณทิพย์สำรวจสภาพแวดล้อมอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะพบการตอบสนองอันแผ่วเบา เขายิ้มมุมปากและมุ่งหน้าไปทางนั้น ครึ่งวันต่อมา, หยาง ไค ซ่อนกายอยู่ภายในภูเขาน้ำแข็งขนาดเล็กแห่งหนึ่ง ขณะเฝ้ามองไปยังทิศทางหนึ่ง ณ ทิศทางนั้น เหล่านักบวชจำนวนมหาศาลนับพันกำลังชุมนุมกัน ซึ่งหลายคนเดินทางมาจากนครหินใหญ่เมื่อไม่นานมานี้ ท่ามกลางผู้คนนับพันเหล่านี้, หยาง ไค สังเกตเห็นความผันผวนของพลังจิตอันละเอียดอ่อนซึ่งมีความเชื่อมโยงกับจิตวิญญาณของเขา ณ ทิศทางนั้น, หยาง ไค ส่งสารผ่านญาณทิพย์ไปอย่างเงียบงัน ขณะเดียวกัน, ภายในกระโจมขนาดใหญ่, เหล่านักบวชผู้บรรลุ 'แดนเซียน' กำลังบ่มเพาะอย่างเงียบเชียบ แม้อุณหภูมิ ณ ที่แห่งนี้จะหนาวเหน็บถึงขั้ว และการเผาผลาญ 'ชี่' (True Qi) เพื่อรักษาความอบอุ่นก็เป็นไปอย่างมหาศาล ทำให้พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฟื้นฟูพลังเช่นนี้อยู่บ่อยครั้ง หนึ่งในเหล่าคนหนุ่มผู้กำลังเข้าฌานพลันลืมตาขึ้น ออร่าของเขาแปรปรวนไม่เสถียร เมื่อสังเกตเห็นพฤติกรรมประหลาดของเขา, เหล่าสหายคนอื่นในกระโจมก็ลืมตาขึ้นและมองมาที่เขา ก่อนจะพบว่าชายหนุ่มผู้นั้นซีดเผือดราวกับได้เผชิญหน้ากับบางสิ่งที่น่าสยดสยอง "หลิว กุ้ย, เกิดอะไรขึ้น?" หนึ่งในนั้นเอ่ยถามอย่างเร่งรีบ ชายหนุ่มนาม หลิว กุ้ย ไม่ตอบในทันที สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปมาระหว่างความขมขื่นและสิ้นหวัง เพียงครู่ต่อมาจึงตอบกลับ "ไม่มีสิ่งใดที่พวกเจ้าต้องกังวล ข้าพเจ้าเพียงแค่ต้องออกไปข้างนอกสักครู่" "เจ้ายังจะออกไปตอนนี้? เรามีกำหนดจะออกไปสำรวจพรุ่งนี้ หากเจ้าออกไปตอนนี้ เจ้าจะหาเลี้ยงชีพตนเองได้อย่างไรในภายภาคหน้า?" อีกคนเอ่ย ทว่า หลิว กุ้ย ไม่ตอบ เพียงแต่ลุกขึ้นและเดินออกไป เมื่อเห็นเช่นนั้น, ทุกคนในกระโจมก็ค่อยๆ ส่ายหน้าและเลิกใส่ใจเขาอีกต่อไป คนเหล่านี้ล้วนอยู่ภายใต้สังกัดเดียวกันและคุ้นเคยกันดี ชายหนุ่มนาม หลิว กุ้ย ไม่มีพรสวรรค์อันโดดเด่น และเมื่อไม่นานมานี้ยังตามหลังพวกเขาอยู่หลายระดับ แต่ด้วยเหตุผลบางประการ ในช่วงสองปีที่ผ่านมา การบ่มเพาะของเขากลับทะยานสูงขึ้น จนบรรลุถึง 'จุดสูงสุดแห่งแดนเซียน' ทัดเทียมกับพวกเขา ครั้งนี้พวกเขาเดินทางมานับหมื่นลี้ สู่เทือกเขาน้ำแข็งอันไร้ที่สิ้นสุด เพียงเพื่อตามหามนุษย์เพียงคนเดียว ทว่าท่ามกลางหิมะและน้ำแข็งอันเวิ้งว้างอันกว้างใหญ่นี้ โดยไม่มีเบาะแสว่าบุคคลผู้นั้นซ่อนตัวอยู่ที่ใด ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าตนเองจะมีโอกาสประสบความสำเร็จ หลิว กุ้ย สัญจรผ่านหิมะไป และในเวลาต่อมาก็มาถึงเบื้องหน้าของกระโจมแห่งหนึ่ง ตามคำสั่งที่ได้รับมา กระโจมแห่งนี้แตกต่างจากกระโจมอื่นโดยสิ้นเชิง มันใหญ่หรูหรา พร้อมร่องรอยของแสงสีเขียวจางๆ ที่ส่องประกายรอบปริมณฑล ชัดเจนว่ามี 'อาคมจิตวิญญาณ' ถูกวางไว้รอบกระโจม ปิดกั้นมิให้ผู้ใดล่วงล้ำเข้าไปด้วยญาณทิพย์ สิ่งเดียวที่ผู้คนสังเกตเห็นเกี่ยวกับภายในกระโจมได้ คือออร่าสีเขียวจางๆ ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ และเสียงกรีดร้องอันน่าขนลุกที่เล็ดลอดออกมาจากภายใน ทำให้ทุกคนที่อยู่ใกล้เคียงสะดุ้งตัวอย่างไม่รู้ตัว หลิว กุ้ย ยืนอยู่ข้างกระโจม อดกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ไม่ได้ เขาเหลือบมองไปรอบๆ อย่างกระวนกระวายเพื่อแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดกำลังจับตาดูตนเอง ขณะพยายามรวบรวมความกล้าที่จะเอ่ยปาก ทว่า ก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยคำใด, ปากกระโจมพลันแยกออก มือขนาดใหญ่คว้าตัวหลิว กุ้ย กระชากลากเขาเข้าไปข้างในในทันที แม้จะมีการบ่มเพาะถึง 'จุดสูงสุดแห่งแดนเซียน' หลิว กุ้ย ก็ยังไร้ซึ่งการขัดขืนแม้แต่น้อย และทำได้เพียงจ้องมองอย่างสิ้นหวังขณะที่สัมผัสแห่งความตายเอื้อมเข้ามา ดวงตาของเขาฉายแววตื่นตระหนก เสียงหัวเราะแปลกประหลาดพลันดังขึ้นในโสตประสาทของเขา ขณะที่หลิว กุ้ย จ้องมองบุรุษเบื้องหน้า ชายในอาภรณ์ดำมืดที่ปกคลุมด้วยออร่าสีเขียวประหลาด บุรุษผู้นี้กำลังจ้องมองเขาอย่างเย็นชา ดวงตาของเขาราวกับเต้นระริกด้วยแสงสีเขียว ทำให้เขาดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง "เจ้าหนู เจ้าช่างกล้าหาญนัก บังอาจลอบมองกระโจมของ 'ราชา' ผู้นี้!" บุรุษในอาภรณ์สีเขียวหัวเราะอย่างเย้ยหยันขณะกล่าว "บอกมาสิ เจ้าอยากจะตายเช่นไร? 'ราชา' ผู้นี้จะตอบสนองคำขอสุดท้ายของเจ้า" ใบหน้าของหลิว กุ้ย ซีดเผือด ขณะพยายามเปล่งเสียงออกมาอย่างสิ้นหวัง "โปรดอภัยให้แก่ข้าพเจ้าด้วย ท่านอ๋องอู๋ เจี๋ย, ข้าพเจ้ารุ่นเยาว์หาได้มีเจตนาจะลอบมองไม่..." "เหตุใดเจ้าจึงย่องสอดแนมอยู่รอบกระโจมข้า? ถูกสั่งการจาก 'เฉา กวน' แห่ง 'วิหารจิตแห่งสงคราม' ของพวกเจ้าหรือ?" อู๋ เจี๋ย กล่าวเสียงเย็น "ไม่ขอรับ, ท่านอาวุโส" หลิว กุ้ย คุกเข่าลงและเอ่ยอย่างรีบร้อน "ข้าพเจ้าเป็นผู้ได้รับมอบหมายให้นำสารมาส่งแก่ท่าน" "ได้รับมอบหมาย? จากผู้ใด?" อู๋ เจี๋ย ขมวดคิ้ว "นี่..." หลิว กุ้ย ลังเล ดูราวกับว่าเขาไม่กล้าเปิดเผยตัวตนของผู้ว่าจ้าง อู๋ เจี๋ย เย้ยหยัน "เจ้าต้องการจะบอกอันใดกับข้า?" หลิว กุ้ย ไม่กล้าโอ้เอ้และเอ่ยอย่างรีบร้อน "ท่านผู้นั้นกล่าวว่า... ท่านต้องการพบท่าน ส่วนเรื่องตัวตนของท่านผู้นั้น เขาบอกว่าเพียงแค่เอ่ยวาจาว่า 'ฉีกมิติ' ท่านก็จะเข้าใจ" ทันทีที่ หลิว กุ้ย เอ่ยวาจานั้น, สีหน้าของ อู๋ เจี๋ย พลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาโบกมือทันที และเปิดใช้งานเครื่องกีดขวางทั้งหมดรอบกระโจม ตัดขาดจากการสอดส่องจากภายนอก พร้อมขมวดคิ้วขณะจ้องมอง หลิว กุ้ย และกล่าวว่า "เจ้าเกี่ยวข้องกับผู้นั้นเช่นไร?" หลิว กุ้ย ปล่อยเสียงหัวเราะอย่างเจ็บปวด "ข้าพเจ้าสามารถปฏิเสธที่จะกล่าวได้หรือไม่?" "เช่นนั้น, ให้ข้าพเจ้าถามเจ้าเช่นนี้. เจ้ามีความเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้?" อู๋ เจี๋ย จ้องมองเขาอย่างเย็นชา หลิว กุ้ย ถอนหายใจอย่างอ่อนใจและอธิบาย หลังจากเข้าใจว่า หลิว กุ้ย มีความเชื่อมโยงกับชายหนุ่มผู้นั้นอย่างไร และเหตุใดเขาจึงสามารถรับคำสั่งจากเขาได้, อู๋ เจี๋ย ก็หัวเราะก้องอย่างบ้าคลั่ง ทำให้ หลิว กุ้ย รู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง ราวกับว่าวิญญาณของเขาถูกฉีกกระชากออกจากร่าง