Chapter 371 กรอบเวลา หลังจากสัมผัสได้ถึงกลิ่นประหลาดนั้น ควินน์ยังคงลังเลว่าการทำแบบนี้เป็นสิ่งที่ควรทำหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้วเขากำลังอยู่ในฐานทัพทหาร การจะสร้างเรื่องวุ่นวายเพื่อขับไล่แวมไพร์ที่กำลังตามมานั้นทำได้ไม่ยากนัก แต่ปัญหาคือมันจะซื้อเวลาให้เขาได้สักกี่วันกัน? พวกเขามารออยู่ที่นี่และตั้งใจจะมาหาเขา เฟ็กซ์ได้แจ้งคนอื่นๆ ก่อนจะจากไปแล้วว่าพวกเขาจะระมัดระวังตัวก่อนที่จะกลับมา แล้วทำไมพวกเขาถึงเปลี่ยนใจล่ะ? ความอยากรู้อยากเห็นของควินน์เริ่มอยู่เหนือความระมัดระวัง กลิ่นของแวมไพร์ตนนั้นเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ แล้วบางครั้งก็จางหายไป ราวกับว่าควินน์กำลังเล่นเกมร้อนหนาว พยายามหาจุดที่พวกมันซ่อนตัวอยู่ แต่ในที่สุดเขาก็รู้ตัวว่ามันไม่ได้พยายามจะซ่อน แต่มันกำลังล่อเขาไปที่ไหนสักแห่ง ตอนนี้เขาอยู่ตรงหน้าบันไดขั้นสุดท้ายที่ทอดไปสู่ดาดฟ้าของโรงเรียน ประตูเปิดแง้มไว้เล็กน้อย มีสายลมเย็นๆ พัดผ่านเข้ามา ราวกับว่ามันกำลังเชื้อเชิญเขา ‘นี่เป็นโอกาสสุดท้ายที่จะหันหลังกลับนะ ควินน์’ เขาคิดกับตัวเอง “ถ้าคุณไม่คุยกับฉันตอนนี้ ฉันก็คงได้แค่ตามหาคุณเวลาอื่น ฉันคิดว่าฉันสุภาพพอที่จะเชิญคุณมาที่นี่แล้วนะ” เสียงหนึ่งดังขึ้น คำพูดนั้นถูกเอ่ยออกมาอย่างแผ่วเบา แต่ก็ดังพอที่แวมไพร์ซึ่งยืนอยู่ห่างจากประตูเพียงไม่กี่ก้าวจะได้ยิน “ฉันไม่อยากสู้ ฉันแค่ต้องการจะคุย” “ช่างมันเถอะ!” ควินน์สบถ “ถ้าไม่ใช่ตอนนี้ แล้วจะเป็นเมื่อไหร่” เมื่อเดินขึ้นไปจนถึงยอดบันไดและเปิดประตูสู่ดาดฟ้า เขาก็เห็นแผ่นหลังของร่างหนึ่งยืนอยู่ เส้นผมของเธอปลิวไสวไปตามลม และแสงจันทร์ที่ตกกระทบลงบนเส้นผมสีเงินนั้น นี่เป็นแวมไพร์ตนแรกที่ควินน์ได้พบเจอโดยบังเอิญนอกเหนือจากเฟ็กซ์ และเธอก็ไม่ใช่เด็กเหมือนกับเขา เมื่อซิลเวอร์หันกลับมา เธอมองดูเด็กหนุ่มคนนั้น เขามีลักษณะเหมือนกับไวท์ (Wight) ที่พวกเขาเคยจับได้ก่อนที่การเปลี่ยนร่างจะเสร็จสมบูรณ์ และเธอได้กลิ่นว่าเขาเป็นแวมไพร์ เธอกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า พยายามมองหาว่ามีอะไรพิเศษหรือไม่ พยายามจะมองสิ่งที่เฟ็กซ์เห็น แต่เพียงแค่ปราดเดียว เธอกลับไม่รู้สึกถึงอะไรเลย ถ้าหากคนคนนี้คือคนที่กำลังจะเปลี่ยนแปลงโลกแวมไพร์ไปตลอดกาล อย่างน้อยเธอก็น่าจะรู้สึกถึงอะไรบางอย่าง แต่นี่กลับไม่มีเลย ‘แต่เฟ็กซ์เชื่อใจนายด้วยเหตุผลบางอย่าง ถึงขั้นยอมเอาชีวิตตัวเองมาเสี่ยงเพื่อนาย ดังนั้นนายคือความหวังเดียวที่ฉันมี’ “คุณต้องการจะ…” ควินน์กำลังจะพูด แต่จู่ๆ ซิลเวอร์ก็ตวาดขึ้น “ลงไป!” เธอตะโกน ดวงตาของเธอเปล่งประกายสีแดงก่ำ ในชั่วพริบตา ราวกับว่าควินน์สูญเสียการควบคุมร่างกาย เขาทรุดลงคุกเข่ากับพื้นและถูกตรึงไว้อย่างแน่นหนา ‘นี่คือทักษะอิทธิพล (Influence) อย่างนั้นเหรอ? มันรุนแรงขนาดนี้เลย!’ เขาพยายามต่อต้านด้วยกำลังทั้งหมดที่มี แต่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรได้ผล “ฉันจะเป็นฝ่ายพูดเอง” ซิลเวอร์กล่าว “ฉันมาที่นี่เพื่อบอกข้อมูลที่เกิดขึ้นในโลกแวมไพร์ ฉันไม่รู้ว่าผู้นำของคุณได้แจ้งให้คุณทราบหรือไม่ แต่ในเมื่อเรื่องทั้งหมดนี้เป็นความผิดของคุณตั้งแต่แรก ฉันจึงต้อง…” “มีการตัดสินใจออกมาแล้ว อีกสองเดือนจากนี้ ในวันที่ 15 สิงหาคม วันที่เขาได้เข้ามาสู่โลกใบนี้ เฟ็กซ์ แซงกวินิส จะถูกตัดสินประหารชีวิต” หากควินน์ไม่ได้ถูกแช่แข็งไว้อยู่แล้ว เขาคงจะตัวแข็งทื่อไปกับคำพูดนั้น เขาไม่คาดคิดว่าจะได้รับข่าวสารใดๆ จากเหล่าแวมไพร์ และพวกมันจะมาแจ้งเขาทำไมในเมื่อพวกมันยังไม่รู้จักเขาดีด้วยซ้ำ แต่แล้วชื่อที่ไม่คาดคิดก็ปรากฏขึ้น: ชื่อของเฟ็กซ์ ควินน์เตรียมใจไว้แล้วว่าอาจจะไม่ได้เจอปีเตอร์อีก เขาไม่อยากให้เป็นแบบนั้น แต่เขาก็รู้ว่าเป็นไปได้ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่เคยคิดเลยว่าบทลงโทษที่รุนแรงเช่นนี้จะเกิดขึ้นกับเฟ็กซ์ “ทำไม เขาทนทำอะไรลงไป!” ควินน์ตะโกน “ต่อหน้าผู้นำตระกูลทุกคน เฟ็กซ์สารภาพว่าเขากล่าวโกหกกับทุกคน เขาพยายามหลอกลวงทุกคนรวมถึงครอบครัวของเขาเองด้วย” ‘เขาทำทั้งหมดนี้เพราะฉันเหรอ? นายไปไกลถึงขนาดนั้นเลยเหรอเฟ็กซ์ ฉันนึกว่านายจะไม่เป็นไร ฉันนึกว่านายมีแผนเสียอีก จะแลกสองชีวิตเพื่อชีวิตฉันไปทำไมกัน?’ “ทำไมคุณถึงมาบอกผมเรื่องนี้?” ควินน์กล่าว “แค่จะเยาะเย้ยกัน เพื่อบอกว่าความตายของเขาเป็นเพราะผมงั้นเหรอ?” มือของเขาสั่นเทาด้วยความโกรธ และในจังหวะนี้เองที่เขาไม่ทันสังเกตว่าการเคลื่อนไหวร่างกายบางส่วนเริ่มกลับคืนมาแล้ว “พวกคุณเป็นอะไรกันไปหมด? เขาไม่ได้ทำอะไรผิด เราไม่ได้ทำอะไรผิด!” ควินน์ตะโกน “ผู้คนฆ่าฟันกันทุกวัน ทำร้ายกันทุกวันในโลกใบนี้ แต่ทำไมพวกเราถึงต้องถูกลงโทษ? ฉันเคยคิดว่าพวกคุณแวมไพร์อาจจะดีกว่านี้ แต่มันก็ดูเหมือนว่าพวกคุณก็เป็นแค่ขยะไม่ต่างจากคนอื่น พวกคุณแคร์กันบ้างไหมเนี่ย?” ซิลเวอร์ชะงักไปเล็กน้อยกับคำพูดของควินน์ เฟ็กซ์แหกกฎ แน่นอนว่าเขาควรได้รับโทษ แต่เขาสมควรได้รับโทษตายจริงๆ หรือ? การกระทำที่ผิดกฎนั้นสร้างความเสียหายให้แวมไพร์อย่างไรบ้างหรือเปล่า? “คุณไม่เข้าใจ เขาแหกกฎ เราปฏิบัติตามกฎเสมอและเราจะทำตลอดไป สภาได้ตัดสินใจแล้ว ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่าและเพื่อปกป้องเราทุกคน” “ช่างหัวสภาพวกนั้นเถอะ!” ควินน์พูดพร้อมกับค่อยๆ ยกขาข้างหนึ่งขึ้นจากพื้น เข่าของเขาสั่นเกร็ง และในที่สุดเท้าของเขาก็วางลงบนพื้น ‘หึ เขากำลังทำลายอิทธิพลของฉันงั้นเหรอ? เป็นไปไม่ได้ เขามีแค่ระดับแวมไพร์เท่านั้นเอง’ “ลงไป!” ซิลเวอร์สั่ง และอีกครั้ง ร่างกายของควินน์ถูกบังคับให้กลับไปอยู่ในท่าเดิม “คุณไม่เข้าใจหรอก” ซิลเวอร์กล่าว ในตอนนั้นเองควินน์สังเกตเห็นหยดน้ำตาหยดหนึ่งไหลรินจากดวงตาข้างขวาของเธอลงสู่พื้น ตลอดเวลาที่ผ่านมา คำพูดทั้งหมดที่เธอเอ่ยออกมาไม่มีอารมณ์ความรู้สึกเจือปนเลย แม้แต่ตอนนี้ น้ำเสียงของเธอก็ยังฟังดูราบเรียบ ‘เธอกำลังกลั้นมันไว้เหรอ?’ “ฉันแคร์เรื่องแวมไพร์มากกว่าสิ่งอื่นใด ต้องรักษากฎเอาไว้ แต่ในขณะเดียวกัน ฉันก็รักน้องชายของฉัน และฉันไม่อยากเห็นเขาต้องมาตายแบบนี้ เขาถูกกำหนดให้เป็นอะไรที่มากกว่านั้น” “ฉันไม่สามารถทำลายกฎได้ แต่คุณ…” เธอพูดพลางชี้มาที่เขา “คุณเป็นคนนอก เป็นคนที่แหกกฎไปแล้ว คุณสามารถต่อสู้กับพวกเขาได้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง น้องชายของฉันถึงเชื่อมั่นในตัวคุณ” “เขาบอกฉันว่าเขาคิดว่าคุณเป็นแวมไพร์ที่จะเปลี่ยนแปลงโลกได้ในสักวันหนึ่ง แต่วันนั้นมันไม่เร็วพอ คุณต้องเปลี่ยนแปลงมันเดี๋ยวนี้” สายลมกรรโชกพัดผ่าน เส้นผมสีเงินของเธอสะบัดไหวอยู่ตรงหน้าอีกครั้ง มีหยดน้ำตาหลายหยดร่วงหล่นลงสู่พื้น เมื่อควินน์กะพริบตา เขาก็ไม่เห็นเธออยู่ตรงนั้นอีกแล้ว การควบคุมร่างกายของเขาก็หายไปเช่นกัน เขารีบลุกขึ้นและวิ่งไปยังจุดที่เธอยืนอยู่ เขาพยายามดมกลิ่นอากาศและมองไปรอบๆ ขอบดาดฟ้า ค้นหาไปทั่วทุกที่เพื่อดูว่าเธอไปไหน แต่ท้ายที่สุดก็ไม่พบร่องรอย และกลิ่นของเธอก็ไม่หลงเหลืออยู่อีกเลย “นั่นคือพี่สาวของเฟ็กซ์... ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกเขาจะประหารชีวิตเขา ไม่ใช่แค่เรื่องนั้น แล้วปีเตอร์ล่ะ? ฉันมีคำถามมากมายที่อยากจะถาม ทำไมเธอถึงมาแล้วจากไปแบบนั้น? แล้วตอนนี้ฉันจะทำอย่างไรกับข้อมูลทั้งหมดนี้?” นี่เป็นเรื่องช็อกครั้งใหญ่สำหรับควินน์ แม้ว่าเขาจะเตรียมตัวเดินทางไปโลกแวมไพร์กับโลแกนแล้วก็ตาม แต่การไปที่นั่นกับการช่วยเหลือใครสักคนเป็นคนละเรื่องกันเลย “15 สิงหาคม อีกสองเดือนจากนี้ โรงเรียนปิดช่วงกรกฎาคม ฉันจะเก่งพอที่จะช่วยเขาได้ไหม?” เขากำหมัดแน่นและเงยหน้ามองพระจันทร์เต็มดวงในคืนนั้น พี่สาวของเฟ็กซ์ดูแข็งแกร่งมากในสายตาของควินน์ เธอแข็งแกร่งพอที่จะควบคุมเขาได้เพียงแค่ใช้อิทธิพล และเธอก็ยังไม่ลงมือทำอะไร หากเธอไม่ทำ เขาก็คือความหวังเดียวของเฟ็กซ์ “ไม่! ฉันจะช่วยเขา ฉันกำลังไปหาพวกนาย ปีเตอร์ และเฟ็กซ์ อดทนรอฉันหน่อย... อย่าเพิ่งยอมแพ้ อย่างน้อยก็อย่าเพิ่งยอมแพ้จนกว่าฉันจะยอมแพ้ในตัวพวกนาย”