Chapter 484 ปราสาทลำดับที่สิบสี่ ‘นี่เป็นเรื่องล้อเล่นหรือเปล่านะ?’ ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัวของใครหลายคนทันทีที่ได้ยินคำพูดของควินน์ ทั้งกลุ่มคนมุงดู เหล่าผู้นำ และคนอื่นๆ เขาเป็นเพียงแวมไพร์ชั้นสูงธรรมดาคนหนึ่ง แต่พวกเขาก็ต้องยอมรับว่าเขาเป็นแวมไพร์ที่แข็งแกร่งอย่างน่าประหลาด แม้ความแข็งแกร่งส่วนใหญ่จะถูกอธิบายได้ว่าเป็นเพราะเขาเป็นผู้ลงทัณฑ์ก็ตาม หากเขาเป็นผู้ลงทัณฑ์ภายใต้การชี้แนะของอาเธอร์อย่างที่พวกเขาเพิ่งเห็น หลายคนอาจจะพอเข้าใจได้ แต่ควินน์ระบุชัดเจนว่าเขาไม่ใช่ผู้ลงทัณฑ์ อาเธอร์ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เขารู้สึกทึ่งยิ่งกว่า ‘ผู้นำลำดับที่สิบงั้นเหรอ... ถ้าจำไม่ผิดนั่นมันเจ้าคนบ้าในยุคของฉันไม่ใช่หรือไง? เกิดอะไรขึ้นกับเขากัน? เขาไม่ใช่ประเภทที่จะยอมสละตำแหน่งให้ใครง่ายๆ แน่ ไม่สิ เขาห่วงใยผู้คนมากเกินกว่าจะทำแบบนั้น’ อาเธอร์ครุ่นคิดในใจ แต่ความคิดของเขาไปไกลกว่านั้นมาก ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยแล้วว่าควินน์ไปเอาพลังเงามาจากไหน "แกมันบ้า!" ไบรซ์ตะโกนขณะพยายามยันตัวขึ้นจากพื้น เขาฟื้นตัวจนถึงจุดที่พอจะยืนได้แล้ว แต่สภาพร่างกายของเขาไม่พร้อมที่จะต่อสู้อีกต่อไป ต่อให้เป็นควินน์ในตอนนี้ก็อาจจัดการเขาได้สบายๆ "ฉันไม่รู้ว่าทำไมแกถึงรู้เรื่องกิจการภายในของเราดีนักสำหรับคนนอก แต่ถ้าแกคิดว่าจะโกหกเพื่อเอาตัวรอดและช่วยพวกพ้องของแกได้ล่ะก็ คิดใหม่ซะ ไม่มีทางที่แกจะเป็นผู้นำลำดับที่สิบหรอก" ไบรซ์กล่าว ผู้นำคนอื่นๆ เองก็รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องเหลือเชื่อเกินไป แม้แต่คนที่อยู่ฝ่ายผู้ลงทัณฑ์ก็ตาม แต่ทันใดนั้น มูก้าก็นึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้ หอคอยลำดับที่สิบ ชั่วแวบหนึ่งในรอบหลายปีที่ผ่านมา มันสว่างขึ้นมา ซึ่งเป็นสัญญาณว่าผู้นำได้กลับมาแล้ว ในขณะที่มูก้ากำลังคิดเรื่องนี้ เอ็ดเวิร์ดก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อยืนยัน "เด็กคนนั้นพูดความจริง" เขากล่าวพลางยันตัวขึ้นมาคุกเข่าอย่างยากลำบาก "วินเซนต์ได้ส่งมอบตำแหน่งผู้นำลำดับที่สิบให้กับเด็กคนนั้น เจ้าก็น่าจะรู้นี่ว่าเขาบ้าแค่ไหน เขาบ้าพอที่จะทำเรื่องแบบนี้แหละ" "ท่านจำตอนที่หอคอยสว่างขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ได้ใช่ไหม มันตอบสนองต่อการปรากฏตัวของเด็กคนนั้น" หากเป็นคนอื่นพูดแบบนี้ พวกเขาอาจจะคิดว่าอีกฝ่ายกำลังโกหกหรือเข้าข้างกลุ่มผู้ลงทัณฑ์ด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าข้อมูลนี้มาจากเอ็ดเวิร์ดทำให้มันดูน่าเชื่อถือขึ้นมาก เอ็ดเวิร์ดจงรักภักดีต่อตำแหน่งผู้นำลำดับที่สิบอย่างเต็มเปี่ยม เขาเป็นเช่นนั้นมาโดยตลอด ผู้นำหลายคนในที่นี้พยายามดึงตัวเขาไปอยู่ฝ่ายตน แต่เขาก็ปฏิเสธมาตลอด สำหรับพวกเขาแล้ว การที่เขาเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อช่วยลี ลูกชายของฟิกซ์นั้นดูไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย แต่ในตอนนี้ หากเด็กคนนั้นมีความสัมพันธ์บางอย่างกับฟิกซ์และเป็นผู้นำลำดับที่สิบจริงๆ การที่เอ็ดเวิร์ดเข้ามาเกี่ยวข้องก็สมเหตุสมผลตามสถานการณ์ มันเรียบง่ายมาก เอ็ดเวิร์ดจะไม่มีทางทำตามคำสั่งใดๆ หากไม่ใช่คำสั่งจากวินเซนต์ "วินเซนต์งั้นเหรอ? เขาคงทำเรื่องแบบนี้แน่" ราชาพึมพำกับตัวเอง "เดี๋ยวสิ ท่านไม่ได้เชื่อพวกมันจริงๆ ใช่ไหม?" จิลโวยวาย "มันถึงขนาดพาพวกมนุษย์เข้ามาในสถานที่แห่งนี้ แล้วเรื่องที่ทายาทสายตรงถูกฆ่าล่ะ? เราควรจะลืมไปเลยหรือไงว่าคนที่ทำน่าจะเป็นเจ้าเด็กผู้ลงทัณฑ์นั่น?" ควินน์รู้สึกว่าการกระทำก่อนหน้านี้ของเขาอาจส่งผลเสียต่อตัวเขาในอนาคต และดูเหมือนว่ามันกำลังเกิดขึ้นจริงๆ ถึงแม้คนที่ฆ่าพวกเขาไม่ใช่เขา แต่เป็นกรงเล็บกระดูกก็ตาม "เรื่องนี้ดูจะซับซ้อนกว่าที่ข้าคิดไว้ในตอนแรก" ราชาตรัส "ข้าว่าเราควรจัดการเรื่องผู้บาดเจ็บและโดมเลือดให้เรียบร้อยก่อน แวมไพร์ต่างพบเจอเรื่องมามากพอแล้วและข้าเชื่อว่าทุกคนก็คงเหนื่อยล้ากันเต็มที หลังจากนั้น สิ่งแรกที่ต้องทำคือการพิสูจน์ว่าสิ่งที่เด็กคนนี้พูดเป็นความจริงหรือไม่ ซึ่งมีหลายวิธีที่จะตรวจสอบว่าเขาเป็นผู้นำลำดับที่สิบตามที่กล่าวอ้างหรือไม่ จากนั้นเราค่อยดำเนินการต่อไปและลงโทษทุกคนที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้อย่างเหมาะสม" ราชาตัดสินใจอย่างมีเหตุมีผล ก่อนจะตัดสินใจเรื่องใดๆ พวกเขาจำเป็นต้องได้รับข้อเท็จจริงที่ชัดเจนเสียก่อน โดมเลือดถูกทำลายลงและผู้คนได้รับอนุญาตให้ไปได้ แต่หลายคนยังคงรั้งรออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจากไป กลิ่นอายบางอย่างดึงดูดพวกเขา ทั้งโลแกน เอริน และวอร์เดนยังคงมีเลือดไหลเล็กน้อยและกลิ่นนั้นกำลังเย้ายวนจมูกของเหล่าแวมไพร์ อาเธอร์จดบันทึกเรื่องนี้ไว้ในใจเมื่อเขาเห็น "ข้าจะพาเด็กคนนี้และพรรคพวกของเขาไปกับข้าด้วย" อาเธอร์กล่าว "ข้ามีคำถามของตัวเองที่ต้องการคำตอบ ท่านวางใจได้ว่าข้าจะไม่พาพวกเขาหนีหรือทำอะไรโง่ๆ เมื่อไหร่ที่ท่านต้องการตัวพวกเขาก็แค่ไปตามที่นั่น" "แล้วเจ้าจะไปพำนักที่ไหน?" อัศวินหลวงข้างกายราชาถาม "ก็ต้องชัดเจนอยู่แล้ว ข้าจะกลับไปที่ปราสาทลำดับที่สิบสี่" อาเธอร์ตอบ เหล่าเพื่อนพ้องของควินน์รวมตัวกันและมายืนข้างอาเธอร์ วอร์เดนสามารถวางบอร์เดนพาดไว้บนไหล่ในท่านอนคว่ำได้ เขายังคงนอนหลับอย่างสงบแม้จะมีการเคลื่อนไหววุ่นวาย ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างจับตัวกันไว้ โดยมีสองคนเกาะอาเธอร์อยู่ แต่พวกเขาไม่ใช่กลุ่มเดียวที่ไปด้วย เพราะซิลเวอร์และฟิกซ์ได้เข้าร่วมกลุ่มด้วยเช่นกัน "ท่านจะปล่อยพวกอาชญากรไปงั้นหรือ?" ไบรซ์ถามพลางมองไปที่ราชาเพื่อรอคำตอบ "ไบรซ์ เจ้าไม่เข้าใจ ในเมื่อผู้ลงทัณฑ์กลับมาแล้ว การตัดสินและการพิจารณาคดีก็ย่อมต้องตกเป็นหน้าที่ของพวกเขาตั้งแต่แรก" ราชาตอบ ขณะที่ทุกคนเกาะกันแน่น เงาของอาเธอร์ก็แผ่ขยายลงไปบนพื้น ครอบคลุมพื้นที่ที่กลุ่มของพวกเขายืนอยู่ "เดินทางด้วยเงา" เมื่อเปิดใช้งานทักษะ ร่างของพวกเขาทั้งหมดก็เริ่มจมดิ่งลงสู่เงาจนมองไม่เห็นตัวอีกต่อไป แต่แอ่งเงานั้นยังคงอยู่ ทันใดนั้นมันเริ่มเคลื่อนที่ออกไป ผ่านพ้นทุกสิ่งมุ่งหน้าสู่จุดหมาย ปราสาทลำดับที่สิบสี่ ‘ราชายังคงปฏิบัติกับพวกเขาเหมือนเมื่อก่อน... เขาจำไม่ได้เลยหรือไงว่าทำไมเราถึงเกิดสงครามขึ้นตั้งแต่แรก เจ้าคนเขลา เมื่อข้าได้เป็นราชา ข้าจะเปลี่ยนทั้งหมดนี้’ ไบรซ์กล่าวพลางกำหมัดแน่นจนไม้เท้าส่วนที่เป็นไม้ในมือของเขาหักสะบั้น กลุ่มของพวกเขาเดินทางด้วยความเร็วสูงโดยไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นภายนอก สำหรับพวกเขาแล้ว พวกเขาอยู่ในห้วงอวกาศสีดำที่สัมผัสได้ถึงความเร่งแต่กลับมองไม่เห็นสิ่งใด อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ควินน์ดีใจคือการได้เห็นทักษะเงามากมายที่เขายังไม่ได้ปลดล็อก หากเขาเห็นมากขึ้น มันจะช่วยให้เขารู้ว่าควรเลือกปลดล็อกทักษะใดก่อนดี ด้วยทักษะเดินทางด้วยเงา พวกเขาแทบจะทะลุผ่านทุกสิ่งโดยเดินทางไปบนพื้นเท่านั้น พวกเขาสามารถไปถึงที่หมายได้โดยตรง เป็นเส้นทางที่สั้นและเร็วที่สุดเพื่อไปยังปราสาท ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงและหยุดลง แต่ละคนโผล่ขึ้นมาจากเงาและเห็นปราสาทขนาดใหญ่เบื้องหน้า เมื่อเทียบกับปราสาทหลังอื่นๆ รวมถึงลำดับที่สิบ มันดูน่าเกรงขามกว่าและมีขนาดใหญ่กว่าด้วย แต่เช่นเดียวกับลำดับที่สิบ ปราสาทแห่งนี้ไม่มีการบำรุงรักษาและไม่มีแหล่งกำเนิดแสงใดๆ ทว่ามันกลับใหญ่กว่าปราสาทหลังอื่นและเล็กกว่าปราสาทของราชาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น อาเธอร์เดินไปที่ประตูและเริ่มหมุนล็อกทรงกลมเพื่อใส่รหัส เสียงคลิกดังขึ้นและประตูเริ่มเปิดออก เขาเดินเข้าไปในไม่ช้า ควินน์คิดว่าไฟน่าจะสว่างขึ้นเหมือนตอนที่เขาเข้ามา แต่ที่นี่กลับไม่มีสิ่งนั้น ‘เขาไม่ใช่ผู้นำของปราสาทนี้หรือ?’ ควินน์คิด ‘จากความแข็งแกร่งของเขา ฉันมั่นใจว่าเขาต้องเป็นผู้นำของตระกูลที่สิบสี่ของผู้ลงทัณฑ์ ระบบ เธอรู้ไหมว่าเขาคือใคร?’ "ข้ารู้ แต่ในยุคของข้า เขาได้เข้าสู่การหลับใหลนิรันดร์ไปแล้ว จะไม่มีวันตื่นขึ้นมาเว้นแต่มีความจำเป็น จากนั้นไม่นานก็เกิดเหตุการณ์บางอย่างขึ้น แต่ข้าจากมาเสียก่อนและได้ยินเรื่องราวเพียงเท่านี้ ดังนั้นข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมปราสาทลำดับที่สิบสี่ถึงว่างเปล่า รู้เพียงแต่มันว่างเปล่าจริงๆ" ขณะเดินเข้าไป โลแกนได้ส่งแหล่งกำเนิดแสงขนาดเล็กให้กับมนุษย์ในกลุ่มเพื่อใช้ส่องสว่าง มันเป็นคริสตัลชิ้นเล็กที่ให้แสงอุ่นๆ รอบตัวพวกเขา สำหรับแวมไพร์แล้ว สิ่งนี้ไม่จำเป็น พวกเขาสามารถมองเห็นทุกอย่างได้ชัดเจนอยู่แล้ว "นายต้องการอันหนึ่งไหม ลีโอ?" ปีเตอร์ถามขณะเดินสำรวจ "ลืมไปแล้วหรือไง?" ลีโอตอบ "อ้อ จริงด้วย นายเป็นแวมไพร์แล้วนี่ ขอโทษที" แต่ลีโอยังคงส่ายหัวด้วยความไม่อยากเชื่อ แม้เขาจะเป็นแวมไพร์แล้ว แต่ต่อให้ก่อนหน้านี้เขาก็ไม่สามารถใช้แหล่งกำเนิดแสงเพื่อมองเห็นอยู่ดี ขณะเดินสำรวจ พวกเขาเห็นภาพวาดขนาดใหญ่ของแวมไพร์ในชุดเกราะสีแดงดำแบบเดียวกัน บางคนดูเหมือนอาเธอร์เปี๊ยบ ในขณะที่บางคนมีการออกแบบชุดที่หรูหรากว่า ปราสาทกว้างใหญ่มากจนเป็นไปไม่ได้ที่จะใช้พื้นที่ทั้งหมดสำหรับคนเพียงคนเดียว และภาพวาดบนผนังมักจะแสดงให้เห็นถึงผู้ลงทัณฑ์จำนวนมาก ในขณะที่เดินตามอาเธอร์ พวกเขาส่วนใหญ่ค่อนข้างเงียบ แต่ความอยากรู้อยากเห็นของควินน์ในครั้งนี้ทำให้เขาทนไม่ไหว ด้วยพลังเงาที่เขามี เขาจึงรู้สึกว่าต้องเรียนรู้เกี่ยวกับมันให้มากขึ้น แต่ฟิกซ์ชิงพูดตัดหน้าเขาไปก่อน "เกิดอะไรขึ้นกับผู้ลงทัณฑ์เหรอครับ?" ฟิกซ์ถาม "พวกผู้ใหญ่ไม่เคยเล่าอะไรให้เราฟังมากนัก แต่ถ้าท่านแข็งแกร่งขนาดนั้นและเป็นผู้รักษาความยุติธรรม ทำไมท่านถึงทิ้งไป?" "ดูเหมือนว่าระหว่างที่เดินไปเรื่อยๆ ข้าคงเล่าเรื่องของข้าให้พวกเจ้าฟังได้" อาเธอร์ตอบ "เรื่องที่ว่าแวมไพร์กับผู้ลงทัณฑ์แยกทางกันได้อย่างไร"