บทที่ 2305 สิ่งต่างๆ ไม่มีวันกลับไปเป็นเหมือนเดิม หนึ่งในสิ่งที่ดูเป็นปกติที่สุดในเขตแดนแวมไพร์ก็คือโรงเรียนแวมไพร์ หรือที่เรียกกันว่าสถาบันโรแลนด์ แม้ในช่วงสงคราม เหล่านักเรียนก็ไม่เคยหยุดไปโรงเรียนจริงๆ เลย ท้ายที่สุดแล้ว การศึกษาขั้นพื้นฐานนั้นเป็นสิ่งสำคัญ และจิมก็ยังกดดันให้แวมไพร์รุ่นใหม่ต้องออกไปต่อสู้ด้วยเช่นกัน อย่างไรก็ตาม มันก็นานมากแล้วที่มินนี่ไม่ได้ไปโรงเรียน หลังจากที่ต้องจากไปในระหว่างที่เกิดเรื่องราวมากมาย ครอบครัวของเธอถูกกล่าวหาว่าเป็นวายร้ายตัวฉกาจและอีกหลายๆ เรื่อง จึงพูดได้เต็มปากว่าเธอรู้สึกประหม่าขณะเดินไปตามถนนในเขตแดน แต่สิ่งที่แตกต่างไปจากเมื่อก่อนอย่างมากคือ แวมไพร์เกือบทุกคนต่างหยุดมองพวกเขาสองคน บางคนยิ้มให้ บางคนโบกมือ และยังมีบางคนที่กระซิบกระซาบกัน สิ่งที่เกิดขึ้นเป็นระยะๆ คือบางคนถึงกับหยุดเพื่อมอบของขวัญให้กับเลย์ล่าและมินนี่ "แม่คะ... นี่มันแปลกมากเลย ทุกคนทำตัวกับเราต่างไปจากเดิมมาก" มินนี่พูดพลางจับมือแม่ของเธอไว้ "ลูกพูดถูกจ้ะ มันดูแปลกไปหน่อย แต่พวกเขาแค่รู้สึกขอบคุณในสิ่งที่เราทำลงไป ตอนนี้พวกเขาได้ความทรงจำกลับคืนมาแล้ว พวกเขาเลยรู้เรื่องความดีที่พ่อของลูกเคยทำไว้ในอดีต และอย่าลืมเรื่องของตัวเองด้วยล่ะ ตอนนี้ลูกเองก็เป็นฮีโร่เหมือนกัน และลูกควรจะภูมิใจ มันง่ายกว่าถ้าเราจะยิ้มตอบและรับของขวัญเหล่านั้นไว้" เลย์ล่าอธิบาย เลย์ล่ามั่นใจว่าทุกอย่างจะสงบลงในที่สุด เพียงแต่เหตุการณ์เพิ่งเกิดขึ้นได้ไม่นานและผู้คน... พวกเขาต้องการบางสิ่งเพื่อเฉลิมฉลอง เพราะเมื่อสงครามผ่านพ้นไป เขตแดนก็ดูเงียบเหงาลงไปมาก มันมีขนาดเหลือเพียงประมาณหนึ่งในสามของขนาดเขตแดนก่อนที่พวกเขาจะจากไป พวกแวมไพร์ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างมากในสงครามครั้งนี้ "แม่ก็เป็นฮีโร่เหมือนกันนะแม่ จำได้ไหมว่าแม่ก็ช่วยด้วย แถมยังมีดาบเท่ๆ นั่นอีก แม่กับลุงรัสทำหน้าที่ได้ดีมากในการจัดการกับเจ้าพวกดัลกี้ตัวแหลมๆ นั่น!" มินนี่กระโดดโลดเต้นอย่างตื่นเต้น "แม่คะ แล้วลุงรัสอยู่ที่ไหนล่ะ? หนูไม่เห็นเขาเลยตั้งแต่จบสงคราม เขาไม่ได้ต้องอยู่ปกป้องพวกเราหรอกเหรอ เขาเองก็เป็นฮีโร่เหมือนกันใช่ไหม?" เลย์ล่าไม่แน่ใจนักว่าจะตอบคำถามนี้อย่างไร เพราะเธอเองก็ไม่รู้ว่ารัสอยู่ที่ไหนเช่นกัน เขาไม่ได้ใส่ใจชีวิตของผู้อื่นนักและมีความปรารถนาที่จะแก้แค้นอย่างแรงกล้า แต่หลังจากสงครามไม่นานเขาก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ตามคำบอกเล่าของควินน์ เขาคงหาวิธีถอนการควบคุมด้วยปราณออกจากจิตใจของเขาได้แล้ว แม้ว่าเลย์ล่าจะรู้สึกว่าเธออาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนั้นอยู่บ้างก็ตาม ถึงอย่างนั้น รัสก็ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ ไม่ว่าเขาจะทำเช่นนั้นโดยปราศจากคำสั่งปราณหรือไม่ หรือหากชีวิตของเขาเองไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายจะเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่ตราบใดที่เขาไม่ได้ก่อปัญหา มันก็ดีพอสำหรับเธอแล้ว —— ณ ที่แห่งหนึ่งบนดาวเคราะห์ในเครือเกรย์แลช "ค่าที่พักในรีสอร์ทคืนละ 4,000 เครดิตครับท่าน" "ฮัดเช้ย!" รัสเช็ดจมูก "ต้องมีใครบางคนกำลังพูดถึงฉันอยู่แน่ๆ สงสัยตอนนี้ฉันคงจะดังมากเลยสินะ" —— ในที่สุดมินนี่ก็มาถึงโรงเรียน และสายตาจากผู้ปกครองและเด็กคนอื่นๆ ก็ยังไม่หยุดจ้องมองมา แต่เลย์ล่าทำอะไรไม่ได้นอกจากกอดมินนี่แน่นๆ และอวยพรให้เธอโชคดี "ลูกต้องเติบโตขึ้นอย่างแข็งแกร่งนะ ในอนาคตน้องชายของลูกก็ต้องเข้าโรงเรียนนี้เหมือนกัน และเราต้องการใครสักคนมาปกป้องเขา ตกลงไหม?" มินนี่พยักหน้า เธอเป็นคนที่รักครอบครัวมาก ดังนั้นเมื่อใดก็ตามที่เลย์ล่าต้องการให้เธอทำอะไร เธอแค่บอกว่ามันคือการทำเพื่อครอบครัว แม้ทางเทคนิคจะเป็นเรื่องจริง แต่เลย์ล่าก็รู้สึกผิดอยู่บ้างที่ต้องพูดแบบนั้น เมื่อมินนี่เดินเข้าไปในห้องเรียน ไม่เหมือนกับพวกผู้ใหญ่ที่มักจะยิ้มและโบกมือให้ เด็กเกือบทุกคนกลับเอาแต่กระซิบกระซาบเรื่องของเธอ และมันก็ไม่ใช่ว่าเธอจะไม่ได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูดกัน "พ่อของมินนี่คือควินน์ ทาเลน อดีตราชาของเผ่าพันธุ์แวมไพร์ และฉันได้ยินมาว่าตอนนี้เขาเป็นคนคุมทุกอย่างเลยล่ะ" "เดี๋ยวนะ งั้นก็หมายความว่ามินนี่ก็เหมือนเป็นเจ้าหญิงน่ะสิ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราทำอะไรผิด? เราจะถูกลงโทษไหม ครอบครัวเราจะถูกไล่ออกจากเขตแดนหรือเปล่า?" ในที่สุดมินนี่ก็เห็นคนที่เธออยากเจอมานาน แอ๊บบี้เดินเข้ามาทางประตู เพื่อนคนแรกที่เธอเคยมี "แอ๊บบี้!" มินนี่เรียกพลางวิ่งเข้าไปกุมมือทั้งสองข้างของเพื่อนไว้ "ฉันดีใจมากที่ได้เจอเธอ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!" มินนี่ไม่สามารถกลั้นน้ำตาไว้ได้ แต่แอ๊บบี้ส่งยิ้มกลับมาอย่างอ่อนโยน "ฉันก็ดีใจที่ได้เจอเธอเหมือนกัน" แอ๊บบี้พูด "แต่ เธอแน่ใจนะว่ายังอยากเป็นเพื่อนกับฉันอยู่? หมายความว่า ตอนนี้เธอแทบจะเป็นเจ้าหญิงแล้ว เธอไม่ควรจะไปอยู่กับลูกๆ ของผู้นำตระกูลคนอื่นหรอกเหรอ" มินนี่ส่ายหัวอย่างแรง "ได้โปรดเถอะ ไม่นะ... ไม่... ไม่... ฉันแค่ต้องการให้ทุกคนปฏิบัติกับฉันเหมือนคนปกติ และฉันก็เกลียดที่คนเอาแต่เรียกฉันว่าเจ้าหญิงด้วย!" มินนี่ประกาศ แอ๊บบี้เองก็มีความสุข เธออยากเป็นเพื่อนกับมินนี่ต่อไป แต่ไม่แน่ใจว่ามินนี่ยังต้องการเพื่อนอย่างเธออยู่ไหม เธอแน่ใจว่าตอนนี้คงมีหลายคนพยายามเข้าหาเพื่อตีสนิทกับมินนี่ ไม่เหมือนเมื่อก่อน และเธออาจจะเป็นตัวเกะกะ แต่สำหรับมินนี่ มิตรภาพเหล่านั้นคงเป็นเพียงของปลอม แอ๊บบี้ที่เป็นเพื่อนกับเธอในตอนที่เธอไม่รู้จักใครเลยต่างหากที่เป็นเพื่อนแท้ของเธอ "เจ้าหญิ๊งงง!!!" เสียงหนึ่งดังขึ้นที่ประตูห้องเรียน "เจ้าหญิงอยู่ที่ไหน?" ทันใดนั้น สายตาของโทบี้ก็จ้องไปที่มินนี่และเขาก็เริ่มวิ่งเข้ามาหาพร้อมกับก้มหัวคำนับ "มินนี่ ฉันรู้อยู่แล้วว่าเธอสุดยอดมาก แต่ไม่คิดเลยว่าเธอจะเป็นเจ้าหญิงที่หายสาบสูญไปนาน นี่มัน... นี่มัน... สมบูรณ์แบบที่สุด เหมือนในทีวีเลย เจ้าหญิงมักจะปฏิเสธเจ้าชายและเลือกไปอยู่กับคนธรรมดา และฉันก็อาจจะเป็น... ฉันอาจจะเป็น... ฉันอาจจะเป็น..." "หยุดนะ!" แอ๊บบี้พูด "มินนี่ไม่ชอบให้ใครเรียกว่าเจ้าหญิง เรียกเธอว่ามินนี่ก็พอ" การได้เห็นโทบี้และแอ๊บบี้อีกครั้งทำให้เธอรู้สึกอบอุ่นใจจริงๆ เธอสามารถกลับมาเป็นตัวของตัวเองได้อีกครั้ง โดยไม่ต้องกังวลเรื่องสงครามครั้งใหญ่หรือการที่ต้องออกไปต่อสู้ นี่คือหนึ่งในความทรงจำที่เธอชอบที่สุด การได้อยู่ที่โรงเรียนร่วมกับพวกเขา เธอไม่รู้ตัวเลยว่าเธอคิดถึงมันมากแค่ไหน จนกระทั่งเธอไม่สามารถมาโรงเรียนได้ เวลาที่เหลือของวันดำเนินไปอย่างปกติ แม้จะมีบางอย่างที่เปลี่ยนไปสำหรับมินนี่ เช่น เมื่อเธอยกมือขึ้น คนอื่นๆ จะลดมือลงเพื่อให้เธอเป็นคนตอบ เธอสังเกตเห็นเรื่องนี้หลังจากเกิดขึ้นสองสามครั้ง และหลังจากนั้นเธอก็หยุดยกมืออีกเลย นอกเหนือจากนั้น ทุกอย่างก็กลับไปเป็นปกติจริงๆ แต่มันมีความรู้สึกแปลกๆ เจือปนอยู่ในอากาศ เมื่อตั้งใจฟังบทสนทนาของคนอื่น มินนี่ได้ยินพวกเขากำลังพูดถึงเรื่องที่พ่อแม่บางคนเสียชีวิตในสงคราม โชคดีที่พ่อแม่ของแอ๊บบี้ปลอดภัยดี พ่อของเธออยู่ฝั่งวิจัยและแม่ของเธอก็เป็นผู้ปกครองที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลลูก สำหรับโทบี้ก็เช่นเดียวกัน มีเพียงพ่อของเขาที่อยู่ในเขตแดนเนื่องจากแม่ของเขาถูกเนรเทศ พ่อจึงเป็นผู้ปกครองหลักของโทบี้ ซึ่งหมายความว่าเขาไม่ต้องออกไปร่วมสงคราม ในที่สุดก็ถึงเวลาพัก และมินนี่ก็สามารถพยายามลืมเรื่องเหล่านั้นไปได้ เมื่อเวลาพักมาถึง ยังคงมีหลายคนให้ความสนใจในตัวมินนี่ ตัวอย่างเช่น พวกที่อยู่ชั้นปีสูงกว่าเริ่มให้ความสนใจเธอมากขึ้น "ถ้าเธอเป็นลูกสาวของควินน์ เธอก็ต้องแข็งแกร่งสุดๆ ไปเลยน่ะสิ เธอต้องออมมือแน่ๆ ตอนที่มีการทดสอบครั้งก่อน" "เฮ้ แค่เพราะคนหนึ่งแข็งแกร่งไม่ได้หมายความว่าอีกคนต้องแข็งแกร่งด้วยนี่นา และอีกอย่าง นายไม่ได้ยินเหรอ ฉันคิดว่าเธอเป็นลูกบุญธรรมนะ" "ให้ตายสิ ฉันอยากถูกรับเลี้ยงเข้าไปในตระกูลทาเลนบ้างจัง ลองจินตนาการดูสิ!" ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ว และเธอไม่ชอบมันเลยแม้แต่นิดเดียว ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีใครกล้าเดินเข้ามาหาพวกเขาสามคน ดูเหมือนจะกลัวเกินไป จนกระทั่งมีนักเรียนคนหนึ่ง ซึ่งดูโตกว่า เดินตรงเข้ามาหาพวกเขา "พี่เฮเบ้!" มินนี่เรียก เธอจำเฮเบ้ได้ เธอเป็นคนที่ช่วยเก็บความลับเรื่องพลังของมินนี่และแม่ของเธอไว้ในตอนนั้น และเป็นหนึ่งในนักเรียนที่ถูกเลือกให้รับการสั่งสอนจากหนึ่งในผู้นำรุ่นดั้งเดิม "มินนี่ พี่ไม่อยากขอเรื่องนี้กับเธอเลย แต่พี่ต้องการความช่วยเหลือจากเธอ" เฮเบ้พูด "มันเป็นเรื่องของจาเร็ด เธอจำเขาได้ไหม?" เฮเบ้และจาเร็ดคือสองคนที่เก็บความลับของมินนี่และใจดีกับเธอเสมอ เธอเคยแม้กระทั่งสู้กับเขาในการทดสอบ ในตอนนั้นจาเร็ดมีแม็กนัสเป็นอาจารย์ที่ปรึกษา "จาเร็ดถูกพวกผู้นำคุมตัวไป พี่คิดว่าเขากำลังถูกสอบสวนเรื่องบางอย่าง ด้วยเหตุนี้ พี่เลยต้องขอให้เธอช่วย พี่ต้องการให้เธอคุยกับพ่อของเธอ พี่คิดว่าจาเร็ดกำลังตกอยู่ในอันตราย"