บทที่ 446: สว่างไสวอีกครั้ง! ขณะที่ควินน์และปีเตอร์ก้าวออกมาจากอุโมงค์ ควินน์กำชับให้ทั้งคู่พกหน้ากากติดตัวไว้ตลอดเวลาเผื่อในกรณีที่จำเป็นต้องแยกทางกัน ส่วนเรื่องการติดต่อคนอื่นๆ ควินน์รู้สึกว่าทางที่ดีที่สุดคือทำหลังจากที่เขามั่นใจแล้วว่าตนเองอยู่ในที่ปลอดภัยและรู้ตำแหน่งที่แน่ชัดเสียก่อน เมื่อถึงตอนนั้นเขาถึงจะขอให้คนอื่นๆ ตามมาสมทบเพื่อเริ่มดำเนินการตามแผน คำพูดของระบบ AI เพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะทำให้ควินน์เชื่อใจได้ มีหลายครั้งที่ AI ปิดบังบางสิ่งบางอย่างจากเขา และจู่ๆ มันก็ทิ้งระเบิดลูกใหญ่ด้วยการบอกว่าปราสาทลำดับที่สิบเป็นของเขา ควินน์คาดเดามานานแล้วว่ามีความเป็นไปได้ที่ตัวตนดั้งเดิมซึ่งเป็นต้นแบบของระบบ AI เคยเป็นผู้นำมาก่อน นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่สมเหตุสมผลว่าทำไมมันถึงมีข้อมูลทุกอย่าง อย่างไรก็ตาม การบอกว่าผู้คนในปราสาทแห่งนี้ทั้งหมดเป็นของเขานั้นถือเป็นเรื่องที่น่าตกใจ ระบบระบุว่าเหล่าสมาชิกตระกูล Cursed คือคนของเขา ซึ่งถือเป็นการสร้างครอบครัวใหม่ แต่แล้วพวกคนเก่าจากลำดับที่สิบเล่า? คำตอบง่ายๆ สำหรับเรื่องนี้ในความคิดของควินน์คือ "ไม่ล่ะ ขอบคุณ" เพียงเพราะเขาเป็นแวมไพร์ในตอนนี้ ไม่ได้หมายความว่าเขาต้องการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวของพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้นสิ่งที่เขาต้องการที่สุดคือการช่วยเหลือเฟ็กซ์และออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ถึงอย่างนั้น ในเมื่อไม่มีที่ไปและไม่มีแผนการว่าจะทำอย่างไร รวมถึงการที่ AI ยืนยันว่าจะอธิบายให้ฟังมากขึ้นเมื่อไปถึงปราสาท ควินน์จึงรู้สึกว่าตนเองไม่มีทางเลือก อย่างน้อยเขาก็รู้สิ่งหนึ่งคือ ระบบ AI ห่วงใยความปลอดภัยของเขา การต้องเผชิญหน้ากับผู้นำแวมไพร์คนสุดท้าย ควินน์รู้ดีว่าเขานั้นไม่มีโอกาสชนะเลย และดูเหมือนว่ายังมีอีกสิบสองคนที่เหลืออยู่ มันชัดเจนแจ่มแจ้งว่า AI พูดถูกที่ว่าควินน์ยังแกร่งไม่พอ หากปราศจากความช่วยเหลือเพิ่มเติม การจะช่วยเฟ็กซ์ย่อมเป็นไปไม่ได้ และบางทีนี่อาจเป็นสิ่งที่เขาต้องการ เมื่อเดินออกมาข้างนอกพร้อมกับปีเตอร์ ทั้งสองมองไปรอบๆ บริเวณนี้มีพื้นที่เปิดโล่งมากกว่าเขตเมืองชั้นนอกตอนที่พวกเขาเข้าใกล้พื้นที่อยู่อาศัยของปราสาทชั้นนอก บ้านเรือนมีขนาดใหญ่โตและดูสร้างขึ้นมาอย่างประณีต แต่ทว่ามีบางอย่างที่ดูผิดปกติเกี่ยวกับพวกมัน รวมถึงผู้คนที่พวกเขาพบเห็นบนถนนเป็นครั้งคราว บรรยากาศโดยรวมดูเงียบเหงา มันเริ่มให้ความรู้สึกหดหู่เล็กน้อย และแม้ว่าตัวบ้านจะดูโอ่อ่าแต่ก็ดูไม่ได้รับการดูแลรักษา ในตอนแรก ระบบตั้งใจจะเตือนพวกเขา บอกให้ทั้งสองหลบเลี่ยงสายตาของผู้อื่นบนถนน โดยปกติแล้วพื้นที่ชั้นในจะสงวนไว้สำหรับผู้ที่ใกล้ชิดกับตระกูลเท่านั้น ดังนั้นทุกคนก็น่าจะรู้จักกันหมด แต่เมื่อระบบเห็นแม้กระทั่งเด็กๆ และแวมไพร์ชนชั้นทั่วไปเดินปะปนอยู่ในพื้นที่ มันก็รู้สึกระแวดระวังน้อยลง ดูเหมือนว่าผู้คนตัดสินใจที่จะไม่สนใจควินน์และปีเตอร์ บรรยากาศและรูปลักษณ์ของสิ่งก่อสร้างเหล่านั้นก็ถูกบันทึกโดยระบบเช่นกัน 'นี่เป็นเพราะฉันงั้นหรือ?' ระบบคิด 'สถานการณ์มันแย่ลงขนาดนี้เลยหรือหลังจากที่ฉันจากไป? มันคุ้มค่าแล้วหรือเปล่าในท้ายที่สุด? ที่ทำให้คนเหล่านี้ต้องทนทุกข์ ได้โปรดเถอะควินน์ ฉันหวังว่านายจะมอบชีวิตที่ดีกว่าที่ฉันเคยทำได้ให้กับคนเหล่านี้' ความคิดทั้งหมดนี้ของ AI ถูกเก็บไว้ในใจ และควินน์ไม่ได้ยินมันแม้แต่น้อย เขารู้ว่าควินน์ยังไม่พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับทุกสิ่งในตอนนี้ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงไม่อยากบอกเขา หากบอกไป AI กลัวว่าควินน์จะวิ่งหนีและทอดทิ้งผู้คนเหล่านี้ไป เช่นเดียวกับที่มันเคยทำมาแล้วครั้งหนึ่ง ในที่สุด ทั้งคู่ก็มาถึงปราสาทได้โดยไม่มีปัญหาอะไรเลย มันยิ่งใหญ่ไม่ต่างจากปราสาทหลังอื่นที่เห็นได้อยู่ไกลๆ ทว่ามันกลับเต็มไปด้วยหยากไย่และฝุ่นหนาเตอะ ดูเหมือนจะไม่มีคบเพลิงหรือแสงไฟใดๆ เปิดอยู่ข้างในเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่ปราสาทหลังอื่นดูมีชีวิตชีวา ปราสาทหลังนี้กลับดูตายซาก ปราสาทเดียวที่มีลักษณะคล้ายกันคือปราสาทที่ตั้งอยู่ท้ายสุดในฝั่งเดียวกัน อย่างไรก็ตาม ปราสาทหลังนั้นดูยิ่งใหญ่ไม่แพ้ปราสาทหลักที่ตั้งอยู่ตรงกลาง ควินน์เคยได้ยินมาว่ามีสิบสามตระกูลและสิบสามปราสาท ปราสาทหลักที่ตั้งอยู่ตรงกลางซึ่งเป็นของราชาดูสมเหตุสมผลดี แต่แล้วปราสาทพิเศษที่ตั้งอยู่ท้ายสุดนั้นมีไว้เพื่ออะไร และทำไมมันถึงมีขนาดใหญ่โตนัก ด้วยความอยากรู้นิดๆ เขาจึงตัดสินใจถาม "นายรู้ไหมว่าปราสาทหลังนั้นมีไว้เพื่ออะไร?" ควินน์ถาม "นั่นคือปราสาทลำดับที่สิบสี่ เป็นที่อยู่ของผู้ลงทัณฑ์ พวกเขาเป็นผู้ผดุงกฎของเหล่าแวมไพร์ ในยุคนั้นอำนาจของมันถือว่าเทียบเท่ากับราชา ในทางหนึ่ง แม้แต่ราชาเองก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ละเมิดกฎที่มีการวางไว้อย่างยาวนาน แม้ว่าจะมีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้วซึ่งดูเหมือนจะเปลี่ยนแปลงทุกอย่างไป แต่ก็ไม่มีความจำเป็นที่เจ้าจะต้องรู้เรื่องนั้น เพราะเจ้าเองก็ไม่ได้สนใจ" ระบบตอบ ควินน์จ้องมองไปที่ปราสาทอย่างต่อเนื่อง ระบบพูดถูก เขาไม่ได้สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีต แต่สิ่งที่เขาให้ความสนใจคือความจริงที่ว่าปราสาทแห่งนี้ถูกทิ้งร้าง บางทีข้างในนั้นอาจจะมีสิ่งของที่เป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างมหาศาล เมื่อหันกลับมาโฟกัสที่ปราสาทตรงหน้า ทั้งปีเตอร์และเขาก็มองไปรอบๆ เพื่อดูว่ามีอะไรที่พอจะพบได้บ้าง แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครสนใจปราสาทหลังนี้เลยจริงๆ ไม่มีทหารยามยืนรักษาการณ์อยู่ด้านนอก "มีคนข้างในที่สามารถช่วยเราได้จริงๆ ใช่ไหม?" ควินน์ถาม ระบบไม่ได้ตอบ เพราะตอนนี้มันเองก็เริ่มกังวลเล็กน้อย แม้ว่ามันจะจากไปนานแล้ว แต่ก็ควรจะมีคนมารับช่วงต่อเพื่อดูแลสถานที่แห่งนี้ และมันมั่นใจว่าคนที่มันไว้วางใจในตอนนั้นจะต้องทำหน้าที่ของตนอย่างแน่นอนไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เมื่อเดินไปที่หน้าปราสาทก็พบกับประตูโค้งบานใหญ่ซึ่งมีความสูงและกว้างหลายเมตร บนบานประตูมีรหัสล็อคแบบวงกลมซ้อนวงกลมเหมือนเดิม รหัสของบานนี้แตกต่างจากบานอื่น แต่เช่นเคย ระบบบอกควินน์ว่าต้องหมุนล็อคไปทางไหนจนกระทั่งได้ยินเสียงคลิก สิ่งนี้เป็นการยืนยันในใจของควินน์ว่าระบบกำลังพูดความจริง เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่ในขณะที่เขากำลังหมุนล็อคตัวสุดท้าย ความรู้สึกสะอิดสะเอียนก็ก่อตัวขึ้นในท้อง ราวกับว่าหลังจากปลดล็อคประตูนี้ไปแล้วจะไม่มีวันหวนกลับ มันเป็นความรู้สึกเดียวกับตอนที่เขาก่อนจะเปลี่ยนปีเตอร์ "มีอะไรหรือเปล่า?" ปีเตอร์ถาม "มันเปิดไม่ออกเหรอ?" จนถึงตอนนี้ปีเตอร์ไม่ได้พูดอะไรมาก เพราะเขามั่นใจในตัวควินน์ ท้ายที่สุดแล้วควินน์ก็มาช่วยเขา ถึงแม้ว่าเขาจะอยู่ในโลกแวมไพร์ที่แปลกประหลาดนี้ สิ่งนี้เกิดขึ้นมากกว่าหนึ่งครั้ง และปีเตอร์ก็ตั้งใจแน่วแน่ที่จะช่วยเขาในอนาคตมากกว่าครั้งไหนๆ หลังจากถอนหายใจออกมาเป็นครั้งสุดท้าย ควินน์ก็หมุนวงกลมเริ่มกลไกการปลดล็อค วงแหวนบนประตูเริ่มขยับเข้าที่ก่อนจะส่องสว่างขึ้นเล็กน้อย และในที่สุดบานประตูก็เปิดกว้างออก เผยให้เห็นพื้นที่สีดำมืดมิดด้านใน ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปเพียงก้าวเดียว แสงไฟและคบเพลิงก็เริ่มสว่างไสวไปทั่วทั้งภายในและภายนอกปราสาท และที่ยอดสูงสุดจุดหนึ่งที่เป็นคริสตัลสีฟ้าก็ปรากฏแสงขึ้นมาเช่นกัน แสงเหล่านี้สามารถมองเห็นได้จากทุกปราสาท ทั้งจากเหล่าผู้นำ ผู้คนภายในเมืองลำดับที่สิบเอง รวมถึงแวมไพร์ทั้งหมดที่อาศัยอยู่นอกพื้นที่ปราสาท พวกเขาเริ่มกระซิบกระซาบและอุทานด้วยความตกใจพร้อมกับชี้ไปที่หอคอยตรงหน้า "เกิดอะไรขึ้นกับปราสาทลำดับที่สิบ!" ทิมมี่กล่าว กลุ่มคนที่มองไปยังปราสาทมีความรู้สึกว่าบางทีเรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับควินน์ และพวกเขาก็คิดไม่ผิด [ผู้นำลำดับที่สิบได้กลับมายังปราสาทของตนแล้ว] [ได้รับอาณาเขตใหม่] [ทักษะใหม่....Ahduwb23A] [ข้อผิดพลาด] [ข้อผิดพลาด] อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปสองสามวินาที แสงไฟก็เริ่มกะพริบติดๆ ดับๆ ราวกับว่ามันกำลังตอบสนองต่อข้อความจากระบบที่ปรากฏขึ้น เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างผิดปกติ ไม่ใช่แค่กับระบบ แต่รวมถึงตัวปราสาทด้วย ในที่สุดการกะพริบก็หยุดลง และแสงไฟทั้งหมดก็ดับลงพร้อมกัน [ข้อผิดพลาด] [ภารกิจเพื่อก้าวขึ้นเป็นผู้นำแวมไพร์ยังไม่เสร็จสมบูรณ์] [ทักษะและอาณาเขตทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับลำดับที่สิบจะถูกล็อค] ควินน์อ่านข้อความเหล่านั้นขณะที่พยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ถึงอย่างนั้น ในช่วงเวลาสั้นๆ ปราสาททุกหลังและผู้คนที่อยู่รอบๆ ต่างได้เห็นปราสาทกลับมาสว่างไสวอีกครั้ง ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่ได้เกิดขึ้นมาประมาณร้อยปีหรือมากกว่านั้น มันเป็นสัญญาณสำหรับทุกคน ไม่ไกลจากปราสาทหลังหนึ่ง ในบ้านที่ค่อนข้างหรูหรา ชายคนหนึ่งไม่พลาดเหตุการณ์นี้ เขาจ้องมองออกไปข้างนอกด้วยดวงตาเบิกกว้าง มองดูหอคอยที่สว่างวาบขึ้นแล้วดับลงอย่างรวดเร็ว "ผู้นำลำดับที่สิบกลับมาแล้ว ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้วขอรับนายท่าน" ชายคนนั้นกล่าวขณะที่ดวงตาเริ่มเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา