Chapter 362 การสอบเป็นเอเจนท์ จิตใจของเธอกำลังสับสนวุ่นวายกับการคิดว่าจะทำอย่างไรดี แต่ตอนนี้มันสายเกินไปเสียแล้ว เจมส์ได้ลงชื่อสมัครสอบเป็นเอเจนท์ให้เธอ และในที่สุดพวกเขาก็มาถึงสถานที่ที่เอรินจะต้องเข้าทดสอบ เธอต่อสู้กับความรู้สึกนึกคิดของตัวเองมาตลอดว่าอะไรคือสิ่งที่ถูกหรือผิด และเหตุผลที่เป็นเช่นนั้นก็คือไลลา ในช่วงเวลาหนึ่งเธอหวังว่าไลลาจะกลับมาที่ฐานของ Pure และหวังว่าอีกฝ่ายจะมีคำตอบสำหรับคำถามมากมายที่เอรินเผชิญอยู่ในขณะที่อยู่ที่นี่ มีหลายสิ่งที่ดูไม่สมเหตุสมผลสำหรับเธอ เธอจดจำไว้ว่าจะไม่ทำอะไรที่เสี่ยงอันตรายและยอมทำตามไปก่อนในตอนนี้ พร้อมกับคอยสังเกตสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัว เธอพบว่านักเรียนคนอื่นๆ ก็มีคำถามเช่นเดียวกับเธอ และใครก็ตามที่กล้าพูดออกไปหรือแสดงความปรารถนาที่จะออกจาก Pure ก็จะถูกพาตัวออกไป และหลังจากนั้นไม่กี่วันพวกเขาก็จะกลับมาโดยไม่มีคำถามเหล่านั้นหลงเหลืออยู่ในหัวอีกเลย มันเป็นเพียงฉากหน้า พวกเขาบอกทุกคนว่ามีอิสระที่จะไปเมื่อไหร่ก็ได้ แต่หากใครพยายามจะออกไป พวกเขาก็จะถูกนำตัวไป "อบรมใหม่" และกลับมาเสมอ แต่ท้ายที่สุดแล้ว คนส่วนใหญ่ที่ Pure ก็เหมือนกับเธอ พวกเขาไม่มีที่ไป และ Pure ได้กลายเป็นบ้าน เป็นสถานที่ปลอดภัยที่พวกเขารู้ว่าตัวเองจะเอาชีวิตรอดได้ มันให้ความรู้สึกราวกับว่าพวกเขาติดค้างหนี้บุญคุณอยู่ ‘ถ้าพวกเขาต่อสู้เพื่อเสรีภาพและความเท่าเทียม ทำไมถึงตั้งใจกักขังพวกเราทุกคนเอาไว้ข้างในแบบนี้ ฉันยอมออกไปเผชิญอันตรายข้างนอกนั่นดีกว่าต้องมาติดอยู่ที่นี่ อย่างน้อยนั่นก็เป็นการตัดสินใจของฉันเอง’ เอรินไม่ได้รู้สึกแบบเดียวกับคนอื่น ตอนนี้เมื่อเธอรู้ว่าไลลาตัดการติดต่อกับ Pure ไปแล้ว มันต้องมีเหตุผลเบื้องหลังแน่ๆ ‘เกิดอะไรขึ้นกับเธองั้นเหรอ?’ และนี่คือจุดที่ความลังเลเริ่มทำงาน มีเพียงเอเจนท์เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ออกจากฐานของ Pure เอเจนท์ที่มีหมายเลขกำกับคือผู้ที่ทำงานนอกฐาน ส่วนคนอื่นๆ จะถูกเรียกตัวก็ต่อเมื่อมีปฏิบัติการใหญ่เท่านั้น และในเมื่อเธอไม่รู้ว่าไลลาอยู่ที่ไหนหรือจะออกจากฐานนี้ได้อย่างไร การเป็นเอเจนท์จึงดูเหมือนจะเป็นหนทางเดียวที่ทำให้เธอรู้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่โลกภายนอก เมื่อรู้ว่าตนไม่สามารถออกไปได้ด้วยการบ่นหรือตั้งคำถาม เธอจึงทุ่มเทอย่างหนักเพื่อเรียนรู้ทุกสิ่งที่ทำได้จากพวกเขา การสอบได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ขณะนี้เธอนั่งอยู่ที่โต๊ะตัวเดียวในห้องร่วมกับคนอื่นๆ อีกแปดคน รวมถึงบาร์ท คนที่เธอเพิ่งจะดวลด้วยอย่างหนักหน่วงเมื่อวันก่อน การสอบเริ่มต้นด้วยคำถามปรนัยมากมาย มีคำตอบที่เธออยากจะเลือกและคำตอบที่พวกเขาต้องการให้เลือก แต่เธอก็ยังคงสวมหน้ากากทำตัวเชื่อฟังต่อไป การทดสอบถัดมา มีสิ่งของหลายอย่างวางอยู่ตรงหน้า บางชิ้นเอรินจำได้จากสมัยที่อยู่ในโรงเรียนทหาร พวกเขาต้องประกอบและถอดชิ้นส่วนอุปกรณ์เหล่านั้น โดยต้องกำจัดเครื่องติดตาม เครื่องบันทึกเสียง และสิ่งอื่นๆ ออกไป เมื่อประกอบกลับเข้าไปใหม่ พวกเขาจะได้รับคะแนนตามความรวดเร็วและความเรียบร้อยของอุปกรณ์ หลังจากการทดสอบนั้น ก็มีการทดสอบอีกอย่างหนึ่ง คือการเปิดไฟล์เสียงที่มีบทสนทนาหลายชุดปนกันไปหมด หลังจากไฟล์เสียงจบลง ก็จะมีคำถามเกี่ยวกับบทสนทนาเฉพาะเจาะจง มันยากมากเพราะพวกเขาต้องฟังบทสนทนาทั้งหมดที่เกิดขึ้นพร้อมกันและคัดกรองเฉพาะข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมาเท่านั้น เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น ดูเหมือนว่าการสอบจะจบลง เอรินคิดว่าเธอทำได้ค่อนข้างดี เพราะส่วนใหญ่แล้วเธอจะเป็นคนแรกที่ทำเสร็จในบรรดาทั้งหมด เธอทุ่มเทเต็มที่กับทุกภารกิจและคนอื่นๆ ที่คอยเฝ้าดูก็สังเกตเห็นเช่นกัน ภายในห้องนั้นมีผู้คุมสอบเป็นผู้หญิงคนหนึ่ง และที่ด้านหลังก็มีครูฝึกที่มีหมายเลขลำดับสูงสี่คนกำลังเฝ้าดูอยู่ ในจำนวนนั้นมีเจมส์ หมายเลข 15 และครูฝึกคนอื่นๆ หมายเลข 16, 17 และ 18 พวกเขาก็สังเกตเห็นเช่นกันว่าเอรินดูมุ่งมั่นและจดจ่อเพียงใดขณะทำภารกิจ และพวกเขามองว่านั่นคือความกระหายที่จะไต่เต้าขึ้นไปในสังคมของพวกเขา อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเธอจะมุ่งมั่นที่จะได้รับหมายเลข แต่ไม่ใช่ด้วยเหตุผลที่พวกเขาคิดหรอก “เอาล่ะ นั่นถือว่าการทดสอบส่วนแรกจบลงแล้ว เราจะประกาศคะแนนให้ทราบตอนท้ายของการสอบ ถ้าเป็นไปได้ โปรดตามครูฝึกและฉันไปที่ห้องถัดไป” พวกเขาเดินตามผู้คุมสอบไปทั่วฐานโลหะอันแปลกประหลาดนี้ เธอไม่เห็นหน้าต่างแม้แต่บานเดียวในอาคารทั้งหลัง ทำให้ยากที่จะบอกได้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงห้องสี่เหลี่ยมรูปร่างแปลกตา ห้องมีขนาดใหญ่แต่ที่แปลกคือพื้นห้อง บริเวณขอบห้อง พื้นยังคงเป็นแบบปกติ แต่ตรงกลางกลับมีรูเล็กๆ แปลกๆ อยู่ในพื้นที่สี่เหลี่ยมของพื้น ส่วนที่เป็นสี่เหลี่ยมนั้นมีขนาดหนึ่งตารางเมตร “นี่คือการสอบส่วนถัดไป” ผู้คุมสอบกล่าวพร้อมกดปุ่มบนรีโมทคอนโทรล ทันทีที่กดปุ่ม เปลวไฟก็พุ่งออกมาจากรูที่อยู่ด้านหลังของเธอขึ้นไปในอากาศเหมือนหัวฉีดพ่นเล็กๆ ก่อนจะลดระดับลงอย่างรวดเร็ว ในแต่ละแผ่นสี่เหลี่ยม ไฟจะพุ่งออกมาเพียงหนึ่งวินาทีก่อนจะดับลง มันไม่ได้เกิดขึ้นพร้อมกันในทุกแผ่น อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่ารูปแบบของสถานที่และเวลาที่เปลวไฟจะพุ่งออกมานั้นเป็นการสุ่ม “เป้าหมายคือการไปอีกฝั่งของห้องให้ได้อย่างปลอดภัย พวกคุณทั้งแปดคนจะต้องไปพร้อมกัน คุณมีสิทธิ์ที่จะขัดขวางหรือลงมือทำร้ายอีกฝ่ายเพื่อหยุดไม่ให้พวกเขาผ่านไปได้ แต่อย่าลืมนะว่ายังมีสิ่งสำคัญยิ่งกว่าให้คุณต้องกังวล” ทันทีที่ผู้คุมสอบหญิงพูดจบ แผ่นกระเบื้องด้านหลังเธอก็พุ่งเปลวไฟออกมาแล้วดับลงอีกครั้ง ‘นี่มันบ้าชัดๆ!’ เอรินคิด และดูเหมือนนักเรียนคนอื่นจะคิดแบบเดียวกันเมื่อพวกเขาหันมามองหน้ากัน หากอยู่ที่โรงเรียนทหาร เอรินคงไม่ต้องกังวลขนาดนี้ เปลวไฟจากแผ่นกระเบื้องอาจจะเจ็บปวด แต่ด้วยหมอที่ใช้พลังได้ พวกเขาก็จะได้รับการรักษา แต่ที่นี่ ในฐานของ Pure พวกเขาไม่มีหมอที่มีพลังรักษา เป็นเรื่องยากมากที่สมาชิก Pure จะมีพลังติดตัว สิ่งที่พวกเขามีก็แค่หมอธรรมดา ซึ่งดีที่สุดก็ได้แค่บรรเทาอาการแสบร้อน แต่ใครที่โดนเข้าก็คงต้องทนกับรอยแผลเป็นไปจนกว่าจะได้รับอนุญาตให้ออกจากที่นี่ เมื่อเห็นสีหน้ากังวลของคนอื่นๆ ผู้คุมสอบจึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องพูดอะไรบางอย่าง “อย่าลืมนะว่าพวกคุณไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมการประเมินนี้ เรายังมีคะแนนจากข้อสอบก่อนหน้านี้อยู่ และเพียงเพราะคุณตัดสินใจเข้าร่วม ก็ไม่ได้หมายความว่าทุกคนจะไปถึงอีกฝั่งได้อย่างปลอดภัย” นักเรียนคนอื่นๆ เริ่มหันมองหน้ากัน จนในที่สุดคนหนึ่งก็ยกมือขึ้น “ผมขอโทษครับ แต่ผมทำไม่ได้... ผมอยากขอถอนตัวจากการสอบส่วนนี้ครับ” นักเรียนคนนั้นกล่าว “ตามสบาย” ผู้คุมสอบตอบ หลังจากนักเรียนคนแรกถอนตัว หลายคนก็ตามมา มันเป็นเรื่องที่คาดไว้แล้ว เปลวไฟยังคงพุ่งออกมาด้านหลังผู้คุมสอบ แม้แต่เอรินที่พยายามหาจังหวะว่าควรจะกระโดดไปที่กระเบื้องแผ่นไหนตอนไหนก็ยังหาไม่เจอ มันอันตรายเกินไปจริงๆ คนเดียวที่ยังไม่ได้ตอบกลับคือเอรินและบาร์ท เอรินมองดูแผ่นกระเบื้องอีกครั้ง เธอคิดว่ามีโอกาสที่ปฏิกิริยาตอบสนองของเธอจะเร็วพอ และบางทีเธออาจจะทำได้ มันเสี่ยง แต่เธอต้องการออกจากที่นี่ “ฉันจะทำค่ะ” เอรินกล่าว หลังจากเอรินประกาศว่าจะเข้าร่วมไม่นาน บาร์ทก็ตัดสินใจได้เช่นกัน “ฉันก็เอาด้วย” บาร์ทมองไปที่เอริน “ฉันไม่ยอมให้เธอชนะฉันอีกหรอกนะ” จากนั้นผู้คุมสอบก็เดินเข้ามาหาทั้งสองด้วยรอยยิ้มและวางมือบนไหล่ของทั้งคู่ “เอาล่ะ ดูเหมือนว่าเราจะได้เอเจนท์สองคนของเราแล้ว ยินดีด้วย พวกคุณผ่านและได้รับเลือกให้เป็นเอเจนท์ที่มีหมายเลขแล้ว” “อะไรนะ!” นักเรียนคนอื่นตะโกนขึ้นมา “หมายความว่ายังไง!” “ก็ตามที่บอก พวกเขาสองคนผ่านการทดสอบ” ผู้คุมสอบตอบ “สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเอเจนท์ที่มีหมายเลขคือความกล้าหาญ จะมีบางครั้งที่เราขอให้พวกคุณทำในสิ่งที่พวกคุณไม่สะดวกใจเมื่ออยู่ในสนามปฏิบัติการ บางทีอาจจะแย่ยิ่งกว่านี้เสียอีก เราต้องการคนที่กล้าหาญพอ” “งั้นจะบอกว่าคุณไม่เคยคิดจะให้พวกเราทำแบบนี้ตั้งแต่แรกงั้นเหรอ?” นักเรียนคนนั้นบ่นอีกครั้ง คนอื่นๆ ยังคงโอดครวญ แต่ก็รู้ว่าไม่มีประโยชน์ พวกเขาตัดสินใจกันไปหมดแล้ว อย่างไรก็ตาม เอรินรู้สึกว่าคำพูดของผู้คุมสอบไม่เป็นความจริงเลย หากพวกเขาไม่เคยตั้งใจให้ใครผ่านบททดสอบนี้จริงๆ แล้วจะสร้างห้องนี้ขึ้นมาทำไม? และหากทุกคนตกลงที่จะเข้าทดสอบ พวกเขาจะห้ามไม่ให้ทำหรือเปล่า? มันดูเหมือนผลลัพธ์ที่ประจวบเหมาะเกินไปในเวลานั้น หลังจากคัดเลือกเอเจนท์ทั้งสองคนผ่านไปไม่กี่วัน ในที่สุดทั้งเอรินและบาร์ทก็ได้รับหมายเลขของตัวเอง เอรินได้รับหมายเลข 99 ในขณะที่บาร์ทได้รับหมายเลข 100 ตอนนี้พวกเขาอยู่ในระหว่างการบรรยายสรุปในห้องทำงานเล็กๆ คนที่กำลังพูดกับพวกเขาคือผู้คุมสอบคนเดิม เธอเริ่มอธิบายว่าหน้าที่และงานของพวกเขาจะเป็นอย่างไร พร้อมกับส่งมอบอุปกรณ์มาตรฐานที่เอเจนท์ทุกคนต้องมีในกระเป๋าใบเล็กๆ “ในเมื่ออธิบายทุกอย่างให้พวกคุณฟังแล้ว ก็ถึงเวลาบอกว่าพวกคุณจะไปประจำการที่ไหน” ผู้คุมสอบกล่าว “นี่อาจจะเป็นหรือไม่เป็นที่ประจำการถาวรก็ได้ และเอเจนท์อาจถูกสั่งย้ายเมื่อไหร่ก็ได้ รวมถึงจะมีบางครั้งที่เราเรียกพวกคุณกลับมาที่ฐาน ดังนั้นโปรดติดต่อให้ได้ตลอดเวลา” “ก่อนอื่น เอเจนท์ 100 คุณจะต้องเดินทางไปที่ดาวโฮลเดน คุณจะไปพร้อมกับเอเจนท์ 17 ในช่วงเดือนแรก พวกเขาจะช่วยแนะนำงานและอธิบายสิ่งที่ต้องทำ หลังจากนั้นไม่นานคุณจะต้องดูแลตัวเอง แต่จะมีรายงานประจำสัปดาห์ที่ต้องส่ง รวมถึงการตรวจประเมินรายเดือนจากเอเจนท์หมายเลขสูงจนกว่าจะครบหนึ่งปี” ในที่สุดก็ถึงเวลาที่เอรินจะได้ออกไปข้างนอกเสียที ไม่เหมือนกับไลลา เธอจะไม่ถูกส่งไปประจำที่โรงเรียนทหาร ใบหน้าของเธอเป็นที่รู้จักและเธอเองก็มีพลังพิเศษ “คุณจะต้องมุ่งหน้าไปที่ดาวลาทรีน่าพร้อมกับเจมส์ เอเจนท์ 15” ‘ลาทรีน่า?’ ดาวลาทรีน่าไม่ใช่ดาวธรรมดา มันคือดาวที่เธอและเจมส์พบกันครั้งแรก และยังเป็นที่ที่นาฬิกาของเธอถูกโยนทิ้งลงหน้าผาด้วย ‘ถ้าฉันได้นาฬิกานั่นคืนมา บางทีฉันอาจจะติดต่อคนอื่นๆ ได้อีกครั้ง’ ความหวังใหม่พลันจุดประกายขึ้นในใจของเอริน