บทที่ 494 หลักฐานของผู้นำคนที่สิบ! กลุ่มของควินน์มารวมตัวกันที่โถงต้อนรับของปราสาท แม้ตอนนี้พวกเขาจะเริ่มมั่นใจแล้วว่าผลลัพธ์จะไม่เหมือนเดิม และเฟ็กซ์ก็น่าจะมีโอกาสรอด แต่พวกเขาก็ยังอดรู้สึกประหม่าไม่ได้ว่าอาจมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น โดยเฉพาะในช่วงนี้ที่เรื่องไม่คาดคิดมักจะเกิดขึ้นบ่อยเกินไป อาเธอร์ซึ่งยืนอยู่หน้ากลุ่มได้เปิดมิติเงาขนาดใหญ่บนพื้นขึ้น “ฉันว่าพวกเธอเอาอาวุธทั้งหมดมาฝากไว้กับฉันดีกว่า ในห้องนั้นพวกเขาไม่ยอมให้พวกเธอพกอุปกรณ์เหล่านี้เข้าไปหรอก” เขาอธิบาย “ถ้ามันอยู่กับฉัน ฉันสามารถใช้ความสามารถส่งคืนให้พวกเธอได้ทุกเมื่อ” เขาขยิบตาให้ทุกคน นี่เป็นวิธีที่ทำให้พวกเขายังมีอาวุธไว้ใช้ในยามฉุกเฉินโดยไม่ทำผิดกฎ “แน่นอนว่าผู้พิพากษาสูงสุดของแวมไพร์ย่อมรู้วิธีเลี่ยงกฎดีที่สุด” เฟ็กซ์กล่าว ส่วนควินน์นั้น เขาไม่ได้พกอาวุธมาแต่แรกอยู่แล้วเพราะเขาสามารถใช้ทักษะติดตั้งเงาได้ เมื่อออกจากปราสาท แวมไพร์ประมาณสามสิบคนยืนเรียงแถวกันสองฝั่ง โดยมีมูก้า ผู้นำลำดับที่เก้า ยืนอยู่ตรงนั้นด้วย “พวกเรามาเพื่อนำทางพวกเธอไปยังปราสาทของราชา” มูก้ากล่าว “ทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์เมื่อเย็นวานนี้จะต้องไปปรากฏตัว” หลังจากพูดจบ กลุ่มของควินน์ก็ถูกพาตัวไปพร้อมกับแวมไพร์คนอื่นๆ ที่ยืนคุมอยู่ข้างกาย ขณะเดินผ่านเขตที่อยู่อาศัย เหล่าแวมไพร์ต่างเดินกันอย่างพร้อมเพรียงเพื่อบังสายตาของผู้คนที่กำลังมุ่งหน้าไปยังปราสาทราชา “ทุกคนเลยเหรอ?” เลล่าถามด้วยความประหม่าเล็กน้อย “ใช่ นั่นหมายความว่าแม้แต่คนที่พวกเราต่อสู้ด้วยก็จะอยู่ที่นั่นด้วยใช่ไหม?” วอร์เดนถาม “ไม่ต้องกังวลไปหรอก” อาเธอร์ตอบ “ราชาจะทรงประทับอยู่ที่นั่นด้วย เหล่าแวมไพร์ให้ความเคารพราชาอย่างสูง แม้พวกเขาจะไม่เห็นด้วยกับอุดมการณ์ของพระองค์ แต่พวกเขาก็ยังคงปฏิบัติตามคำสั่ง จะมีก็เพียงแต่หลังจากที่พระองค์หายตัวไปเท่านั้นแหละ ที่รอยร้าวซึ่งเคยซ่อนอยู่จะเริ่มปรากฏให้เห็น” ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงและถูกนำทางเข้าไปในห้องโถงใหญ่ ซึ่งเป็นที่ตั้งของโต๊ะประชุมราชาแวมไพร์ เก้าอี้ทั้งสิบสี่ตัวยังคงว่างเปล่าอยู่ในขณะนี้ “ดูเหมือนเราจะมาก่อนนะ” อาเธอร์พูดพลางเดินตรงไปยังเก้าอี้ตัวที่ใหญ่ที่สุดตัวหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ปลายโต๊ะ มันเป็นตำแหน่งที่อยู่ตรงข้ามกับเก้าอี้ของราชา ก่อนที่เขาจะนั่งลง ราวกับว่าเขาทำแบบนี้มาแล้วเป็นพันครั้ง มูก้ามองเขาด้วยสายตาเหมือนมองคนบ้า แต่เขาก็คิดว่าเก้าอี้ตัวนั้นก็ควรเป็นของอาเธอร์อยู่แล้ว เพียงแต่เขาไม่คิดว่าอาเธอร์จะกล้านั่งลงโดยไม่ขออนุญาตจากราชาก่อน เขาไม่รู้หรือไงว่าเก้าอี้ตัวนี้ว่างเปล่ามานานแค่ไหนแล้ว? แวมไพร์คนอื่นๆ คงไม่พอใจกับการกระทำนี้แน่ แวมไพร์ที่มากับมูก้าแยกตัวไปยืนเรียงแถวอยู่ข้างกำแพง มูก้าได้สั่งให้กลุ่มของควินน์ไปยืนแถวที่ผนังด้านหลังด้วยเช่นกัน มูก้าอธิบายกฎพื้นฐานให้ฟังว่าห้ามพูดคุยเด็ดขาดหากไม่ได้รับอนุญาตให้พูด มันเป็นเรื่องแปลกแต่โลแกนก็รู้สึกดีใจที่เห็นว่าแม้แต่ลีโอ ซิลเวอร์ และเฟ็กซ์ ก็ต้องทำตามกฎนี้เช่นกัน ดูเหมือนว่าเหล่ามนุษย์จะไม่ได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างไปจากคนอื่นในช่วงการประชุมนี้ ควินน์เดินไปยืนเรียงแถวกับเพื่อนๆ ที่ผนังด้านหลังตามธรรมชาติ “เธอจะทำอะไร?” อาเธอร์เอ่ยขึ้น “ตำแหน่งของเธอไม่ได้อยู่ตรงนั้น” เขาชี้นิ้วไปที่เก้าอี้ตัวหนึ่ง “อาเธอร์ คุณคงไม่ได้จะเอาจริงใช่ไหม?” มูก้าทักท้วง “ถ้าสิ่งที่พวกเธอเล่ามาเป็นความจริงควินน์ เก้าอี้ตัวนั้นก็ควรเป็นของเธอโดยชอบธรรม นั่งลงตรงนั้นแล้วแสดงให้ทุกคนเห็นว่านี่คือที่ของเธอ อย่าปล่อยให้แวมไพร์พวกนี้มารังแกเธอได้” เมื่อได้ยินดังนั้น มูก้าก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เพราะบางทีอาเธอร์อาจจะพูดถูก “ควินน์ อาเธอร์ดูเป็นคนฉลาดที่น่าจะรู้จักสภาดีกว่าที่พวกเขาคิดเสียอีก ฉันจะคอยบอกเองถ้าเขาให้คำแนะนำที่ไม่ดี” ระบบกล่าว เมื่อเป็นเช่นนั้น ควินน์จึงเดินไปที่เก้าอี้ตัวนั้น ด้วยเหตุผลบางอย่างเขารู้สึกได้ถึงพลังแปลกประหลาดที่แผ่ออกมาจากมัน แต่มันก็ดูไม่ต่างจากเก้าอี้ตัวอื่น เขาหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะตัดสินใจนั่งลงในที่สุด “รู้สึกดีไหมล่ะ?” อาเธอร์ถาม แต่ควินน์ไม่ได้ตอบ เขาไม่รู้ว่ามันรู้สึกดีหรือไม่ดี มันแค่รู้สึกแตกต่างไปจากเดิม พวกเขารอคอยอย่างอดทนจนกระทั่งเหล่าผู้นำคนอื่นๆ เริ่มทยอยเดินเข้ามาในห้องทีละคน คราวนี้พวกเขามีอัศวินแวมไพร์ติดสอยห้อยตามมาด้วย บางคนก็นำอัศวินหน้าใหม่ที่ไม่ได้อยู่ในสนามรบมาด้วย ผู้นำส่วนใหญ่ที่ผ่านการต่อสู้มาดูเหมือนจะฟื้นตัวเต็มที่แล้ว แม้แต่ลีที่เดินเข้ามาในห้อง ทั้งเฟ็กซ์และซิลเวอร์มองไปทางลี แต่เขารีบเบือนหน้าหนีและนั่งลงที่เก้าอี้ของตัวเอง อย่างไรก็ตาม ผู้นำบางคนยังคงบาดเจ็บอยู่ โดยเฉพาะกลุ่มที่โดนโจมตีด้วยพลังฉี แม้แผลจะเริ่มสมานตัวแล้วแต่ก็เป็นไปอย่างช้าๆ เมื่อเอ็ดเวิร์ดเดินเข้ามาในห้อง เขาก็ตรงมาที่ด้านข้างของควินน์และยืนประจำที่ข้างเก้าอี้ ทำตัวราวกับว่าเป็นอัศวินแวมไพร์ของเขา “เธอเหมาะกับเก้าอี้ตัวนั้นนะ” เอ็ดเวิร์ดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม หวังจะช่วยให้เด็กหนุ่มสงบลง เขาเห็นได้ชัดว่าควินน์เริ่มประหม่าขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเหล่าผู้นำทยอยเข้ามา มันเป็นความรู้สึกที่น่าอึดอัดอย่างไม่ต้องสงสัยสำหรับทุกคน เมื่อครู่ก่อนพวกเขายังพยายามทุกวิถีทางเพื่อฆ่าฟันกันเอง แต่ตอนนี้กลับต้องมานั่งจ้องหน้าศัตรูโดยห้ามพูดจาใดๆ ในที่สุด ไบรซ์ ผู้นำลำดับที่หนึ่ง ก็เดินเข้ามาในห้อง สิ่งแรกที่เขาเห็นคืออาเธอร์นั่งอยู่บนเก้าอี้ของผู้ลงทัณฑ์ ซึ่งเป็นเก้าอี้ที่ว่างเปล่ามาตั้งแต่เขาขึ้นเป็นผู้นำ เขาเคยดีใจที่เห็นเก้าอี้ตัวนั้นว่างเปล่าและไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นวันที่มันกลับมามีคนนั่งอีกครั้ง โดยเฉพาะกับคนที่แข็งแกร่งอย่างอาเธอร์ สายตาของทั้งคู่ประสานกัน อาเธอร์นั่งไขว่ห้างพลางใช้มือเท้าคาง เขาเป็นคนที่ผ่อนคลายที่สุดในห้องนั้น ไบรซ์เมินเฉยต่อการกระทำนั้นและเดินตรงไปยังที่นั่งของตน ทว่าในจังหวะที่เขาเดินผ่านควินน์และเอ็ดเวิร์ด “หึ เจ้าช่างกล้าหาญนัก” ไบรซ์กล่าว “เจ้าอาจคิดว่าการนั่งเก้าอี้ตัวนั้นเป็นแผนที่ฉลาดเพื่อโน้มน้าวพวกเราทุกคนว่าเจ้าคือผู้นำลำดับที่สิบจริงๆ แต่ถ้าเจ้าไม่ใช่ แล้วบังอาจมานั่งเก้าอี้ของผู้นำคนอื่น ข้าจะบั่นคอเจ้าด้วยมือของข้าเอง ผู้ลงทัณฑ์ไม่มีสิทธิ์ปกป้องเจ้าจากการกระทำที่อุกอาจเช่นนี้หรอก” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ควินน์ก็กลืนน้ำลายลงคอ เขาไม่ได้รู้สึกมั่นใจเหมือนตอนอยู่ในสนามรบ ตอนนั้นเขามีเป้าหมายในใจคือการช่วยเฟ็กซ์ เขาเลยลืมทุกอย่างไปหมด สิ่งที่เขาต้องการตอนนั้นมีเพียงแค่การต่อสู้เพื่อรักษาชีวิตของพวกเขาทุกคนไว้ แต่ตอนนี้เขากลับไม่มีพลังใจเช่นนั้นเหลืออยู่แล้ว เขาสัมผัสได้ถึงพลังของทุกคนในห้องนี้ เขาไม่สามารถแม้แต่จะจินตนาการถึงการต่อสู้กับพวกเขาทั้งหมดในตอนนี้ได้เลย “เราจะเป็นอะไรไหม?” ควินน์ถามระบบในหัว “ไม่ต้องห่วง มีหลายวิธีที่พวกเขาจะตรวจสอบได้ว่าเธอคือผู้นำปราสาทลำดับที่สิบจริงหรือไม่ จำตอนที่ปราสาทสว่างขึ้นเมื่อเธอเข้าไปได้ไหม? นั่นเพราะเหล่าผู้นำมีสายสัมพันธ์ที่ผูกไว้กับบางสิ่ง และเมื่อส่งต่อตำแหน่งไป สายสัมพันธ์นั้นก็จะติดตัวไปด้วย การที่ปราสาทตอบสนองต่อเธอนั่นแหละคือหลักฐานว่าเธอมีสายสัมพันธ์นั้นอยู่จริงๆ ควินน์” แต่สิ่งที่ระบบไม่ได้บอกคือ ยังมีความเป็นไปได้ที่เหตุการณ์คล้ายกับตอนที่ปราสาทตอบสนองอาจเกิดขึ้นอีกครั้ง บางทีมันอาจจะตอบสนองเพียงเล็กน้อยเพราะควินน์ยังไม่พร้อม แต่ AI ไม่อยากทำให้เด็กหนุ่มประหม่าไปมากกว่านี้ เหล่าผู้นำเดินเข้ามาผ่านประตูหลังเก้าอี้ของอาเธอร์ แต่ยังมีบานประตูคู่ขนาดใหญ่อีกบานที่อยู่หลังเก้าอี้ของราชา ประตูเหล่านี้ไม่เคยเปิดออกนอกจากว่าราชาจะเสด็จมาเข้าร่วมการประชุมสภาด้วยตนเอง และในวันนี้ ประตูเหล่านั้นก็ได้เปิดออกแล้ว อัศวินราชองครักษ์สองคนเดินเข้ามาในห้องก่อน จากนั้นราชาผู้สวมชุดคลุมเรียบง่ายสง่างามเช่นเคยก็เสด็จตามเข้ามา เหล่าผู้นำทุกคนต่างลุกขึ้นยืนรวมถึงอาเธอร์ในครั้งนี้ด้วย ทุกคนต่างก้มศีรษะทำความเคารพ ควินน์และกลุ่มของเขาก็ทำตามที่มูก้าสั่งไว้ก่อนหน้า แต่อาเธอร์ยังคงยืนตัวตรง เขาไม่จำเป็นต้องก้มหัวและไม่เคยมีใครร้องขอให้ทำ นั่นเป็นวิธีการที่แสดงให้เห็นว่าตำแหน่งของเขาไม่ได้ต่ำไปกว่าราชา “นั่งลงเถิด” ราชาตรัส และทุกคนก็นั่งลงตาม “เราได้รับข้อมูลทั้งหมดที่มาจากเหตุการณ์เมื่อวานนี้แล้ว เราตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้นมาตลอด แต่ไม่คิดว่ามันจะกลายเป็นเรื่องร้ายแรงรวดเร็วขนาดนี้ อย่างน้อยก็ไม่คิดว่าจะเกี่ยวข้องกับการกลับมาของผู้นำลำดับที่สิบ ตามตรงแล้วเรื่องเช่นนี้ควรเป็นโอกาสอันน่ายินดีที่ควรเฉลิมฉลอง และเราเองก็รู้สึกเสียใจที่มันกลับกลายเป็นเหตุการณ์เช่นนี้ไปได้” “แม้เราจะยังไม่ได้ฟังคำชี้แจงจากผู้ขัดขวางเหตุการณ์นี้ แต่เรารู้สึกว่ายังตัดสินใจอะไรไม่ได้จนกว่าจะพบความจริง ผู้นำคนอื่นๆ ได้ตั้งข้อสังเกตด้วยความเชื่อที่ว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่ผู้นำลำดับที่สิบ” “ประการแรก เขามีความสามารถของเงา ซึ่งไม่เหมือนกับความสามารถของวินเซนต์ผู้นำลำดับที่สิบคนก่อน ประการที่สอง เขายังเป็นเพียงแวมไพร์ชั้นสูง (Noble) ยังไม่ถึงขั้นวิวัฒนาการเป็นแวมไพร์ลอร์ด ด้วยเหตุนี้ ก่อนที่พวกเราจะสรุปคำตัดสินได้ เราต้องตรวจสอบให้แน่ชัดว่าเด็กหนุ่มแวมไพร์ที่ชื่อควินน์ผู้นี้ คือผู้นำลำดับที่สิบตัวจริงหรือไม่” เมื่อราชาตรัสจบ ก็มีการนำโต๊ะประหลาดที่มีลูกบอลสีดำขนาดใหญ่วางอยู่ด้านบนออกมาข้างหน้า มันเต็มไปด้วยกลไกและอักขระแปลกตา ราวกับพวกเขากำลังจะประกอบพิธีกรรมทางเวทมนตร์บางอย่าง “เปลวไฟหลังเก้าอี้แต่ละตัวจะตอบสนองต่ออายุขัยของแวมไพร์แต่ละตน เมื่อผู้นำเสียชีวิตลง เปลวไฟจะหรี่แสงลง และเมื่อแวมไพร์ประกอบพิธีกรรมส่งต่อตำแหน่งผู้นำให้ผู้อื่น เปลวไฟนั้นจะไม่ผูกติดกับตนเดิมอีกต่อไป แต่จะไปเชื่อมต่อกับแวมไพร์คนใหม่แทน” ราชาทรงวางพระหัตถ์ลงบนลูกบอลสีดำนั้น และเปลวไฟที่อยู่หลังเก้าอี้ของพระองค์ก็ลุกโชนสว่างไสวขึ้นกว่าเดิม “เราขอเชิญผู้นำลำดับที่สิบคนใหม่ แสดงให้เห็นว่าท่านคือผู้นำคนนั้น วางมือของท่านลงบนลูกบอล หากท่านเป็นอย่างที่กล่าวอ้าง เปลวไฟหลังที่นั่งของท่านก็จะตอบสนอง” ลูกบอลบนโต๊ะถูกเลื่อนมายังฝั่งของควินน์ เขาลุกจากที่นั่งและยืนอยู่หน้าลูกบอลนั้น หัวใจของเขารู้สึกเหมือนจะกระดอนออกมาจากลำคอ มันเต้นรัวเร็วพอๆ กับหัวใจของมนุษย์ปกติ แน่นอนว่าแวมไพร์ทุกคนในห้องสามารถได้ยินเสียงนั้น เสียงของการเต้นของหัวใจเขา ‘แวมไพร์ที่ไม่สามารถแม้แต่จะควบคุมการเต้นของหัวใจตัวเองได้ จะเป็นผู้นำได้ยังไง?’ ‘ดูนั่นสิ เขากำลังประหม่า ข้ารู้อยู่แล้วว่ามันต้องเป็นเรื่องโกหก’ นี่คือความคิดของหลายๆ คนในห้อง “เอาล่ะ ควินน์ จงวางมือทั้งสองข้างลงบนลูกบอล” ควินน์หลับตาลง เขาหวาดกลัวเกินกว่าจะมองดูผลลัพธ์ เขารวบรวมสมาธิช้าๆ พลางเลื่อนมือไปที่ลูกบอล รู้สึกได้ถึงเหงื่อที่ชุ่มฝ่ามือ ในที่สุดเขาก็วางมือทั้งสองข้างลงบนลูกบอล และผลลัพธ์ก็ปรากฏขึ้น....