บทที่ 2363 การตามหาทีมที่แข็งแกร่งที่สุด (ภาค 2) หนึ่งในหน่วยแวมไพร์ที่ถูกส่งออกมาเพื่อตามหาผู้ที่จะมาเข้าร่วมทีมพิเศษนี้ ได้เดินทางมาถึงดาวเคราะห์ดวงหนึ่งของตระกูลเกรย์แลช ไม่ใช่แค่ดาวดวงไหนก็ได้ แต่เป็นดาวที่เป็นฐานที่มั่นของเหล่าผู้นำตระกูลเกรย์แลช มันเป็นสถานที่ที่ถูกสร้างขึ้นท่ามกลางภูเขา เงียบสงบ พร้อมด้วยสถาปัตยกรรมที่งดงามซึ่งส่วนใหญ่เป็นรูปทรงคล้ายวัด โดยมีน้ำตกที่สร้างขึ้นให้น้ำไหลผ่านในบริเวณนั้น กลุ่มแวมไพร์นี้นำโดยอัศวินแวมไพร์ ติโม ซึ่งมีร่างกายเล็กกว่าแวมไพร์ส่วนใหญ่ แต่พลังของเขาก็ทำให้ชัดเจนว่าเขาคู่ควรกับตำแหน่งอัศวิน และไม่มีใครกล้าที่จะดูหมิ่นเขา กลุ่มแวมไพร์มาถึงสถานที่นี้และกำลังยืนอยู่ในห้องโถงใหญ่ต่อหน้า ซินอน ผู้นำตระกูลเกรย์แลช เขาดูอยู่ในสภาพที่ค่อนข้างอ่อนแอ แม้แต่ตอนนี้เขาก็ยังนอนอยู่บนเตียงในห้องนอนขณะที่มีแขกคนสำคัญอยู่ตรงหน้า "ฉันเข้าใจแล้ว พวกคุณอยากรู้ที่อยู่ของคริสสินะ" ซินอนตอบ "ฉันบอกได้ ฉันสันนิษฐานว่าพวกคุณจะขอให้เขาทำงานบางอย่างให้ แต่ฉันอยากจะเตือนไว้ก่อนนะว่า การโน้มน้าวใจเขาอาจจะไม่ง่ายอย่างที่คิด" "อย่างที่เห็น ตอนนี้คริสกำลังทำตัวเป็นทหารรับจ้างนักเดินทาง เขาเข้าร่วมกับกลุ่มต่างๆ ที่ออกไปล่า มีโอกาสที่ตอนนี้เขาจะไม่ได้อยู่บนดาวของเกรย์แลช แต่ฉันสามารถบอกได้ว่ามีคนเห็นเขาครั้งสุดท้ายที่ไหน" "ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นครับ" ติโมกล่าวพร้อมกับค้อมตัวลง "พวกเราค่อนข้างชำนาญในการตามรอย และเราก็มีเครือข่ายของตัวเองที่สามารถใช้งานได้ด้วย ตราบใดที่คุณให้เบาะแสกับเราได้ เราก็จะตามหาเขาจนพบ" ซินอนยิ้มเมื่อได้ยินเช่นนั้น "โอ้ ฉันไม่สงสัยในเรื่องนั้นเลย แต่ที่ฉันหมายถึงคือ มันอาจจะเป็นเรื่องยากที่จะโน้มน้าวเขาต่างหาก คริสกับฉันได้คุยกันสองสามครั้งหลังจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ จากทุกสิ่งที่เขาผ่านมา เขาเริ่มรู้สึกเหมือนถูกหลอกใช้" "ถูกใช้โดยเพียว ถูกใช้โดยซีโร่ และแม้แต่ถูกใช้โดยแจ็คและจิมในเหตุการณ์ล่าสุด เขาไม่เคยคิดเลยว่าความแข็งแกร่งของเขาจะกลายเป็นภาระที่ถูกนำไปใช้กดขี่ผู้อื่น พูดง่ายๆ ก็คือ ฉันเกรงว่าถ้าคุณไปหาเขาพร้อมกับคำขออื่น เขาอาจจะรู้สึกเหมือนกำลังถูกหลอกใช้อีกครั้ง" เหล่าแวมไพร์แยกจากซินอนเพื่อไปยังสถานที่ล่าสุดที่มีคนเห็นคริส โดยมีคำพูดของซินอนอยู่ในหัว สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้ในสถานการณ์นี้คือการลองถามดู และพวกเขาจะไม่ยอมแพ้จนกว่าจะได้เอ่ยปากชวนเขา เมื่อลงจอดบนดาวดวงหนึ่งของเกรย์แลช เหล่าแวมไพร์รู้สึกสงบสุขมากกว่าในพื้นที่อื่นๆ หลังจากสงครามดัลกิครั้งแรก ดูเหมือนว่ากลุ่มเกรย์แลชจะทำหน้าที่ได้ดีพอสมควรในการรักษาความสงบระหว่างแวมไพร์และมนุษย์ ยังคงมีปัญหาเกิดขึ้นที่นั่นที่นี่ โดยมีกลุ่มหนึ่งต่อต้านอีกกลุ่มหนึ่ง แต่นั่นดูเหมือนจะเป็นเรื่องปกติเสมอ สิ่งที่พวกเขาไม่ค่อยเจอคือปฏิกิริยาแห่งความรังเกียจในทันที "มีคนเห็นเขาครั้งสุดท้ายที่ฐานนักเดินทางแห่งนี้" ติโมพูดพลางเงยหน้ามองอาคารสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ "ส่วนใหญ่นักเดินทางจะกลับมาที่นี่หลังจากทำภารกิจล่าเสร็จสิ้น" กลุ่มแวมไพร์รอคอย และพวกเขาก็คาดการณ์ได้แม่นยำมาก เมื่อเห็นคริสเดินกลับมาพร้อมรอยยิ้มกว้าง และคนรอบข้างเขาก็มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าเช่นกัน ขณะที่พวกเขาขอบคุณและตบหลังเขา พวกเขาถึงกับได้ยินบทสนทนาที่มีคนชวนคริสเข้ากิลด์ แต่เขาก็ปฏิเสธอย่างรวดเร็วขณะที่เดินไปที่บอร์ดภารกิจ ระหว่างทางที่เขาเดินไป เขาก็ถูกกลุ่มคนในชุดดำขวางทางไว้ "อัศวินแวมไพร์ติโม มาที่นี่พร้อมรายงานจากนิคมแวมไพร์!" ติโมทำความเคารพ เกิดปฏิกิริยาแปลกประหลาดขึ้นกับแวมไพร์ทุกคนเมื่อเข้าใกล้คริส มันคือกลิ่นประหลาดที่ลอยเข้าจมูกของพวกเขา โดยที่พวกเขาไม่รู้ตัวและควบคุมไม่ได้ ดวงตาของพวกเขาเริ่มเปล่งแสงสีแดงและเขี้ยวก็เริ่มขยายใหญ่ขึ้นเล็กน้อย ติโมก็รู้สึกถึงความรู้สึกประหลาดนั้นเช่นกัน แต่เขาก็พยายามอดกลั้นไว้ให้มากที่สุด "พวกคุณอย่าเข้ามาใกล้ฉันจะดีกว่า ดูเหมือนช่วงนี้แวมไพร์จะทำท่าแปลกๆ เวลาอยู่ใกล้ฉันมากขึ้นเรื่อยๆ" คริสพูดพลางก้าวถอยหลัง "เราทั้งคู่หูดีอยู่แล้ว ดังนั้นไม่จำเป็นต้องอยู่ใกล้กันเกินไป" เหล่าแวมไพร์สวมชุดดำมิดชิดซึ่งไม่ใช่สิ่งที่นักเดินทางปกติจะสวมใส่ อย่างเช่นชุดเกราะจากสัตว์อสูร ทำให้พวกเขาได้รับความสนใจไม่น้อย เมื่อผู้คนตระหนักว่าพวกเขามาจากนิคมแวมไพร์ "นิคมแวมไพร์มีธุระอะไรกับคริส?" นักเดินทางคนหนึ่งถาม "ทำไมพวกเขาถึงมาพบเขาที่นี่กันนะ" คริสได้รับชื่อเสียงในหมู่คนอื่นๆ แม้ว่าเขาจะเป็นนักเดินทางเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ก็ตาม เขาได้ทำภารกิจร่วมกับกลุ่มอื่นๆ หลายครั้ง และต้องขอบคุณเขาที่ช่วยชีวิตคนไว้มากมาย ดังนั้นเขาจึงเป็นเหมือนฮีโร่สำหรับพวกเขา "นิคมต้องการความช่วยเหลือจากคุณ เรามีภารกิจที่มีเพียงคุณเท่านั้นที่ทำได้" ติโมอธิบาย เสียง "เหอะ" ดังออกมาจากปากของคริสเมื่อเขาได้ยินเช่นนั้น "มีคนอีกมากมายที่ทำได้ดีกว่าฉัน อีกอย่างพวกคุณคงไม่อยากได้ฉันไปหรอก ทุกสิ่งที่ฉันสัมผัส หรือทุกคนที่ฉันช่วย ดูเหมือนว่าฉันจะทำให้เรื่องมันแย่ลง หรือไม่ฉันก็จบลงด้วยการช่วยพวกคนเลวแทน" ดูเหมือนจะมีความเจ็บปวดอย่างมากในตัวคริสเมื่อเขาพูดเช่นนี้ "แล้วตอนนี้คุณกำลังทำอะไรอยู่ล่ะ?" ติโมถาม "ฉันน่ะเหรอ? ฉันเป็นทหารรับจ้าง ฉันเก็บค่าธรรมเนียมเล็กน้อยและช่วยคนอื่นทำภารกิจ จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีอะไรผิดพลาด และฉันก็มีความสุขที่ได้เห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของทุกคน" คริสตอบ นี่คือวิธีไถ่บาปในแบบของเขาหลังจากความผิดพลาดที่เคยทำไว้ตอนที่ช่วยกลุ่มเพียวและช่วยจิม "อย่างที่คุณพูด นั่นเป็นเพราะมันเป็นทางเลือกของคุณเอง" ติโมกล่าว "ผมจะถามคุณอีกครั้ง ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับคุณ นิคมแวมไพร์กำลังรวบรวมทีม ทีมที่จะไปยังอีกฟากหนึ่งเพื่อช่วยเหลือ ควินน์ ทาเลน" "ด้วยความช่วยเหลือจากโลแกน เราได้ประเมินคนที่ดีที่สุดและแข็งแกร่งที่สุดที่จะมารับหน้าที่นี้ และคุณคือหนึ่งในนั้น นี่เป็นการตัดสินใจของคุณเอง บางทีคุณอาจจะรู้สึกเหมือนกำลังเข้าร่วมกับฝ่ายที่ผิดอีกครั้ง แต่ถ้าคุณนั่งเฉยๆ และไม่ทำอะไรเลย จนทุกอย่างตรงหน้าถูกทำลายลง คุณจะไม่รู้สึกแย่ยิ่งกว่าเดิมเหรอ?" สถานการณ์นี้แตกต่างจากสิ่งที่คริสคาดไว้ และตั้งแต่วินาทีที่เขาได้พบกับควินน์ เขาก็รู้ว่าควินน์เป็นคนดี สัญชาตญาณบอกเขาว่ามีบางอย่างเกี่ยวกับชายคนนี้ที่แตกต่างจากคนอื่นๆ ที่เขาเคยพบมา บางทีครั้งนี้ แทนที่จะทำตามเหตุผล เขาควรจะทำตามสัญชาตญาณของตัวเองดูบ้าง "ตกลง ฉันจะไปกับพวกคุณ แล้วค่อยบอกรายละเอียดระหว่างทางแล้วกัน" คริสตอบ สมาชิกอีกคนได้เข้าร่วมกลุ่มแล้ว แต่คนสุดท้ายที่พวกเขาจำเป็นต้องโน้มน้าวใจน่าจะเป็นคนที่ยากที่สุด เป็นได้ทั้งศัตรูหรือมิตร ไม่มีใครรู้แน่ชัด แต่พวกเขารู้ว่าเขาแข็งแกร่ง และพวกเขาต้องการความแข็งแกร่งนั้น