บทที่ 2329 ช่วยเหลือเป้าหมาย ยานพาหนะที่พวกเขากำลังใช้มีลักษณะกึ่งกลางระหว่างยานอวกาศและรถยนต์ที่เคยใช้ในอดีต รถส่วนใหญ่ในสมัยนี้มักเป็นระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติและลอยเหนือพื้นดินเพียงเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม มีกฎระเบียบที่ค่อนข้างเข้มงวดเกี่ยวกับการใช้ยานพาหนะในบางลักษณะ เนื่องจากเรื่องน่านฟ้าและการป้องกันการชนกับตัวอาคารและอื่นๆ แต่หน่วยแวมไพร์คอร์ป (Vampire Corps) ได้รับการยกเว้นจากกฎเหล่านั้น ยานพาหนะที่พวกเขาอยู่นี้ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อใช้ในอวกาศ แต่พวกเขาสามารถเคลื่อนที่ไปมาระหว่างตึกต่างๆ ได้อย่างรวดเร็วยิ่งกว่าเฮลิคอปเตอร์ขณะที่มันเลี้ยวหักศอก การลดความเร็วและการเร่งเครื่องของมันก็รวดเร็วมากเช่นกัน ควินน์จินตนาการว่าเขาสามารถวิ่งได้เร็วกว่ายานพาหนะลำนี้เสียอีก แต่การต้องคอยหลบหลีกผู้คนบนพื้นดินคงจะเป็นปัญหาใหญ่ ขณะที่มองออกไปนอกหน้าต่าง พวกเขาทุกคนก็สังเกตเห็นบางอย่าง พวกเขากำลังทิ้งห่างจากตึกระฟ้าที่หรูหรา และตอนนี้กำลังมุ่งหน้าผ่านทุ่งหญ้าและผืนป่าอันกว้างใหญ่ แทบจะไม่มีการพัฒนาพื้นที่เลยแม้แต่น้อย "กาลาเนอร์ไม่ได้อยู่ในเมืองแล้วเหรอ?" เจสสิก้าถามขึ้น "ใช่แล้ว เราสามารถติดตามอุปกรณ์สื่อสารของเขามาจนถึงที่นี่ และมันก็ไม่ได้ขยับเขยื้อนมาสักพักใหญ่แล้ว" ไรเดอร์ตอบ มันไม่ใช่ข่าวดีนัก การที่เป้าหมายไม่เคลื่อนที่หมายความว่าร่างกายของเขาอาจจะตายไปแล้ว และถูกทิ้งไว้ในสถานที่ใดสถานที่หนึ่ง ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงพื้นที่ป่าทึบซึ่งยากที่ยานพาหนะจะเคลื่อนที่ผ่านไปได้ มันจึงลงจอดและทุกคนก็ลงจากยาน "เราจะตามตำแหน่งจากการส่งสัญญาณครั้งล่าสุดไป" ไรเดอร์กล่าวพลางเดินนำไปข้างหน้า เมื่อทำเช่นนั้น สมาชิกในทีมอีกสามคนที่อยู่กับเขาก็เคลื่อนที่อย่างช้าๆ เจสสิก้าอยู่รั้งท้าย เธอพยายามเข้าถึงข้อมูลจากอุปกรณ์สื่อสารของตัวเองเพื่อดูว่ามีการอัปเดตจากฐานทัพหรือไม่ แต่ดูเหมือนไม่มีอะไรใช้งานได้เลย หน้าจอทั้งหมดถูกรบกวนจนกลายเป็นภาพซ่าทุกครั้งที่เธอกดปุ่ม "แปลกจัง เครื่องนี้เสียหรือเปล่านะ?" เจสสิก้าถาม "มันใช้งานไม่ได้เหรอ?" ควินน์รีบลองใช้ของตัวเองดูบ้าง แต่มันก็เป็นแบบเดียวกัน "ของฉันก็ใช้ไม่ได้เหมือนกัน" "มันต้องเป็นสนามแม่เหล็กที่รุนแรง หรือไม่ก็สัตว์ป่าที่มีพลังบางอย่างมารบกวนแน่ๆ" ไรเดอร์พูดข้ามไหล่มาจากด้านหน้า "ของพวกเราก็ใช้งานไม่ได้เหมือนกัน" เจสสิก้ายอมรับคำตอบนั้น แต่ด้วยความที่ควินน์คอยระแวดระวังทุกคนอยู่แล้ว เขาจึงรู้สึกว่ามันแปลกเล็กน้อย หากมีสนามแม่เหล็กบางอย่างมารบกวนอุปกรณ์สื่อสารของพวกเขา แล้วไรเดอร์ระบุตำแหน่งอุปกรณ์ของกาลาเนอร์ได้อย่างไร? มันดูไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด ควินน์ถอยฉากออกมาหนึ่งก้าวพร้อมกับส่งสัญญาณให้ทั้งไฮเคลและเอ็ดเวิร์ด ซึ่งคนส่วนใหญ่ไม่ได้ให้ความสนใจกับทั้งสองคนอยู่แล้ว ไม่นานนักพวกเขาก็ล่วงหน้าไปก่อนเพื่อสำรวจพื้นที่รอบๆ ว่ามีอะไรผิดปกติหรือไม่ กลุ่มคนยังคงเดินลึกเข้าไปในป่า และต่อมาเจสสิก้าถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าไฮเคลและเอ็ดเวิร์ดหายตัวไป "พวกเขาไปไหนกันแล้ว? หลงทางหรือเปล่า? ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" เจสสิก้าถามอย่างร้อนรน "ไม่ต้องห่วง พวกเขาคิดว่าคงช่วยอะไรไม่ได้มากเลยกลับไปที่ยานแล้ว จะรอพวกเราอยู่ที่นั่น" ควินน์ตอบ กลุ่มคนเดินต่อไปจนกระทั่งไรเดอร์หยุดกะทันหัน และคนอื่นๆ ก็หยุดตามเช่นกัน "เขาอยู่ข้างหน้านี่เอง" ไรเดอร์กล่าว เสียงของเขาดูสั่นเครือเล็กน้อยขณะที่จ้องมองไปที่ต้นไม้ต้นหนึ่ง เพราะที่นั่นคือกาลาเนอร์ เขาถูกตรึงมือไว้กับต้นไม้ด้วยโลหะแข็งบางชนิด เลือดหยดลงมาตามเปลือกไม้ เสื้อเชิ้ตของเขาฉีกขาด และมีรอยขีดข่วนอยู่เต็มตัว แต่สุดท้าย สิ่งหนึ่งที่สะดุดตาควินน์ทันทีคือรอยบนหน้าอกของเขา มันเป็นรอยสลักรูปดวงตาที่มีปีกสองข้าง ดูเหมือนมันจะถูกวาดด้วยเล็บของแวมไพร์ 'เขา... ตายหรือยัง?' ควินน์คิด มันไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยหากพิจารณาจากสภาพที่เขาเห็น แต่เปล่าเลย เขายังสามารถสัมผัสได้ถึงเสียงหัวใจเต้นที่แผ่วเบาจากชายคนนั้น 'แต่นี่คืองานของคนที่เกี่ยวข้องกับอิมมอร์ตอุยชัดๆ มีรอยประทับนั่นอยู่ด้วย สรุปว่าเป็นเขามาตลอดสินะ... แต่ทำไมกาลาเนอร์ถึงตกเป็นเป้าหมายล่ะ?' ควินน์ครุ่นคิด เจสสิก้าเมื่อเห็นเพื่อนของเธอ ก็รีบวิ่งนำหน้าไป ผลักคนอื่นๆ ให้พ้นทาง "เราต้องพาเขาลงมาและส่งโรงพยาบาลเดี๋ยวนี้! แล้วค่อยไปตามหาไอ้พวกสารเลวที่ทำเรื่องนี้!" เจสสิก้ากล่าว เธอวิ่งไปจนถึงใต้ร่างของเขาพอดี แต่เมื่อเท้าของเธอเหยียบลงบนพื้นที่จุดหนึ่ง แสงสว่างก็วาบขึ้นภายใต้เท้า และเธอรู้สึกว่าร่างกายทั้งหมดแข็งทื่อ "เกิดอะไรขึ้น? ทำไมฉันขยับไม่ได้?" เจสสิก้าถามด้วยความตกใจ แสงนั้นไม่ยอมจางหายไปจากใต้เท้าของเธอ ควินน์เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน นี่คือพลังความสามารถของตระกูลที่เจ็ด พวกเขาสามารถสร้างกับดักที่ซ่อนอยู่เพื่อกักขังเป้าหมายไว้กับที่ในช่วงเวลาหนึ่ง แต่ทำไมอันนี้ถึงตรึงเธอไว้ได้นานขนาดนี้? ควินน์มีคำตอบเดียวเท่านั้น กับดักนี้ต้องทำโดยใครอื่นไม่ได้นอกจากแม็กนัส รอยสลักในดวงตาของไรเดอร์เริ่มส่องแสง พร้อมกับรอยบนศีรษะของเขา ควินน์รู้ดีว่าเขาน่าสงสัย ดูเหมือนว่าแม้แต่หน่วยแวมไพร์คอร์ปก็ยังไม่ปลอดภัยจากพวกพ้องของอิมมอร์ตอุย "สาวน้อยผู้แสนหวาน คนที่อยู่ข้างบนนั่นคือคนที่เจ้าสนิทด้วย ข้าไม่รู้ว่าเจ้ารู้ไหม แต่ตอนนี้ชีวิตของเขากำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย ร่างกายของเขาไม่อยู่ในสภาพที่จะรับเลือดเข้าไปเพื่อรักษาตัวเองได้" "อวัยวะภายในของเขาถูกทำลายไปหมดแล้ว และเขากำลังทนอยู่ได้ด้วยลมหายใจสุดท้าย กว่าเจ้าจะพาเขาไปถึงโรงพยาบาล เขาก็คงตายก่อน แต่นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าตัดสินใจให้ทางเลือกแก่เจ้า ข้าสามารถช่วยเขาได้ ข้ามีพลังที่จะช่วยชีวิตเขาได้ หากเจ้าสามารถช่วยทำธุระให้ข้าสักอย่—" ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค การโจมตีอันรุนแรงก็ฟาดลงที่ท้ายทอยของแวมไพร์ตนนั้น ทำให้เขาสลบไปโดยสมบูรณ์ แวมไพร์คนนี้ไม่ใช่แค่ใครก็ได้ แต่เขาเป็นถึงหนึ่งในระดับกัปตัน "เบค ทำไมคุณถึงทำแบบนั้น?" เจสสิก้าถามด้วยความสับสน "สิ่งที่พวกเขาพูดมันคือคำลวง" ควินน์ตอบ "ไม่เห็นเหรอ เจสสิก้า? ทั้งเรื่องอุปกรณ์สื่อสารที่ใช้งานไม่ได้ ทั้งการรู้ที่อยู่ของกาลาเนอร์... พวกเขาเนี่ยแหละที่เป็นคนบงการอยู่เบื้องหลัง" ไม่นานนัก สมาชิกหน่วยแวมไพร์คอร์ปอีกคนในทีมก็เริ่มมีแสงสว่างส่องออกมา "แกเป็นใครถึงกล้ามาขวางทางข้า!" ชายคนนั้นกล่าวอย่างเกรี้ยวกราด "ไม่ต้องห่วง ข้าได้เตรียมแผนรับมือพวกที่จะมาขัดขวางไว้แล้ว" ชายคนนั้นทำท่าเหมือนจะหัวเราะเยาะ แต่เมื่อเขามองไปทางซ้ายและขวา กลับไม่มีใครปรากฏตัวออกมา จนกระทั่งครู่ต่อมา ไฮเคลและเอ็ดเวิร์ดก็เดินออกมาให้เห็น "ดูเหมือนว่าจะมีพวกมันแอบซ่อนอยู่ในป่าค่อนข้างเยอะเพื่อดักซุ่มโจมตี แต่พวกเราจัดการพวกมันไปหมดแล้ว" เอ็ดเวิร์ดกล่าว "ทางฝั่งของฉันก็เหมือนกัน นับเป็นเรื่องดีที่คุณมองออกว่าเรื่องทั้งหมดนี้คือกับดักนะ เบค" ไฮเคลเสริม ดูเหมือนชายคนนั้นอยากจะถามหรือพูดอะไรบางอย่าง แต่ก่อนที่เขาจะได้อ้าปาก ควินน์ก็พุ่งตัวไปข้างหน้าและชกเข้าที่ใต้คางของเขาอย่างจัง จนขากรรไกรล่างกระแทกกับขากรรไกรบนแตกละเอียดและหมดสติไปทันที ควินน์หันไปจัดการแวมไพร์ชุดที่เหลือ เขาเตะและต่อยพวกนั้นให้สลบไปในการโจมตีเพียงครั้งเดียว "ฉันจะไม่ยอมให้พวกแกปั่นประสาทเธอ เธอต้องไม่เริ่มคิดว่านี่เป็นความผิดของเธอหรือมีหนทางที่จะหลีกเลี่ยงเรื่องทั้งหมดนี้ได้... มิฉะนั้น พวกแกก็จะได้ในสิ่งที่ต้องการ" ไฮเคลและเอ็ดเวิร์ดช่วยกันถอนลิ่มโลหะประหลาดออกจากร่างของกาลาเนอร์และวางเขาลงบนพื้นอย่างนุ่มนวล "นี่ ให้เขาดื่มนี่สิ" เอ็ดเวิร์ดพูดพลางหยิบขวดแก้วที่มีตัวเลขอยู่ด้านข้างออกมา "นายยังเก็บเจ้านั่นไว้อีกเหรอ?" ไฮเคลถาม "ฉันไม่เคยรู้หรอกว่ามันจะได้ใช้ประโยชน์เมื่อไหร่ และดูสิ ดูเหมือนว่าวันนี้มันจะได้ใช้แล้ว" เอ็ดเวิร์ดตอบ เขาเทเลือดออกจากขวด แต่มันไม่ใช่เลือดสีแดงที่ถูกเทออกมา มันคือสีเขียว เมื่อมันเข้าสู่ร่างกายของเขา มันก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาบาดแผล แต่ควินน์ต้องการทำมากกว่านั้น เขาวางมือทั้งสองข้างลงบนหน้าอกและบาดแผลของกาลาเนอร์ และเริ่มช่วยกระตุ้นการไหลเวียนของปราณ (Qi) เข้าไปในตัวเขา เพื่อช่วยร่างกายในการซ่อมแซม "เขา... เขาจะเป็นอะไรไหม?" เจสสิก้าถาม "ฉันหวังว่าอย่างนั้น" ควินน์ตอบ ในขณะเดียวกัน บาร์บร่าเพิ่งได้รับข้อมูลมหาศาลมา มันต้องใช้เวลาครู่หนึ่งในการประมวลผลทั้งหมด และมันเป็นเรื่องยากสำหรับเธอที่จะตัดสินใจออกคำสั่ง แต่สุดท้ายเธอก็ทำ "ทุกคน โปรดฟังทางนี้ ผู้ต้องสงสัยหลักในการตายของสเตซีย์ ลู และเกบ ลู คือเจสสิก้า คลาร์ก ทุกคนจงตามหาและระบุตำแหน่งของเธอให้ได้ทันที!"