บทที่ 2376 ปีศาจยัค [ดูดซับเลือดของปีศาจระดับสูงแล้ว] [ค้นพบเผ่าพันธุ์ปีศาจใหม่] [เผ่าพันธุ์ปีศาจ: ยัค (Yak)] [เลือดที่ดูดซับมีระดับไม่สูงพอที่จะวิวัฒนาการออร่าเลือด] ควินน์ยืนจ้องมองข้อความจากระบบ เขาใส่แรงทั้งหมดลงไปในหมัดนั้นเพียงเพื่อเผื่อไว้ว่าสิ่งที่พุ่งเข้ามาหาเขาอาจจะเป็นหนึ่งในราชาปีศาจ แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่ามันไม่ใช่เลย ปีศาจประเภทดูรัมที่เขาจัดการในป่าเป็นเพียงปีศาจระดับต่ำ ซึ่งสูงกว่าปีศาจทั่วไปหนึ่งขั้น ในกรณีนี้ เจ้าปีศาจยัคร่างยักษ์ แม้ว่ามันจะเป็นปีศาจประเภทใหม่ แต่มันก็อยู่ในระดับปีศาจระดับสูง (Greater Demon) เท่านั้น มันอยู่ในระดับเดียวกับมือยักษ์ที่ควินน์เคยเห็น แต่เหนือกว่าพวกนั้นยังคงมีขุนพลปีศาจและราชาปีศาจอยู่อีก 'ถึงอย่างนั้น ก็ไม่ใช่ว่าจะเสียเปล่าไปทั้งหมด ดูเหมือนว่าฉันจะได้พบกับปีศาจประเภทต่างๆ เร็วกว่าที่คิด ดูรัมกับยัคคือสองประเภทใหม่ และถ้าฉันได้เจอขุนพลปีศาจเหล่านั้นแล้วดูดซับพวกมัน ฉันก็น่าจะทำเควสต์สำเร็จไปเกินครึ่งแล้ว' หลังจากกระโดดออกจากจุดที่ยืนอยู่ ควินน์ทะยานไปในป่าเป็นระยะทางไกลและเตะเท้ากลางอากาศโดยใช้รองเท้าพิเศษ มันดูเหมือนว่าเขาสามารถกระโดดได้อย่างไร้ขีดจำกัด หรือไม่ก็เหมือนเขากำลังเดินบนอากาศ เพราะความจริงเขาก็ทำแบบนั้นจริงๆ และเขาก็ลงจอดตรงจุดที่ร่างไร้วิญญาณนอนอยู่พอดี นี่คือจุดที่สกัลลี่ทั้งสามตนกำลังยืนอยู่ พวกเขารีบพุ่งเข้าไปหาปีศาจยัคทันทีที่เห็นร่างของมันล้มลง พวกเขายังคงไม่เชื่อสายตาและคิดว่ามันอาจจะขยับได้อีก แต่เมื่อเห็นชัดๆ ว่าหัวของมันหายไปแล้ว พร้อมกับเลือดที่พุ่งกระฉูดออกมาจากส่วนบน พวกเขาก็รู้ทันทีว่ามันตายสนิทแล้วจริงๆ อานอนขยับหัวเข้าไปใกล้ๆ พยายามสังเกตลักษณะบางอย่างของปีศาจที่อยู่ตรงหน้า "นี่คือยัคใช่ไหม? ข้าแน่ใจ" อานอนกล่าว "บอกได้ยากเหมือนกันถ้าไม่มีหัว" อีเคเกะตอบ "ปกติแล้วงาบนหัวจะเป็นวิธีที่ยืนยันได้แน่นอนที่สุด แต่ถามจริงๆ เถอะ นอกจากยัคแล้วมันจะเป็นตัวอะไรได้อีก?" สกัลลี่ทั้งสามนึกย้อนกลับไปถึงพวกยัคที่พวกเขาเคยเผชิญหน้า เมื่อการต่อสู้ปะทุขึ้นทั่วโลก ทุกคนต่างก็ต้องรับมือกับปีศาจสารพัดชนิด แม้ว่าพวกเขาจะไม่เห็นปีศาจยัคในแถวนี้มานานแล้ว แต่พวกเขายังคงจำพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวของมันได้ เหนือสิ่งอื่นใดคือผิวหนังที่แข็งแกร่งและความทนทาน พวกมันจะพุ่งเข้าใส่และต่อสู้ต่อไปเรื่อยๆ ไม่ว่าจะบาดเจ็บหนักแค่ไหนก็ตาม ในสายตาของพวกเขา พวกมันดูเหมือนพระเจ้าที่ฆ่าไม่ตาย แต่ที่นี่ กลับมีตัวหนึ่งถูกกำจัดลงต่อหน้าพวกเขา และมันเกิดขึ้นด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวที่คนอื่นๆ มองไม่เห็นด้วยซ้ำ อานอนเหลือบมองควินน์ พยายามสังเกตดูว่ามีอะไรผิดปกติหรือไม่ 'ข้ารู้ว่าเขาแข็งแกร่ง และข้าเคยคิดว่าเขาอาจจะมีพลังพอที่จะสนับสนุนคำพูดของตัวเองที่บอกว่าต้องการกำจัดอิมมอร์ตัส แต่ลึกๆ แล้วมันยากที่จะเชื่อ ทว่าตอนนี้ทุกอย่างชัดเจนแล้ว' 'เขามีพลังอย่างน้อยก็เทียบเท่ากับเหล่ายอดฝีมือ (Champions)... แต่ช่างน่าแปลกนัก ทำไมเราถึงไม่เคยได้ยินชื่อคนแบบนี้มาก่อน? และพวกปีศาจจะไม่กำจัดเขาไปแล้วหรือ' อานอนอยากจะถามใจจะขาด หรืออยากรู้ว่าทำไมเขาถึงร่วงลงมาจากฟ้าลงมาในเขตล่าสัตว์แบบนี้ แต่ก็มีโอกาสที่การรู้ความจริงอาจจะทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองแย่ลง ——— ที่ค่ายพักซึ่งตั้งอยู่นอกฐานทัพ เล็กซอร์ ขุนพลปีศาจที่รับผิดชอบสถานการณ์ทั้งหมด ยังคงตรวจสอบระบบที่ติดตั้งไว้ ปีศาจทุกตนจะมีเครื่องติดตามที่เชื่อมต่อกับระบบคอมพิวเตอร์ที่พวกเขากำลังใช้งาน นั่นคือตอนที่เขาเห็นว่า... คิลบ็อกถูกฆ่าตายแล้ว 'เขาเพิ่งถูกส่งเข้าไปเมื่อประมาณ 15 นาทีที่แล้วเอง' เล็กซอร์คิด 'และเขาก็ถูกฆ่าไปแล้ว ศัตรูที่เรากำลังเผชิญหน้าอยู่เป็นระดับไหนกันแน่... แม้แต่ข้าจะรับมือไหวหรือเปล่า?' บางคนอาจคิดว่าอิมมอร์ตัสน่าจะเตือนปีศาจตนอื่นๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากได้รับรายงานว่าควินน์เข้ามาแล้ว แต่นั่นไม่ใช่วิถีของอิมมอร์ตัส ในตอนแรก แม้ว่าเหล่าราชาปีศาจจะทำตามที่เขาสั่ง แต่พวกที่ไม่ได้ใกล้ชิดกับเขา—พวกที่นอกเหนือจากสองตนที่อยู่เคียงข้างเขา—ต่างก็มีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ในโลกนี้ หากเหล่าราชาปีศาจต้องตาย มันก็ง่ายมาก นั่นหมายความว่าพวกมันแข็งแกร่งไม่พอ ไม่ว่าใครก็ตามที่ฆ่าพวกมันได้ อิมมอร์ตัสก็จะพยายามเอาชนะคนๆ นั้น และถ้าเขาทำได้ คนๆ นั้นก็จะกลายเป็นตัวแทนของราชาปีศาจ ซึ่งเป็นการสร้างราชาปีศาจตนใหม่ขึ้นมา นี่คือสิ่งที่อิมมอร์ตัสทำเสมอมา ใช้พวกที่เคยเป็นศัตรู และถ้าพวกมันแข็งแกร่งพอ เขาก็จะหาทางให้พวกมันเข้าร่วมกับอำนาจของเขา แม้ว่าพวกปีศาจจะเป็นกิ่งก้านหนึ่งของพลังของอิมมอร์ตัส แต่พวกมันทั้งหมดก็เป็นปัจเจกบุคคล พวกมันมีทางเลือกที่จะไม่ฟังเขา แต่มันก็กลายเป็นแบบนี้ไปตามกาลเวลา "ทุกคนรวมตัวกันหรือยัง!" เล็กซอร์ตะโกน ต่อหน้าเขา พวกที่อยู่ที่ฐานซึ่งมีจำนวนประมาณห้าสิบตน รวมไปถึงพวกที่ร่วมการล่าซึ่งมีจำนวนประมาณหนึ่งร้อยตนได้กลับมาแล้ว แม้ว่าจะถูกส่งออกไปหนึ่งร้อยตน แต่กลับมาไม่ครบหนึ่งร้อย จำนวนที่กลับมาใกล้เคียงกับเจ็ดสิบตนเสียมากกว่า เมื่อตรวจสอบจำนวนทั้งหมด ความกังวลบนใบหน้าของเล็กซอร์ยังคงแสดงออกมาให้เห็น 'เหลือน้อยกว่าที่คิด เป็นไปได้อย่างไรที่พวกเราจะตายกันไปมากมายขนาดนี้ก่อนที่เราจะรู้ตัว... พวกเขาถูกฆ่าเร็วขนาดนั้นเลยหรือ? นี่เป็นฝีมือของคนเพียงคนเดียว หรือเป็นเพราะพลังที่เพิ่มขึ้นของพวกสกัลลี่กันแน่' "ข้าแน่ใจว่าพวกเจ้าคงหงุดหงิดที่การล่าถูกยกเลิก แต่นี่คือมาตรการฉุกเฉิน ถึงขนาดที่มีรายงานส่งไปถึงราชาปีศาจของพวกเราแล้ว" เล็กซอร์ประกาศ ในตอนแรก ปีศาจทุตนต่างหงุดหงิด บ่น และพึมพำด้วยความสงสัยว่าทำไมต้องยกเลิกการล่า ข่าวยังไปไม่ถึงทุกคน แต่ตอนนี้เมื่อพวกเขาได้ยินว่าราชาปีศาจได้รับแจ้งแล้ว พวกเขาก็รู้ว่ามันร้ายแรงกว่าที่จินตนาการไว้มาก "ข้าได้ยินมาว่าพวกที่ร่วมการล่าตายไปไม่น้อยเลยครั้งนี้" "จริงหรือ? แต่พวกอ่อนแอปกติก็ต้องตายอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?" "ใช่ บางส่วน แต่มองไปรอบๆ สิ พวกเราหายไปเยอะมากเลยนะ" "แล้วพวกสกัลลี่ร่วมมือกันหรือเปล่า? พวกมันเคยลองทำแบบนั้นมาก่อน แต่ข้าคิดว่านั่นเป็นส่วนหนึ่งของเกมเสียอีก จากนั้นเราก็แค่รวมตัวกันไปถล่มพวกมัน" "ไม่ใช่สกัลลี่... มันคืออย่างอื่น" อีกตนหนึ่งพูดแทรกขึ้นมา "ก่อนที่ข้าจะมาที่นี่ ข้าเห็นพวกมัน มีเนื้อหนังอยู่ทั่วร่างกายและสวมชุดเกราะที่ส่องประกายด้วยพลัง มันเกิดขึ้นเร็วมาก... เพื่อนอีกสองตนที่อยู่กับข้าถูกจัดการไปแล้ว" "เดี๋ยวก่อน!" เล็กซอร์พูดขึ้นเมื่อได้ยินบทสนทนานั้น "เจ้าเห็นคนทำเรื่องนี้งั้นหรือ? ทำไมเจ้าถึงไม่รายงานเรื่องนี้?" "เป็นเพราะข้าเพิ่งมาถึงที่นี่ตอนที่คุณบอกว่าการล่าจบลงแล้ว ข้าเห็นระหว่างทางที่มาที่นี่" เล็กซอร์เคยได้ยินเรื่องผู้โจมตีจากผู้รอดชีวิตคนหนึ่งมาแล้ว แต่คนนั้นไม่เห็นอะไรเลย แล้วปีศาจดูรัมตนนี้เห็นได้อย่างไรและยังรอดชีวิตมาได้? "ทำไม... เจ้าถึงยังมีชีวิตอยู่ ถ้าเจ้ามองเห็นเขา... ทำไมเจ้าถึงยังรอดมาได้?" เล็กซอร์ถาม "ข้าไม่รู้ ข้าแค่ตะโกนและวิ่งหนี และเมื่อข้าหันกลับไป ข้าก็เห็นเขากำลังจ้องมองข้าอยู่" ความตื่นตระหนกเริ่มเข้าเกาะกินหัวใจของเล็กซอร์ "เจ้าโง่! พวกมันปล่อยให้เจ้ารอดชีวิตมาได้เพราะพวกมันสะกดรอยตามเจ้ามา และเจ้าก็นำพวกมันมาหาเราที่นี่!" ทันใดนั้นเอง ท่ามกลางวงล้อมของพวกมัน ร่างเล็กๆ ของมนุษย์ในชุดเกราะเต็มยศและมีเนื้อหนังสมบูรณ์ก็พุ่งทะลุลงมาตรงกลาง ลึกเข้าไปในป่า ควินน์ยิ้มออกมา "ดูเหมือนว่าฉันจะพบสิ่งที่ฉันกำลังตามหาแล้ว"