บทที่ 467 ความแตกแยกของเหล่าผู้นำ [อัศวินแวมไพร์ถูกกำจัด] [ได้รับเลเวลอัพทันที] [ขณะนี้คุณเลเวล 26 แล้ว] [แต้มสเตตัสของคุณถูกเพิ่มเข้าไปในความคล่องตัว] [ขณะนี้คุณมีความคล่องตัว 44 แต้ม] การเลเวลอัพทันทีจากการกำจัดอัศวินแวมไพร์เป็นเครื่องพิสูจน์ว่านี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่ง่ายดายสำหรับควินน์ มีสองสิ่งที่ช่วยให้เขาได้เปรียบในการต่อสู้นี้ ประการแรกคืออัศวินแวมไพร์ประมาทคู่ต่อสู้เกินไป เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าควินน์จะใช้การโจมตีที่ทรงพลังขนาดนั้น แม้ว่าท่าค้อนโลหิตจะเป็นการโจมตีที่รุนแรง แต่ก็มีปัญหาสำคัญอยู่ข้อหนึ่ง คือต้องใช้เวลาเตรียมการนานมาก ปกติแล้วควินน์ไม่มีวันมีโอกาสได้ใช้ท่านี้กับคู่ต่อสู้ระดับนี้แน่นอน ประการที่สองคืออัศวินตนนั้นไม่เคยเผชิญหน้ากับพลังเงามาก่อน เขาไม่รู้ถึงคุณสมบัติพิเศษของมัน เมื่อการโจมตีถูกหยุดลง เขาก็เกิดอาการสับสน และนั่นเปิดโอกาสให้ควินน์มีเวลาเพียงพอในการเตรียมท่าโจมตี ในตอนแรกหากเงาของเขาเร็วหรือแกร่งไม่พอที่จะรับการโจมตี เขาตัดสินใจว่าจะรับการโจมตีนั้นตรงๆ ยอมบาดเจ็บเพื่อที่จะได้สวนกลับด้วยการโจมตีที่รุนแรงกว่าเดิม แม้การโจมตีจะประสบความสำเร็จ แต่ก็มีข้อเสียตามมา เมื่อต้องใช้พลังชี่ร่วมกับการโจมตี แม้จะทรงพลังขึ้นมากแต่เขาก็พบว่ามันสูญเสียความอึดไปมากกว่าการโจมตีปกติหลายเท่า มันเป็นท่าไม้ตายที่ใช้ได้เพียงครั้งเดียวจริงๆ ในเมื่อคนอื่นๆ เห็นมันแล้ว พวกเขาก็คงหาวิธีรับมือหรือหลบหลีกมันได้ในอนาคต สิ่งที่เปลี่ยนไปไม่ได้คือความจริงที่ว่าอัศวินแวมไพร์ถูกสังหารในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ในความฝันของพวกเขาไม่มีใครคิดว่าเรื่องแบบนี้จะเป็นไปได้ เว้นแต่จะเป็นการเผชิญหน้ากับผู้นำ แม้แต่คลาร์กและจินที่เคยปะทะกับเขามาก่อนก็ยังไม่คาดคิดว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นนี้ คนที่ประหลาดใจที่สุดที่เห็นควินน์อยู่ที่นั่นคือเฟ็กซ์ ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาเอาแต่ก้มหน้าด้วยความอับอาย เขาไม่อยากเห็นใบหน้าของผู้คนในฝูงชน ไม่อยากเห็นใบหน้าของพี่สาวหรือสมาชิกในครอบครัวที่แตกแยกของเขา ดังนั้นเขาจึงคิดว่าจะก้มหน้าต่อไปจนถึงที่สุด จนกระทั่งได้ยินเสียงดังปัง มันทำให้เฟ็กซ์เงยหน้าขึ้นเพียงชั่วครู่ และเขาก็เห็นหน้ากาก หน้ากากใบที่เขาเคยเห็นในตอนที่เขาพบควินน์ครั้งแรก ‘นี่มัน... ทำไม... นายมาทำอะไรที่นี่... ทำไม... ทำไมถึงมาเพื่อช่วยฉัน?’ เฟ็กซ์คิด และแทบจะในทันที น้ำตาที่ไม่สามารถควบคุมได้ก็เริ่มไหลรินลงมาจากดวงตาของเขา จากในฝูงชน เด็กหนุ่มอีกคนกำลังมีปฏิกิริยาคล้ายกันเมื่อเห็นควินน์ “ควินน์... ทำไมนายถึงแข็งแกร่งขนาดนี้?” โรเคนพูดขึ้นจากด้านข้าง แต่คำพูดของเขาก็ไม่รอดพ้นหูของคนรอบข้าง ทั้งทิมมี่, เอมี่, แซนเดอร์ และแฟรงก์ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ต่างก็ได้ยินในสิ่งที่เขาหลุดปากออกมา ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ตัดสินใจที่จะนิ่งเงียบและปล่อยให้ทุกอย่างดำเนินไป เพราะดูเหมือนว่าสถานการณ์กำลังจะรวดเร็วขึ้นในไม่ช้าและพวกเขาจะได้คำตอบในเร็ววัน “ฆ่ามัน ฆ่าผู้ลงทัณฑ์เดี๋ยวนี้! ข้าจะเป็นคนจัดการประหารมันเอง!” ไบรซ์สั่ง ในชั่วพริบตานั้น เหล่าผู้นำและอัศวินแวมไพร์ของพวกเขาก็ลงจากเวทีพร้อมสำหรับการต่อสู้ อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างที่แปลกประหลาดเกิดขึ้น “พวกเจ้าทำอะไรกัน! ออกไปจัดการมันเดี๋ยวนี้!” ไบรซ์ตะคอกใส่เหล่าผู้นำที่ยังอยู่บนเวที “ไม่จำเป็นต้องให้พวกเราเข้าไปยุ่งหรอก” มูก้าตอบ “พวกเรามีอิสระที่จะทำตามใจต้องการ และพวกเราต้องการอยู่ที่นี่ พวกเราไม่ได้ช่วยเหลือผู้ลงทัณฑ์แต่อย่างใด ดังนั้นเจ้าไม่สามารถลงโทษพวกเราได้” ฝูงชนต่างมองด้วยความสับสน พวกเขาเข้าใจว่าคนที่เรียกกันว่าผู้ลงทัณฑ์มาที่นี่เพื่อช่วยเฟ็กซ์ แต่สิ่งที่พวกเขาไม่เข้าใจคือทำไมผู้นำเกือบครึ่งถึงเลือกที่จะอยู่บนแพลตฟอร์มและไม่ทำตามคำสั่งของผู้นำอันดับหนึ่ง ‘นี่มันเกิดอะไรขึ้น ผู้นำคนอื่นๆ ตัดสินใจเรื่องนี้กันลับๆ มาก่อนหรือเปล่า?’ เอ็ดเวิร์ดคิด แม้แต่เขาก็ยังไม่เข้าใจ บนเวทีที่เหลืออยู่คือ มูก้า ผู้นำลำดับที่เก้า, จิน ผู้นำลำดับที่สี่, ซันนี่ ผู้นำลำดับที่ห้า, ซินดี้ ชา ผู้นำลำดับที่สอง, เดวิด สคัตเตอร์ ผู้นำลำดับที่สิบเอ็ด และสุดท้ายคือลี ผู้นำลำดับที่สิบสาม พร้อมด้วยอัศวินแวมไพร์ของแต่ละคน แต่อย่างที่รู้เอ็ดเวิร์ดยังคงอยู่เพียงลำพัง ในขณะที่ผู้นำคนอื่นๆ และอัศวินแวมไพร์พุ่งลงไปเพื่อโจมตีควินน์ เมื่อเห็นดังนั้น เอ็ดเวิร์ดก็รีบลงจากเวทีตามไปทันที ความภักดีของเขามีไว้เพื่อช่วยผู้นำลำดับที่สิบ ไม่ใช่เฟ็กซ์ จุดประสงค์เดียวของเขาในเรื่องทั้งหมดนี้คือการทำให้มั่นใจว่าควินน์จะรอดชีวิตไปได้ “เจ้าพวกโง่ ลำพังคนคนเดียวจะทำอะไรได้?” ไบรซ์กล่าวขณะมองเขา “และพวกเจ้าทุกคนก็โง่เขลา คิดว่าการประท้วงเช่นนี้จะหยุดอะไรได้งั้นหรือ? พวกเจ้าบอกว่าจะไม่ขัดขวางข้าใช่ไหม? ได้ งั้นข้าจะจัดการกับนักโทษด้วยตัวเอง” ขณะเดินไปหาเฟ็กซ์ เขายังคงชักดาบออกมา แทนที่จะสูบเลือดของเฟ็กซ์จนหมดสิ้น เพราะนั่นจะเปิดโอกาสให้พวกโง่เง่านั่นช่วยเขาได้ ไบรซ์คิด ดังนั้นเขาจะปิดฉากมันด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว ทว่าทันใดนั้น เขาก็รู้สึกถึงน้ำหนักมหาศาลที่ขา มันเริ่มกระชากเขากลับหลัง เขารีบเหวี่ยงดาบตัดสิ่งที่พันธนาการขาของเขาขาดสะบั้น แต่ด้ายอีกหลายเส้นก็เริ่มพันธนาการรอบร่างของเขา เมื่อมองดูใกล้ๆ เขาก็เห็นว่ามันคือเส้นด้ายสีแดง “นายมาแล้ว และนายมาที่นี่เพื่อช่วยเขา... ในเมื่อพี่ชายต้องการฉัน แล้วฉันจะยืนดูเฉยๆ ได้อย่างไร” ซิลเวอร์กล่าว “งั้นเจ้าก็เลือกทางของเจ้าเอง” ไบรซ์ตอบ “นี่มันต่างจากการประท้วงเฉยๆ ข้าจะฆ่าเจ้าทิ้งตรงนี้แหละ” ขณะที่ไบรซ์เดินกลับไปหาซิลเวอร์ เส้นด้ายที่ถูกตัดก็ร่วงหล่นลงพื้น ไม่มีเส้นไหนเข้าถึงตัวเขาได้เลย แต่น่าแปลกที่เขาไม่ได้ขยับดาบในมือด้วยซ้ำ ราวกับว่ามีสนามพลังล่องหนที่คอยทำลายทุกสิ่งที่เข้าใกล้ตัวเขา ซิลเวอร์พยายามอย่างเต็มที่ แต่เธอก็รู้ดีว่าเธอทำอะไรไม่ได้มากนักเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้นำแวมไพร์ โดยเฉพาะผู้นำอันดับหนึ่ง เธอรู้สึกว่าเธอจำเป็นต้องทำอะไรสักอย่าง หากเธอไม่ทำและปล่อยให้พี่ชายต้องตายในขณะที่เพื่อนๆ กำลังพยายามช่วยชีวิตเขา... เธอจะเป็นพี่สาวแบบไหนกัน? เมื่อมองเข้าไปในดวงตาของพี่ชาย เธอเห็นความกังวลและความหวาดกลัวบนใบหน้าของเขา “พี่คะ... พี่ทำให้ชีวิตของหนูสนุกมาตลอดเลย” เธอกล่าว ไบรซ์ยกดาบขึ้นเตรียมจะฟันซิลเวอร์ และหลังจากนั้นเขาจะทำแบบเดียวกันกับพี่ชายของเธอ ซิลเวอร์ไม่ได้หลับตาลง เพราะสิ่งสุดท้ายที่เธออยากเห็นก่อนตาย คือใบหน้าของพี่ชาย “ซิลเวอร์!!!!” เฟ็กซ์แผดเสียงสุดเสียง ดาบถูกฟันลงมา และเธอก็เห็นแสงสีแดงเข้ามาในดวงตาของเธอ “สีแดง... ด้ายสีแดงงั้นเหรอ” เธอกล่าว มันคือด้ายเหมือนกับด้ายของเธอ แต่เป็นเส้นที่สามารถหยุดดาบเล่มนั้นได้ “ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าฆ่าครอบครัวของข้าเด็ดขาด” เสียงทุ้มต่ำและหนักแน่นดังขึ้นจากด้านข้าง เมื่อเธอหันไปมอง หนึ่งในคนที่เธอคาดไม่ถึงที่สุดว่าจะมาช่วยเธอก็อยู่ที่นั่น พ่อของเธอ... ลี ผู้นำลำดับที่สิบสาม “ลี ข้าคิดว่าเจ้าเป็นคนที่เคารพกฎหมาย ข้านับถือที่เจ้าแยกเรื่องส่วนตัวออกจากเรื่องส่วนรวมได้... ข้าเห็นทีข้าจะคิดผิดไปเกี่ยวกับเจ้า” ไบรซ์กล่าว “ไปซะ!” ลีตะโกน “ไปช่วยเจ้าเด็กผู้ลงทัณฑ์นั่น! เจ้าทำได้แค่เกะกะอยู่ตรงนี้เท่านั้น ข้าจะพาเฟ็กซ์กลับไปหาเราอย่างปลอดภัยเอง” เมื่อฟังคำพูดของพ่อ เธอจึงรีบวิ่งออกจากเวที แต่ก่อนจะไปเธอก็หันกลับมามองพ่อด้วยความภูมิใจ ในพื้นที่โล่ง ควินน์มองเห็นแวมไพร์ทั้งหมดที่อยู่ตรงหน้าเขา แต่ก็เหมือนกับจินก่อนหน้านี้ พวกเขายังลังเลที่จะพุ่งเข้ามา โดยเฉพาะหลังจากเห็นสิ่งที่เขาทำไป แม้แต่ควินน์เองยังสับสนกับสิ่งที่เกิดขึ้นบนเวที “เจ้าสังหารอัศวินแวมไพร์ของข้า ข้าจะละเลงเลือดของเจ้าให้ทั่วแพลตฟอร์มนั่นพร้อมกับเพื่อนของเจ้าเสีย!” วาดีนกล่าวด้วยความโกรธ จากนั้น รอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของควินน์ เขาประหลาดใจกับจำนวนผู้นำที่เขาหลอกล่อให้ลงจากเวทีมาได้เพื่อจัดการกับเขาเพียงคนเดียว ในตอนที่เลือกว่าใครจะเป็นเหยื่อล่อและใครจะเป็นคนช่วย กลุ่มของพวกเขามีตัวเลือกอยู่สองคน เพราะมีอีกคนหนึ่งที่เร็วกว่าควินน์เสียอีกในกลุ่มนี้ กระโดดลงมาจากฝูงชนกลางอากาศ เหล่าผู้นำทั้งหมดเห็นบางสิ่งอยู่เหนือหัวของพวกเขา ในวินาทีถัดมา มันก็ตกลงบนแพลตฟอร์มตรงหน้าเฟ็กซ์พอดี ห่างจากจุดที่ลีและไบรซ์กำลังต่อสู้กันเล็กน้อย เฟ็กซ์มองคนที่อยู่ตรงหน้าด้วยความงุนงง “วอร์เดน?” เฟ็กซ์เอ่ยถาม “ใกล้เคียง ฉันเป็นน้องชายของเขา บอร์เดน” เขาคือสมาชิกใหม่ที่เพิ่มเข้ามาในกลุ่ม ผิวหนังของเขามีเกล็ดไล่ขึ้นไปตามใบหน้าและแขน และที่แผ่นหลังมีหนามสองอันปรากฏให้เห็น บอร์เดนคว้าโซ่ที่พันธนาการเฟ็กซ์ไว้แน่น แล้วดึงด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี มันไม่ได้ง่ายอย่างที่เห็น กล้ามเนื้อของเขาเริ่มขยายและเกร็งตัว เส้นเลือดทั่วร่างปรากฏชัดเจน วัสดุสีดำนั้นแข็งแกร่งพอๆ กับกลาเทรียม แต่ก็ไม่สำคัญอีกต่อไป เพราะไม่นานโซ่ก็ถูกกระชากจนขาดกระเด็น ในที่สุด เฟ็กซ์ก็เป็นอิสระ