Chapter 438 – พันธมิตรสงครามทะเลใต้ ขณะที่หลินหมิงสอบถามผู้คนระหว่างทางพร้อมกับเปรียบเทียบตำแหน่งกับแผนที่ที่เขามี เขาก็เริ่มออกเดินทางและในที่สุดก็ระบุจุดหมายปลายทางที่ต้องการได้ เขาดึงหมวกไม้ไผ่ลงต่ำแล้วเริ่มมุ่งหน้าไปยังเมืองแห่งหนึ่งทันที ภายในเมืองนี้มีสิ่งปลูกสร้างที่โดดเด่นมากแห่งหนึ่ง มันมีความสูงกว่า 200 ฟุต และที่ประตูทางเข้ามีป้ายขนาดใหญ่เขียนข้อความไว้ว่า – พันธมิตรสงครามทะเลใต้ องค์กรนี้เพิ่งถูกก่อตั้งขึ้นในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เนื่องจากเขตมารทะเลใต้มีคุณสมบัติเทียบเท่าสำนักระดับห้า มันจึงรวบรวมการสนับสนุนที่ค่อนข้างฝืนใจจากเกาะลึกบางแห่งภายในทะเลใต้ และมีอิทธิพลที่ยิ่งใหญ่มาก แม้ว่าเกาะวิหคเพลิงจะได้รับความช่วยเหลือร่วมจากสำนักบางแห่งในเขตห้าธาตุ แต่มันก็ยังเป็นเรื่องยากที่จะต้านทานเขตมารทะเลใต้ได้ เหตุผลหลักเป็นเพราะสำนักในเขตห้าธาตุต่างเพียงแค่ช่วยเหลือเกาะวิหคเพลิงอย่างผ่านไปทีและไม่เต็มใจนัก การคาดหวังให้พวกเขาเป็นกำลังหลักของสงครามนั้นเป็นเรื่องที่ไม่สมจริง เกาะวิหคเพลิงสามารถพึ่งพาได้เพียงตัวเองเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อสงครามดำเนินมาเกือบหนึ่งปี ศิษย์ฝ่ายนอกได้รับความเสียหายอย่างหนักและศิษย์ฝ่ายในจำนวนมากก็ถูกส่งลงสนามรบ ในสถานการณ์เช่นนี้ เกาะวิหคเพลิงจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแสวงหาพันธมิตรเพิ่ม ในช่วงเวลาวิกฤตนี้ พันธมิตรสงครามทะเลใต้จึงถูกก่อตั้งขึ้น เกาะวิหคเพลิงได้สร้างพันธมิตรจากผู้ฝึกยุทธ์ที่มีอิทธิพลทั้งหมดภายในขอบเขตทะเลใต้ แม้กระทั่งมีจอมยุทธ์อิสระหลายคนที่มาจากดินแดนใกล้เคียงต่างพากันเข้าร่วมในสนามรบทะเลใต้ ตามผลงานความดีความชอบทางการทหาร พวกเขาจะได้รับศิลาแก่นแท้หรือรางวัลอื่น ๆ ในบรรดาจอมยุทธ์อิสระทั้งหมดที่เข้ามานั้น 60-70% ต่างไม่มีสำนักสังกัดหรือมาจากพื้นเพสำนักระดับหนึ่งหรือระดับสอง แน่นอนว่าส่วนที่เหลือคือผู้ฝึกยุทธ์จากสำนักใหญ่ที่ออกมาเพื่อหาประสบการณ์ รางวัลที่เกาะวิหคเพลิงเสนอให้นั้นค่อนข้างมั่งคั่ง ทำให้จอมยุทธ์อิสระจำนวนมากยินดีที่จะเข้าร่วมในสนามรบทะเลใต้เพื่อรางวัลเหล่านั้น พวกเขาจะสะสมผลงานความดีความชอบแล้วนำไปแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งของ หลินหมิงตั้งใจที่จะปลอมตัวเป็นหนึ่งในจอมยุทธ์อิสระเหล่านี้ สถานะของเขานั้นเปราะบางเกินไปในขณะนี้ ไม่ต้องพูดถึงการที่เขาเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของเกาะวิหคเพลิงในปัจจุบัน แค่ข้อเท็จจริงที่ว่าเขาได้สังหารบุตรศักดิ์สิทธิ์เล่ยหมู่ไป๋แห่งเขตมาร ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขตมารทะเลใต้ทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อสังหารเขา เล่ยหมู่ไป๋คือบุตรศักดิ์สิทธิ์ที่เขตมารทะเลใต้ฟูมฟักด้วยทรัพยากรทุกอย่างที่มี พรสวรรค์ของเขาเหนือกว่าใครทุกคนในเขตมารทะเลใต้ และเขายังเป็นทายาทสายตรงของจักรพรรดิมหาแดนปรโลก การที่ตัวตนระดับนี้ถูกหลินหมิงสังหาร ความแค้นที่ตามมานั้นย่อมจินตนาการได้ไม่ยาก อาจกล่าวได้ว่าหากตัวตนของหลินหมิงถูกเปิดเผย มันจะนำพาให้ยอดฝีมือขอบเขตแก่นหมุนวนในละแวกใกล้เคียงทั้งหมดพุ่งเป้ามาที่เขา ในสถานการณ์เช่นนี้ หลินหมิงต้องระมัดระวังการกระทำของตนเองอย่างถึงที่สุด ในช่วงเวลาที่เดินทางมาทำสงครามกับเขตมารทะเลใต้นั้น ได้มีการปล่อยข่าวออกไปว่าเขากำลังเก็บตัวและศึกษา ‘คัมภีร์เทพหงส์แดงต้องห้าม’ มีเพียงมู่เฟิงเซียน, มู่ยวี่หวง และมู่เชียนอวี่เท่านั้นที่รู้ความจริงว่าหลินหมิงได้มายังสนามรบทะเลใต้แล้ว เมื่อเขาปลอมตัวเป็นจอมยุทธ์อิสระและเปลี่ยนอาวุธจากหอกเป็นง้าว ก็ไม่น่าจะดึงดูดความสนใจได้มากนัก …………….. ขณะที่หลินหมิงเดินเข้าไปในเมือง เขาพบว่าถนนที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คนนั้นมีอาคารใหม่เอี่ยมที่ดูเหมือนเพิ่งสร้างเสร็จเมื่อไม่กี่เดือนก่อนกระจัดกระจายอยู่ มีทั้งบ้านหินธรรมดาและห้องโถงรวมถึงศาลาขนาดใหญ่ นอกจากนี้ยังมีถนนหลายสายรอบจัตุรัสกลางเมืองที่มีผู้คนตั้งแผงลอย พ่อค้าส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ และระดับพลังของพวกเขาก็ไม่ได้ต่ำเลย ระดับต่ำสุดอยู่ที่ขั้นควบแน่นชีพจร และส่วนใหญ่เป็นระดับหลังกำเนิด มีบางคนถึงระดับก่อนกำเนิดด้วยซ้ำ แน่นอนว่าไม่ว่าจอมยุทธ์ระดับก่อนกำเนิดจะขายอะไร สินค้านั้นย่อมมีราคาแพง พ่อค้าจอมยุทธ์ระดับก่อนกำเนิดเหล่านี้มีสายตาที่สูงส่ง และโดยพื้นฐานแล้วจะไม่สนใจตอบโต้กับผู้ฝึกยุทธ์ที่ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับพวกเขา ในแผงลอยเหล่านี้มีทั้งเม็ดยา, ยาพิษ, ยันต์, หยกเคล็ดวิชา, สมบัติ และทุกสิ่งที่คาดว่าจะพบได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าส่วนใหญ่เป็นของที่ยึดมาได้จากสนามรบ เมื่อจอมยุทธ์อิสระเหล่านี้สังหารศัตรูในสนามรบ ไม่เพียงแต่พวกเขาจะสะสมผลงานทางการทหารได้เท่านั้น แต่พวกเขายังสามารถกอบโกยความมั่งคั่งได้อีกทางหนึ่ง นั่นคือการยึดทรัพย์สินของศัตรู นี่เป็นวิธีสร้างลาภลอย ส่วนจะได้อะไรนั้นก็ขึ้นอยู่กับโชค ดังนั้นในสนามรบจึงมีแม้กระทั่งศพที่เปลือยเปล่า ในสถานการณ์เหล่านั้นมักเป็นเพราะศัตรูสวมเกราะอ่อน และผลที่ตามมาคือหลังจากพวกเขาตาย แม้แต่เสื้อผ้าก็จะถูกฉีกกระชากออก สำหรับจอมยุทธ์เหล่านี้ผู้เป็นดั่งตัวตนที่ไม่อาจเปรียบเทียบได้ในหมู่คนธรรมดา การต้องมาตายในถิ่นทุรกันดารโดยเหลือเพียงศพเปลือยเปล่าทำให้ผู้คนอดถอนหายใจไม่ได้ ขณะที่หลินหมิงเดินผ่านถนนและกวาดสายตามองแผงลอย เขาสามารถมองเห็นสิ่งของที่ถูกนำมาวางขาย มีของดีให้เลือกซื้อมากมาย แต่สิ่งเหล่านั้นมีประโยชน์สูงสุดต่อผู้ฝึกยุทธ์ระดับต่ำกว่า สำหรับหลินหมิงแล้ว สิ่งเหล่านี้แทบไม่มีแรงดึงดูดใจเลย สงครามคือโอกาสในการสร้างความมั่งคั่ง ด้วยการสะสมผลงานทางการทหารและยึดทรัพย์สินของผู้ที่ตายไป ผู้ฝึกยุทธ์ที่ยากจนสามารถกลายเป็นคนรวยได้ในข้ามคืน นี่คือเหตุผลว่าทำไมจอมยุทธ์อิสระจำนวนมากจึงเข้าร่วมกับพันธมิตรสงครามในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ในเมืองนี้ นอกเหนือจากจอมยุทธ์ระดับสูงแล้ว ยังมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับต่ำในขั้นเปลี่ยนร่างอีกมากมาย ผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้ส่วนใหญ่อยู่ที่นี่เพื่อให้บริการ ในสถานที่ที่มีผู้คนมากมายและเกือบทุกคนร่ำรวยเช่นนี้ ย่อมง่ายที่จะทำธุรกิจให้เฟื่องฟู มีทั้งร้านอาหาร, โรงเตี๊ยม, โรงน้ำชา และแม้แต่ซ่องโสเภณี สนามรบเป็นสถานที่ที่สร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับทหาร ทุกวันจะต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงและจิตใจต้องตึงเครียด เมื่อพวกเขากลับไปยังที่พัก จอมยุทธ์หลายคนจึงเลือกไปที่ซ่องเพื่อระบายอารมณ์ที่อัดอั้น ภายในเมืองนี้มีซ่องขนาดใหญ่สองแห่งและทั้งคู่ก็รุ่งเรืองมาก หลินหมิงเดินไปยังอาคารพันธมิตรสงครามอย่างรวดเร็วโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็นระหว่างทาง ปัจจุบันหลินหมิงเป็นจอมยุทธ์ระดับหลังกำเนิดขั้นปลาย พลังงานของเขาถูกซ่อนไว้ภายในร่างกาย และรูปลักษณ์ของเขาก็ดูธรรมดา ในเมืองเล็กๆ ที่มีจอมยุทธ์ระดับหลังกำเนิดอยู่เต็มไปหมดนี้ เขาจึงดูไม่ได้มีความพิเศษอะไรเลย หลินหมิงเดินเข้าไปในโถงหลัก อาคารสูงกว่า 200 ฟุตแห่งนี้มีพื้นที่กว้างขวางมาก รอบโถงหลักมีโรงน้ำชาหลายแห่งและทหารที่นั่งดื่มกินด้วยกัน มีคนกว่าสิบคนอยู่หน้าโถงหลักที่กำลังมองเข้ามาด้วยความเห็นอกเห็นใจและสงสารบนใบหน้า หลินหมิงเพิ่งเดินผ่านประตูเข้ามาเมื่อจอมยุทธ์ระดับก่อนกำเนิดร่างใหญ่เคราเฟิ้มบิดขี้เกียจและประเมินหลินหมิง เขากล่าวถามว่า “เจ้ามาเพื่อเข้าร่วมสงครามหรือ?” “ใช่!” “ชื่ออะไร?” หลินหมิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ง้าวป่า” ง้าวป่า เป็นชื่อสมมติที่หลินหมิงเลือกใช้สำหรับสนามรบ มีผู้ฝึกยุทธ์หลายคนที่ใช้ชื่อสมมติ เหตุผลหนึ่งคือเพื่อให้จดจำได้ง่าย และประการที่สองคือหลายคนไม่ต้องการเปิดเผยชื่อจริงของตนเอง ชายร่างใหญ่ระดับก่อนกำเนิดไม่ใส่ใจนัก เขานำใบลงทะเบียนวางบนโต๊ะแล้วเลื่อนไปทางหลินหมิง เขากล่าวว่า “กรอกข้อมูลนี้แล้วนำกลับมา จากนั้นรอสักครู่เจ้าจะต้องผ่านการทดสอบพลัง หลังจากนั้นเราจะจัดเจ้าเข้ากลุ่ม” หน่วยรบพื้นฐานที่สุดของสงครามทะเลใต้คือหน่วยย่อย หน่วยย่อยเหล่านี้มีหน้าที่แตกต่างกันและสามารถคอยดูแลกันและกันได้ มิฉะนั้นหลังจากผ่านการรบ มักจะมีคนได้รับบาดเจ็บสาหัส หากไม่มีใครคอยหนุนหลัง อัตราการรอดชีวิตจะต่ำเกินไป หลินหมิงกรอกแบบฟอร์มเสร็จแล้วจึงถูกนำตัวไปยังจัตุรัสหลังโถงหลัก สภาพแวดล้อมโดยรอบเต็มไปด้วยหมอกสีเทาจางๆ ทำให้มองเห็นอะไรได้ยาก ตรงกลางจัตุรัสมีจอมยุทธ์อิสระกว่าสิบคนเดินไปมา ระดับพลังของพวกเขาทั้งหมดอยู่ในระดับหลังกำเนิดและพวกเขากำลังรอเพื่อทดสอบพลัง ในบรรดาคนประมาณสิบคนนี้ มีทั้งชายและหญิง ทั้งคนแก่และคนหนุ่มสาว เมื่อพวกเขาเห็นหลินหมิงเข้าร่วมกลุ่ม ส่วนใหญ่ไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ บางคนนั่งสมาธิเพื่อปรับสภาพร่างกาย และบางคนดูตึงเครียด แม้ว่าคนเหล่านี้จะเป็นผู้ฝึกยุทธ์มาหลายปี แต่นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเข้าร่วมในการรบขนาดใหญ่ระดับนี้ หลินหมิงกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาดูกล้าหาญแต่ในใจกลับเยาะเย้ย จอมยุทธ์รอบข้างเหล่านี้ไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ แต่หลินหมิงพบว่าพวกเขาติดอยู่ในค่ายกลภาพลวงตาแล้ว ภายนอกค่ายกลภาพลวงตามีจอมยุทธ์ระดับก่อนกำเนิดสี่คนยืนอยู่ พวกเขาชี้ชวนกันดูคนข้างในและวิพากษ์วิจารณ์ เนื่องจากพวกเขาอยู่หลังเกราะป้องกันของค่ายกลภาพลวงตา พวกเขาจึงไม่ยั้งปากแต่อย่างใด ในสี่คนนี้ สองคนอยู่ในระดับก่อนกำเนิดขั้นปลาย และอีกสองคนอยู่ในระดับก่อนกำเนิดขั้นกลาง “ศิษย์พี่โจว ท่านคิดอย่างไรกับคนกลุ่มนี้?” จอมยุทธ์ระดับก่อนกำเนิดขั้นกลางที่ดูอายุราว 40 ปีกล่าวถาม ในสำนักระดับสี่ ชายวัยสี่สิบที่อยู่ในระดับก่อนกำเนิดขั้นกลางสามารถถือได้ว่าเป็นศิษย์ฝ่ายนอกที่ยากจน ในชีวิตนี้หากไม่พบโชคลาภที่ท้าทายสวรรค์ ก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตแก่นหมุนวน ชายที่เรียกว่าศิษย์พี่โจวลูบเครา ใบหน้าของเขายาวและเรียว ดวงตาลึกโหล เขากวาดสายตามองทุกคนที่กำลังจะถูกทดสอบแล้วกล่าวว่า “พวกนี้ก็แค่เนื้อหนูให้ปืนใหญ่!” “สงครามเป็นวิธีที่ดีในการร่ำรวย แต่คนเราต้องมีชีวิตอยู่เพื่อเพลิดเพลินกับความมั่งคั่งเหล่านั้น ในบรรดาคนเหล่านี้ ข้าคิดว่า 80-90% จะต้องตาย!” “จอมยุทธ์อิสระ หึ! เจ้าคิดจริงๆ รึว่าพวกเขาจะแข็งแกร่ง? นอกจากบางคนที่มาจากสำนักใหญ่เพื่อหาประสบการณ์ ส่วนใหญ่ก็เป็นจอมยุทธ์จากโลกมนุษย์ สิ่งสืบทอดหรือมรดกที่พวกเขามีล้วนเป็นขยะและพวกเขายังขาดแคลนทรัพยากร รากฐานของพวกเขาก็ยุ่งเหยิง แน่นอนว่าเทียบไม่ได้กับผู้ฝึกยุทธ์ของสำนัก” “อืม ในบรรดาคนกลุ่มนี้ ข้าคิดว่ามีแค่ผู้หญิงคนนั้นกับไอ้คนถือง้าวนั่นที่พอใช้ได้ ข้าคิดว่าพวกเขาน่าจะพอเปรียบเทียบได้กับจอมยุทธ์เกรดรองจากสำนักระดับสี่” ศิษย์พี่โจวคนนั้นชี้ไปที่หลินหมิงและผู้หญิงอีกคนหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเขาหมายถึงทั้งสองคนนี้ ขณะที่คนทั้งสี่พูด ทุกคำพูดตกกระทบหูของหลินหมิง หลินหมิงยิ้มโดยไม่ใส่ใจสิ่งที่พวกเขาพูด คนเหล่านี้ไม่ได้มาจากเกาะวิหคเพลิง แต่เป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรผู้ฝึกยุทธ์ พันธมิตรผู้ฝึกยุทธ์ตั้งอยู่ในอาณาจักรลี้ลับสูงสุดของเขตขอบเขตทะเลใต้ และเป็นองค์กรที่หลวมๆ และกว้างขวาง เมื่อบุคคลหรือกองกำลังบางแห่งพบปัญหา มักจะมาหาพันธมิตรผู้ฝึกยุทธ์เพื่อรับภารกิจ พันธมิตรผู้ฝึกยุทธ์จะมอบหมายงานให้จอมยุทธ์แล้วหักค่าคอมมิชชั่นไปครึ่งหนึ่ง นอกจากนี้ พันธมิตรผู้ฝึกยุทธ์ยังมอบแพลตฟอร์มการฝึกฝนและให้เงินอุดหนุนแก่ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งอีกด้วย ไม่มีความขัดแย้งในการเข้าร่วมพันธมิตรผู้ฝึกยุทธ์ควบคู่ไปกับการอยู่สำนัก ปัจจุบันจอมยุทธ์ระดับก่อนกำเนิดทั้งสี่คนนี้ล้วนเป็นศิษย์ฝ่ายนอกจากวัดลี้ลับสูงสุด หลังจากผ่านไปอีกสองชั่วโมง มีคนมารวมตัวกันทั้งหมด 20 คน ชายแซ่โจวลุกขึ้นยืนอย่างเกียจคร้านและทำลายค่ายกลภาพลวงตา ฮู – ทัศนียภาพโดยรอบเปลี่ยนไปกะทันหัน หมอกสีเทาสลายไป เผยให้เห็นด้านหลังของโถงหลัก ปัจจุบันชายสี่คนยืนอยู่หน้าโถงหลักและมองลงมาด้วยสายตาเย็นชาที่จอมยุทธ์อิสระทั้ง 20 คนนี้ การเปลี่ยนแปลงกะทันหันทำให้ทุกคนตกใจ พวกเขาไม่คิดเลยว่าตนเองติดอยู่ในค่ายกลภาพลวงตา “เอาล่ะ ทั้ง 20 คนออกมาข้างหน้า เรากำลังจะเริ่มการทดสอบพลัง ข้าขอแจ้งก่อนว่าอัตราการตายสำหรับการเข้าร่วมสงครามนั้นสูงมาก หากพวกเจ้าต้องการถอนตัว ตอนนี้ยังทัน!” ชายแซ่โจวกล่าวช้าๆ ขณะที่เขาสังเกตทุกคนที่อยู่ตรงหน้าอย่างใกล้ชิด สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หลินหมิงและหญิงสาวคนหนึ่งครู่หนึ่ง