บทที่ 2280 ฮีโร่ผู้เหนื่อยล้า การมองเห็นของสตาร์คเริ่มพร่าเลือนสลับกับชัดเจน ทะเลทรายรอบตัวเขากลายเป็นภาพมัวๆ และมันไม่ได้เป็นเพราะความร้อนด้วย เขาเองก็ไม่แน่ใจนักว่าสาเหตุที่แท้จริงคืออะไร 'เป็นเพราะชุดเกราะหรือเปล่า?' สตาร์คคิด 'หรืออาจจะเป็นเพราะการเสียเลือดจากแขน บาดแผลนั่น... เลือดมันหยุดไหลแล้วก็จริง แต่ฉันเสียเลือดไปมากระหว่างการต่อสู้' เผ่าเพนสวิไม่ได้มีความสามารถในการรักษาที่ยอดเยี่ยมเหมือนพวกแวมไพร์ แต่ต่างจากมนุษย์ตรงที่หากพวกเขาต้องสูญเสียแขนขาไป บริเวณรอบบาดแผลจะปิดตัวลงโดยอัตโนมัติเพื่อป้องกันไม่ให้เลือดไหลจนตาย ปัญหาคือ ในขณะที่เขาใช้ทักษะประหลาดของชุดเกราะที่สูบเอาพลังชีวิตไปจากเขา เขารู้สึกได้ว่าแขนของเขาไม่ได้สมานตัวเลยตลอดการเผชิญหน้ากับแจ็ค และเพิ่งจะมาเริ่มรักษาตัวเองเอาตอนนี้ หลังจากที่เขาหยุดดึงพลังจากชุดเกราะออกมาใช้ 'ลองมองในแง่ดีดูสิ พอไม่มีแขนข้างหนึ่งน้ำหนักตัวก็น้อยลง ฉันน่าจะเคลื่อนที่ได้เร็วขึ้นใช่ไหม?' สตาร์คคิด เขาโซเซเล็กน้อยแต่ก็ยังทรงตัวไว้ได้ เขาจินตนาการว่าผลกระทบจากชุดเกราะระดับปีศาจเป็นสิ่งเดียวที่ยังทำให้เขายืนหยัดอยู่ได้ รวมถึงความจริงที่ว่ายังมีธุระที่จัดการไม่เสร็จสิ้น บนผืนทรายที่ทอดตัวอยู่เบื้องหน้า แจ็คมีรูโหว่ที่หน้าแข้ง ที่แขน และตามจุดต่างๆ ทั่วร่างกาย บาดแผลทั้งหมดนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยแขนข้างที่ยังดีอยู่ของสตาร์ค เขาทำเพื่อให้แน่ใจว่าแจ็คจะไม่หนีไปไหน และเพื่อบีบให้อีกฝ่ายยอมยกเลิกพลังที่ช่วงชิงไปจากคนอื่นๆ ในระหว่างที่โจมตี สตาร์คยังสังเกตเห็นอย่างอื่นด้วย มันคือคริสตัลที่ฝังอยู่ในร่างกายของแจ็ค อยู่ใกล้กับหน้าอกและเรืองแสงด้วยพลังงาน 'ฉันไม่แน่ใจว่านั่นคืออะไร... แต่ถ้าให้เดา มันน่าจะเป็นหนึ่งในคริสตัลที่ควินน์เคยถามหา เนสคริสตัล (Nest crystal) งั้นเหรอ? แต่มันไม่ได้สว่างเท่าไหร่ บางทีพลังของมันอาจจะถูกใช้ไปบ้างแล้ว' โดยที่เจ้าตัวไม่รู้ตัว แจ็คกำลังเสริมพลังให้ชุดเกราะของตัวเองด้วยพลังจากคริสตัล แต่ด้วยการที่สตาร์คใช้ชุดเกราะเซเลสเชียลบวกกับพละกำลังของเขาเอง เขาจึงสามารถทำลายปราการนั้นลงได้ แม้ว่าเนสคริสตัลจะถูกถือว่าเป็นแหล่งพลังงานที่ไร้ขีดจำกัด แต่ถึงอย่างนั้นพวกมันก็ยังต้องการเวลาในการฟื้นฟูพลังงานขึ้นมาใหม่ สตาร์คเริ่มเคลื่อนที่ไปหาแจ็ค ก่อนจะยกร่างเขาขึ้นมาอีกครั้งด้วยแขนข้างเดียว พลังของชุดเกราะยังคงทำงานอยู่ ทำให้เขาทำเช่นนั้นได้อย่างง่ายดาย "ฉันทำตามที่คุณขอแล้ว... คุณบอกว่าจะปล่อยฉันไป!" แจ็คตะโกนผ่านปากที่บวมเป่งและดูจะบวมขึ้นเรื่อยๆ "ฉันต้องยืนยันว่าแกทำตามที่พูดจริงๆ และอีกอย่าง ถ้าใครตามฉันมา ฉันก็ต้องมีตัวประกันไว้ก่อน" สตาร์คตอบ สตาร์คทำให้แน่ใจว่าแจ็คไม่สามารถทำอะไรได้ เขาตรวจสอบจนมั่นใจว่ากระดูกและเส้นเอ็นที่แขนและขาของอีกฝ่ายถูกตัดขาด แจ็คเคลื่อนไหวไม่ได้เลย จากนั้นสตาร์คจึงแบกร่างนั้นขึ้นหลัง แขนสองข้างของแจ็คพาดลงมาที่ลำคอ สตาร์คใช้มือข้างที่เหลือรวบมือของแจ็คไว้ใกล้กับหน้าอก หลังจากนั้นเขาก็ออกวิ่งไปข้างหน้าผ่านผืนทราย ก่อนจะหยุดพักหลังจากไปได้ครึ่งกิโลเมตร สตาร์คไอออกมาและเลือดก็ทะลักออกจากปากหยดลงสู่พื้น "ถ้าแกฝืนขยับตัว แกจะตายนะ!" แจ็คพูด "ถ้าฉันอยู่เฉยๆ แล้วคนของแกมาเจอ ฉันก็ตายเหมือนกัน" สตาร์คสวนกลับ เขาออกวิ่งต่อไป เดินทางย้อนกลับไปตามทางเดิมที่มา แต่ไม่เหมือนคราวก่อน เขาต้องหยุดพักบ่อยๆ และพักนานขึ้นในแต่ละครั้ง ทุกครั้งที่สตาร์คต้องหยุดพัก ช่วงเวลาที่วิ่งได้จะสั้นลงเรื่อยๆ ในขณะที่ช่วงเวลาพักยาวนานขึ้น 'ตาบ้าๆ นี่ก็เอาแต่พร่ามัวลงเรื่อยๆ... ฉันจะประคองตัวไปได้อีกนานแค่ไหนกัน!' ด้วยการฝืนแรงเฮือกสุดท้าย ในที่สุดสตาร์คก็กลับมาถึงห้องควบคุมส่วนตัวของแจ็ค มีผู้คนวิ่งวุ่นอยู่ทั่วทั้งยาน แต่ไม่มีใครอยู่ที่จุดเริ่มต้นของที่เกิดเหตุเลย บางทีพวกเขาอาจจะคิดว่าสตาร์คไม่มีวันกลับมาที่นี่พร้อมกับแจ็ค หรืออาจจะคิดว่าพวกเขาคงทำทุกวิถีทางเพื่อหนีออกไปจากยานลำนี้ เพราะหากยังติดอยู่ที่นี่ ในที่สุดพวกเขาก็จะถูกพบตัวและถูกฆ่าทิ้ง ในห้องควบคุม หน้าจอกำลังแสดงภาพสิ่งที่เกิดขึ้นข้างล่าง สตาร์คแทบจะมองไม่เห็นสิ่งที่อยู่บนจอ แต่ปฏิกิริยาของแจ็คก็เพียงพอที่จะทำให้เขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น "เอชอยู่ที่ไหน... เขาลงไปข้างล่าง เขาถูกส่งลงไปสู้... สู้กับคนคนนั้น!" แจ็คแผดเสียงดูเหมือนส่วนเดียวของร่างกายที่ยังใช้งานได้จะมีแค่ปากเท่านั้น "ซิล... ซิลอยู่ตรงนั้น แต่เอชหายไปไหน... เป็นไปไม่ได้ พวกมันฆ่าเอชได้งั้นเหรอ แต่มันจะเป็นไปได้ยังไง ต่อให้ซิลมีพลังเต็มที่เขาก็ไม่มีทางชนะเอชได้ แต่นี่เขาสภาพร่อแร่ใกล้ตายอยู่แล้วด้วยซ้ำ" สำหรับสตาร์ค เสียงของแจ็คที่ไม่อาจยอมรับความจริงได้ว่าเอชพ่ายแพ้ต่อพวกพ้องของเขา มันช่างราวกับเสียงดนตรีที่ไพเราะเสนาะหู "มันเป็นเพราะฉันจริงๆ งั้นเหรอ เพราะฉันเอาพลังของเอชกลับมา แต่นั่นมันก็เมื่อไม่นานมานี้เอง เขาควรจะมีพลังเหลือเฟือที่จะจัดการพวกมันทั้งหมดได้สิ" แจ็คไม่อยากจะเชื่อ แต่ภาพของสมรภูมิและทุกอย่างรอบตัวมันชัดเจนว่ามีการต่อสู้ครั้งใหญ่เกิดขึ้น "ต่อให้ไม่มีเอช... พวกมันก็น่าจะอ่อนแอลง ถ้าคนอื่นๆ โจมตี ก็จะจัดการพวกมันได้หมด แล้วฉันค่อยขอให้จิมช่วยสร้างเอชที่เก่งกว่าเดิม ฉันจะมาจบสิ้นอยู่ที่นี่แบบนี้ไม่ได้ ชื่อของฉันต้องคงอยู่ชั่วนิรันดร์ ถูกจารึกและฝังรากลึกไว้ในประวัติศาสตร์!" เมื่อได้ยินเสียงเพ้อเจ้อไร้สาระอยู่ที่ข้างหู สตาร์คก็ยักไหล่และปล่อยมือออก ปล่อยให้ร่างของแจ็คร่วงลงบนพื้น แจ็คนอนหงายอยู่ตรงนั้น และสตาร์คก็ขึ้นไปชันเข่าทับแขนของแจ็คไว้ทันที "แกจะทำอะไร?" แจ็คถาม "แกก็ได้คำยืนยันแล้วไง ฉันทำตามที่แกขอแล้ว" สตาร์คเงื้อแขนข้างที่เหลือขึ้น รวบนิ้วเข้าหากันจนปลายเป็นรูปแหลมคม "แกจะฆ่าฉัน แกจะผิดคำพูด งั้นแกก็ไม่ได้ดีไปกว่าฉันเลย!" "ฉันน่ะเหรอ ไม่ได้ดีไปกว่าแก?" สตาร์คหัวเราะ "แกเพิ่งจะพ่นออกมาหยกๆ ว่าแกจะทำเรื่องพวกนี้ซ้ำอีก แกเป็นคนที่ไม่สมควรมีชีวิตอยู่ แกชิงพลังของพวกเขาไป ดังนั้นมันจึงมีโอกาสสูงที่แกจะคืนพลังเหล่านั้นกลับไปให้พวกเขาได้เสมอ" แจ็คพยายามยกแขนขึ้น แต่เขาทำไม่ได้ ร่างกายไม่ตอบสนองเลย "ไม่... ไม่! ฉันคืนพลังให้พวกมันไม่ได้ ฉันต้องแตะตัว... ฉันต้องส่งผ่านพลังงานทางปาก! แกคุมตัวฉันไว้ไม่ให้ให้พลังใครก็ได้ไง! แล้วแกไม่ได้บอกเหรอว่าจะใช้ฉันเป็นตัวประกัน ถ้าแกฆ่าฉัน แกจะออกจากยานลำนี้ไม่ได้!" "ฉันเสียใจด้วยนะ" สตาร์คพูด "แต่ไม่มีทางที่ฉันจะยืนยันได้เลยว่าสิ่งที่แกพูดเป็นความจริง... และฉันคิดว่า... ฉันเหนื่อยเกินกว่าจะออกจากยานลำนี้แล้วล่ะ" สตาร์คไม่พูดอะไรอีก เขาพุ่งมือออกไปข้างหน้า มันแทงทะลุหัวของแจ็คตรงระหว่างหัวคิ้วพอดี เมื่อเขาดึงมือออกมา ก็มีรูโหว่ขนาดใหญ่อยู่ตรงนั้น ร่างทั้งร่างของแจ็คไร้วิญญาณ เขาตายสนิท และไม่มีทางที่จะฟื้นกลับมาได้อีกเป็นครั้งที่สอง เมื่อยันตัวลุกขึ้น สตาร์คก็โซเซอีกครั้ง และตอนนี้เขามองไม่เห็นอะไรเลย ดวงตาของเขาเปิดอยู่แต่เขามองไม่เห็นอะไรทั้งสิ้น เขาใช้แขนข้างที่ยังดีอยู่ปัดป่ายไปรอบๆ จนกระทั่งสัมผัสได้ถึงเก้าอี้ เมื่อมั่นใจว่าเก้าอี้ตัวนั้นแข็งแรงดี เขาก็ทรุดตัวลงนั่งและเริ่มหลับตาลง "ฉันเหนื่อยเหลือเกิน... ขาของฉัน... ฉันคิดว่าฉันขยับมันไม่ได้อีกแล้ว ทุกคน ฉันขอให้พวกเจ้าโชคดีนะ... ตอนนี้ฉันต้องขอนอนพักก่อน" ดวงตาของสตาร์คปิดลง และแขนข้างหนึ่งของเขาก็ร่วงหล่นลงข้างลำตัวอย่างอ่อนแรง