Chapter 388 บททดสอบแรก ตอนนี้โลแกนกำลังใช้มือทั้งสองข้างกดลงบนแผงควบคุม ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความยากลำบากและเริ่มมีเหงื่อซึมออกมา นี่เป็นครั้งแรกที่ควินน์เห็นเขาตื่นตระหนกขนาดนี้ ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากจริงๆ "ฉันเปิดประตูไม่ได้!" โลแกนตะโกน "มันเข้าใจสิ่งที่ฉันพูดและกำลังฟังอยู่ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เครื่องจักรสามารถปฏิเสธคำสั่งของฉันได้อย่างตรงไปตรงมาแบบนี้ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เขาพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เห็นได้ชัดว่าในตอนนี้ไม่มีอะไรที่พวกเขาสามารถทำเพื่อช่วยวอร์เดนได้เลย หญิงสาวทั้งสองคนไม่ได้อยู่ห่างจากประตูบานอื่นมากนัก และก่อนที่จะมีอะไรเกิดขึ้นกับพวกเธอ ควินน์ก็รีบเรียกพวกเธอเข้ามาใกล้ๆ "มาทางนี้!" ควินน์ตะโกน "เราไม่ต้องการเซอร์ไพรส์อะไรเพิ่มอีกแล้ว" ตอนนี้ทุกคนกำลังจ้องมองหน้าจอหนึ่งบนแผงควบคุมอย่างจดจ่อ ซึ่งภาพบนจอนั้นแสดงให้เห็นวอร์เดนที่อยู่ในห้องได้อย่างชัดเจน ภายในห้องนั้น วอร์เดนรู้สึกได้ถึงแรงมหาศาลที่กระชากเขาจากปกคอเสื้อด้านหลัง เขาแทบจะถูกเหวี่ยงเข้าไปในห้อง แต่ทันทีที่ประตูปิดลง สิ่งที่กระชากเขาอยู่ก็หยุดลงทันที เขาหันกลับไปโดยสัญชาตญาณพร้อมกับชักดาบสีดำและสีขาวออกมาทั้งสองเล่ม เตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์ ก่อนหน้านี้เขาเคยสัมผัสตัวเซียมาก่อน จึงได้รับความสามารถของเธอมา แต่เขาก็ไม่มีความสามารถอื่นอีก และความสามารถของเธอก็ไม่ใช่สายโจมตี ดังนั้นสิ่งเดียวที่เขาพึ่งพาได้ในตอนนี้คืออาวุธในมือ เมื่อมองไปตรงหน้า เขาก็เห็นสิ่งที่อยู่ในห้อง มันคือหุ่นยนต์ตัวหนึ่ง แม้จะพูดไม่ได้ว่ามันมีรูปร่างเหมือนมนุษย์เสียทีเดียว ร่างกายส่วนบนคล้ายกับคน มีมือสองข้าง โครงหน้าอก และมีหัวอยู่ด้านบน แต่หลังจากนั้นกลับไม่มีส่วนไหนที่ดูเหมือนมนุษย์อีกเลย แทนที่จะเป็นหัวปกติ มันกลับมีดวงตาเพียงดวงเดียวที่ดูเหมือนกล้องส่องทางไกล ส่วนขานั้นไม่มีอยู่จริง แทนที่จะเป็นขา มันกลับเป็นล้อรูปสามเหลี่ยมสองล้อที่มีสายพานหมุนวนไปพร้อมกับตัวหุ่นยนต์ เลียนแบบลักษณะของลู่วิ่งไฟฟ้า เนื่องจากมันเป็นสิ่งเดียวที่อยู่ในห้อง วอร์เดนจึงเดาได้ว่าหุ่นยนต์ตัวนี้แหละที่ลากเขาเข้ามา แม้ว่ามันจะดูอ่อนแอ แต่ในเสี้ยววินาทีนั้นเขาสัมผัสได้ถึงพละกำลังของมัน จึงเกิดความระแวดระวังเป็นอย่างยิ่ง ขณะที่เขาถอยหลังโดยยังคงถือดาบไว้แน่น เขาก็ไม่ยอมละสายตาจากมันแม้แต่วินาทีเดียว จากนั้นเมื่อเขารู้สึกว่าหลังชนเข้ากับผนัง วอร์เดนก็ยกเท้าขึ้นแล้วเตะอัดกำแพงด้วยส้นเท้าอย่างแรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เขาไม่สามารถขยับมันได้เลยแม้แต่นิดเดียว ตอนที่ควินน์ใช้ทักษะตรวจสอบ เขาได้ตั้งข้อสังเกตไว้ว่าทุกอย่างที่นี่ทำมาจากกัลเทรียม (Galthrium) ซึ่งเป็นเหตุผลที่เขาไม่เคยคิดจะพยายามพังประตูบานไหนเลย และถ้าควินน์ทำไม่ได้ วอร์เดนก็รู้สึกได้ชัดเจนว่าเขาก็คงทำไม่ได้เช่นกัน "บททดสอบที่หนึ่งเริ่มขึ้นแล้ว" เสียงหนึ่งดังมาจากหุ่นยนต์ "ตรวจพบผู้เข้าร่วมใหม่ โปรดระบุหมายเลขตระกูลของท่าน" "หมายเลขตระกูล?" วอร์เดนกล่าวด้วยความสับสน 'เขาหมายถึงชื่อตระกูลของฉันเหรอ?' "ตระกูลเบลด!" วอร์เดนตะโกน หุ่นยนต์ใช้เวลาสองสามวินาทีก่อนจะตอบกลับ "ข้อผิดพลาด ไม่พบหมายเลขตระกูล โปรดลองใหม่อีกครั้ง" "เราควรทำยังไงดี?" ไลล่าถาม "เขาจะเป็นอะไรไหม?" "ฉันไม่แน่ใจ" โลแกนตอบ ปกติแล้วทุกคนมักจะหันมาหาเขาเพื่อหาคำตอบ แต่ด้วยสถานการณ์ที่เป็นอยู่ เขาเองก็รู้สึกช็อกและไม่รู้ว่าจะต้องดำเนินการอย่างไรในสถานการณ์แบบนี้ "สิ่งเดียวที่ฉันเดาได้คือหุ่นยนต์บอกว่านี่เป็นบททดสอบประเภทหนึ่งใช่ไหม? ถ้าเขาผ่านไปได้ บางทีเขาอาจจะออกมาได้ แต่เครื่องจักรนี่... มันมีความคิดเป็นของตัวเอง ปกติแล้วความสามารถของฉันจะมอบชีวิตให้สิ่งของต่างๆ ด้วยเสียง มันทำให้ฉันสื่อสารและควบคุมพวกมันได้ แต่เครื่องจักรนี้ มันมีเสียงเป็นของตัวเองอยู่แล้ว ราวกับว่าฉันกำลังคุยกับมนุษย์จริงๆ และมันก็ปฏิเสธทุกอย่างที่ฉันสั่ง" เมื่อได้ยินวิกฤตนี้และสิ่งที่หุ่นยนต์พูด ควินน์คิดว่าเขาอาจจะเป็นคนเดียวที่สามารถช่วยวอร์เดนออกจากบททดสอบนี้ได้ "ระบบ นายรู้อะไรเกี่ยวกับที่นี่บ้างไหม? ที่นี่คือที่ไหน?" "เกรงว่าฉันจะไม่ทราบ พื้นที่ทั้งหมดนี้ไม่คุ้นเคยและฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน" ระบบตอบกลับ ควินน์จำได้ว่าระบบเคยบอกว่าตอนที่มันยังมีชีวิตอยู่ มันอาศัยอยู่บนโลก ดังนั้นจึงสมเหตุสมผลหากมันจะไม่รู้จักสถานที่แห่งนี้หากห้องแล็บถูกย้ายไปพร้อมกับพวกแวมไพร์ "อยากได้หมายเลขใช่ไหม?" วอร์เดนกล่าว "งั้นเลขนำโชคของฉัน เลข 77" "ข้อผิดพลาด ไม่พบหมายเลขตระกูล โปรดลองใหม่อีกครั้ง" เมื่อได้ยินเสียงหุ่นยนต์อีกครั้ง ควินน์ก็นึกอะไรบางอย่างออก หากพวกเขาอยู่ในโลกแวมไพร์ มันก็ต้องเกี่ยวข้องกับสิบสามตระกูลแวมไพร์ "วอร์เดน เลือกตัวเลขระหว่างหนึ่งถึงสิบสาม!" เขาตะโกน เมื่อได้ยินเช่นนั้น วอร์เดนก็ตอบกลับไปว่า "10" "โปรดระบุระดับปัจจุบันของท่าน?" นี่เป็นครั้งแรกที่มันถามคำถามอื่น และพวกเขาก็เริ่มมีความคืบหน้า "แวมไพร์!" ควินน์ตะโกน โดยคาดเดาว่ามันหมายถึงวิวัฒนาการต่างๆ ภายในแวดวงแวมไพร์ "แวมไพร์" หุ่นยนต์เริ่มขยับเล็กน้อย ประตูเล็กๆ บนชิ้นส่วนหน้าอกเปิดออกและยื่นสิ่งที่ดูเหมือนถาดขนาดเล็กออกมา บนถาดนั้นมีเข็มฉีดยาที่มีน้ำสีเขียวบรรจุอยู่ข้างใน "ท่านจะรับสารละลายนี้สำหรับบททดสอบหรือไม่?" หุ่นยนต์ถาม อย่างน้อยนั่นก็ยืนยันสิ่งหนึ่งให้คนอื่นๆ ได้รู้ว่า บททดสอบยังไม่ได้เริ่มต้นขึ้นจริง อย่างไรก็ตาม ทั้งควินน์และโลแกนต่างสนใจอย่างยิ่งว่าสิ่งที่อยู่ในของเหลวสีเขียวประหลาดนั้นคืออะไร บางทีมันอาจจะให้คำตอบพวกเขาได้ว่าบททดสอบนี้คืออะไรกันแน่ "ควินน์ ฉันควรพูดว่าอะไร? นายเดาถูกมาตลอด" วอร์เดนพูด "แต่ขอเตือนไว้ก่อนนะ ฉันสังหรณ์ใจว่าถ้าฉันตอบตกลง มีโอกาสสูงที่มันจะบังคับให้ฉันฉีดมัน หรือไม่ก็ไม่ยอมให้ฉันออกไปจนกว่าฉันจะรับสารละลายนี้" เป็นที่ชัดเจนจากคำถามที่นำเสนอมาว่านี่เป็นสิ่งที่เลือกได้ และถึงแม้ควินน์กับโลแกนจะสนใจเข็มฉีดยานั้นมากแค่ไหน พวกเขาก็ไม่สามารถใช้ชีวิตวอร์เดนเป็นหนูทดลองได้ โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่บีบคั้นเช่นนี้ "ปฏิเสธไปเลย!" ควินน์ตะโกน "ไม่" วอร์เดนตอบ และสารละลายสีเขียวก็ถูกเก็บกลับเข้าไปในหุ่นยนต์ประหลาดนั้น เป็นครั้งแรกที่หุ่นยนต์ยอมขยับจากที่เดิมและถอยไปอยู่หลังห้องชิดผนัง การกระทำทั้งหมดนี้และการคาดเดาสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป ไม่เพียงแต่ทำให้วอร์เดนรู้สึกประหม่า แต่รวมถึงคนอื่นๆ ด้วย ทันใดนั้น มีรูเปิดออกบนเพดานและปิดลงแทบจะในทันที ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่มันเปิดออก มีบางอย่างตกลงมาจากเพดานและเกิดเสียงดังปังที่ด้านล่าง สิ่งแรกที่วอร์เดนสัมผัสได้ไม่ใช่รูปร่างของสิ่งที่ตกลงมา แต่เป็นกลิ่น เขารีบยกเสื้อขึ้นปิดจมูกทันทีเพราะกลิ่นมันเหม็นรุนแรงมาก เหมือนอาหารที่วางทิ้งไว้หลายวัน เมื่อมองไปที่สิ่งที่ตกลงมาบนพื้นและที่มาของกลิ่น เขาเห็นบางอย่างถูกห่อด้วยผ้าขี้ริ้วสีดำ และด้านนอกมีคราบเลือดติดอยู่ วอร์เดนขยับเข้าไปใกล้ของห่อสีดำนั้น เขาใช้ดาบสีดำชี้ไปข้างหน้าแล้วเอื้อมไปเขี่ยมัน ของสิ่งนั้นคลี่ออกจากผ้าขี้ริ้วและกลิ้งออกมา เผยให้เห็นแขนที่ถูกตัดขาด ด้านนอกห้อง เซียถึงกับต้องหันหน้าหนีจากหน้าจอ เธอรับสิ่งที่ไลล่าพูดได้ แต่เมื่อเห็นภาพนี้ ความเป็นจริงก็เริ่มถาโถมเข้ามาใส่เธอว่าพวกเขาอยู่ในสถานที่แบบไหนกันแน่ เมื่อมองแขนนั้นใกล้ๆ วอร์เดนบอกได้เลยว่ามันไม่ใช่แขนใหม่แน่นอน เพราะสีซีดมากและเนื้อด้านในส่วนใหญ่ดูเน่าเปื่อย หลังจากจัดการกับปีเตอร์มาแล้ว เขาก็เคยเห็นชิ้นส่วนร่างกายสดๆ ที่ถูกตัดขาดมามากพอสมควร "บททดสอบจะเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้!" เสียงประกาศดังขึ้น อีกครั้งที่แผงบนเพดานเปิดออกอย่างรวดเร็ว และคราวนี้อีกด้านหนึ่งของห้อง มีบางอย่างที่ตัวใหญ่กว่าตกลงมาบนพื้น มันขดตัวเป็นก้อนกลม แต่ดูเหมือนจะเป็นมนุษย์ สามารถมองเห็นกระดูกสันหลังที่ผอมแห้งของมันได้ และมันไม่ได้สวมเสื้อผ้าใดๆ นอกจากเศษผ้าปิดส่วนลับ มันหัวโล้นและผิวแทบจะเป็นสีเทา "กรื้ด... กรร... กรื้ด..." เสียงประหลาดดังออกมาจากร่างนั้น วอร์เดนค่อยๆ ถอยหลังไปสองสามก้าวโดยไม่ต้องการให้เกิดเสียง ร่างนั้นค่อยๆ คลายตัวจากการขดเป็นก้อนกลมแล้วยืนขึ้นด้วยขาสองข้าง มันสูงเกือบเจ็ดฟุตและดูเหมือนมนุษย์ แต่ดูเหมือนว่าสิ่งมีชีวิตนี้จะเหลือเพียงแค่หนังหุ้มกระดูก เพราะโครงซี่โครง หัวเข่า และส่วนอื่นๆ ของมันเห็นได้ชัดเจนมาก จากนั้นเมื่อมองไปที่ใบหน้า สิ่งที่เห็นในดวงตามีเพียงสีขาวโพลนเท่านั้น "กรรรรรรรรรร!" สิ่งมีชีวิตนั้นกรีดร้อง และเมื่อมันอ้าปากกว้าง ก็เผยให้เห็นฟันแหลมคมดุจใบมีดจำนวนมาก คล้ายกับแวมไพร์ เพียงแต่ฟันทุกซี่ของมันนั้นคมกริบไม่ต่างกันเลย "ควินน์..." ระบบพูดด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว "นั่นมันเวนดิโก้!"