บทที่ 94 – อุปสรรค “อะไรกัน เจ้าไม่เต็มใจงั้นหรือ? ชายชาตรีที่แท้จริงต้องยืดหยุ่นและรู้จักปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้จะมาแสดงความอ่อนแอทำไม? หรือว่าเจ้าต้องการจะสร้างปัญหาให้ข้า เพียงเพราะเจ้ากับหลินหมิงเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน?” จูเหยียนสูดหายใจเข้าลึกๆ อยู่หลายครั้งก่อนจะค่อยๆ คลายกำปั้นที่กำแน่น ดวงตาของเขาเย็นชาขณะกล่าวเสียงเรียบ “ฝ่าบาท คนฉลาดที่ตายไปแล้วย่อมไม่ใช่คนฉลาดอีกต่อไป” “หึ! เจ้าอยากให้ข้าลอบสังหารหลินหมิง? จูเหยียน เจ้าไม่รู้หรือว่าสำนักเจ็ดปรมาจารย์แห่งอาณาจักรเทียนหยุนนั้นมีตัวตนที่ยิ่งใหญ่เพียงใด? หลินหมิงคือยอดอัจฉริยะในรอบร้อยปีของสำนักเจ็ดปรมาจารย์ที่หาได้ยากยิ่ง! ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าจะต้องการให้ข้าไปสังหารเขา ต่อให้เขาออกจากสำนักไปแล้ว หรือแม้ว่าเขายังไม่ได้เติบโตขึ้น แต่จงอย่าลืมพี่ชายของข้า องค์รัชทายาทหยางหลิน! แม้หยางหลินจะโง่เขลา แต่เขาก็ไม่ได้โง่ถึงขนาดนั้น! เขาจะไม่ส่งคนไปคุ้มครองหลินหมิงได้อย่างไร? ข้างกายเขายังมีปรมาจารย์คนหนึ่งอยู่ด้วย เขาคนนั้นคือมู่ยี่! หากข้าคำนวณพลาดไปเพียงนิด หรือหากแผนการของข้าเรื่องที่สังหารหลินหมิงหลุดรอดไปถึงหูหยางหลินแม้เพียงเสี้ยวเดียว ข้าก็คือผู้พ่ายแพ้! ไม่ต้องพูดถึงตอนที่จะขึ้นครองราชย์เลย แค่เอาชีวิตให้รอดข้ายังทำไม่ได้ด้วยซ้ำ! อำนาจของสำนักเจ็ดปรมาจารย์นั้นไม่อาจละเมิดได้ แม้แต่เสด็จพ่อที่เป็นจักรพรรดิก็ยังทำอะไรไม่ได้!” “แค่มู่ยี่คนเดียวก็ทำเอาข้าปวดหัวจะแย่อยู่แล้ว!! ข้าทุ่มทรัพยากรไปมากมายกว่าจะปั้นคน 18 คนเข้าสู่ราชสำนักเพื่อยอมตายแทนข้าได้ และนั่นก็เพียงพอแค่จะรับมือกับมู่ยี่เท่านั้น หากหลินหมิงเติบโตขึ้นมาและเข้ามาแทรกแซงในสถานการณ์ที่ซับซ้อนอยู่แล้วนี้ โอกาสของข้าก็จะลดน้อยลงไปอีก!” มุมปากของจูเหยียนกระตุก กำปั้นทั้งสองข้างรู้สึกหนักอึ้ง เขากล่าวช้าๆ อย่างชัดถ้อยชัดคำ “ฝ่าบาท โปรดให้เวลาข้าสักหน่อย ข้าจะหาคำตอบที่เหมาะสมให้ท่านเอง!” “ได้ ข้าจะเชื่อเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย แต่ถ้าหากเจ้าทำให้ข้าผิดหวังอีกครั้งล่ะ?” จูเหยียนสูดหายใจลึกแล้วเค้นคำพูดออกมา “หากข้าพ่ายแพ้ หากหลินหมิงยังคงเติบโตด้วยความเร็วที่ปีศาจเช่นนั้น ข้าจะหย่าขาดจากหลานอวิ๋นเยว่และไปขอขมาหลินหมิง!” “หึ หวังว่าถึงเวลานั้นมันคงไม่สายเกินไป ถอยไปได้แล้ว!” … ในห้องพักที่ศาลาชิงเหลียน บรรยากาศนั้นงดงามและอาหารที่จัดเตรียมไว้ก็รสเลิศ แต่จูเหยียนกลับไม่มีอารมณ์จะกิน สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงจมดิ่งอยู่กับความคิดของตนเอง เมื่อเห็นจูเหยียนไม่ยอมแตะอาหาร หลานอวิ๋นเยว่ก็ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตะเกียบ นางเดาถูกว่าความกังวลของจูเหยียนในวันนี้เกี่ยวข้องกับการท้าประลองของหลินหมิง นางตกอยู่ในสถานะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก รู้สึกอับอายและไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากพูดอะไร “วันนี้องค์ชายสิบเรียกข้าเข้าไปหารือเรื่องบางอย่าง” จูเหยียนกล่าวขึ้นหลังจากเงียบไปนาน “อืม? หารือ… เรื่องอะไรหรือ?” หลานอวิ๋นเยว่รู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาด นางไม่เคยหยั่งรู้ความคิดของจูเหยียนได้เลย นางสัมผัสได้เพียงอารมณ์ที่ดำมืดและน่าสะพรึงกลัวของเขา ราวกับมีพายุที่ก่อตัวเงียบเชียบก่อนจะระเบิดออกด้วยความโกรธเกรี้ยวและคลุ้มคลั่งในทันที สายตาของเขาเหมือนสัตว์ร้ายที่ซุ่มรอเหยื่อ ดูภายนอกอาจจะนิ่งสงบ แต่ภายในนั้นซ่อนจิตสังหารที่ไม่มีวันหมดสิ้นเอาไว้ ยามที่อยู่กับจูเหยียน หลานอวิ๋นเยว่มักจะรู้สึกถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นทับถมลงมาจนแทบหายใจไม่ออก มันไม่เหมือนในอดีต สมัยที่นางยังอยู่กับหลินหมิง ตอนที่อยู่กับเขา นางสามารถทำตัวเอาแต่ใจหรืออารมณ์เสียใส่เขาอย่างไรก็ได้ แต่เด็กหนุ่มคนนั้นมักจะยิ้มให้นางราวกับแสงตะวันและคอยตามใจในทุกความต้องการที่ไร้เหตุผลของนางเสมอ… น่าเสียดายที่วันเหล่านั้นผ่านไปนานแล้วและไม่มีวันหวนคืน หลานอวิ๋นเยว่ถอนหายใจในใจ นางไม่กล้าแสดงความรู้สึกใดๆ ออกมา เพราะนางมักจะรู้สึกว่าดวงตาของจูเหยียนราวกับเหยี่ยวที่จ้องจะมองทะลุเข้าไปในส่วนลึกของจิตใจนาง “เขาบอกให้ข้า…” จูเหยียนเอ่ยขึ้น จากนั้นจึงจ้องมองนางด้วยสายตาคู่เดิมก่อนจะกล่าวต่อช้าๆ “เขาบอกให้ข้าหย่ากับเจ้า…” ในชั่วขณะนั้น หลานอวิ๋นเยว่รู้สึกมึนงง ราวกับเวลาหยุดหมุนไปชั่วขณะ ใบหน้าของจูเหยียนดูห่างไกลออกไป ประสาทสัมผัสทั้งมวล การได้ยิน การสัมผัส ทุกอย่างเลือนรางไปหมด แม้ว่านางจะยังรักษาความบริสุทธิ์ของร่างกายไว้ได้ แต่ก็นับว่านางได้หมั้นหมายกับจูเหยียนไปแล้ว ในอาณาจักรเทียนหยุน หากหญิงสาวถูกหย่าร้างหลังจากหมั้นหมาย นั่นถือเป็นเรื่องเสื่อมเสียอย่างร้ายแรง และจะส่งผลกระทบต่อการแต่งงานใหม่ในอนาคต หากจูเหยียนหย่ากับนางจริงๆ แล้วหนทางข้างหน้าของนางจะเหลืออะไร? นางมองจูเหยียนด้วยสีหน้าที่บิดเบี้ยวและเม้มริมฝีปากแน่น พยายามไม่ร้องไห้ แต่กระนั้นหยาดน้ำตาก็ยังคงไหลพรั่งพรูออกมาจากดวงตา นางรู้ดีว่าองค์ชายสิบมีความสำคัญเพียงใดต่อจูเหยียนและตระกูลจู คำพูดของเขามีน้ำหนักมากสำหรับจูเหยียน “คุณ… คุณตกลงแล้วหรือ?” หลานอวิ๋นเยว่เอ่ยด้วยเสียงที่สั่นเครือจนเกือบจะเป็นการสะอื้น “ยัง” จูเหยียนตอบตามความจริง “ทำไม… ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?” หลานอวิ๋นเยว่กำตะเกียบในมือโดยสัญชาตญาณ จนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด “เพราะหลินหมิง องค์ชายสิบต้องการได้ตัวหลินหมิงมาไว้ในอำนาจ แต่เจ้า… เจ้ากลายเป็นอุปสรรคขัดขวางไม่ให้เขาได้ตัวหลินหมิงไป” “อุ… อุปสรรค…” ในที่สุดหลานอวิ๋นเยว่ก็ทนความเจ็บปวดไม่ไหว หยาดน้ำตาที่กลั้นไว้ไหลรินลงมาดั่งสายฝน นางเป็นเพียงหญิงสาวธรรมดาคนหนึ่ง เหตุใดวันหนึ่งนางจึงต้องเข้าไปพัวพันกับการแย่งชิงบัลลังก์ และกลายเป็นอุปสรรคขัดขวางองค์ชายเช่นนี้… ทำไมเรื่องทั้งหมดถึงกลายเป็นเช่นนี้? จูเหยียนกล่าว “ข้ามีเวลาหนึ่งเดือน บางทีอาจจะสองเดือน แต่ข้าก็ยังไม่รู้ว่า… บางทีอาจจะมีหนทางอยู่ เจ้าไม่จำเป็นต้องสิ้นหวังไป เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องเป็นจุดจบเสมอไป” หลังจากพูดจบ จูเหยียนก็ลุกขึ้น ผลักประตูแล้วเดินออกไปทันที หลานอวิ๋นเยว่ถูกทิ้งให้นั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยสภาพราวกับจิตวิญญาณหลุดลอย นางรู้สถานการณ์ของตัวเองดี แม้จูเหยียนจะบอกว่ายังมีโอกาส แต่นางก็ไม่ไร้เดียงสาพอที่จะเชื่อเช่นนั้น หากวันใดที่นางกลายเป็นอุปสรรคบนเส้นทางของเขา แม้เพียงนิดเดียว เขาก็จะไม่ลังเลที่จะกำจัดนางทิ้งแน่นอน! เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลานอวิ๋นเยว่ก็รู้สึกถึงความโศกเศร้าที่อธิบายไม่ได้พุ่งพล่านขึ้นมา นางลุกขึ้นอย่างเหม่อลอย เปิดประตูแล้วเดินออกไป … โถงหลักของศาลาชิงเหลียนยังคงเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึงและการพูดคุย ฝูงชนเหล่าคุณชายจากตระกูลขุนนางกำลังสนุกสนานกับความสำราญ และยกจอกเหล้าขึ้นดื่มด่ำ จอกสำริดเนื้อละเอียดถูกสลักลวดลายสมจริงราวกับปากของปีศาจที่อ้ากว้างเพื่อกลืนกินนางเข้าไป… โถงอันหรูหรา พรมกำมะหยี่ เสียงดนตรีบรรเลงอันไพเราะ จานหยกและชามทองคำที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรส… ครั้งหนึ่งนางเคยถวิลหาและไขว่คว้าสิ่งเหล่านี้ในความฝัน แต่ในตอนนี้มันกลับทำให้เพียงแค่ความรู้สึกอ้างว้าง นางเดินลงบันไดและออกจากศาลาชิงเหลียนไป ยามค่ำคืนในฤดูใบไม้ร่วงมีความเย็นสบาย สายลมที่พัดผ่านแฝงไว้ด้วยละอองน้ำค้าง ช่างดูหดหู่และโหยหา ความจริงก็คือ จูเหยียนไม่ได้พูดผิด… หลานอวิ๋นเยว่เข้าใจเหตุผลที่เขาพูดถ้อยคำเหล่านั้นในคืนนี้ และไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองเขาเลย นางเป็นคนเลือกจูเหยียนเอง นางเลือกเขาเพราะเขานำความมั่งคั่งอันยิ่งใหญ่มาให้ และนั่นหมายถึงความเยาว์วัยที่ยาวนานขึ้น หากวันหนึ่งจูเหยียนสูญเสียสถานะไปต่อหน้าสตรีอื่น แม้แต่ภรรยาของเขาก็อาจทิ้งเขาไป… ความจริงข้อนี้ จูเหยียนจะไม่มีวันเข้าใจได้อย่างไร? หากใครสักคนเลือกความงดงามเบื้องหน้า ก็ต้องรู้จักทนต่อความขมขื่นและความเจ็บปวดที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังความงดงามนั้น แต่… นางเข้าใจหลักการนี้สายเกินไป นางเพิ่งตระหนักได้ในตอนนี้เองว่าสิ่งของที่สูญเสียไปนั้นมีค่าเพียงใด นางรู้สึกเสียใจ ไม่ใช่เพราะหลินหมิงกลายร่างเป็นมังกรเกล็ดทองที่น่าเกรงขาม แต่ความเสียใจของนางคือการที่ไม่ได้รู้ตัวเลยว่าความสุขที่นางเคยมีนั้น คือพรที่แท้จริง … ผลลัพธ์ที่หลินหมิงสร้างขึ้นสร้างความตกตะลึงให้ผู้คนมากมาย ขุมอำนาจใหญ่ต่างเริ่มดำเนินแผนการเกี่ยวกับหลินหมิงไปแล้ว แต่ถึงแม้หลินหมิงจะทำผลงานได้ดีเยี่ยมเพียงใด เขาก็ไม่มีความประมาทเลยแม้แต่น้อย เขาเลือกเวลาหนึ่งเดือนก่อนจะท้าประลองกับจูเหยียน ความจริงแล้วเขายังไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยว่าจะชนะ จูเหยียนคือศัตรูที่คู่ควรคนแรกในชีวิตของหลินหมิง ครั้งหนึ่ง หลินหมิงเคยตั้งเป้าหมายชีวิตไว้ว่าต้องเอาชนะจูเหยียนให้ได้ แต่บัดนี้ เพียงช่วงเวลาสั้นๆ แค่ 6 เดือน หลินหมิงกำลังจะได้เผชิญหน้ากับจูเหยียนบนเวทีประลองเดียวกัน หลินหมิงสัมผัสได้ว่าจูเหยียนนั้นแข็งแกร่งและไม่ธรรมดา จูเหยียนกับหวังหยานเฟิงนั้นเหมือนกัน ทั้งคู่หยิ่งทะนงและมีเจตจำนงที่ไม่ยอมแพ้ เพียงแต่จูเหยียนไม่ได้แสดงออกอย่างแข็งกร้าวเหมือนหวังหยานเฟิง แต่กลับมีความอดกลั้นอยู่ภายในจิตใจ หากหวังหยานเฟิงเปรียบเสมือนดาบเล่มงามที่ชักออกจากฝักและเต็มไปด้วยไอเย็นเยียบ จูเหยียนก็เปรียบเสมือนกระบี่เรียวบางที่ซ่อนอยู่ในฝัก ยากจะคาดเดาว่าเขาจะชักออกมาเมื่อใด และการจู่โจมครั้งแรกนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะป้องกันได้ทัน! จูเหยียนจะไม่ถูกขยี้เอาชนะได้ง่ายๆ! เขาเป็นเพียงบุตรของอนุภรรยาตระกูลจู เขาพึ่งพาความแข็งแกร่งและความพยายามของตัวเองในการไต่เต้าขึ้นมาทีละขั้น จนมาถึงตำแหน่งในปัจจุบัน เขายังมีโอกาสที่จะได้รับช่วงต่อเป็นผู้นำตระกูลจูเสียด้วยซ้ำ คนเช่นนี้เปรียบดั่งหญ้าที่แข็งแกร่งและมีความทรหดอย่างยิ่ง! แม้หลินหมิงจะมีโอสถไขกระดูกมังกรแดงที่เสริมพลังด้วยยันต์จารึกโอสถ เขาก็ยังไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยว่าจะชนะ! ในเดือนนี้ จูเหยียนจะต้องทุ่มเทเป็นสองเท่าแน่นอน! ถึงจะรู้อย่างนั้น หลินหมิงก็ยังคงส่งคำท้า! ไม่เพียงแต่เขาต้องท้าทายจูเหยียน เขายังต้องท้าทายตัวเองและบีบให้ตัวเองเข้าสู่ทางตันเพื่อกระตุ้นศักยภาพที่ซ่อนอยู่ออกมา! ในเดือนนี้ ทรัพยากรที่หลินหมิงจะได้รับเพิ่มมากขึ้น เขาจะสามารถฝึกฝนได้เต็มที่ห้าวันในค่ายกลสังหารทั้งเจ็ด ได้รับโอสถรวมวิญญาณห้าเม็ด และหินปราณแท้ห้าก้อน โอสถรวมวิญญาณอาจไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่หินปราณแท้ โดยเฉพาะเวลาฝึกฝนห้าวันเต็มๆ นั้นสำคัญต่อหลินหมิงอย่างยิ่ง ห้าวันเต็มเท่ากับ 60 ชั่วโมงที่เขาสามารถฝึกฝนได้ นั่นเฉลี่ยแล้วคือวันละสองชั่วโมงตลอดทั้งเดือน! แม้จะไม่ใช่การฝึกฝนแบบไม่หยุดหย่อน แต่ผลลัพธ์ของเวลาสองชั่วโมงนั้นก็คุ้มค่ามาก เช้ามืดวันนั้น หลินหมิงพกหอกเจาะรุ้งและมุ่งหน้าไปยังน้ำตกสระน้ำแข็ง แต่ในตอนที่เขากำลังจะก้าวเข้าสู่สระเย็น เสียงหนึ่งดังขึ้นจากระยะไกล “น้องชาย รอเดี๋ยว!” “หืม?” หลินหมิงหยุดเท้าลง มันคือหลินอู่ “น้องชาย ยินดีด้วย! ครั้งนี้เจ้ากู้หน้าให้ตระกูลหลินของเราจริงๆ!” หลินอู่กล่าวด้วยความร่าเริงขณะวิ่งเข้ามาหา ตระกูลหลินเป็นหนึ่งในตระกูลที่ใหญ่ที่สุดในเมืองชิงซาง แต่ในปัจจุบันยังไม่อาจเทียบกับตระกูลจูได้ นั่นเป็นเพราะตระกูลจูมีพระสนมที่เป็นถึงจักรพรรดินี แถมบุตรชายของจักรพรรดินียังได้รับตำแหน่งองค์ชายอีกด้วย เรื่องนี้คงไม่เป็นไรหากโทษโชคชะตา ทว่าผู้อาวุโสตระกูลหลินส่วนใหญ่กลับเดือดดาล ตระกูลหลินถูกตระกูลจูและจูเหยียนกดดันอยู่เสมอ พวกเขาเปรียบเสมือนภูเขาที่ขวางกั้นหน้าตระกูลหลินเอาไว้ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในคนรุ่นเยาว์ของตระกูลหลินคือหลินอู่ เขาใช้เวลาในสำนักเจ็ดปรมาจารย์มาสองปีและเพิ่งจะเข้าสู่หอพิภพได้แบบฉิวเฉียด อีกทั้งยังอยู่เพียงอันดับกลางๆ เท่านั้น ส่วนคนรุ่นเยาว์อีกสองคนยังไม่ได้แม้แต่จะเข้าหอพิภพด้วยซ้ำ พวกเขาตามหลังจูเหยียนไม่เห็นฝุ่น ผู้อาวุโสตระกูลหลินจะไม่หงุดหงิดได้อย่างไร? ทว่าเมื่อวานนี้ มีการใช้ยันต์ส่งเสียงระยะไกลถึง 12 ใบ และข่าวดีถูกส่งต่อไปยังเมืองชิงซางในคืนนั้นอย่างเร่งด่วน ยันต์ส่งเสียงทั่วไปส่งได้ไกลเพียงไม่กี่สิบลี้ แต่ยันต์ส่งเสียงระยะไกลสามารถส่งได้ไกลถึงหลายร้อยลี้ แน่นอนว่าราคานั้นสูงกว่าปกติมาก ใบหนึ่งราคาสูงถึงหลายสิบตำลึงทอง การจะส่งข่าวจากเมืองเทียนหยุนไปยังเมืองชิงซางต้องใช้ยันต์ส่งเสียงถึง 12 ใบส่งต่อกัน ค่าใช้จ่ายในการส่งข่าวครั้งนี้จึงสูงถึงหลายร้อยตำลึงทอง หากไม่ใช่เรื่องสำคัญ ตระกูลที่ร่ำรวยและมีเกียรติอย่างตระกูลหลินก็คงไม่สิ้นเปลืองเช่นนี้ ยันต์ส่งเสียงทั้ง 12 ใบถูกส่งต่อกันด้วยสีทองอร่ามเร่งด่วน ข้อความในนั้นมีเพียงประโยคสั้นๆ ว่า “หลินหมิงเข้าสำนักเจ็ดปรมาจารย์ได้ 34 วัน ในการทดสอบค่ายกลหมื่นสังหารครั้งที่สอง เขาทำอันดับได้ที่ 62 และได้รับสิทธิ์ท้าชิงตำแหน่งหอฟ้า เขาใช้หอกท้าประลองจูเหยียน และประกาศว่าการประลองจะมีขึ้นในอีกหนึ่งเดือนให้หลัง” ว่ากันว่าเมื่อผู้นำตระกูลหลินได้รับยันต์ส่งเสียงนี้ เขากระโดดลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันทีและหลุดคำหยาบคายออกมาว่า – “แม่งเอ๊ย เยี่ยมจริงๆ!”