Chapter 444 – องครักษ์ซอมบี้ เมื่อชายในชุดเกราะสีดำเห็นตะกร้าใส่สมุนไพรของพวกทาสเริ่มหนักอึ้ง เขาก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ลูกพี่ คราวนี้เราโชคดีจริงๆ มีสมุนไพรเยอะกว่าที่คาดไว้มาก พอเรากลับไป เราจะได้คะแนนผลงานทางทหารจำนวนมหาศาล ไม่ใช่แค่เท่านั้น พวกเราพี่น้องยังสามารถเก็บไว้เองได้อีกนิดหน่อย! ถึงตอนนั้น สถานะของลูกพี่ในตระกูลจะต้องพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน!” “ใช่! พวกเราติดแหง็กอยู่ในดินแดนบ้านี่มาตั้งครึ่งปี ในที่สุดก็ทำผลงานได้สักที!” “ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นสีหน้าของพวกผู้อาวุโสแก่หนังเหนียวนั่นตอนเรากลับไป!” ชายชุดเกราะสีดำหลายคนพูดคุยกันอย่างกระตือรือร้น พวกเขามาจากตระกูลวรยุทธ์ระดับสามซึ่งเป็นตระกูลในสังกัดของแดนปีศาจทะเลใต้ แดนปีศาจทะเลใต้นั้นครอบคลุมเกาะน้อยใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วน และยังมีเผ่าพันธุ์แปลกประหลาดมากมายอาศัยอยู่ภายในนั้น ที่นั่นมีสำนักและตระกูลวรยุทธ์ระดับสามอยู่หลายสิบแห่ง และบางสำนักก็มีความแข็งแกร่งจนเหนือกว่าภูเขานกยูง และใกล้จะกลายเป็นสำนักระดับสี่เข้าไปทุกที ในสงครามครั้งใหญ่ระหว่างแดนปีศาจทะเลใต้กับเกาะฟีนิกซ์ศักดิ์สิทธิ์ ยิ่งขนาดของฝ่ายตรงข้ามใหญ่เท่าไหร่ ขอบเขตความเกี่ยวข้องก็ยิ่งกว้างขวางมากขึ้นเท่านั้น สำนักเล็กๆ เหล่านี้ทั้งหมดที่อยู่ภายใต้แดนปีศาจทะเลใต้ต่างก็เข้าร่วมเพื่อหวังจะช่วงชิงส่วนแบ่งของรางวัล นั่นหมายความว่ามีจอมยุทธ์ขั้นเซียนหลั่งไหลเข้ามาในสนามรบทะเลใต้มากขึ้นเรื่อยๆ กองกำลังจำนวนมหาศาลถูกจัดตั้งขึ้นเพื่อสงครามนี้ และบางกลุ่มก็ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของทั้งสองฝ่าย แต่เป็นกองกำลังส่วนตัวที่ตั้งขึ้นโดยสมัครใจเพื่อแสวงหาโชคลาภท่ามกลางความโกลาหลของสงคราม สำหรับจอมยุทธ์ระดับล่างเหล่านี้ เพียงแค่การเก็บเศษซากที่เหลือทิ้งไว้โดยเหล่าผู้แข็งแกร่งก็เพียงพอให้พวกเขามีชีวิตอยู่ไปได้หลายปีแล้ว ……………….. ในป่าทึบอันมืดมิด เมื่อกองกำลังจอมยุทธ์จากแดนปีศาจอยู่ห่างออกไปประมาณเจ็ดถึงแปดไมล์ คูลโฟมก็หยุดกะทันหัน “ข้าพบพวกมันแล้ว มีผู้แข็งแกร่งอยู่ประมาณเจ็ดถึงสิบคน และยังมีร่องรอยพลังชีวิตที่อ่อนแออยู่ด้วย นั่นน่าจะเป็นพวกเก็บสมุนไพร” โดยปกติแล้ว คนที่มีสัมผัสดีที่สุดในกลุ่มมักจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด แต่กองกำลังขวานอัคคีนั้นเป็นข้อยกเว้น คูลโฟมมีความสามารถทางด้านนี้สูงมาก ส่วนไฟร์แอ็กซ์ แม้ว่าเขาจะแข็งแกร่ง แต่สัมผัสกลับเป็นจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของเขา “อืม ทำได้ดีมาก เตรียมตัวซุ่มโจมตีพวกมัน ไวโอเล็ทเรน เจ้ากับข้าจะคอยรับมือกับจอมยุทธ์ขั้นเซียน ส่วนคนอื่นๆ ให้เน้นไปที่การกำจัดจอมยุทธ์ขั้นกำเนิดระดับสูงสุด เราจะใช้แผนเดิมที่เคยทำกันมา ไวลด์ฮัลเบิร์ด นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้ามาที่สนามรบกับเรา เพราะฉะนั้นไม่ต้องอยู่แถวหน้า แค่รอจังหวะดีๆ แล้วค่อยโจมตี!” ไฟร์แอ็กซ์เหลือบมองหลินหมิงขณะพูด ตามปกติแล้วมือใหม่ย่อมต้องประหม่าในการออกรบครั้งแรก และนั่นอาจนำไปสู่ปฏิกิริยาที่ผิดพลาด แม้แต่ทหารผ่านศึกก็ยังอาจกลายเป็นภาระได้เนื่องจากอาการตื่นสนาม ครั้งนี้เขาจึงยอมให้หลินหมิงปรับตัวกับสถานการณ์ โดยไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะทำอะไรได้มากนัก “ฮ่าๆ ไม่ต้องประหม่าไปหรอก ไม่เป็นไรหรอกน่า ไหนๆ ก็เป็นครั้งแรกในสนามรบ มาวัดพลังกันหน่อยดีกว่า!” ชายร่างยักษ์ไว้เคราหัวเราะขณะตบไหล่หลินหมิง หลินหมิงยิ้ม “ตกลงครับ” “ทุกคนเตรียมตัวรบ!” เมื่อไฟร์แอ็กซ์ออกคำสั่ง ทุกคนก็ชักอาวุธออกมา “ลุย!” วูบ! คนทั้งเก้าพุ่งออกไป ภายใต้ความเร็วสูงสุดของจอมยุทธ์ ระยะทางแค่นี้ไม่ใช่เรื่องยากเลย! “หืม? ศัตรูมาแล้ว!” หัวหน้าของทหารชุดเกราะสีดำทั้งแปดหันกลับมา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป “เตรียมรับมือ!” ฉ่า ฉ่า ฉ่า! หอกทั้งแปดเล่มพุ่งตรงไปยังกองกำลังขวานอัคคีพร้อมกัน แต่ในจังหวะนั้น หัวหน้ากลุ่มไฟร์แอ็กซ์ก็มาถึงแถวหน้าแล้ว “ขวานทลายภูผา!” ปัง— เพลิงสีแดงระเบิดออกราวกับภูเขาไฟปะทุ ขวานของไฟร์แอ็กซ์ฟาดฟันลงมา พลังของเขาถูกระเบิดออกมาถึงขีดสุด นี่คือวิถีการต่อสู้ของไฟร์แอ็กซ์: ไร้ซึ่งความประณีต แต่กวาดล้างทุกสิ่งด้วยพลังที่เหนือกว่า เคร้ง! หัวหน้าของทหารชุดเกราะสีดำใช้หอกไขว้เพื่อรับการโจมตีของไฟร์แอ็กซ์ แต่พลังของไฟร์แอ็กซ์นั้นรุนแรงเกินไป แรงกระแทกอันมหาศาลทำให้ทหารชุดเกราะต้องถอยหลังไปหนึ่งก้าว จนเท้าจมลงไปในดิน “ตายซะ!” ไฟร์แอ็กซ์ฟาดขวานลงมาอีกครั้ง! จอมยุทธ์ชุดเกราะสีดำตวัดหอกเพื่อต่อต้านอีกครั้ง แต่เขาก็ถูกกระแทกจนกระเด็นถอยหลังไปหลายสิบฟุต ในเวลานี้ ดาร์กซอร์ด, ไวโอเล็ทเรน และคนอื่นๆ ต่างก็เข้าปะทะกันอย่างดุเดือด ดาร์กซอร์ดคือจอมยุทธ์ขั้นเซียนคนที่สามของกองกำลังขวานอัคคี ระดับพลังของเขาอยู่ที่ขั้นเซียนเริ่มต้น และอาวุธที่เขาใช้คือดาบใหญ่เหล็กนิล ส่วนไวโอเล็ทเรน เธอไม่ได้ใช้อาวุธใดๆ แต่บนฝ่ามือของเธอมีสายฟ้าสีม่วงกะพริบอยู่ ร่างกายของเธอห่อหุ้มด้วยแสงไฟฟ้าที่ส่องประกาย เพียงแค่สัมผัส ทหารชุดเกราะสีดำก็เป็นอัมพาต พลังสายฟ้าไหลเข้าสู่เส้นชีพจรของเขา ทำลายล้างทุกอย่างจนย่อยยับ! ฝ่ามือของไวโอเล็ทเรนกระแทกเข้าที่ระหว่างคิ้วของศัตรู! “นังตัวดี ข้าต่างหากคือคู่ต่อสู้ของเจ้า!” ด้วยจิตสังหารที่แผ่ออกมาอย่างรุนแรง จอมยุทธ์ชุดเกราะสีดำคนหนึ่งแทงหอกเข้าที่หน้าอกของไวโอเล็ทเรน บังคับให้เธอต้องถอยหลังไปหลายก้าว คนที่โจมตีเธอคือจอมยุทธ์ขั้นเซียนอีกคนของกองกำลังแดนปีศาจชุดนี้ กองกำลังชุดเกราะสีดำมีจอมยุทธ์ขั้นเซียนอยู่สองคน ซึ่งน้อยกว่ากองกำลังขวานอัคคีหนึ่งคน ด้วยเหตุนี้ จึงไม่มีใครหยุดดาร์กซอร์ดได้ “อ๊าก!” ด้วยเสียงกรีดร้องที่น่าเวทนา ทหารชุดเกราะสีดำที่อ่อนแอที่สุดถูกดาบสีดำสนิทเสียบทะลุหน้าท้อง ดาบบิดหมุนจนทำลายจุดตันเถียนของเขาจนแตกละเอียด เขาเสียชีวิตลงทันที จากทหารชุดเกราะสีดำทั้งแปดคน คนหนึ่งตายจากการถูกลอบโจมตี เหลือเพียงเจ็ดคน แต่กองกำลังขวานอัคคีมีคนถึงเก้าคน และยังมีจอมยุทธ์ขั้นเซียนมากกว่าหนึ่งคน ความแตกต่างของพลังในการต่อสู้เห็นได้ชัดเจนอยู่แล้ว ชายร่างยักษ์ไว้เคราของกองกำลังขวานอัคคีและคนอื่นๆ คาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว พวกเขาจึงก้าวเข้าไปขวางหน้าทหารชุดเกราะสีดำเพื่อตัดเส้นทางหลบหนี ถึงจะฆ่าไม่หมดทุกคน แต่อย่างน้อยก็ต้องฆ่าให้ได้ครึ่งหนึ่ง! “พวกแกคิดจริงๆ เรอะว่าพวกเราเป็นแค่ปลาบนเขียง!?” หัวหน้าทหารชุดเกราะสีดำเช็ดเลือดออกจากมุมปากแล้วยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม เขาดูไม่สะทกสะท้านเลยที่ถูกลอบโจมตี ในเมื่อเขารับภารกิจบนเกาะออโรราใต้ เขารู้ดีว่าทุกช่วงเวลาที่นั่นคือการเหยียบอยู่บนปากเหวแห่งความเป็นความตาย ทุกขณะจิตมีโอกาสที่จะถูกล้อมและซุ่มโจมตี ทหารทุกคนต้องพร้อมรบอยู่ตลอดเวลา และรู้ว่าความตายอาจมาเยือนพวกเขาได้ทุกเมื่อ “ไอ้พวกหนูจากพันธมิตรสมาคมสงคราม ในเมื่อพวกแกกล้ามาวันนี้ ก็อย่าหวังจะได้ออกไปเลย!” หัวหน้าชุดเกราะสีดำปัดมือผ่านแหวนมิติ และมีกล่องไม้ขนาดใหญ่สองใบปรากฏขึ้น แท้จริงแล้วมันคือโลงศพสองใบ เมื่อโลงศพกระแทกพื้น มันก็เริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง มีเสียงครูดดังออกมาจากข้างใน ราวกับว่าศพซอมบี้กำลังใช้เล็บตะกุยฝาโลงศพอยู่ “องครักษ์ซอมบี้?” สีหน้าของไฟร์แอ็กซ์เปลี่ยนไป ในบรรดาวิชาบำเพ็ญเพียรของวิถีมาร การนำศพคนตายมาดัดแปลงเป็นองครักษ์ซอมบี้ถือเป็นวิชาที่ฉาวโฉ่อย่างยิ่ง “วันนี้พวกแกทุกคนจะต้องตายที่นี่!” ใบหน้าของทหารชุดเกราะสีดำฉายแววยิ้มบ้าคลั่ง ฝาโลงศพเริ่มสั่นไหวหนักขึ้นเรื่อยๆ กลุ่มหมอกสีดำสองกลุ่มลอยขึ้นมาจากโลง ก่อตัวเป็นกรงเล็บผีผอมแห้งสองคู่ กรงเล็บเหล่านี้เป็นสีดำสนิทและคมกริบราวกับใบดาบ บนมือเต็มไปด้วยปุ่มกระดูก และระหว่างปุ่มเหล่านั้นมีหนองเดือดพล่านอยู่ หลังจากกรงเล็บผีโผล่ออกมา มันก็หมุนตัวและฉีกฝาโลงออก องครักษ์ซอมบี้สองตนยืนขึ้นจากโลงอย่างแข็งทื่อ ร่างกายเต็มไปด้วยตุ่มหนองที่เดือดพล่านและปุ่มกระดูก เมื่อดวงตาที่เหี่ยวแห้งของพวกมันเปิดออก ก็เผยให้เห็นดวงตาสีแดงฉาน ในท่ามกลางความมืดมิดของยามค่ำคืน มันดูเด่นชัดยิ่งนัก หัวใจของหลินหมิงเต้นรัวเมื่อเห็นองครักษ์ซอมบี้ทั้งสองตน ‘อ๋อ เป็นแบบนี้นี่เอง พรรคหุ่นเชิดของหุบเขาเจ็ดลี้ แท้จริงแล้วคือวิถีมารที่ใช้สร้างองครักษ์ซอมบี้นั่นเอง’ การดัดแปลงศพให้เป็นหุ่นเชิดก็คือการสร้างองครักษ์ซอมบี้ มูกูบูหยูถึงกับเปลี่ยนร่างกายส่วนหนึ่งของตนให้กลายเป็นองครักษ์ซอมบี้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่มูกูบูหยูถึงเติบโตมาในสภาพเหมือนมัมมี่ที่น่าขนลุกเช่นนั้น “องครักษ์ซอมบี้ขั้นเซียนเริ่มต้นระดับสูงสุด!” สีหน้าของไฟร์แอ็กซ์จมดิ่ง ในเวลานี้ จำนวนจอมยุทธ์ขั้นเซียนของฝ่ายศัตรูมีมากกว่าพวกเขาสองคนแล้ว! “ไวโอเล็ทเรน เจ้าจัดการองครักษ์ซอมบี้ พลังสายฟ้าของเจ้าข่มพวกศพคืนชีพได้ดีที่สุด!” แม้ว่าการต่อสู้จะพลิกผัน แต่ไฟร์แอ็กซ์ก็ยังคงสงบสติอารมณ์ “ไวลด์ฮัลเบิร์ด เจ้าก็เป็นจอมยุทธ์ธาตุสายฟ้าเหมือนกัน คอยสนับสนุนนางจากระยะไกล ห้ามเข้าไปใกล้!” ไฟร์แอ็กซ์ถอนหายใจในใจ ‘ไม่คิดเลยว่าการรบครั้งแรกของเขาจะดุเดือดขนาดนี้ นี่ถือเป็นบททดสอบที่โหดร้ายสำหรับไวลด์ฮัลเบิร์ดจริงๆ ว่าเขาจะทนได้หรือไม่นั้นยากจะบอก’ “ไปกันเถอะ!” ไฟร์แอ็กซ์ตะโกนเสียงดัง พร้อมกับคว้าขวานพุ่งเข้าใส่หัวหน้าชุดเกราะสีดำ ลมปราณแท้ในร่างกายของเขาถูกหมุนเวียนจนถึงขีดสุด หากเขาสามารถฆ่าหัวหน้าศัตรูคนนี้ได้ การต่อสู้ครั้งนี้ก็ถือว่าชนะแล้ว! โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง! ไฟร์แอ็กซ์และจอมยุทธ์ชุดเกราะสีดำปะทะกันอย่างรุนแรง ไฟร์แอ็กซ์แข็งแกร่งกว่าเล็กน้อย แต่การจะเอาชนะคู่ต่อสู้ภายในระยะเวลาสั้นๆ นั้นเป็นไปไม่ได้ คิ้วเรียวสวยของไวโอเล็ทเรนขมวดเข้าหากัน เธอพูดกับหลินหมิงด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “จงตามข้ามาให้ติด ห้ามออกนอกข่ายป้องกันไฟฟ้าของข้า ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่มีสมาธิไปช่วยเจ้า!” เมื่อพูดจบ ไวโอเล็ทเรนก็พุ่งเข้าใส่องครักษ์ซอมบี้ทั้งสองตน ตาข่ายสายฟ้าสีม่วงรอบกายของเธอขยายกว้างออก เพื่อให้หลินหมิงสามารถเคลื่อนที่ไปมาได้ หลินหมิงเดินตามมาอย่างมั่นคง แม้เขาจะเพิ่งรู้จักคนกลุ่มนี้เพียงไม่กี่วัน แต่เพื่อนร่วมทีมเหล่านี้ก็ดีกับเขามาก ส่วนสมาชิกกองกำลังขวานอัคคีคนอื่นๆ ต่างก็ติดพันอยู่กับการต่อสู้อันดุเดือดกับทหารชุดเกราะสีดำคนอื่นๆ ดาร์กซอร์ดกำลังเผชิญหน้ากับจอมยุทธ์ขั้นเซียนอีกคนของชุดเกราะสีดำ แม้ว่าเขาจะอ่อนแอกว่าเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ถูกจัดการได้โดยง่าย ส่วนคนอื่นๆ ก็ถือว่าฝีมือสูสีกันมาก แต่แรงกดดันที่ใหญ่ที่สุดตกอยู่ที่ไวโอเล็ทเรน เพราะกองกำลังชุดเกราะสีดำมีจอมยุทธ์ขั้นเซียนมากกว่า เธอจึงต้องเผชิญหน้ากับศัตรูสองคนในเวลาเดียวกันเพื่อปกป้องกองกำลังข้างหลัง ถึงแม้พลังสายฟ้าจะมีผลดีเยี่ยมในการยับยั้งพลังศพ แต่การรับมือหนึ่งต่อสองก็ยังถือเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง เบื้องหน้าของหลินหมิง ไวโอเล็ทเรนชักกระบี่อ่อนสีฟ้าออกมา ในขณะที่สายฟ้าสีม่วงประกายอยู่บนกระบี่ มันดูราวกับดอกไม้ที่เบ่งบานในยามค่ำคืน! ฉึบ! กระบี่ของไวโอเล็ทเรนฟาดลงบนกรงเล็บขององครักษ์ซอมบี้ พลังสายฟ้าเผาไหม้ซากศพจนเกิดควันสีดำจางๆ ลอยออกมา ไวโอเล็ทเรนขมวดคิ้ว – เธอฟันไม่เข้า! องครักษ์ซอมบี้ระดับขั้นเซียนเริ่มต้นตนนี้ถูกหลอมรวมด้วยโลหะแข็งแกร่งตั้งแต่หัวจรดเท้า ร่างกายของมันเทียบได้กับสมบัติชิ้นหนึ่ง แม้ว่าพลังสายฟ้าของไวโอเล็ทเรนจะสามารถเผาผลาญพลังศพรอบตัวมันได้ แต่การทำลายมันลงนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย! “โฮก!” องครักษ์ซอมบี้คำรามแหบพร่าและถูกไวโอเล็ทเรนผลักดันถอยกลับไป องครักษ์ซอมบี้อีกตนพุ่งเข้าใส่ไวโอเล็ทเรน กรงเล็บอันเย็นเยือกของมันตะปบเข้าที่หน้าอกของเธอ ไวโอเล็ทเรนตะโกนเสียงดัง สายฟ้าสีม่วงปะทุขึ้นรอบกาย เธอรวบรวมพลังไว้ที่ปลายกระบี่ยาวจนเกิดเป็นรูปนกสีฟ้าขนาดใหญ่! “กระบี่สายฟ้าสะท้าน!” กระบี่อ่อนยาวสามฟุตพานกสีฟ้าพุ่งเข้าฟาดฟันใส่องครักษ์ซอมบี้ องครักษ์ซอมบี้ถูกนกสีฟ้าห่อหุ้มจนเกิดเปลวไฟสีฟ้าปะทุไปทั่วร่าง มันสั่นสะท้านอย่างรุนแรงก่อนจะถูกแรงกระแทกจนกระเด็นถอยหลังไป! แต่ในจังหวะนี้ องครักษ์ซอมบี้อีกตนพุ่งเข้ามาถึงหน้าไวโอเล็ทเรนแล้ว เล็บกรงเล็บสีดำของมันยาวกว่าหนึ่งฟุตและเปล่งแสงสีดำอันน่าสะอิดสะเอียนออกมา หากเธอถูกมันตะปบเข้า จะต้องเกิดรูเลือดห้าจุดอย่างแน่นอน สีหน้าของไวโอเล็ทเรนเปลี่ยนไป เธอไม่มีเวลาชักกระบี่กลับมาป้องกันการโจมตีนี้ เธอทำได้เพียงใช้เท้าถีบเพื่อสกัดองครักษ์ซอมบี้ไว้! เนื้อหนังปะทะกับกรงเล็บขององครักษ์ซอมบี้! หากเกิดการปะทะ ไวโอเล็ทเรนย่อมต้องบาดเจ็บอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้! คิ้วของหลินหมิงกระตุก เขาดีดนิ้ว สายฟ้าสีม่วงเล็กๆ สองสายพุ่งเข้าสู่ดวงตาขององครักษ์ซอมบี้ทันที หลินหมิงจงใจควบคุมพลังไว้ แต่ถึงกระนั้น พลังสายฟ้าที่แฝงไปด้วยเจตจำนงแห่งจิตวิญญาณสายฟ้าเทวะก็ไม่ใช่สิ่งที่ดวงตาอันเปราะบางขององครักษ์ซอมบี้จะต้านทานได้ องครักษ์ซอมบี้สั่นสะท้านและชะลอตัวลงกะทันหัน แต่ในวินาทีนั้น ไวโอเล็ทเรนก็มีเวลามากพอที่จะฟาดเท้าเข้าที่ใบหน้าของมันอย่างแรง จนมันกระเด็นถอยออกไป!