บทที่ 281: ปัญหาของวลาด "นี่ยังไม่เพียงพอ..." ดวงตาของวลาดเป็นประกายอย่างอันตราย "...ท่านจะทำอย่างไร?" อเล็กซิออสถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ไม่มีอะไร... ในตอนนี้" วลาดกล่าวหลังจากตรึกตรองการตัดสินใจของตนครู่หนึ่ง "การทำลายสายสัมพันธ์ของพวกเขานั้นเป็นไปไม่ได้ หากจะทำเช่นนั้น ข้าคงต้องฆ่าเด็กหนุ่มคนนั้นเสีย แต่นั่นก็เสี่ยงที่จะทำให้ไดรอัดตายตามไปด้วย และข้าจะได้รับความโกรธแค้นจากนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของข้า" 'การสูญเสียสคาฮะไม่ใช่ทางเลือก นางคือคนเดียวที่ใกล้เคียงกับคำว่านักรบอย่างแท้จริงที่ข้ามี หากข้าให้เวลานางอีกสักหน่อย นางจะไปถึงระดับที่แข็งแกร่งพอจะต่อสู้กับพวกสถาบันสารเลวนั่นได้' "...ข้าเข้าใจแล้ว... หากท่านต้องการทำตามแผนให้สำเร็จ เด็กหนุ่มคนนั้นก็คงถูกฆ่าไม่ได้อีกต่อไป" "ชิ" ไม่ใช่ว่าวลาดอยากจะฆ่าวิคเตอร์เสียทีเดียว เพราะการมีไนท์คิงเป็น 'ผู้ใต้บังคับบัญชา' ถือเป็นหมากชิ้นสำคัญที่ยอดเยี่ยมมาก แต่ทว่า... 'ลักษณะเด่นของไนท์คิงเริ่มปรากฏชัดเจนในตัวเขาแล้ว...' ลักษณะเด่นเหล่านั้นคืออะไร? มันเรียบง่ายมาก ราชาจะไม่เคยก้มหัวให้ใคร เพราะทันทีที่เขาทำเช่นนั้น เขาก็จะไม่ใช่ราชาอีกต่อไป 'ด้วยความภาคภูมิใจอันยิ่งใหญ่ ความปรารถนาที่จะขัดขืนย่อมเกิดขึ้นอย่างแน่นอน...' วิคเตอร์ไม่ใช่แค่ชายที่มีความทะนงตนสูงส่งเท่านั้น แต่เขาเป็นคนที่เจ้าคิดเจ้าแค้นมาก วลาดรู้ดีว่าในอนาคต วิคเตอร์จะหันคมดาบเข้าหาเขาอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว การถูกบังคับให้ต้องจากภรรยาไปเป็นเวลาหนึ่งปีกับอีกหกเดือนนั้นเป็นสิ่งที่เขาจะไม่มีวันลืม เขาจะต้องท้าทายวลาดในอนาคต แต่... แล้วอย่างไรล่ะ? 'มันไม่สำคัญหรอกว่าเขาจะเป็นไนท์คิง หรือเป็นคนที่มีพรสวรรค์มากเพียงใด' ช่องว่างแห่งกาลเวลา 5,000 ปี ไม่สามารถก้าวข้ามได้ด้วยสิ่งนี้เพียงอย่างเดียว สำหรับแวมไพร์ เวลาคือความจริงอันสมบูรณ์ เพราะพวกเขาจะขยายขีดจำกัดของพลังได้ก็ต่อเมื่ออายุมากขึ้นเท่านั้น มันคือกฎเหล็กที่ใช้ได้กับทั้งวิคเตอร์และวลาดเอง วิคเตอร์เป็นแวมไพร์ 'ทารก' ที่อายุไม่ถึง 23 ปี ในขณะที่วลาดเป็นสัตว์ประหลาดที่มีอายุกว่า 5,000 ปี สัตว์ประหลาดที่มีชีวิตอยู่มานานกว่าอารยธรรมมนุษย์เสียอีก สิ่งแบบนั้นไม่สามารถเอาชนะได้ด้วยเวลาเพียงน้อยนิด คำว่า 'ท้าทาย' ในที่นี้ถือว่าผิดตั้งแต่เริ่ม เพราะวิคเตอร์ไม่มีโอกาสแม้แต่จะท้าทายวลาดได้เลย เพราะความมั่นใจในความแข็งแกร่งและ 'กาลเวลา' นี้เองที่ทำให้วลาดไม่ได้สนใจวิคเตอร์นัก การดำรงอยู่ของวิคเตอร์ในฐานะไนท์คิงจะช่วยให้นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาแข็งแกร่งขึ้นไปอีก 'แต่... ไม่นึกเลยว่าเขาจะได้รับการยอมรับจากไดรอัด...' เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่วลาดรู้สึกบางอย่างเมื่อมองไปยัง 'คู่ต่อสู้' ...เขาสัมผัสได้ถึงอันตราย มันเป็นเพียงความรู้สึกเล็กน้อย เหมือนเข็มเล่มเล็กๆ ที่ทิ่มแทงเข้าไปในผิวหนังหนาเตอะของยักษ์ใหญ่ แต่มันมีอยู่จริงอย่างแน่นอน เข็มน่ารำคาญที่เมื่อเวลาผ่านไป มันจะเติบโตขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถควบคุมได้ "หืม..." วลาดลูบคางของตน 'ข้าควรจะกำจัดสิ่งนี้ทิ้งก่อนที่มันจะกลายเป็นเรื่องน่ารำคาญดีไหม? แต่... ผลกระทบจากการกำจัดเขานั้นรุนแรงมาก เขาเพิ่งจะกลายเป็นคนสำคัญของเด็กหญิงตัวน้อยคนนั้น ถึงแม้ว่านางจะไม่รู้ตัวก็ตาม... ถ้าอย่างนั้นข้าควรจะให้เขาย้ายออกไปจากเมืองหลวงดีไหม? เอเลนอร์อยู่ในเมืองหลวง ดังนั้นนางสามารถขอความช่วยเหลือจากเขาเพื่อจัดการกับพวกสัตว์ประหลาดพวกนั้นได้... นั่นดูจะเป็น—' วลาดหยุดความคิดลงแล้วมองไปยังทางเข้าห้องโถงบัลลังก์ "องค์หญิง หยุดก่อน—" องครักษ์หลวงพยายามรั้งโอบิสไว้ แต่มือของเขากลับทะลุผ่านร่างของเด็กหญิงตัวน้อยไป ตราบเท่าที่เด็กหญิงคนนี้ต้องการ ก็ไม่มีใครสามารถแตะต้องตัวนางได้ ปังงง! ทันใดนั้น เด็กหญิงตัวน้อยที่ดูดุดันก็ก้าวเข้ามาในห้องโถงบัลลังก์และเดินตรงมาข้างหน้าวลาด 'โอบิส...' วลาดตกใจเล็กน้อย เพราะเขาไม่เคยเห็นการแสดงออกที่มุ่งมั่นขนาดนี้จากโอบิสมาก่อนเลย... โอบิสเดินมาถึงหน้าวลาดและถามด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสาของเด็กว่า: "ตาแก่ ข้าอยากไปหาท่านพ่อของข้า ทำไมท่านต้องขวางข้าด้วย?" นางกลับมาที่ปราสาทนานแล้ว และนางก็อยากกลับไปหาวิคเตอร์ แต่ตาแก่น่ารำคาญคนนี้กลับวางเวรยามไว้หลายชั้นเพื่อไม่ให้นางออกไป และปราสาทแห่งนี้ยังถูกจำกัดด้วยเวทมนตร์บางอย่างที่ขัดขวางไม่ให้นางใช้พลังของตนเองได้ 'น่ารำคาญ... น่ารำคาญ... ตาแก่ น่ารำคาญที่สุด' "....." ตัวตนของวลาดดูเหมือนจะแข็งค้างไปกับคำพูดของโอบิส เขาดูเหมือนชายที่จ้องมองตาของเมดูซ่าแล้วกลายเป็นหินไปเสียอย่างนั้น "ตาแก่?" "ต-ตา..." วลาดพูดติดอ่างอย่างหนัก "ท่านหญิงโอบิส" อเล็กซิออสพูดขึ้นทันที "...?" โอบิสมองไปที่อเล็กซิออสด้วยแววตาสงสัย "ใครสอนคำเหล่านี้ให้ท่าน?" "???" เครื่องหมายคำถามปรากฏขึ้นรอบตัวโอบิส นางไม่เข้าใจว่าอเล็กซิออสกำลังพูดถึงอะไร อเล็กซิออสรีบแก้คำพูดเมื่อเห็นสีหน้าที่สับสนของเด็กหญิง "ข้าหมายถึงคำว่า 'ตาแก่' ใครเป็นคนสอนคำนั้นให้ท่าน?" "อ้อ..." โอบิสนึกถึงสิ่งที่สคาฮะพูดขึ้นมาได้ทันที 'หากใครถามเจ้าว่าเจ้าเรียนรู้คำเหล่านี้มาจากไหน ให้บอกว่าเป็นพวกพี่ชายของเจ้า หากเจ้าทำเช่นนั้น ข้าจะสนับสนุนเจ้าอย่างเต็มที่เพื่อให้เจ้าได้อยู่กับพ่อของเจ้าตามลำพัง' ดวงตาของโอบิสเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อยเมื่อนึกถึงคำพูดของสคาฮะ และนางก็ตอบว่า: "พวกพี่ชายของข้าสอนข้ามา" "...." ความเงียบงันปกคลุมสถานที่แห่งนี้อีกครั้ง ทันใดนั้น แรงกดดันอันมืดมิดก็แผ่ออกจากร่างของวลาด ในขณะที่เส้นเลือดเริ่มปูดโปนบนศีรษะของเขา เขาดูหงุดหงิดอย่างมาก "พี่ชายคนไหนของเจ้าที่เป็นคนพูดแบบนั้น?" "อืม..." โอบิสนึกถึงอีกสิ่งที่สคาฮะพูดไว้ 'หากใครถามว่าเรียนรู้มาจากพี่ชายคนไหน เจ้าก็แค่ทำเป็นไร้เดียงสาเข้าไว้' "พี่ชาย ก็คือพี่ชายคนโตใช่ไหม?" โอบิสตอบพร้อมกับเอียงคอทำเป็นสับสน "...อึก ข้าถามว่าพี่ชายคนไหน?" วลาดรู้สึกกดดันอย่างหนัก "ก็พี่ชายไง!" โอบิสพูดด้วยใบหน้าที่มั่นใจ เส้นเลือดผุดขึ้นบนหน้าผากของวลาด เรื่องนี้ไม่ได้ความเลย เขาเขารู้ว่าเด็กหญิงคนนี้ไม่ได้โกหก เมื่อพิจารณาจากที่นางไม่เคยโกหกมาก่อน หากเจ้าถามอะไรนาง นางก็จะตอบตามนั้น แต่ทว่า... ศิลปะในการทำความเข้าใจสิ่งที่นางพูดนั้นเป็นเรื่องที่ซับซ้อนมาก... "นายท่าน โปรดอดทน ท่านก็รู้จักโอบิสดี นางไม่ได้สนใจพวกพี่ชายของนางเลยสักนิด นางคงจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าพวกเขามีหน้าตาเป็นอย่างไร" อเล็กซิออสช่วยสนับสนุนราชา "..." วลาดพยักหน้าแสดงว่าเขาเข้าใจสิ่งที่อเล็กซิออสพูด และหันไปมองโอบิส เมื่อเห็นแววตาเรียบเฉยที่ไม่อาจถอดรหัสอารมณ์ใดๆ ได้ ความทรงจำเกี่ยวกับผู้หญิงคนหนึ่งดูเหมือนจะซ้อนทับกับโอบิส 'เฮ้อ นางเหมือนแม่ของนางไม่มีผิด' วลาดจำได้แม่นว่าเมื่อตอนที่แม่ของโอบิสพูดกับเขา เขาไม่มีโอกาสที่จะตีความสิ่งที่นางพูดได้เลย ผู้หญิงคนนั้นน่าสับสน และคำพูดของนางบางครั้งก็ดูไร้เหตุผล แต่พวกมันไม่เคยเป็นคำโกหก 'และดูเหมือนว่าลูกสาวของเจ้าจะสืบทอดลักษณะนิสัยประหลาดๆ นี้มาด้วยเช่นกัน' วลาดคิดกับตัวเอง "ตาแก่ ทำไมท่านถึงยืนนิ่งล่ะ? ข้าอยากไปหาท่านพ่อ ปล่อยข้าออกไปนะ!" แคร็ก แคร็ก "...." เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าของอเล็กซิออสเมื่อเขาเห็นวลาดบีบทำลายบัลลังก์ด้วยแรงมหาศาล เส้นเลือดปูดขึ้นทั่วหัวของวลาด เขาไม่เคยรู้สึกระคายเคืองขนาดนี้มาก่อนในชีวิต "โอบิส ข้าไม่ใช่ 'ตาแก่' ข้าคือพ่อของเจ้า" "...ท่านพ่อ?" โอบิสเอียงคอสับสน "ใช่" โอบิสจ้องมองวลาดด้วยสายตาเรียบเฉย ในไม่ช้าความคิดในหัวของนางก็เริ่มหมุนวน ตาแก่ > ท่านพ่อ ตาแก่ได้รับการเลื่อนขั้น! 'อ้อ' ราวกับเข้าใจอะไรบางอย่าง หัวของนางเริ่มหมุนวนอีกครั้ง เป้าหมาย: ไปหาท่านพ่อแสนดีของข้า 'แต่พ่อคนนี้กำลังขวางทางข้าอยู่' ท่านพ่อได้รับการเลื่อนขั้น + ท่านพ่อขวางทาง = ท่านพ่อผู้ชั่วร้าย! ท่านพ่อได้รับการเลื่อนขั้นเป็นท่านพ่อผู้ชั่วร้าย! "ท่านพ่อผู้ชั่วร้าย ปล่อยข้าออกไปนะ!" นางพูดด้วยใบหน้าที่สว่างไสวราวกับเพิ่งทำโจทย์คณิตศาสตร์ที่ยากมากเสร็จ "อึก..." วลาดรู้จักสีหน้าแบบนั้นดี มันคือสีหน้าของคนที่คิดหนักเพื่อหาคำตอบและในที่สุดก็ได้ค้นพบความจริงอันศักดิ์สิทธิ์ "ก็ได้ เจ้าไปได้" วลาดรู้ว่าถ้าเขาปฏิเสธตอนนี้นางจะร้องไห้ และเขาไม่สามารถทนเห็นนางร้องไห้ได้ วลาดมองไปที่อเล็กซิออส "ครับ นายท่าน" อเล็กซิออสดีดนิ้ว ทันใดนั้น โอบิสรู้สึกว่าเส้นทางของนางเปิดกว้างแล้ว ดังนั้นนางจึงไม่รอช้า รีบออกเดินทางทันที: "ขอบคุณ ท่านพ่อผู้ชั่วร้าย!" นางยิ้มอย่างไร้เดียงสา และในไม่ช้าก็เลือนหายไปในพลังงานสีมืด วลาดมองภาพนี้ด้วยความตกใจที่ปรากฏบนใบหน้า "อเล็กซิออส..." "ครับ นายท่าน?" "ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ลูกสาวของข้าสามารถยิ้มได้แบบนั้น...?" อเล็กซิออสหลับตาลงและตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "...ตั้งแต่นาทีที่นางเริ่มมีปฏิสัมพันธ์กับเคานต์คนใหม่ครับ" "อ้อ..." ความเงียบงันปกคลุมรอบตัวพวกเขาครู่หนึ่ง จากนั้นวลาดก็ถอนหายใจยาว "ดูเหมือนว่าก่อนที่ข้าจะทันรู้ตัว นางก็เริ่มเปลี่ยนไป... แม้แต่คำพูดเหล่านั้นที่นางพูดก็คงได้รับอิทธิพลมาจากใครบางคนในกลุ่มของเด็กหนุ่มคนนั้น" "..." อเล็กซิออสยังคงนิ่งเงียบ '...ดูเหมือนว่าข้าจะเป็นพ่อที่ไม่ดีของโอบิสเลย...' เขารู้สึกแย่เล็กน้อยเมื่อเห็นรอยยิ้มของโอบิสที่ไม่ได้เล็งมาที่เขาอย่างชัดเจน 'ลูกสาวของผู้หญิงที่ข้ารักมากที่สุด สุดท้ายกลับไม่ชอบข้าในฐานะ "พ่อ" แต่ไปชอบคนอื่นแทนงั้นหรือ?' ความรู้สึกไม่สามารถซ่อนเร้นได้ โดยเฉพาะสำหรับสิ่งมีชีวิตที่ 'ปกติ' อย่างวลาด เขาไม่ใช่พวกสโตกเกอร์ รสนิยมของวลาดนั้นปกติ และนี่ก็เกี่ยวข้องกับนิสัยของเขาด้วย มันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาไม่เหมือนวิคเตอร์ที่มีน็อตหลุดในหัวมาตั้งแต่ต้น ในฐานะชายปกติที่เดตกับผู้หญิงมามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา มันเป็นเรื่องปกติที่เขาจะมี 'คนโปรด' ใครบางคนที่เขารักสุดหัวใจ และผลลัพธ์ของความรักนั้นก็คือเด็กหญิงตัวน้อยที่เพิ่งหายตัวไปนั่นเอง เพราะความรู้สึกเหล่านี้ เขาจึงแทบไม่ได้สนใจ 'ภรรยา' คนปัจจุบันเลย บางอย่างเปลี่ยนไปเมื่อเขาสูญเสียผู้หญิงที่เขารักที่สุดไป... และบางอย่างนั้นก็สะท้อนให้เห็นในการกระทำของเขาในวันนี้ แต่... ถึงแม้บางอย่างจะตายไปแล้ว เขาก็ไม่สามารถ 'ทอดทิ้ง' ภรรยาคนแรกๆ ที่เขามีมาตั้งแต่ต้นได้ น่าแปลกที่วลาด แดร็กคูล เทเปส เป็นเหมือนมังกร ทั้งหยิ่งผยอง ขี้งก เฉลียวฉลาด และโลภมาก เขาไม่สามารถปล่อยให้ 'สมบัติ' ที่เขาสะสมมาหลายพันปีหลุดลอยไปจากเขาได้ และเนื่องจากเขาไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรกับสมบัติเหล่านี้ เขาจึงเก็บพวกนางไว้ในห้องนิรภัยขนาดใหญ่ที่เขาเรียกว่าปราสาท "นายท่าน ท่านตัดสินใจอย่างไร?" "หืม...?" วลาดตื่นจากภวังค์และมองไปที่อเล็กซิออส เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ไม่มีอะไรในตอนนี้ ปล่อยให้มันเป็นไปแบบนี้แหละ" "ต่อให้เด็กสาวคนนั้นจะกลายเป็นสิ่งที่น่ากลัวในอนาคต แต่นั่นก็เป็นเรื่องของอีกหลายพันปีข้างหน้า ไม่มีประโยชน์ที่จะกังวลเรื่องนั้นในตอนนี้" "ข้าจะทำตามความประสงค์ของท่านครับ นายท่าน" อเล็กซิออสยิ้มน้อยๆ เขาชอบการตัดสินใจนี้ "สำหรับตอนนี้... เราต้องจัดการกับเรื่องที่น่ารำคาญเรื่องหนึ่งก่อน" "...การรวมตัวของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติสินะครับ?" "ใช่ เวลาของการประชุมใกล้เข้ามาแล้ว เราต้องคิดแผนสำหรับอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า... และ... ข้าต้องจัดการกับหนูตัวหนึ่งที่เดินไปมาในปราสาทและแตะต้องบางอย่างที่ไม่ใช่ของมัน" ตัวตนของวลาดเริ่มบิดเบี้ยว และดวงตาของเขาดูเหมือนจะเพ่งเล็งไปยังบางสิ่ง ... ในสถานที่ลับที่ห่างไกลจากเมืองหลวง ธีโอตัวสั่นอย่างเห็นได้ชัด เขารู้สึกเสียวสันหลังวาบ และนั่นทำให้ผู้หญิงที่กำลังกอดเขาอยู่มีปฏิกิริยา "ธีโอ...?" "ไม่มีอะไรครับ ท่านแม่... ท่านดื่มเลือดของผมต่อได้เลย" เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนใบหน้าของธีโอ "อืม..." ผู้หญิงคนนั้นเลียลำคอของธีโอ แล้วกัดเขาอีกครั้ง 'อา~ นี่ยังไม่พอ ถึงแม้จะดื่มเลือดนี้มาเป็นพันๆ ครั้ง แต่ฉันก็ยังไม่พอใจ ฉันต้องการเลือดของเขา... ไม่ให้เหลือแม้แต่หยดเดียว' ผู้หญิงคนนั้นคิดด้วยแววตาเพ้อฝัน ผู้หญิงคนนั้นผลักชายหนุ่มลงบนเตียงและเริ่มถอดเสื้อผ้าของเธอออก ในไม่ช้าเธอก็อยู่ในสภาพเหมือนตอนที่มาจุติในโลกนี้ ขณะที่ดวงตาสีแดงของเธอดูเพ้อฝันราวกับหลงทางอยู่ในกาลเวลา "ให้ฉันอีกสิ~" "..." รอยยิ้มของธีโอกว้างขึ้น "แน่นอนครับ... ท่านแม่"