บทที่ 442 – ขวานอัคคี … … … เมื่อ ‘ตราประทับโลหิตกระหาย’ จำนวนมากก่อตัวขึ้นเหนือทวนโลหิต หากผสานเข้ากับกฎแห่งทวน มันย่อมสามารถสร้างระบบการต่อสู้ที่รุกและรับได้อย่างสมบูรณ์แบบเกือบไร้ที่ติ เมื่อตราประทับโลหิตกระหายรวมตัวกันถึงระดับหนึ่ง มันสามารถแปรสภาพกลายเป็น ‘เขตแดนสังหาร’ ที่จับต้องได้ เมื่อผู้ใดที่มีจิตใจอ่อนแอเดินเข้ามาในเขตแดนสังหารนี้ พวกเขาจะถูกกดขี่จนถึงขั้นสติแตก แม้แต่ผู้ที่มีจิตใจเข้มแข็งก็ยังได้รับผลกระทบ ขณะที่หลินหมิงนึกถึงรายละเอียดของ ‘เคล็ดทวนทมิฬบรรพกาล’ เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ เล่ยหมู่ไป๋ผู้นี้ช่างมีโชคลาภที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ทั้ง ‘อัสนีปีศาจดับโลหิต’, ‘คัมภีร์ปีศาจโบราณ’ และทวนโลหิตทมิฬบรรพกาลจำลอง ต่างก็ส่งเสริมซึ่งกันและกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ หากเขาสามารถฝึกฝน ‘เคล็ดทวนทมิฬบรรพกาล’ ในช่วงชั้นแรกๆ ได้ เขาย่อมมีโอกาสมหาศาลที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับจอมราชันย์ได้ในอนาคต น่าเสียดายที่เล่ยหมู่ไป๋ดันมาพบกับหลินหมิงระหว่างทางเสียก่อน... คัมภีร์ปีศาจโบราณแท้จริงแล้วเป็นเพียงเศษเสี้ยวของ ‘เคล็ดทวนทมิฬบรรพกาล’ และทวนโลหิตทมิฬบรรพกาลก็เป็นอาวุธที่จักรพรรดิปีศาจเคยใช้ ส่วนอัสนีปีศาจดับโลหิตนั้นเป็นจิตอัสนีคุณภาพสูงที่สามารถสกัดแก่นโลหิตได้ อาจกล่าวได้ว่าเล่ยหมู่ไป๋อยู่ในสถานะที่สมบูรณ์แบบสำหรับการบำเพ็ญเพียร ทว่าไม่ว่าเขาจะประสบความสำเร็จเพียงใด สุดท้ายเขาก็ยังต้องจบสิ้นลงเช่นนั้น นี่คือความโหดร้ายตามธรรมชาติและอันตรายอันสาหัสที่มาพร้อมกับผู้ที่เดินบนเส้นทางแห่งวิถีจอมยุทธ์ ภายในทวีปสกายสปิลมีอัจฉริยะนับไม่ถ้วนที่มีพรสวรรค์เพียงพอจะกลายเป็นจอมราชันย์ ทว่าในรอบหลายปีที่ผ่านมา มีน้อยคนนักที่จะสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตทะเลศักดิ์สิทธิ์ได้ หลินหมิงเหลือบมองเวลา มันยังคงเป็นช่วงกลางดึก บนแผ่นหยกยังมีจุดสีแดงปรากฏอยู่และอยู่ใกล้มากพอสมควร เขาอาจแวะไปจัดการปัญหาที่นั่นระหว่างทางได้ ………… เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ชายร่างสูงสวมชุดเกราะสีแดงสดก้าวเข้ามาในลานกว้างของหน่วยขวานอัคคี ขณะที่ชายผู้นี้เดิน ออร่าอันทรงพลังก็แผ่ออกมาจากตัวเขา ราวกับว่าพลังงานต้นกำเนิดอัคคีรอบข้างทั้งหมดกำลังถูกดูดกลืนเข้าสู่ร่างกายของเขา “หัวหน้า!” ชายร่างใหญ่เคราเฟิ้มที่กำลังหัวเราะพูดคุยกับฝาแฝด พอเห็นชายชุดเกราะแดงเดินเข้ามา เขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วทักทาย “อืม” ชายชุดเกราะแดงพยักหน้าเบาๆ เขาคือหัวหน้าของหน่วยขวานอัคคี – ขวานอัคคี ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาอยู่ที่ขอบเขตเสี้ยนเทียนขั้นกลาง และเป็นแกนหลักความแข็งแกร่งของหน่วยขวานอัคคีอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะเป็นประสบการณ์การต่อสู้ ความสามารถในการเป็นผู้นำ หรือความแข็งแกร่งส่วนบุคคล เขานับเป็นอันดับหนึ่งในหน่วยและมีสถานะที่ไม่มีใครโต้แย้งได้ สมาชิกคนอื่นๆ ในหน่วยต่างเคารพขวานอัคคีจากใจจริง เมื่อสายฝนสีม่วงได้ยินเสียงความวุ่นวาย เธอก็เปิดประตูห้องออกมา เธอเผยรอยยิ้มบางๆ ให้ชายชุดเกราะแดงและกล่าวว่า “หัวหน้า สถานการณ์การรบเป็นอย่างไรบ้างคะ?” “เราพบหน่วยย่อยเล็กๆ ที่นำโดยจอมยุทธ์ขอบเขตเสี้ยนเทียนขั้นกลางสองคน เราสังหารจอมยุทธ์ขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นสูงสุดไปสามคน นอกจาก ‘ฟองอากาศเย็น’ ที่ได้รับบาดเจ็บแล้ว เราก็ไม่ได้รับความเสียหายอื่นใดอีก” ชายชุดเกราะแดงกล่าวอย่างใจเย็น “จอมยุทธ์ขอบเขตเสี้ยนเทียนขั้นกลางสองคนงั้นหรือคะ?” สายฝนสีม่วงตกใจเล็กน้อย “ฮ่าฮ่า! หัวหน้าก็คือหัวหน้าจริงๆ เขาสามารถรับมือแบบหนึ่งต่อสองได้!” ชายร่างใหญ่เคราเฟิ้มหัวเราะร่า สิบวันก่อน ขวานอัคคีได้รับภารกิจขนส่ง แตเนื่องจากความยากไม่สูงมากนัก เขาจึงนำสมาชิกเพียงครึ่งหน่วยไป ส่วนอีกครึ่งให้พักผ่อน เขาไม่คาดคิดว่าจะต้องเผชิญหน้ากับหน่วยที่นำโดยจอมยุทธ์ขอบเขตเสี้ยนเทียนขั้นกลางถึงสองคน บนเกาะเซาท์ออโรรา เนื่องจากไม่มีจอมยุทธ์ขอบเขตแก่นแท้หมุนวน จอมยุทธ์ขอบเขตเสี้ยนเทียนจึงถือเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ขวานอัคคีมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขอบเขตเสี้ยนเทียนขั้นกลาง และถือว่าแข็งแกร่งมากในระดับเดียวกัน เขาอาจกล่าวได้ว่าเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าของเกาะเซาท์ออโรรา อย่างไรก็ตาม การสังหารจอมยุทธ์ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรเท่ากันนั้นยังคงเป็นเรื่องยุ่งยาก ในการต่อสู้ครั้งนั้น แม้เขาจะสังหารจอมยุทธ์ขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นสูงสุดไปได้สามคน แต่จอมยุทธ์ขอบเขตเสี้ยนเทียนขั้นกลางทั้งสองก็หลบหนีไปได้ ขวานอัคคีหยิบแผ่นหยกสามแผ่นออกมาจากแหวนมิติแล้วโยนลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ แผ่นหยกทั้งสามนี้มีรอยเส้นสีเลือดพาดผ่าน “เฮ้!” ชายร่างใหญ่เคราเฟิ้มหยิบแผ่นหยกทั้งสามขึ้นมาอย่างกระตือรือร้น สิ่งเหล่านี้คือแผ่นหยกที่ ‘พันธมิตรยามศึก’ มอบให้เพื่อบันทึกผลงานการรบ หลังจากสังหารศัตรู จอมยุทธ์สามารถแต้มแผ่นหยกด้วยแก่นโลหิตของศัตรูก่อนที่พลังแท้จริงในตันเถียนของพวกเขาจะสลายไปเพื่อใช้เป็นบันทึก โดยสามารถใช้แผ่นหยกนี้ตรวจสอบระดับการบำเพ็ญเพียรของศัตรูได้ “เราได้คะแนนผลงานการรบมาอีก 300 แต้ม! ฮ่าฮ่า ช่างเป็นการเก็บเกี่ยวที่ยอดเยี่ยม สุดยอดไปเลย!” “เกาะวิหคเพลิงเสนอกล็ดบำเพ็ญเพียรธาตุไฟที่ดีมาก และพวกเขายังมี ‘แก่นเปลวเพลิง’ ระดับมนุษย์ขั้นสูงอีกด้วย หัวหน้า หากท่านสะสมคะแนนผลงานการรบได้มากขึ้น ท่านก็สามารถแลกเปลี่ยนมันเป็นแก่นเปลวเพลิงระดับมนุษย์ขั้นสูงได้ ด้วยความแข็งแกร่งของท่าน แม้แต่จอมยุทธ์ขอบเขตเสี้ยนเทียนขั้นปลายก็ไม่ใช่อาจคู่ต่อสู้ของท่าน! ถึงเวลานั้น เราจะเป็นหน่วยที่ไร้เทียมทานที่สุดของเกาะเซาท์ออโรรา! ฮ่าฮ่า!” ขวานอัคคีผู้ซึ่งไม่ค่อยยิ้มแย้มเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อยเมื่อได้รับอิทธิพลจากความกระตือรือร้นของชายร่างใหญ่เคราเฟิ้ม เขามีความปรารถนาที่จะได้ครอบครองแก่นเปลวเพลิงระดับมนุษย์ขั้นสูงมานานแล้ว “อย่าอวดดีจนเกินไป ยังมีคนแข็งแกร่งมากใน ‘แดนปีศาจทะเลใต้’ อยู่ เช่น ‘กระดูกโลหิต’, ‘อสรพิษ’ และ ‘ฝันร้าย’ แม้ฉันจะสามารถดูดซับแก่นเปลวเพลิงระดับมนุษย์ขั้นสูงได้ ฉันก็ยังห่างไกลจากการเป็นคู่ต่อสู้ของพวกเขาอยู่ดี” เมื่อขวานอัคคีเอ่ยถึงชื่อคนทั้งสาม ชายร่างใหญ่เคราเฟิ้มก็หดคอลงทันทีและไม่พูดอะไรอีก เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกหวาดกลัวแม้เพียงแค่ได้ยินชื่อคนเหล่านี้ ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา จอมยุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุดของแดนปีศาจทะเลใต้บนเกาะเซาท์ออโรราคือกระดูกโลหิต, อสรพิษ และฝันร้าย ซึ่งบนเกาะเซาท์ออโรรา พวกเขาถูกเรียกว่า ‘สามอสุรกายแห่งแดนปีศาจ’ คนทั้งสามล้วนเป็นดั่งปีศาจสังหารที่บ้าคลั่ง หากหน่วยใดพบเจอพวกเขาก็คงถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ขวานอัคคียิ้มและกล่าวว่า “เมื่อฉันดูดซับแก่นเปลวเพลิงระดับมนุษย์ขั้นสูงได้ ที่สุดแล้วฉันคงทำได้เพียงรับมือกับจอมยุทธ์ขอบเขตเสี้ยนเทียนขั้นปลายเท่านั้น และนั่นก็เป็นเพียงแค่การเอาชนะนะ—การจะสังหารพวกเขานั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย!” เมื่อจอมยุทธ์ต่อสู้กับผู้ที่มีระดับเดียวกันและพลังไม่ต่างกันมากนัก การเอาชนะย่อมเป็นเรื่องง่าย แต่การจะสังหารอีกฝ่ายให้ตายนั้นยากเย็นแสนเข็ญ หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งตัดสินใจหนีสุดชีวิต ก็เป็นการยากที่จะหยุดพวกเขาไว้ได้ “เอาล่ะ มาหารือเกี่ยวกับแผนการสำหรับปฏิบัติการในอีกสามวันข้างหน้ากัน เรียกสมาชิกทุกคนมา” …… หน่วยขวานอัคคีมีสมาชิกทั้งหมดเก้าคน หัวหน้าคือขวานอัคคี จอมยุทธ์ขอบเขตเสี้ยนเทียนขั้นกลางซึ่งทำหน้าที่เป็นแกนกลางของหน่วย มีรองหัวหน้าคือสายฝนสีม่วง ซึ่งมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขอบเขตเสี้ยนเทียนขั้นต้น และโดดเด่นในการควบคุมพลังอัสนี พลังต่อสู้ของเธอไม่สามารถดูแคลนได้ ยังมีคู่แฝด ‘พฤกษาเขียว’ และ ‘ป่าเขียว’ ซึ่งความสามารถหลักคือการรักษาบาดแผล รวมถึงชายร่างใหญ่เคราเฟิ้มผู้ไม่มีธาตุใดๆ เขาต่อสู้ด้วยค้อนยักษ์และมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นสูงสุด... ขณะที่สมาชิกเก่าทั้งแปดนั่งล้อมรอบโต๊ะ หลินหมิงก็นั่งอยู่ในตำแหน่งท้ายสุด “เฮ้ นี่คือน้องเล็กที่เพิ่งมาใหม่ของเราหรือ?” ในบรรดาสมาชิกเก่าทั้งแปด มีผู้หญิงคนหนึ่งที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขอบเขตเสี้ยนเทียนครึ่งก้าว เธอหน้าตาสะสวยและรูปร่างเล็กกะทัดรัด แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาคือมือของเธอขาวราวกับกระเบื้องเคลือบ และเล็บของเธอก็แหลมคมและยาว เห็นได้ชัดว่ามือที่สวยงามทั้งสองข้างของเธอนั้นคืออาวุธสังหาร “ผมชื่อ ‘ทวนเถื่อน’ ธาตุอัสนีครับ” หลินหมิงแนะนำตัวอย่างเรียบง่าย “ทวนเถื่อน? เป็นฉายาที่น่าสนุกดีนะ” หญิงสาวทำความสะอาดเล็บของเธออย่างเคยชิน เธอหัวเราะคิกคักแล้วกล่าวว่า “ฉันชื่อ ‘เงาลวง’ หน้าที่ของฉันคือเป็นนักปรุงยา” เงาลวงชี้ไปที่ชายหนุ่มที่กำลังยิ้มเขินอายข้างๆ เธอ “นี่คือ ‘ฟองอากาศเย็น’ เขามีประสาทสัมผัสที่ยอดเยี่ยม ดังนั้นจึงรับหน้าที่ลาดตระเวนและตรวจจับ” หลินหมิงแนะนำตัวกับสมาชิกคนอื่นๆ ที่เขาไม่คุ้นเคย จากนั้นก็ค่อยๆ จดจำชื่อของแต่ละคน “เอาล่ะ มาดูว่ากองกำลังศัตรูในปัจจุบันกระจายตัวอยู่ที่ไหนกันบ้าง” ขวานอัคคีกล่าวพร้อมกับกางแผนที่ลงบนโต๊ะ บนแผนที่มีตำแหน่งของจอมยุทธ์แดนปีศาจทะเลใต้ถูกระบุด้วยวงกลมสีแดง “ตรงนี้ ตรงนี้ และตรงนี้ สามจุดนี้คือแกนหลักของกองกำลังจอมยุทธ์แดนปีศาจทะเลใต้ และยังเป็นที่รวมตัวของสามอสุรกายแห่งแดนปีศาจ ได้แก่ กระดูกโลหิต, อสรพิษ และฝันร้าย เราต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าเขตการรบของเราจะหลีกเลี่ยงพวกเขาให้ไกลที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ด้วยความแข็งแกร่งของทั้งสามคนนั้น หากเราพบใครคนใดคนหนึ่ง เป็นไปได้ว่าแม้แต่พลังรวมของทั้งหน่วยเราก็อาจไม่สามารถต้านทานได้” ขวานอัคคีกล่าวกับหลินหมิง เนื่องจากสมาชิกคนอื่นๆ ทราบเรื่องนี้ดีอยู่แล้ว “ในตอนนี้ บนเกาะเซาท์ออโรรา มีจอมยุทธ์ของพันธมิตรยามศึกมากกว่าจอมยุทธ์แดนปีศาจทะเลใต้ถึงสองเท่า แต่คุณภาพกองกำลังของเรานั้นด้อยกว่า ดังนั้นแม้จอมยุทธ์แดนปีศาจทะเลใต้จะมีไม่มากนัก แต่พวกเขากระจายอยู่ทั่วเกาะและกำลังยึดครองพื้นที่เหมืองหินพลังแท้จริงที่สำคัญอยู่ ส่วนเรา แม้จะมีคนจำนวนมาก แต่ก็ต้องรวมกลุ่มกันเพราะกลัวว่าจะถูกกวาดล้าง” “เป้าหมายของภารกิจในอีกสามวันข้างหน้าคือ... ที่นี่!” ขณะที่ขวานอัคคีพูด เขาชี้ไปที่จุดหนึ่งบนแผนที่ เมื่อหลินหมิงเห็นตำแหน่งที่ถูกทำเครื่องหมายไว้ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นกระอักกระอ่วนใจขึ้นมาทันที นี่คือฐานที่มั่นที่เขาเพิ่งแวะไปเมื่อคืนนี้เอง ผู้นำที่อยู่ภายในคือชายหนุ่มจากแดนปีศาจที่มีใบหน้าซีดเผือด และหลินหมิงก็ได้กวาดล้างจอมยุทธ์แดนปีศาจที่อยู่ภายในนั้นจนหมดสิ้นไปแล้ว จะมีเรื่องบังเอิญเช่นนี้เกิดขึ้นได้หรือ? ขวานอัคคีไม่รู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย เขาพูดต่อไปว่า “ความแข็งแกร่งของเราสูงกว่าพวกมันเล็กน้อย และการเอาชนะพวกมันไม่น่าเป็นปัญหา สิ่งสำคัญคือ เราจะสังหารพวกมันได้มากแค่ไหน...” ศัตรูจะหลบหนีไปในทิศทางที่แตกต่างกันหากพวกมันสังเกตเห็นหน่วยที่มีสมาชิกเจ็ดหรือแปดคนกำลังบุกเข้ามา หากเกิดเหตุการณ์เช่นนั้น พวกเขาคงสังหารได้เพียงไม่กี่คนเท่านั้น หน่วยจอมยุทธ์แดนปีศาจหลายหน่วยพึ่งพาความแข็งแกร่งของตนในการรุกล้ำลึกเข้าไปในดินแดนของเกาะเซาท์ออโรราอย่างอุกอาจ และปล้นชิงทรัพยากรเหมืองหินพลังแท้จริงอย่างโจ่งแจ้ง หากพวกมันสู้ไม่ได้ พวกมันก็จะหนี การสูญเสียจอมยุทธ์ขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นปลายหรือขั้นสูงสุดไปเพียงไม่กี่คนถือเป็นความสูญเสียที่รับได้ เหตุผลที่หน่วยขวานอัคคีเลือกฐานที่มั่นนี้เพราะฐานศัตรูแห่งนี้ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในอาณาเขตของพวกมันมากเกินไป ซึ่งเมื่อตอนที่หลินหมิงกำลังตัดสินใจว่าจะไปที่ไหน นี่ก็เป็นเหตุผลเดียวกันที่เขาเลือกไปที่นั่น ดังนั้นทั้งสองฝ่ายจึงตัดสินใจเลือกไปที่เดียวกัน “หัวหน้าหน่วยแดนปีศาจน่าจะอยู่ที่ขอบเขตเสี้ยนเทียนขั้นกลาง เขาอ่อนแอกว่าฉันเล็กน้อย แต่ตราบใดที่เขาต้องการจะหนี ก็ไม่มีใครที่นี่หยุดเขาได้ การจะสังหารเขานั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นจริงได้ แต่เขามีจอมยุทธ์ขอบเขตเสี้ยนเทียนขั้นต้นอยู่ใต้บังคับบัญชา หากเราตั้งเป้าที่เขาเป็นหลักและจับปลาใหญ่ตัวนี้ได้ เราจะได้รับคะแนนผลงานการรบถึง 1,000 แต้ม!” พันธมิตรยามศึกระบุว่าการสังหารจอมยุทธ์ขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นสูงสุดจะได้คะแนนผลงานการรบ 100 แต้ม และการสังหารขอบเขตเสี้ยนเทียนครึ่งก้าวจะได้ 200 แต้ม การสังหารจอมยุทธ์ขอบเขตเสี้ยนเทียนขั้นต้นได้คะแนนถึง 1,000 แต้ม สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่ามีความแตกต่างกันมากเพียงใดระหว่างจอมยุทธ์ขอบเขตเสี้ยนเทียนกับจอมยุทธ์ขอบเขตโฮ่วเทียน บนเกาะเซาท์ออโรรา การสังหารจอมยุทธ์ขอบเขตเสี้ยนเทียนไม่ใช่เรื่องง่ายเลย “เฮ้ 1,000 คะแนนผลงานการรบ ผมรอไม่ไหวแล้ว!” ชายร่างใหญ่เคราเฟิ้มตื่นเต้นขึ้นมาทันทีและเริ่มบิดข้อนิ้วจนเกิดเสียง ‘กึก กึก กึก’ ของผู้ที่มายังสมรภูมิแดนปีศาจใต้ ส่วนใหญ่เป็นผู้ที่ชื่นชอบความตื่นเต้นของการต่อสู้ มีเพียงหลินหมิงเท่านั้นที่เงียบสนิท เขาถึงกับพูดไม่ออกเลยทีเดียว นี่จะเป็นการเดินทางที่เสียเที่ยว แต่เขาจะเปิดปากบอกทุกคนว่าเขาทำอะไรลงไปเมื่อคืนนี้ได้อย่างไรกัน? มันเป็นเรื่องสมเหตุสมผลอยู่แล้วที่เขาไม่ควรจะรู้อะไรแบบนี้ “เอาล่ะ ฉันรายงานรายละเอียดปฏิบัติการครบถ้วนแล้ว หากไม่มีใครมีความเห็นอะไร เราจะออกเดินทางในอีกสามวันข้างหน้า” ขณะที่ขวานอัคคีพูด ก็มีเปลวเพลิงจุดขึ้นตรงหน้าเขา มันคือเครื่องรางส่งเสียง เมื่อเขาได้ยินข้อความนั้น ขวานอัคคีก็ตกตะลึง “มีเรื่องอะไรหรือคะ?” สายฝนสีม่วงถามด้วยความฉงน ปกติแล้วหัวหน้าของพวกเขามักจะใจเย็นมาก เขาไม่ค่อยแสดงสีหน้าเช่นนี้ออกมา ขวานอัคคีหัวเราะอย่างขมขื่นและส่ายหัว “ปฏิบัติการถูกยกเลิกแล้ว!” “อะไรนะ? แผนภารกิจถูกปฏิเสธงั้นหรือคะ?” “ไม่ใช่... แต่เป็นเพราะหน่วยแดนปีศาจที่ว่านั้นถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว...”