บทที่ 379 การท้าทาย! ไม่นานนัก เรื่องราวที่เกิดขึ้นก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งโรงเรียน ทีมของดุ๊กพยายามปิดปากเงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเก็บเหตุการณ์สุดช็อกเช่นนี้เอาไว้เป็นความลับ ผู้ที่ต้องรับผิดชอบมากที่สุดคือเหล่านักเรียนสามคนที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดในเวลานั้น สำหรับพวกเขา มันเป็นภาพที่เหลือเชื่อจนรู้สึกว่าจำเป็นต้องแบ่งปันให้ทุกคนได้รับรู้ "ปีศาจยามราตรีจัดการจ่าได้จริงเหรอ?" "ใช่ และเห็นว่าไม่ได้ใช้พลังอะไรเลยด้วยซ้ำ ยังไม่มีใครรู้เลยว่าเขาเป็นใคร" "นั่นหมายความว่าข่าวลือที่ว่าเขามีอุปกรณ์ระดับปีศาจเป็นเรื่องจริงงั้นเหรอ?" "หรือบางทีเขาอาจจะมีพลังเสริมสมรรถภาพโดยรวมก็ได้นะ แบบว่าไม่มีอะไรพิเศษหรอก แค่เป็นยอดมนุษย์โดยกำเนิดน่ะ" "ช่างเถอะ นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ปัญหาคือตอนนี้อาจารย์เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย และคนคนนั้นก็เป็นลูกน้องของดุ๊ก เรื่องนี้อาจจะบานปลายกลายเป็นเรื่องใหญ่ได้" ลางสังหรณ์ของนักเรียนเป็นจริง แทนที่จะได้เรียนบทเรียนตามปกติเหมือนทุกวัน พวกเขาถูกเรียกตัวไปยังสนามฝึกซ้อมแทน ซึ่งรวมถึงนักเรียนชั้นปีที่หนึ่งและปีที่สอง สนามแห่งนี้ส่วนใหญ่ถูกใช้สำหรับนักเรียนปีสองในการฝึกต่อสู้และฝึกซ้อมรูปแบบอื่นๆ ในขณะที่นักเรียนปีหนึ่งมักจะใช้ศูนย์ฝึกในร่มมากกว่า สนามฝึกมีขนาดกว้างขวางและใหญ่พอที่จะรองรับนักเรียนทุกคนในโรงเรียนไว้ที่นั่นได้ พวกเขาทั้งหมดยืนเข้าแถวตามห้องเรียนของตนเองอยู่ฝั่งหนึ่ง ในขณะที่เหล่าจ่าและนายพลอีกสองคนยืนอยู่ตรงข้าม ตอนนี้เหลือจ่าเพียงสามคนในแต่ละฝั่งเท่านั้น ดิลลันจากชั้นปีที่สองกำลังพักรักษาตัวอยู่ แม้ความจริงแล้วดุ๊กจะไม่อยากให้คนที่โอบกอดความล้มเหลวไว้กับตัวมายืนเคียงข้างเขาก็ตาม และทางฝั่งปีหนึ่งเองก็ยังไม่ได้หาคนมาแทนที่ลีโอ ดุ๊กก้าวออกมาข้างหน้าและเป็นคนแรกที่เริ่มพูด "ที่พวกคุณทุกคนมาอยู่ที่นี่ในวันนี้ก็เพราะผม ตอนแรกผมไม่ได้ตั้งใจจะทำให้มันเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร แต่ผมมั่นใจว่าพวกคุณทุกคนคงทราบดีแล้วว่าเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นกับดิลลันเมื่อวานนี้" ตอนแรกดุ๊กไม่เคยคิดจะทำอะไรแบบนี้ แต่ทันทีที่เขาได้ยินว่านักเรียนทุกคนรู้เรื่องเหตุการณ์เมื่อวานแล้ว เขาจึงตัดสินใจเปลี่ยนแผน "เมื่อวานนี้ ดิลลันกำลังสืบสวนคดีกลั่นแกล้งระหว่างนักเรียนชั้นปีที่สอง ในขณะที่เขากำลังพยายามหยุดมัน ก็มีคนแปลกหน้าเข้ามาแทรกแซง ผมได้ยินคนเรียกเขาว่า ปีศาจยามราตรี ไม่ทราบว่าด้วยเหตุผลอะไร คนคนนี้ถึงเลือกที่จะจู่โจมและทำร้ายจ่าคนหนึ่งของเราจนบาดเจ็บสาหัส" เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่านักเรียนก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน โดยเฉพาะพวกนักเรียนปีหนึ่ง "แต่ฉันนึกว่าปีศาจยามราตรีเล่นงานแต่พวกชอบรังแกคนอื่นเสียอีก?" "ใช่ ฉันเคยได้รับความช่วยเหลือจากเขา เขาไม่แม้แต่จะแตะต้องตัวฉันด้วยซ้ำ เขาไม่ยอมให้ฉันขอบคุณเขาเลยด้วยซ้ำนะ" "พวกอาจารย์ไม่เคยคิดจะหยุดการกลั่นแกล้งพวกนี้มาก่อน แล้วนายพลกำลังพยายามหลอกใครอยู่กันแน่?" "ผมได้ยินมาว่าพวกคุณบางคนคิดว่าคนคนนี้เป็นวีรบุรุษ" ดุ๊กพูดต่อ "แต่ผมรับรองได้เลยว่าเขาไม่ใช่ เขาไม่ได้สนใจพวกคุณเลยสักนิด เขามีวาระซ่อนเร้นในเรื่องทั้งหมดนี้ ทำไมเขาถึงเพิ่งจะปรากฏตัวตอนนี้? ก่อนหน้านี้เขาไปอยู่ที่ไหน? และตอนนี้ธาตุแท้ของเขาก็เผยออกมาแล้วเมื่อเขาเริ่มจู่โจมผู้บริสุทธิ์เช่นกัน" "ผมมาที่นี่เพื่อเรียกร้องให้ปีศาจยามราตรีออกมามอบตัว ถ้าคุณทำ โทษของคุณจะเบาลง แต่ถ้าไม่... ก็อย่ามาโทษผมถ้าผมต้องทำอะไรบางอย่าง" ดุ๊กกล่าว หนึ่งในนักเรียนที่ได้ยินทั้งหมดนี้เริ่มโกรธแค้นมากขึ้นในขณะที่ฟังดุ๊กพูดต่อไป นักเรียนคนนั้นคือบิล เขาเป็นนักเรียนคนแรกที่ได้รับการช่วยเหลือจากปีศาจยามราตรี แม้คนอื่นจะไม่รู้เรื่องนี้ แต่เขาก็เป็นคนที่คอยกระจายชื่อและข่าวลือหลังจากสังเกตเห็นว่าปีศาจยามราตรียังคงทำภารกิจแบบศาลเตี้ยเช่นนี้ต่อไป เขาคิดว่าถ้าเขายังคงบอกเล่าเรื่องราวดีๆ ต่อไป บางทีเขาอาจจะช่วยเหลือคนอื่นได้ ไม่เพียงเท่านั้น ปีศาจยามราตรียังรักษาคำพูดของเขาไว้ วันหนึ่งพวกนักเลงหลังจากที่ห่างหายไปพักใหญ่ได้พยายามกลับมาเล่นงานเขาอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เหมือนเช่นเคย ปีศาจยามราตรีได้ช่วยเขาไว้อีกครั้ง นับตั้งแต่วันนั้นเขารู้สึกเหมือนได้รับชีวิตใหม่ เขาสามารถเริ่มพูดคุยกับนักเรียนระดับต่ำคนอื่นๆ เหมือนกับเขาได้ โดยไม่ต้องกังวลว่าใครหนุนหลังพวกนั้น หรือใครอยู่เบื้องหลัง ปีศาจยามราตรีเปลี่ยนชีวิตเขา และเขาทนไม่ได้กับคำโกหกที่ดุ๊กกำลังพูดถึงเขา บิลกำหมัดแน่นแล้วทำในสิ่งที่เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าเขาจะทำ "นั่นมันคำโกหก!" บิลตะโกนออกมาจากฝูงชนที่เงียบกริบ "ปีศาจยามราตรีเล่นงานแค่พวกที่ทำตัวเลวร้ายเท่านั้น ถ้าดิลลันบาดเจ็บล่ะก็ ผมเชื่อว่าเขาทำตัวเอง!" นักเรียนคนอื่นๆ รอบข้างเริ่มหันไปมองคนที่กล้าพูดออกมา และเมื่อพวกเขามองดู ก็พบว่าเป็นเพียงเด็กหนุ่มตัวผอมบางที่มีระดับพลังเพียงแค่สองเท่านั้น บางคนที่เคยได้รับการช่วยเหลืออยากจะพูดอะไรบ้างแต่ก็ทำได้เพียงหวาดกลัว พวกเขาต่างคิดกันว่าคนคนนี้ไปเอาความกล้ามาจากไหนกัน? "ผมเข้าใจที่คุณบอกว่าปีศาจยามราตรีอยู่ที่ไหนตอนเริ่มเหตุการณ์ แต่แล้วผมขอถามหน่อยเถอะ พวกคุณอยู่ที่ไหน!" บิลตะโกน "พวกคุณอยู่ที่ไหนตอนที่การกลั่นแกล้งเกิดขึ้นตลอดเวลา? พวกคุณที่เป็นอาจารย์อยู่ที่ไหนตอนที่เครดิตของเราถูกขโมยไป!" เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของเนธานก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เขาหันไปหาหนึ่งในจ่าที่ยืนอยู่ข้างกายแล้วกระซิบที่ข้างหู "ผมเข้าใจว่าคุณต้องการให้พวกเราเข้มแข็งและเรียนรู้ว่าโลกความเป็นจริงมันเป็นยังไง บางทีอาจจะหวังให้เราตระหนักว่าเราต้องการพลังเพื่อเอาชีวิตรอด หวังจะทำให้เราแข็งแกร่งขึ้น ซึ่งนั่นอาจจะได้ผลกับบางคน แต่ไม่ใช่กับพวกเราทุกคน!!" บิลตะโกนออกมาขณะที่น้ำตาไหลพรากและทรุดตัวลงคุกเข่า เห็นได้ชัดว่าเขากำลังถ่ายทอดหัวใจและจิตวิญญาณลงไปในทุกคำพูดที่ได้กล่าวออกไป และมีนักเรียนอีกหลายคนในฝูงชนที่เข้าใจความรู้สึกนั้นดี ทันใดนั้น พื้นดินใต้เท้าของบิลก็ยกตัวขึ้นลอยจากพื้นประมาณหนึ่งฟุต สร้างเป็นแท่นวงกลม และเขาก็ถูกเคลื่อนย้ายอย่างรวดเร็วไปไว้ตรงหน้าดุ๊ก "คนคนนี้ให้การสนับสนุนปีศาจยามราตรีอย่างเปิดเผย ซึ่งเป็นผู้จู่โจมเจ้าหน้าที่ของเราและอาจเป็นผู้ก่อการร้าย เขาจะต้องถูกนำตัวไปขังที่คุกใต้ดินเพื่อรับโทษ" ดุ๊กสั่ง ไม่ใช่แค่บิล แต่คนอื่นๆ ก็คาดการณ์ถึงผลลัพธ์เช่นนี้อยู่แล้ว ปัจจุบันนี้โลกถูกปกครองด้วยพลังและความหวาดกลัว และนี่คือเหตุผลที่พวกเขาเลือกที่จะไม่พูดอะไรออกมา และนี่เป็นเพียงอีกหนึ่งการย้ำเตือนสำหรับพวกเขาถึงความจริงข้อนั้น "อย่าทำนะ" วอร์เดนพูดขณะที่เขามองเห็นควินน์ซึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเขากำลังกระสับกระส่ายและมองไปรอบๆ "อย่าทำตอนที่ทุกคนกำลังจ้องมองอยู่แบบนี้" "แต่... มันไม่ถูกต้องนะ" ควินน์ตอบกลับ "ฉันไม่เคยบอกว่ามันถูกต้อง แต่ถ้าเธอไม่มั่นใจว่าเธอสามารถทำอะไรบางอย่างกับเรื่องนี้ได้โดยไม่ถูกจับล่ะก็ อย่าทำดีกว่า" ในขณะที่ควินน์กำลังตัดสินใจว่าจะทำอย่างไร ปรากฏว่าเขาอาจไม่ต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยซ้ำ "เดี๋ยวก่อน ดุ๊ก" เนธานกล่าว "สิ่งที่เด็กคนนั้นพูดก็เป็นความจริงนะ ทีมของผมก็ได้สืบสวนเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน เราสนับสนุนให้มีการต่อสู้และแก้ไขข้อพิพาทด้วยหมัดมาโดยตลอด แต่นั่นกับเรื่องกลั่นแกล้งมันคนละเรื่องกัน ตั้งแต่มีการปรากฏตัวของ 'ปีศาจยามราตรี' คดีการกลั่นแกล้งก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด" "ไม่เพียงเท่านั้น การบังคับเอาเครดิตไปน่ะเหรอ? มันไม่เป็นไรหรอกถ้าจะให้เด็กนักเรียนพนันเครดิตกันตอนสู้กัน แต่เมื่อดูจากนักเรียนคนนี้แล้ว ผมเชื่อจริงๆ ว่านั่นไม่ใช่กรณีนั้น ผมเชื่อว่าต้องมีการสืบสวนเรื่องนี้ให้ลึกซึ้งกว่านี้ก่อนที่เราจะตัดสินใจทำอะไรที่หุนหันพลันแล่นแบบนั้น บางทีอาจเป็นเพราะความประมาทเลินเล่อของเราที่ทำให้คนอย่างปีศาจยามราตรีรู้สึกว่าจำเป็นต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง" นิ้วมือของดุ๊กเริ่มกระตุกเมื่อได้ยินเนธานพูด สิ่งเดียวที่เขาไม่อยากให้เกิดขึ้นคือการที่เนธานเข้ามาสืบสวน โชคดีที่ความผิดทั้งหมดของเขาถูกดำเนินการผ่านนักเรียนปีสองซึ่งอยู่ภายใต้อำนาจของเขา เนธานคงไม่กล้าแตะต้องคนเหล่านั้น หากมีปัญหาของนักเรียนปีหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับนักเรียนปีสอง เรื่องนั้นก็จะถูกส่งต่อไปยังปีสอง และดุ๊กก็สามารถปิดปากเรื่องนั้นโดยอ้างว่าจะจัดการเองและทุกอย่างจะเรียบร้อย ปัญหาคือ ถ้าเนธานหาหลักฐานได้มากพอจนถึงขั้นทำให้พอลหรือไมค์เริ่มการสืบสวนแยกต่างหากได้ล่ะก็... "เรื่องนั้นกับเรื่องนี้มันคนละเรื่องกัน" ดุ๊กตอบ "ปีศาจยามราตรีได้จู่โจมสมาชิกในทีมของผม อาจารย์เป็นบุคคลที่เราควรให้ความเคารพในฐานะผู้มีอำนาจสูงกว่า ถ้าเราปล่อยให้พวกเขากระทำแบบนี้ได้ แล้วอะไรจะมาหยุดไม่ให้อีกคนทำตาม? อย่างที่คุณเห็น ผู้คนเริ่มทำตามแล้ว" ดุ๊กกล่าวขณะมองไปที่บิลที่อยู่บนพื้น "ถ้าเครดิตของเขาถูกขโมยไปจริงๆ เราก็สามารถตรวจสอบเป็นรายกรณีไป ประเด็นหลักที่นี่คือปีศาจยามราตรี ผมคิดว่าคุณกำลังทำให้ปัญหาการกลั่นแกล้งดูใหญ่โตกว่าที่เป็นจริง เด็กๆ จำเป็นต้องเข้มแข็งขึ้น และยิ่งโดยเฉพาะตอนนี้ด้วย เพราะสงครามกำลังจะอุบัติขึ้นในไม่ช้า" เนธานต้องสะกดกลั้นตัวเองไม่ให้ยิ้ม ความจริงแล้วเขาเฝ้าจับตามองดุ๊กมาสักพักหนึ่งแล้ว เขารู้ตั้งแต่วันแรกที่พบกันว่ามีบางอย่างเกี่ยวกับชายคนนี้ที่เขาไม่ถูกชะตา อย่างไรก็ตาม ไม่รู้ว่าด้วยวิธีไหน ดุ๊กถึงเข้าข้างทางฝั่งทรูดรีมได้ ซึ่งนั่นช่วยให้เขาใกล้ชิดกับพอลมากกว่าตัวเนธานเองเสียอีก ถ้าเขาหยิบยกเพียงข่าวลือหรือเรื่องเล็กน้อยขึ้นมา พวกเขาก็จะปัดตกไปง่ายๆ เขาต้องการสิ่งที่ใหญ่กว่าและหลักฐานที่ชัดเจนกว่านี้ "เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้น ให้ผมถามบ้าง ใครที่นี่เคยพบเจอการกลั่นแกล้งจนถึงขั้นที่ถูกบังคับเอาเครดิตไปบ้าง" เนธานถาม เหล่านักเรียนยังคงเงียบกริบ ไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่ยกมือขึ้น ดุ๊กเฉลิมฉลองอยู่ในใจ 'แกไม่มีอะไรเล่นงานฉันหรอก เนธาน คิดว่าแกจะจับฉันได้งั้นเหรอ?' เขาคิด ทว่า ทันใดนั้น นักเรียนปีหนึ่งคนหนึ่งก็ยกมือขึ้น มันเป็นอีกคนที่ได้รับการช่วยเหลือจากปีศาจยามราตรี และไม่ใช่แค่นั้น พวกเขายังรู้สึกสะเทือนใจกับสิ่งที่บิลพูดอีกด้วย หลังจากนั้น ก็มีมืออีกหลายคู่ถูกยกขึ้น และในที่สุดจำนวนก็เริ่มเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ "พอได้แล้ว!" ดุ๊กตะโกนพร้อมกับกระทืบเท้าลงบนพื้น ทำให้พื้นดินสะเทือนเล็กน้อย นักเรียนต่างเซถลาไปมาเล็กน้อยก่อนจะตั้งหลักได้ "พวกแกทุกคนตกเป็นผู้ต้องสงสัยว่าร่วมมือกับปีศาจยามราตรี พวกแกทุกคนจะต้องถูกนำตัวไปขังที่คุกใต้ดินเพื่อสอบสวนเพิ่มเติม" "คุณทำแบบนั้นไม่ได้!" เนธานตะโกน "นักเรียนส่วนใหญ่เป็นเด็กปีหนึ่งและพวกเขาอยู่ภายใต้ความดูแลของผม" "เอาเลย เนธาน" ดุ๊กตอบ "คุณจะทำอะไรล่ะ จะบังคับให้ผมหยุดงั้นเหรอ? ไม่หรอก เพราะคุณรู้ว่าคุณทำไม่ได้ คนตาบอดเล็กๆ ของคุณไม่ได้อยู่ข้างๆ เพื่อช่วยคุณในสถานการณ์แบบนี้อีกต่อไปแล้ว" เนธานเริ่มสาปแช่งตัวเองที่ไม่แข็งแกร่งพอ ในตอนนี้พอลไม่ได้อยู่ที่ฐาน และไมค์ก็ยุ่งเกินกว่าจะมาสนใจดูแลการนำเมืองและกองทัพที่เหลือ เขาไม่มีเวลามาสนใจนักเรียนเพียงไม่กี่คนที่กำลังจะถูกพาตัวไปคุกใต้ดิน ในเมื่อไม่มีใครให้รายงานและตัวเขาเองก็ไม่แข็งแกร่งพอที่จะหยุดดุ๊กได้ เขาจึงไม่สามารถทำอะไรได้เลย ในขณะที่เขาก้มมองดูผืนหญ้า เขารู้สึกได้ถึงกระแสลมที่พัดผ่านเส้นผมไป และทันใดนั้น เขาก็มองเห็นเงาที่ไม่ได้อยู่ที่นั่นมาก่อนบนพื้นดิน เมื่อเขามองขึ้นไป เขาก็เห็นบุคคลที่ใครๆ ต่างเรียกกันว่าปีศาจยามราตรี "ดุ๊ก นายอยากเจอฉันไม่ใช่เหรอ? ฉันอยู่นี่แล้ว"