บทที่ 1 แค่หนังสือเก่าๆ "อย่าเดินสะดุดขาตัวเองตายไปซะก่อนล่ะ ควินน์!" เสียงเด็กหนุ่มคนหนึ่งตะโกนไล่หลังมาตามโถงทางเดิน ควินน์ยังคงเดินต่อไปตามโถงทางเดินของโรงเรียน การถูกกลั่นแกล้งกลายเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวันของเขาไปเสียแล้ว แต่มันก็ยังคงรบกวนจิตใจเขามากพอๆ กับทุกๆ วัน และเขาก็อดไม่ได้ที่จะต้องโต้ตอบกลับไปบ้าง ควินน์หยุดเดินแล้วดันแว่นตาที่ไหลตกลงมาให้เข้าที่ เขาต้องการแว่นตาคู่ใหม่ เพียงแค่มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่ามันผ่านการใช้งานมาอย่างหนักหนาสาหัส ขาแว่นเต็มไปด้วยเทปกาวพันไว้ และมันก็ไม่อยู่ในสภาพที่ตรงกับใบหน้าของเขาเลยด้วยซ้ำ จากนั้นควินน์ก็หันกลับไปแล้วชูนิ้วกลางให้ทันที "พนันได้เลยว่าแกคงดูไม่ออกด้วยซ้ำว่าฉันกำลังชูนิ้วอะไรอยู่!" เด็กหนุ่มคนนั้นกำหมัดแน่นแล้วเริ่มวิ่งตรงมาที่ควินน์ "ไอ้เศษสวะเลเวล 1! เมื่อไหร่แกถึงจะจำใส่หัวไว้สักทีว่าแกน่ะไม่เหมาะกับโลกใบนี้!" เด็กหนุ่มคนนั้นประสานมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน แล้วลูกบอลแสงสีเขียวก็เริ่มก่อตัวขึ้น เมื่ออยู่ห่างจากควินน์เพียงไม่กี่เมตร เขาก็ผลักมือไปข้างหน้า แสงสีเขียวพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขา ควินน์ไม่มีที่ให้หนี และลำแสงนั้นก็รวดเร็วเกินกว่าที่เขาจะหลบได้ สิ่งเดียวที่ทำได้คือขบฟันแน่นเพื่อรับความเจ็บปวด เมื่อแสงนั้นปะทะเข้ากับตัวควินน์ ร่างของเขาก็ลอยขึ้นไปในอากาศและกระเด็นกลับไปกระแทกกับผนังโถงทางเดิน "เกิดอะไรขึ้นน่ะ?" นักเรียนคนหนึ่งที่อยู่แถวนั้นพูดขึ้น "พวกเขาทะเลาะกันในวันสุดท้ายของการเรียนงั้นเหรอ?" ฝูงชนเริ่มมารวมตัวกันด้านนอกทันที เพราะทุกคนต่างสนใจว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น นักเรียนหญิงคนหนึ่งวิ่งเข้าไปหาจุดที่ผนังได้รับความเสียหายเพื่อตรวจสอบความปลอดภัยของนักเรียนที่โดนทำร้าย ฝุ่นเริ่มจางลง และผมสีดำหยักศกเล็กน้อยของควินน์ก็ปรากฏให้เห็น เมื่อฝุ่นจางหายไปจนหมดและเด็กหญิงคนนั้นเห็นว่าเป็นใคร เธอก็รีบถอยห่างออกมาทันทีแล้วทำตัวเป็นปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เมื่อนักเรียนหญิงคนนั้นกลับไปหาเพื่อนๆ ของเธอ ควินน์เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังหัวเราะเยาะเธออยู่ "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเธอจะพยายามไปช่วยเขา" "ฉันมองไม่ทันว่าใคร" เด็กหญิงตอบโต้กลับพร้อมกับใบหน้าที่ขึ้นสีระเรื่อ หลังจากนั้นควินน์ก็ลุกขึ้นยืนและหยิบแว่นตาที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา ขาแว่นข้างหนึ่งหลุดออกมาอีกครั้ง "บ้าเอ๊ย... ไม่เอาอีกแล้วนะ" วันนี้เป็นวันสุดท้ายของการเรียนสำหรับควินน์ และเขาหวังเพียงว่าขอให้ไม่มีใครมาหาเรื่องเขาสักวันหนึ่งก็ยังดี ควินน์รู้สึกเบื่อหน่ายและเอือมระอากับเรื่องพวกนี้เต็มทน และเขาก็ไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมก้มหัวให้ง่ายๆ เขาเคยเห็นคนที่เลือกจะก้มหน้าก้มตาและทนยอมรับการกลั่นแกล้งมานักต่อนัก ซึ่งสภาพของคนเหล่านั้นเลวร้ายยิ่งกว่าสิ่งที่เขาได้รับเสียอีก ควินน์ไม่คิดจะอยู่ต่อที่โรงเรียนเหมือนกับนักเรียนคนอื่นๆ ขณะที่เขาเดินผ่านไป เขาเห็นผู้คนกำลังพูดคุยกัน บางคนหัวเราะ ส่วนบางคนก็มีน้ำตาเพราะคิดว่าเป็นครั้งสุดท้ายที่จะได้เจอกัน แต่ควินน์ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเรื่องเหล่านั้น และเขาก็ไม่อยากเป็นด้วย เมื่อเขากลับมาถึงบ้าน ควินน์ก็เริ่มลงมือทำสิ่งที่ตั้งใจทันที ควินน์อาศัยอยู่ในอพาร์ตเมนต์ห้องเดี่ยวที่มีพื้นที่พอสำหรับวางเตียงนอนและโต๊ะทำงานเพียงตัวเดียวเท่านั้น นอกจากนี้ยังมีทีวีที่ฝังอยู่กับผนังแต่ควินน์ก็ใช้มันแค่เป็นเสียงประกอบฉากหลังเท่านั้น ไม่เคยได้ดูอะไรจริงๆ จังๆ เลย อพาร์ตเมนต์แห่งนี้รัฐบาลจัดหาให้เขา เนื่องจากเขาไม่มีญาติที่ยังมีชีวิตอยู่และเขาก็มีอายุเพียง 16 ปี บนเตียงนอนมีกระเป๋าเดินทางใบหนึ่งวางอยู่ ซึ่งใส่ข้าวของเครื่องใช้ทั้งหมดของเขาไว้อย่างเรียบร้อย เมื่อควินน์เข้าห้อง เขาก็รีบดึงลิ้นชักออก ซึ่งมีหนังสือเล่มหนึ่งเก็บไว้ข้างใน มันเป็นหนังสือเล่มหนาและหนักประมาณครึ่งกิโลกรัม ปกหน้าของหนังสือเป็นสีดำ และตรงกลางมีรูปวงแหวนที่มีเส้นสายพุ่งกระจายออกไปในทิศทางต่างๆ "มาลองกันใหม่วันนี้เถอะ" ควินน์พูดพลางวางหนังสือลงบนโต๊ะ จากนั้นเขาก็รีบไปที่กระเป๋าเพื่อหยิบหลอดทดลองใบเล็กๆ ที่มีของเหลวใสอยู่ข้างในออกมา "การทดลองครั้งที่ 112 กรดไฮโดรคลอริก มาดูกันว่าจะเกิดอะไรขึ้น" ควินน์เริ่มค่อยๆ เทของเหลวจากหลอดทดลองลงบนหนังสือ "จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีปฏิกิริยาอะไร" ควินน์เทของเหลวทั้งหมดจากหลอดทดลองจนหมดสิ้น แต่ก็ยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เกิดขึ้น ควินน์ตรวจสอบหนังสืออย่างละเอียดเพื่อดูว่ามีความเสียหายเกิดขึ้นหรือไม่ แต่หนังสือก็ยังดูเหมือนเดิมทุกประการ "ล้มเหลวอีกแล้ว ทำไมถึงไม่ยอมเปิด? ทำไมพ่อกับแม่ถึงเก็บไอ้สิ่งนี้เอาไว้กันนะ?" หนึ่งร้อยสิบสองครั้ง นี่คือจำนวนวิธีการต่างๆ ที่ควินน์พยายามเปิดหนังสือเล่มนี้ ไม่เพียงแต่หนังสือจะเปิดไม่ได้ แต่มันดูเหมือนว่าจะไม่สามารถทำลายได้ด้วย ควินน์เคยพยายามเผาหนังสือ ใช้มีดตัด ใช้ความร้อนหลอมละลาย... แต่ก็ไม่มีอะไรได้ผลเลย ควินน์เดินไปทิ้งตัวลงนอนบนเตียงและเปิดทีวีทิ้งไว้เพื่อเป็นเสียงประกอบ เขาไม่เคยสนใจว่ารายการกำลังฉายอะไร แต่เสียงของผู้คนทำให้เขารู้สึกเหงาน้อยลง ตอนนี้ทีวีกำลังเปิดช่องข่าวอยู่ "สนธิสัญญาสันติภาพกับเผ่าพันธุ์ดาลกิคงอยู่มาได้ห้าปีแล้ว แต่เจ้าหน้าที่กล่าวว่าความตึงเครียดกำลังเพิ่มสูงขึ้นอีกครั้ง และเราต้องเตรียมพร้อมสำหรับสงครามครั้งต่อไป..." การพูดถึงสงครามถูกนำเสนอผ่านทีวีไม่หยุดหย่อนนับตั้งแต่วันนั้น เมื่อสามสิบปีก่อน เผ่าพันธุ์มนุษย์ได้รับการเยี่ยมเยียนจากสิ่งที่เรียกว่า 'ดาลกิ' พวกมันดูเหมือนมนุษย์ทุกประการยกเว้นหางที่คล้ายมังกรและผิวหนังที่เหมือนเกล็ด พวกมันเรียกร้องให้เผ่าพันธุ์มนุษย์มอบทรัพยากรทั้งหมดให้และต้องการใช้มนุษย์เป็นทาส แน่นอนว่ามนุษย์เลือกที่จะต่อสู้กลับ แต่พวกเขากลับพบว่าเทคโนโลยีสมัยใหม่นั้นไร้ประโยชน์เมื่อต้องสู้กับพวกมัน กระสุนปืนไม่สามารถเจาะผิวหนังของพวกมันได้ ส่วนรถถังน่ะเหรอ... พวกดาลกิมีเรือเหาะนะ ชายและหญิงทุกคนถูกสั่งให้สู้เพื่อโลกของพวกเขา ซึ่งรวมถึงพ่อแม่ของควินน์ด้วย สงครามยืดเยื้ออยู่นานหลายปี และควินน์เติบโตขึ้นมาโดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพ่อแม่ของเขามีหน้าตาเป็นอย่างไร เมื่อมนุษย์ตกอยู่ในสถานการณ์ใกล้พ่ายแพ้ กลุ่มคนจำนวนหนึ่งก็ก้าวออกมา คนเหล่านี้มีความสามารถพิเศษ พวกเขาเริ่มแบ่งปันความรู้เกี่ยวกับวิธีที่ได้รับพลังเหล่านั้นมาด้วยความหวังว่าจะเปลี่ยนกระแสของสงครามให้ดีขึ้น และมันก็ได้ผล ถึงกระนั้นพวกดาลกิก็ยังคงแข็งแกร่ง และการติดอยู่ในสภาวะที่ไม่มีใครยอมใครที่ดูเหมือนไม่มีวันสิ้นสุด ก็นำไปสู่การลงนามในสนธิสัญญาสันติภาพเมื่อห้าปีก่อน แน่นอนว่าความโลภของมนุษย์ยังคงอยู่เหนือเหตุผล แทนที่จะแบ่งปันพลังเหล่านี้ให้ทุกคน เจ้าหน้าที่รัฐระดับสูงกลับตัดสินใจเก็บไว้ใช้เอง เฉพาะผู้ที่มีเงินเท่านั้นที่สามารถเรียนรู้ความสามารถที่ทรงพลังกว่าได้ ในขณะที่คนอื่นๆ ที่เหลือได้รับเพียงเศษเดน ควินน์ไม่ได้รับอะไรเลยเมื่อพ่อแม่ของเขาเสียชีวิต รัฐบาลตกลงที่จะจ่ายค่าที่พักให้ในขณะที่เขายังเรียนหนังสืออยู่ แต่นั่นก็คือทั้งหมด เมื่อพ่อแม่ของเขาเสียชีวิตตอนเขาอายุสิบขวบ มีเจ้าหน้าที่คนหนึ่งปรากฏตัวที่หน้าประตูบ้านและยื่นหนังสือเล่มหนึ่งให้เขา บอกว่านี่เป็นสิ่งเดียวที่พ่อแม่ของเขาครอบครองและทิ้งไว้ให้หลังจากเสียชีวิต "ทำไมโลกถึงไม่ยุติธรรมขนาดนี้นะ?" ควินน์ลุกจากเตียงและเดินไปที่โต๊ะทำงาน เขาหยิบแว่นตาที่ยังคงแตกเล็กน้อยขึ้นมาและตัดสินใจว่าจะต้องซ่อมมัน เขาเห็นว่าเลนส์ข้างหนึ่งหลุดออกจากกรอบเล็กน้อยจึงพยายามดันมันกลับเข้าไป "เอาสิ เข้าไปสิ!" เขาร้องบอกขณะที่กดแรงๆ เลนส์แตกละเอียดกลายเป็นเศษชิ้นเล็กชิ้นน้อยในทันที และเศษแก้วชิ้นหนึ่งบาดลึกเข้าไปในนิ้วโป้งของเขา "ทำไมโลกถึงต้องเกลียดฉันด้วย" ควินน์รีบจัดการเก็บเศษแก้วชิ้นเล็กๆ เหล่านั้น และสังเกตเห็นว่าเศษชิ้นหนึ่งกระเด็นไปตกลงบนหนังสือของเขา เมื่อควินน์หยิบเศษแก้วนั้นออก หยดเลือดจากนิ้วโป้งของเขาก็ตกลงบนใจกลางหนังสือ วงแหวนรอบๆ จุดศูนย์กลางของหนังสือเริ่มเปล่งแสง และทันใดนั้นหนังสือก็เริ่มลอยขึ้นไปในอากาศเอง "นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!" หนังสือเริ่มส่องสว่างจ้าและสั่นไหวอย่างควบคุมไม่ได้ ในที่สุดมันก็เปิดออกทีละหน้าต่อทีละหน้า ควินน์ไม่อาจละสายตาไปจากหนังสือที่เปล่งแสงนั้นได้ราวกับตกอยู่ในภวังค์ลึก คำพูดที่เขียนอยู่ในหนังสือไม่ใช่ภาษาที่เขาเคยเห็นมาก่อน แต่ไม่รู้ทำไม เขากลับรู้สึกว่าเขาสามารถเข้าใจมันได้ เมื่อหนังสือเปิดจนถึงหน้าสุดท้าย มันก็เริ่มจางหายไปราวกับกำลังกลายเป็นฝุ่นผง ในเวลาเดียวกัน การมองเห็นของควินน์ก็เริ่มเลือนราง ร่างกายของเขารู้สึกอ่อนแรงและเปลือกตาค่อยๆ ปิดลง แต่ก่อนที่เขาจะหมดสติไป มีข้อความเดียวที่เขาได้ยิน <ยินดีด้วย คุณได้รับ [Va....]> ด้วยความที่ไม่อาจประคองสติได้นานพอที่จะได้ยินคำพูดสุดท้าย ควินน์ก็หมดสติไป