บทที่ 2307 ข้อความสุดท้าย ขาของจาเร็ดสั่นไม่หยุด มันแทบจะกระทบกันจนเกิดเสียงในขณะที่เขามองไปรอบห้องที่มืดมิด มีเพียงแสงสว่างเพียงหนึ่งหรือสองจุดที่ส่องมาจากคบไฟคริสตัลรังเท่านั้น เขาสามารถมองเห็นได้ดีในความมืดเพราะเขาเป็นแวมไพร์ แต่ถึงกระนั้นแวมไพร์ก็ยังชอบที่จะมองเห็นด้วยแสงที่เป็นธรรมชาติมากกว่าหากเป็นไปได้ แสงไฟเหล่านั้นส่องกระทบไปยังผู้ที่อยู่ในห้อง มีแวมไพร์ยืนอยู่ตามขอบผนัง พวกเขายืนนิ่งสนิท มีพวกเขาทั้งหมดสี่คนในห้องเล็กๆ แห่งนี้ แต่ละคนเอาแต่ยืนอยู่ตรงนั้น ไม่พูดอะไรสักคำ และเพียงแค่จ้องมองมาที่เขาเท่านั้น 'ทำไมผมถึงถูกเรียกตัวมาอย่างกะทันหัน และมายังสถานที่แบบนี้?' จาเร็ดคิด 'พวกเขาถึงกับปิดตาผมก่อนจะพามาที่นี่ มันจะเป็นเรื่องอะไรกันนะ ผมไม่ได้ทำอะไรผิด... ใช่ไหม?' สถานการณ์ทั้งหมดนี้ทำให้เขาประหม่า เพราะโดยปกติแล้วผู้นำจะเรียกใครสักคนมาพบหากต้องการถามคำถาม แต่ความพยายามที่พวกเขาทำเพื่อพาเขามายังที่แห่งนี้ แสดงให้เห็นว่าเรื่องนี้ร้ายแรงเพียงใด เสียงประตูเลื่อนดังขึ้น ผนังส่วนหนึ่งถูกยกขึ้นเผยให้เห็นทางเข้าลับ คนที่เดินเข้ามานั้น จาเร็ดจำเขาได้เป็นอย่างดี และทุกคนคงสังเกตเห็นรูปลักษณ์ของเขาได้ทันที เขาคือบุคคลที่เป็นหัวข้อสนทนาของแวมไพร์ทุกคนทั้งในอดีตและปัจจุบัน "คุณควินน์ครับ!" จาเร็ดพูดพลางลุกขึ้นจากที่นั่งและโค้งคำนับทันทีโดยวางมือข้างหนึ่งไว้ที่หน้าอก "ขอโทษด้วยนะ เธอคงจะกลัวนิดหน่อยกับทุกอย่างที่เกิดขึ้น" ควินน์กล่าว ผู้ที่เดินเข้ามาในห้องตามหลังควินน์คือทั้งเอ็ดเวิร์ดและไฮเคิล คนหลังเดินนำไปพูดคุยกับยามซึ่งรีบออกจากห้องไปทันที และประตูก็ปิดลงตามหลังพวกเขา เหลือเพียงพวกเขาและจาเร็ดในห้องเท่านั้น "กรณีนี้ และคำถามที่เราต้องถามเธอนั้น เป็นเรื่องที่ค่อนข้างละเอียดอ่อน ดังนั้นจึงสำคัญมากที่เราจะไม่มีใครคนอื่นแอบฟังการสนทนานี้" เอ็ดเวิร์ดอธิบาย ทั้งสามคนเดินไปนั่งลงตรงข้ามกับจาเร็ด พวกเขาไม่ได้เกรงกลัวเขา เพราะทุกคนล้วนเป็นแวมไพร์ที่แข็งแกร่ง และจาเร็ดแม้จะมีความสามารถเกินวัย แต่เขาก็ไม่มีกำลังพอที่จะเอาชนะใครคนใดคนหนึ่งในที่นี้ได้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ถูกพันธนาการไว้แต่อย่างใด อย่างไรก็ตาม ตามที่เอ็ดเวิร์ดได้ระบุไว้ การสอบสวนนี้ดำเนินการเป็นความลับ แม็กนัสมีความสามารถในการเริ่มสงครามระหว่างแวมไพร์ได้ ดังนั้นจึงชัดเจนว่าต้องมีผู้ที่สนับสนุนอุดมการณ์ของเขา โดยเฉพาะในหมู่ผู้นำคนอื่นๆ และอาจรวมถึงแวมไพร์ดั้งเดิมคนอื่นๆ ด้วย นี่คือเหตุผลที่ไฮเคิลและเอ็ดเวิร์ด ซึ่งเป็นสมาชิกของสำนักผู้ลงทัณฑ์ ถูกคัดเลือกโดยควินน์ให้มาปฏิบัติภารกิจนี้ "พวกเราต้องการถามคำถามเธอสักสองสามข้อที่เกี่ยวข้องกับแม็กนัสอาจารย์ของเธอ ฉันมั่นใจว่าเธอคงสังเกตเห็นแล้วว่าแม็กนัสหายตัวไป" ควินน์กล่าว แน่นอนว่าจาเร็ดรู้ว่าแม็กนัสไม่ได้อยู่แถวนี้ แต่เขาไม่รู้ว่าอาจารย์หายตัวไป ข้อมูลนี้ไม่ได้ถูกเผยแพร่สู่สาธารณะ พวกเขาไม่ต้องการให้ใครตระหนก และโดยเฉพาะอย่างยิ่งจนกว่าพวกเขาจะรู้ว่าแม็กนัสกำลังทำอะไรอยู่ แต่แนวคำถามคงทำให้จาเร็ดรู้ได้อย่างชัดเจนว่าพวกเขาก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับแม็กนัสเช่นกัน "ฉันต้องการให้เธอตอบคำถามชุดต่อไปตามความจริง และฉันไม่อยากใช้ทักษะสะกดจิตกับเธอเพื่อให้ได้คำตอบที่เราต้องการ ฉันเชื่อว่าเธอเป็นเด็กดีและเข้าใจในสิ่งที่ฉันขอ" ควินน์กล่าว ควินน์สามารถคาดเดาได้อย่างสมเหตุสมผลว่าใครบางคนโกหกหรือไม่จากการเปลี่ยนแปลงของออร่าและการเต้นของหัวใจ เมื่อพยายามตัดสินว่าแวมไพร์โกหกหรือไม่ มันจะยากขึ้นเล็กน้อย แต่ยิ่งอายุน้อยเท่าไหร่ ร่างกายของพวกเขาก็ยิ่งซื่อสัตย์มากขึ้นเท่านั้น ทักษะสะกดจิตเองก็มีข้อจำกัดเช่นกัน คือจะตอบเฉพาะคำถามที่ถามไปตรงๆ เท่านั้น และพวกเขาหวังว่าการถามด้วยวิธีนี้จะช่วยขยายขอบเขตความรู้ของพวกเขาได้มากขึ้น "ผมเข้าใจครับท่าน ผมจะช่วยคุณให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้" จาเร็ดกล่าว การสอบสวนเริ่มต้นขึ้นโดยเอ็ดเวิร์ดและไฮเคิลผลัดกันถามคำถามที่พวกเขาต้องการ มันเป็นคำถามจำพวกว่าจาเร็ดและแม็กนัสทำอะไรกันบ้างในระหว่างการฝึกสอน แม็กนัสออกนอกปราสาทบ่อยไหม หรือเขาเคยพูดอะไรที่ดูผิดปกติบ้างหรือไม่ โดยส่วนใหญ่แล้ว ดูเหมือนว่าแม็กนัสจะปฏิบัติต่อจาเร็ดในฐานะศิษย์อย่างเป็นทางการ ทำหน้าที่ได้ดีในการสอนวิชาของเขา แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ แม็กนัสถามเรื่องพลังของจาเร็ดบ่อยมาก เขารู้วิธีใช้ความสามารถของตระกูลที่หนึ่ง ในที่สุดดูเหมือนว่าพวกเขาจะสามารถค้นพบเบาะแสสำคัญบางอย่างได้ จาเร็ดรู้สึกประหม่า เหงื่อไหลซึมลงที่ข้างใบหน้า แต่เขาก็กลืนน้ำลายอึกใหญ่แล้วพูดขึ้น "มันมีวิธีหนึ่งครับ ผมกับอาจารย์... เคยสามารถพูดคุยกันได้ เมื่อไม่กี่วันก่อนผมพยายามติดต่อเขา แต่ไม่มีการตอบรับ" จาเร็ดตอบ "วิธีที่พวกเธอใช้ติดต่อกัน หมายถึงโทรจิตเหรอ?" ไฮเคิลถาม "ถ้าอย่างนั้นมีแวมไพร์คนอื่นเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วยไหม?" จาเร็ดส่ายหัว "มันเหมือนโทรจิตและทำงานในลักษณะเดียวกัน แต่มันไม่ใช่ครับ การใช้คริสตัลขีดเขียน ผมจะวาดสัญลักษณ์ไว้บนฝ่ามือ มันจะคงอยู่ได้สองสามวัน และด้วยสัญลักษณ์นี้มันจะทำให้ผมกับคุณแม็กนัสคุยกันได้" เหล่าผู้นำมองหน้ากัน พวกเขาไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อน "บางที ริชาร์ดอาจจะรู้ว่านี่คืออะไร หรือเราควรไปคุยกับวินเซนต์ดี?" เอ็ดเวิร์ดเสนอ แต่ควินน์มีความคิดอื่น เมื่อจาเร็ดอธิบายเรื่องการวาดสัญลักษณ์บนมือ เขาได้สังเกตรูปร่างที่ถูกวาดขึ้น "เธอสามารถใช้ออร่าสีเลือดที่ปลายนิ้วได้ไหม?" ควินน์ถาม จาเร็ดพยักหน้าพลางคิดว่าเป็นคำถามที่แปลกที่จู่ๆ ก็ถามขึ้นมา แต่เขาก็แสดงให้ควินน์เห็นว่าเขาสามารถทำได้ "เธอช่วยวาดสัญลักษณ์นั้นในอากาศให้ดูหน่อยได้ไหม?" จาเร็ดทำตามคำสั่ง และด้วยนิ้วที่เรืองแสง เขาวาดรูปทรงของสัญลักษณ์นั้น ผู้นำคนอื่นๆ ยังคงสับสน แต่เมื่อจาเร็ดวาดเสร็จ ควินน์ก็วาดสัญลักษณ์นั้นด้วยออร่าสีเลือดของเขาในอากาศทันทีอีกครั้ง ตอนนี้คนอื่นๆ ทุกคนสามารถเห็นสัญลักษณ์ที่ถูกวาดขึ้นได้อย่างชัดเจน มันเป็นดวงตาขนาดใหญ่ทรงกลมที่มีปีกคล้ายค้างคาว มันเป็นสัญลักษณ์ที่ควินน์เริ่มรู้จักและเคยเห็นมาแล้วสองสามครั้ง "อิมมอร์ทูอิ..." ควินน์พูดพึมพำเบาๆ "คุณ... คุณรู้จักชื่อนั้นด้วยเหรอ?" เอ็ดเวิร์ดตกตะลึง เหล่าแวมไพร์ดั้งเดิมรู้จักอิมมอร์ทูอิ แต่ส่วนใหญ่เป็นข้อมูลผ่านทางริชาร์ด อีโน การใช้เวลาร่วมกันอย่างยาวนานในฐานะสายเลือดดั้งเดิม ทำให้พวกเขารับรู้ถึงตัวตนที่เป็นผู้เปลี่ยนพวกเขาทั้งหมดให้กลายเป็นแวมไพร์ตั้งแต่แรก ดังนั้นพวกเขาจึงรู้เรื่องตัวตนที่ริชาร์ดติดต่อด้วยซึ่งเป็นผู้เปลี่ยนพวกเขา แต่ชื่อนี้ไม่เคยถูกยกขึ้นมาพูดเลย "ใช่ ฉันรู้จัก สัญลักษณ์นี้เป็นของอิมมอร์ทูอิ มันเป็นเครื่องหมายของเขาที่มีไว้สำหรับผู้ที่ติดตามเขา ฉันไม่รู้ว่าพวกเธอรู้เรื่องนี้ไหม แต่แล็กซ์มัสเองก็มีสัญลักษณ์นี้เหมือนกัน" ยิ่งควินน์คิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไหร่ ก็ยังมีครั้งอื่นๆ ที่ควินน์เคยเห็นสัญลักษณ์นี้ หรือได้เรียนรู้เกี่ยวกับมัน ซีโร่, ดาบดำ, แล็กซ์มัส และตอนนี้ก็เป็นไปได้ว่าแม็กนัสอาจจะมีความเชื่อมโยงกับมันด้วยเช่นกัน 'เรื่องราวทั้งหมดนี้ และผู้คนที่ก่อให้เกิดความขัดแย้งครั้งใหญ่ มักจะมีใครบางคนที่มีสัญลักษณ์นี้อยู่รอบตัวเสมอในระหว่างที่มันเกิดขึ้น มันเป็นเรื่องบังเอิญอย่างนั้นเหรอ?' ควินน์คิด มีคำถามหนึ่งที่อยู่ในใจของควินน์มานานแล้ว ทำไมความขัดแย้งในหมู่แวมไพร์ ถึงไม่ได้ปรากฏขึ้นแค่ระหว่างแวมไพร์กับมนุษย์เท่านั้น แน่นอนว่าตลอดประวัติศาสตร์ย่อมมีความขัดแย้งเสมอ แต่ไม่ใช่ในระดับนี้ บางทีควินน์อาจจะเริ่มมองเห็นคำตอบที่ไหนสักแห่งแล้ว "สัญลักษณ์ที่เธอวาดบนร่างกายของตัวเอง มันเป็นแบบชั่วคราว หรือเธอมีแบบถาวรด้วย?" ควินน์ถาม "ผมมักจะวาดสัญลักษณ์บนมือเสมอและมันจะอยู่ได้สองสามวัน จากนั้นผมก็ต้องวาดมันใหม่... แต่แม็กนัส ผมเชื่อว่าเขามีสัญลักษณ์ถาวรอยู่ตลอดและไม่เคยต้องวาดมันเลย" ก่อนจะเริ่มการสอบสวนนี้ พวกเขาไม่แน่ใจว่าแม็กนัสเป็นภัยคุกคามหรือไม่ แต่ตอนนี้ควินน์ค่อนข้างมั่นใจแล้วว่าแม็กนัสกำลังวางแผนบางอย่างอยู่ "คุณควินน์ครับ มีอีกเรื่องหนึ่ง สิ่งที่ผมไม่เคยเข้าใจเลย" จาเร็ดพูด "แม็กนัสให้คำสั่งสุดท้ายแก่ผม เมื่อครั้งล่าสุดที่ผมเห็นเขาและตอนที่คุยกับเขาครั้งสุดท้าย เขาบอกผมว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม จงรักษาชีวิตของตระกูลเทเลนเอาไว้"