บทที่ 91 – ท้าทายด้วยปลายหอก … … … ณ ลานหินขัดหน้าค่ายกลหมื่นสังหาร – จูเหยียนหรี่ตาจ้องมองหลินหมิงโดยไม่กล่าวคำใด สีหน้าของเขากลับมาเป็นปกติแล้ว แต่ในแววตาที่หรี่ลงนั้นกลับแฝงไว้ด้วยความเย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ หลินหมิงและจูเหยียนต่างจ้องมองกันด้วยความเพิกเฉยต่อหน้าผู้อื่น ความขัดแย้งของทั้งคู่ย่อมจบลงด้วยการต่อสู้ไม่ช้าก็เร็ว แต่จูเหยียนไม่เคยคิดเลยว่าวันนั้นจะมาถึงเร็วขนาดนี้ หลานอวิ๋นเยว่ยืนอยู่อย่างเงียบเชียบในมุมหนึ่งของป่าไผ่กระบี่ นางยืนนิ่งงันด้วยความสับสนอย่างถึงที่สุดเมื่อมองตัวเลขที่ไม่อาจเข้าใจได้บนศิลาจัดอันดับ นางมองการเผชิญหน้ากันระหว่างจูเหยียนและหลินหมิงด้วยความมึนงง เหตุใดเรื่องราวถึงลงเอยเช่นนี้ได้…? ผู้คนจำนวนมากในกลุ่มผู้ชมยังคงตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ในขณะนั้นเอง สังฆราชผู้รับผิดชอบค่ายกลหมื่นสังหารได้เปิดปากกล่าวขึ้นทันที “หลินหมิง ขอแสดงความยินดีด้วยที่เจ้าทำอันดับได้ที่ 62 ในค่ายกลหมื่นสังหาร ตามกฎของสำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลึกลับ ทันทีที่เจ้าก้าวเข้าสู่ 80 อันดับแรกในหมู่ศิษย์ เจ้าจะได้รับสิทธิ์ในการท้าทายศิษย์คนใดก็ได้จากเรือนสวรรค์ ผู้ชนะจะได้เข้าสู่เรือนสวรรค์ ส่วนผู้แพ้จะถูกคัดออกและต้องไปอยู่ในหอภูมิปฐพีแทน” เรือนสวรรค์ของสำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลึกลับมีศิษย์อยู่ทั้งหมด 72 คน คนเหล่านี้อยู่ที่นั่นได้เพราะฝีมือการต่อสู้ที่โดดเด่น แต่ความแข็งแกร่งของพวกเขาอาจไม่ได้เรียงลำดับตามอันดับในค่ายกลหมื่นสังหารเสมอไป แม้การจัดอันดับบนศิลาจะตัดสินจากพื้นฐานความแข็งแกร่งของแต่ละบุคคล แต่บางครั้งก็มีความคลาดเคลื่อนเกิดขึ้น ตัวอย่างเช่น ผู้ที่มีความชำนาญเฉพาะทางอย่างนักฆ่า ซึ่งอาจไม่เก่งกาจในการพุ่งชนหรือการต่อสู้แบบดุดันเหมือนในค่ายกลหมื่นสังหาร แต่เมื่อต้องสังหารมนุษย์จริงๆ พวกเขามักจะสามารถเอาชนะคนที่อันดับสูงกว่าตนได้ ดังนั้น กฎของสำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลึกลับจึงระบุไว้ว่า เมื่อใดก็ตามที่ก้าวเข้าสู่ 80 อันดับแรกของศิลาจัดอันดับ พวกเขาจะได้รับสิทธิ์ท้าทายศิษย์เรือนสวรรค์ โดยปกติแล้ว ในการท้าทายนี้ เป้าหมายที่มักถูกเลือกมากที่สุดคือผู้ที่มีอันดับต่ำที่สุดในเรือนสวรรค์ หลินหมิงมองไปที่ศิลาจัดอันดับ บนนั้นชื่อของศิษย์เรือนสวรรค์จะมีขนาดใหญ่กว่าศิษย์หอภูมิปฐพีเล็กน้อย จึงเห็นได้ง่ายว่าผู้ที่มีอันดับต่ำที่สุดในเรือนสวรรค์คือเด็กสาววัย 17 ปีนามว่า ไป๋หรงหรง ซึ่งอยู่อันดับที่ 75 บังเอิญว่าไป๋หรงหรงอยู่ในเหตุการณ์ช่วงศึกชิงอันดับนี้พอดี นางดูน่าสงสารจับใจเมื่อเห็นหลินหมิงหันสายตามาที่ศิลาจัดอันดับ นางรู้ดีว่าตนไม่มีโอกาสเลยหากต้องเผชิญหน้ากับเขา การที่สามารถทำอันดับได้ที่ 62 ภายในเวลาเพียงสี่ธูปและอีกหนึ่งลมหายใจ ต่อให้มีนางเพิ่มมาอีกคน นางก็ไม่อาจฝันหวานว่าจะเอาชนะอัจฉริยะปีศาจเช่นนี้ได้ นางต้องสู้กับเขาอย่างน้อยก็เพื่อเป็นพิธี นางไม่สามารถโยนผ้าขาวยอมแพ้ได้ นางต้องสู้กับเขาอย่างเปิดเผยและยุติธรรม นางทำได้เพียงหวังว่าไอ้คนผิดปกตินี่จะมีความเมตตาอยู่บ้างและไม่ลงมือโหดร้ายจนเกินไปนัก… ไป๋หรงหรงรู้สถานการณ์ของตัวเองดี นางจำนนต่อโชคชะตาแล้ว สายตาของผู้คนมากมายที่อยู่ ณ ที่นั้นต่างจับจ้องไปที่ไป๋หรงหรง พวกเขาต่างคาดการณ์ว่าไป๋หรงหรงคงต้องพ่ายแพ้ การที่สตรีคนหนึ่งสามารถได้รับความเห็นใจจากผู้อื่นนั้นเป็นเรื่องปกติ โดยเฉพาะไป๋หรงหรงที่ขยันหมั่นเพียรในการฝึกฝนอยู่เสมอ หากคนที่ต้องมาเจอเคราะห์กรรมครั้งนี้เป็นเด็กหนุ่ม เกรงว่าคนส่วนใหญ่อาจจะรู้สึกสมน้ำหน้ามากกว่า “เจ้าตัดสินใจได้แล้วหรือยัง?” สังฆราชถาม “ครับ ผมตัดสินใจแล้ว” หลินหมิงตอบ “แต่ผมมีคำถามครับ มีข้อจำกัดเรื่องเวลาในการท้าทายนี้หรือไม่?” “เวลาเจ้ากำหนดเองได้ แต่ควรจะเป็นภายในหนึ่งเดือน หากอันดับของเจ้าหลุดจาก 80 อันดับแรก เจ้าก็จะเสียสิทธิ์ในการท้าทายไปด้วย” “เข้าใจแล้วครับ… ขอบคุณท่านสังฆราช” “เจ้าเลือกแล้วสินะ? ข้าต้องการชื่อเพื่อนำไปรายงานต่อผู้อาวุโสเรือนสวรรค์ผู้รับผิดชอบเรื่องนี้” “ครับ ผมเลือกแล้ว ส่วนเวลาคือหนึ่งเดือนนับจากนี้ และส่วนผู้ที่จะถูกท้าทายนั้น…” หลินหมิงหันศีรษะไป เขาชูหอกขึ้นแล้วชี้ตรงไปยังชายผู้หนึ่งที่กำลังจ้องเขม็งมาทางเขาด้วยสายตาที่หรี่ลง “ผมขอเลือก จูเหยียน!” จูเหยียน!? ทุกคนที่ได้ยินชื่อนี้ต่างแข็งค้าง โดยเฉพาะไป๋หรงหรงที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ลานหินขัดทั้งลานตกอยู่ในความเงียบสนิท คนที่หลินหมิงเลือกคือ… จูเหยียนงั้นหรือ!? ผู้คนมากมายคิดในตอนแรกว่าตนฟังผิดไป แต่เมื่อมองไปยังทิศทางที่ปลายหอกของหลินหมิงชี้ไป มันชัดเจนว่าพุ่งตรงไปยังจูเหยียน! การยั่วยุ! การท้าทายด้วยปลายหอก! นี่มันเป็นการยั่วยุอย่างเปิดเผยชัดๆ! จูเหยียนผู้รั้งอันดับที่ 32! หลินหมิงคนนี้ไม่คิดจะหยุดทำให้ทุกคนตกตะลึงเลยหรือไง! “หลินหมิงคนนี้… เขาเพียงแค่… เขาสติแตกไปแล้ว!” ริมฝีปากของมู่หรงจื่อกระตุก นางพึมพำ “ไม่สิ… คนที่บ้าคือข้าต่างหาก หากหลินหมิงคนนี้บ้า แล้วเขาก็ทำเรื่องบ้าๆ จนสร้างปาฏิหาริย์ที่บ้าคลั่งได้ ถ้าอย่างนั้นหากเขาไม่บ้า ข้าก็คงบ้าไปแล้ว” ไป๋จิงอวิ๋นก็ทึ่งเช่นกัน หลินหมิงคนนี้ใจกล้ามาก! ช่างกล้าหาญนัก! เขาเตรียมพร้อมที่จะแซงหน้าจูเหยียนภายในหนึ่งเดือน! จากอันดับ 62 มาถึง 32 ต้องรู้ไว้ว่าอันดับยิ่งสูงขึ้นเท่าไหร่ ความยากในการไต่เต้าก็ยิ่งทวีคูณมากขึ้นเท่านั้น จาก 162 ไป 132 อาจไม่ใช่เรื่องยาก แต่จาก 62 ไป 32 ความยากลำบากจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าทวีคูณ! ตัวนางเองยังต้องใช้เวลาถึงหนึ่งปีเต็มกว่าจะไต่จาก 65 มาที่ 26 การเติบโตนี้ดูเหมือนจะสูง แต่ความจริงแล้วมันมีข้อจำกัด! เพราะปีนี้ มีศิษย์ 20 คนที่เคยอยู่หน้าไป๋จิงอวิ๋นได้สำเร็จการศึกษาจากสำนักไปแล้ว ดังนั้นไป๋จิงอวิ๋นจึงเลื่อนขึ้นมาจริงๆ เพียง 19 อันดับเท่านั้น “เรื่องนี้เริ่มน่าสนุกแล้วสิ” ท่ากูพูดพร้อมรอยยิ้มเบี้ยวๆ “วันนี้ข้าไม่ได้มาเสียเที่ยว หลินหมิงคนนี้ดูเหมือนจะมีเรื่องบาดหมางกับจูเหยียน ไม่อย่างนั้นเขาจะตั้งเป้าไว้สูงขนาดนี้ไปทำไม?” “อืม ความสัมพันธ์ที่เลวร้ายจริงๆ ข้าสัมผัสได้ว่าเมื่อครู่ร่างกายของจูเหยียนแผ่จิตสังหารออกมา แต่ก็ถูกเก็บงำไปในทันที การที่หลินหมิงท้าทายจูเหยียนด้วยปลายหอกนั้น ในตัวมันเองก็ถือเป็นการยั่วยุรูปแบบหนึ่งแล้ว” หลิงเซินกล่าว แม้ช่วงจังหวะที่จูเหยียนแผ่จิตสังหารออกมาจะไม่ชัดเจนนัก แต่หลิงเซินที่ใช้ชีวิตอยู่ในสมรภูมิมาหลายปีสามารถสัมผัสได้ อีกทั้งเขายังมีจิตวิญญาณแห่งอาชูร่า จึงไวต่อจิตสังหารเป็นพิเศษ “จูเหยียนเป็นคนอำมหิต แม้จะมีเบื้องหลังเป็นขุนนาง แต่จริงๆ แล้วเขาเป็นคนที่ทุ่มเทหัวใจทั้งหมดให้กับการฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง เขาแข็งแกร่งมาก และไม่เพียงเท่านั้น คนประเภทนี้ไม่มีความทะเยอทะยานที่ขาดแคลนเลย ในอนาคตเขาคงจะได้เข้าร่วมกับทางราชการ แม้แต่ข้ายังต้องคอยจับตามองเขาอยู่หลายส่วน ตอนนี้หลินหมิงท้าทายจูเหยียน ข้าอยากเห็นจริงๆ!” ท่ากูเลียริมฝีปากด้วยความตื่นเต้น เขาเป็นทหารและมีแนวโน้มว่าจะกลับเข้ากองทัพในอนาคต การไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งเหล่านี้ย่อมดีกว่าสำหรับเขา ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรหลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน? ไม่มีใครกล้าคาดเดา หากเป็นเมื่อก่อน พวกเขาคงบอกว่าหลินหมิงเป็นคนโง่ที่ทำอะไรเกินตัว แต่ ณ ปัจจุบัน หลินหมิงสร้างปาฏิหาริย์ครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่มีใครกล้าดูแคลนแม้แต่เส้นผมของเขา … “อืม? อะไรนะ? หลินหมิงท้าทายจูเหยียน? แถมยังท้าทายด้วยปลายหอก! เป็นไปได้ไหมว่าเขามีความแค้นอะไรกับจูเหยียน?” ในตำหนักตะวันออก องค์รัชทายาทเพิ่งได้รับข่าวว่าหลินหมิงท้าทายจูเหยียน “เขาเรียกชื่อพร้อมทั้งใช้ปลายหอกชี้หน้า มันผิดปกติจริงๆ ระหว่างคนสองคนนี้ต้องมีเรื่องอะไรกันแน่” มู่ยี่กล่าวเช่นกัน “หากมีความแค้นกันจริงๆ โอกาสของข้าก็เพิ่มขึ้นแล้ว จูเหยียนผู้นี้เป็นลูกพี่ลูกน้องของน้องสิบ จูเหยียนได้เข้าร่วมเป็นพวกเดียวกับน้องสิบไปแล้ว พวกเขาเสวยสุขร่วมกันและพ่ายแพ้ร่วมกัน ข้าไม่รู้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างหลินหมิงกับจูเหยียนเป็นอย่างไร ดูเหมือนว่าข้อมูลของข้าจะมีจุดบอดบางอย่าง…” สำหรับเรื่องราวระหว่างหลินหมิงและหลานอวิ๋นเยว่ นอกจากหลินเสี่ยวตงแล้ว น้อยคนนักที่จะรู้ ข่าวกรองที่องค์รัชทายาทรวบรวมมานั้นส่วนใหญ่เกี่ยวกับภูมิหลังและสถานะครอบครัวของหลินหมิง ไม่ใช่รายงานที่ละเอียดถี่ถ้วนทั้งหมด … เพล้ง! ถ้วยน้ำชาในมือองค์ชายเมฆากลายเป็นผง เขาได้รับข่าวจากยันต์สื่อสารในเวลาเดียวกับองค์รัชทายาท การเอ่ยชื่อจูเหยียนในการท้าทาย แถมยังใช้ปลายหอกชี้หน้า นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย หากไม่มีความเกลียดชังต่อกัน เหตุใดหลินหมิงต้องข้ามหัวผู้คนมากมายเพื่อมาหาจูเหยียน? “จูเหยียนคนนี้ สร้างปัญหาให้ข้าจริงๆ!” คิ้วทั้งสองข้างขององค์ชายสิบเฉียงขึ้นราวกับดาบโค้งและขมวดเข้าหากัน จูเหยียนสังกัดอยู่ฝ่ายตระกูลมารดาของเขา โดยทั่วไปแล้วไม่ว่าจะเป็นองค์ชายหรือจักรพรรดิ ต่างก็มักจะกีดกันญาติฝ่ายมารดาออกไป ตั้งแต่สมัยโบราณ เรื่องที่ตระกูลฝ่ายภรรยาหรือมารดาจะกุมอำนาจนั้นเกิดขึ้นบ่อยเกินไป ตัวอย่างเช่น จักรพรรดินีหรือพระพันปีหลวงจะมอบหมายหน้าที่สำคัญให้ตระกูลของตนจนอำนาจพุ่งสูงขึ้น แต่เมื่ออิทธิพลของพวกเขาพองโต ก็จะเกิดแผนการร้ายเพื่อควบคุมราชสำนัก และอาจถึงขั้นก่อกบฏเพื่อแย่งชิงอำนาจ แต่ช่วงเวลานี้เป็นช่วงสำคัญในการต่อสู้ขององค์ชายเมฆา อะไรก็ตามที่ช่วยหนุนเสริมได้ถือเป็นเรื่องดี จูเหยียนเป็นคนมีความสามารถ และองค์ชายเมฆาก็เต็มใจให้เขาทำงานเป็นสมุน แต่เขาไม่มีทางยกให้จูเหยียนเป็นผู้ติดตามที่ไว้ใจได้เด็ดขาด คนอย่างจูเหยียนนั้นทะเยอทะยานเกินไป “ไปส่งคำสั่ง ข้าต้องการให้จูเหยียนมาพบข้าคืนนี้!” องค์ชายสิบต้องการสืบหาเหตุผลเบื้องหลังความแค้นระหว่างจูเหยียนกับหลินหมิง และดูว่าจะสามารถเปลี่ยนหลินหมิงจากศัตรูให้เป็นมิตรได้หรือไม่